这天，曾国荃在雨花台大营清点各营将士进贡的财物，亲兵来报，说：“九帅，萧军门抓到李秀成，请您发落！”
曾国荃一听来神，传令将李秀成押解到大营候审。
原来在天京城破的次日晚上，沈桂召集忠王李秀成、记王黄金爱、顾王吴如孝、戴王黄忠诚、养王吉庆元等准备突围。天王殿内一千多名士兵全部换成湘军装束，六百多匹战马待命。
初更时分，十六岁的幼天王洪天贵福、十一岁的光王洪天光、九岁的明王洪天明，张翠华、侯玉娘等四个小王娘、幼西王萧有和等在军师沈桂、忠王李秀成、干王洪仁玕、尊王刘庆汉等人的保护下来到太平门，被赵烈文一声断喝，便没命地往城外跑去。刚出城门，又听到湘军集结号吹起来，一个个惊慌失措。
营官袁大开在城南设伏，遇到慌慌张张出城的人马，立即出击，斩杀数十名太平军。营官张定魁果断出城追击，一直追到常熟，斩杀数百人，还抓获不少俘虏。
黄润昌立在龙脖子山看见有人逃跑，胡乱放了几炮，幼天王的姐姐洪天姣、姐夫金王钟义信等没有来得及逃出来，沈桂因指挥大家撤退，不幸中炮身亡。
洪天贵福闻炮心慌，策马乱走，从太平门缺口冲出以后，马失前蹄，被掀了下来，虽没有受伤，但那匹马却不能再骑了。
李秀成将自己的坐骑让给幼天王，另外选了一匹驮杂物的驽马，一路跟随。湘军从后面紧追，幼天王马快，在众人的保护下紧跟开路先锋刘庆汉。刘庆汉手持一杆长枪，枪头系着一根白布条作为标志。黑暗中李秀成那匹马跟不上，与队伍失散。湘军赶来，李秀成急不择路，朝一处荒山逃去。没走多远，那匹马一脚踏空，李秀成被摔倒在地，昏了过去。
猎户陶大兰以打猎为生，前一段时间，自家红苕地被一群野猪糟蹋得不成样子，他就在野猪的必经之路放了几只野兽夹，还挖了几个陷阱。
这天早晨天刚亮，晨雾没有散尽，陶大兰带着绳索、猎枪进山了。刚到山口，看见一匹马在吃草，四周无人，于是他悄悄地走过去，牵了缰绳，将马藏在林子深处，又朝着自家的红苕地走过去。他远远地看到陷阱旁边躺着一只黄色的老虎，大惊失色，连忙躲到一旁仔细观察，那只老虎却在呼呼大睡。陶大兰从另外一条小路抄过去，仔细一看，原来是一个中年汉子，穿一件赤红色的棉布上衣，外面搭着黄色披风，扎着黄头巾，额前有一颗宝石，旁边有八颗珍奇的圆形金质雕牌，分列宝石两旁，衣服都被露水打湿了。
陶大兰壮着胆子上前一看，只见那人衣服上还沾有血迹。两只手臂套着几只金手镯，手指上戴有几个钻石戒指，周围掉了一个布包，草丛中还散落着几个金元宝。陶大兰大喜，心里想合该老子发财。
陶大兰用猎枪枪杆捅了那人几下，见他没有反应，遂解下绳索，大胆将他捆绑起来。
李秀成经陶大兰一番折腾，悠悠醒转，见自己全身被绑，一个猎户提着鸟枪，在草丛中找来找去，再一看，自己身上的金银却不翼而飞，知道坏事。金银丢失倒不要紧，最重要的是身上的文书印信不能丢。
陶大兰找了一阵，没有收获，也就不找了，回头看着李秀成，见他已经醒来，吓了一跳。不过此时他已经不用害怕了，过来问道：“你是什么人？怎么到了这个荒山野岭？”
李秀成见对方没有识破自己身份，说道：“兄弟谢了！我叫李四，是太平军传令兵，昨晚出城送信，不料被绿营发现追赶，慌不择路，才逃到这荒山野岭。”
“胡说。”陶大兰也是见过一点世面的，诈问李秀成，“你一个普通的传令兵，身上怎么会带有这么多金银财宝？我看你是太平军的大官吧！”
“兄弟见笑了，我哪里是什么大官，大官哪有一个人骑着马而不带随从的？”李秀成给自己辩解。
“也是！”陶大兰自言自语。
“银子你都拿去，只求兄弟将包裹还给我。”李秀成提出一个条件。
“那匹马呢？”陶大兰还惦记着那匹马。
“都送给你。”李秀成保命要紧，不讨价还价。
“我看成。”陶大兰非常满意地说，“但是我现在不能放你，我要将你绑在树上，待我走远后，你自己再想办法走人。”
李秀成点点头，说：“行！就依兄弟。”
陶大兰将李秀成绑在树上，取了金银和马匹，将印信放在地上，骑着马哼着小调快活地走了。到家以后，他将马匹拴在自家的枣树上，又将金银放进一个带盖的瓦缸里面，埋在自家的菜地里，将这一切做完才进堂屋。刚坐下来喝了一口凉水，陶大兰看见一队湘军正在朝他家走来，为首的正是队长周南辉，他一脸横肉，凶神恶煞地问：“这匹马是从哪里来的？”
陶大兰辩解道：“是我家耕地用的。”
“胡说，明明是一匹战马。不说实话是吧？我看你是在私通长毛。”周南辉给他安上一个莫须有的罪名。
“军爷别开玩笑，我有一个弟弟叫陶小兰，在东坝当马夫，离此地不到十里。”陶大兰慌不择言。
“一看就不是好人，连人带马都押回去。”周南辉不由分说骑了马，命令士兵押着陶大兰朝山外走。
陶猎户不敢不去，乖乖地跟着。刚到山口，迎面碰到一队人马，原来是哨官李廷扬在巡视，里面有一个马夫正是陶小兰。陶大兰见后大喊：“兄弟救我！”
陶小兰正跟着李廷扬，走过来问：“哥，我正要进山找你，不想在这里遇到。”忙问缘故，陶大兰将经过说了。
陶小兰向李廷扬求情，周南辉见抓错了人，同意放人，却不愿意让马。陶氏兄弟没有办法，只好让那小队长骑着马扬长而去。陶小兰见他哥一副悲愤的样子，说：“哥，那人是小营的，咱惹不起，兄弟们出来一趟很辛苦，还不把大家请到你家打打牙祭？”说完使了一个眼色。陶大兰会意，请李廷扬去家里做客。
一路上，陶小兰用本地话问：“哥，说实话，你那匹马是从哪里来的？”陶大兰只将金银一节省略不说，其他的都说了。陶小兰一听，眼睛放亮，他认为，发财机会到了，马上报告李廷扬。李廷扬一听，吩咐众人赶快抓人。
陶氏兄弟赶到红苕地，李秀成还未走脱，那哨官将他重新绑了，押回大营。
沿途都有被俘的太平军，他们见了李秀成被抓，伏地跪拜。李廷扬大惊，知道是抓了一个重要人物，忙将此事报告给萧孚泗。
萧孚泗让几个降将去指认此人到底是谁，大家都说是忠王李秀成。
萧孚泗等人为了邀功请赏，便谎报军情，说自己亲自擒获了李秀成。他怕事情败露，派人去方山将陶大兰及其家属全部抓进营中，逼问幼天王下落，众人说不出个子丑寅卯。萧孚泗不知从什么渠道获知陶大兰私藏了李秀成身上的金银，勒令全部交出。陶大兰死活不招，萧孚泗一怒之下，喝令将他斩首示众，又大搞株连。方山老百姓人人害怕，集体出逃，十室九空。
曾国荃这几天正为走失幼天王恼火，一个人在喝闷酒。听说萧孚泗抓到李秀成，大喜过望，立即跳了起来，连外衣也不穿，身着短褂，手持铁锤，急匆匆地跑到大帐，令萧孚泗赶快解押李秀成前来雨花台大营。
当萧孚泗带着士兵将装有李秀成的猪笼抬进大营时，曾国荃已经坐在大堂上等候多时，两旁站满湘军文武。
李秀成双手反绑，戴着刑具，被人押着，笔直地站在大帐中央。曾国荃等猪笼落地以后，仔细打量这个对手，冷笑几声，拿起惊堂木往桌上一拍，站了起来，提起右脚踏在桌上，用一个手指头朝李秀成脸上指着，大声问道：“来人可是伪忠王李秀成？”
“正是本王。”李秀成轻蔑地看了曾国荃一眼说，“大呼小叫的，你是什么人？”
“湘军九帅曾国荃。”曾国荃自报家门。
“哼！一个小小的九帅也配问本王？”李秀成明知故问。
“幼天王、干王、章王都跑到哪里去了？”曾国荃厉声问道。
“我不知道。”李秀成心中一喜，天王保佑，但愿他们已突围成功。
“不说是吧？”曾国荃哈哈大笑，众人毛骨悚然，“姓李的，想不到你也有今日？”
李秀成眉毛一扬，并不搭理。
“你说，你出城时带了多少人马？”曾国荃声色俱厉地问。
李秀成依然不答。
“天王宫的财宝都藏在何处？”
曾国荃再三发问，李秀成还是不回答。曾国荃恼火了，骂道：“叨你娘，你不说出来，看老子怎么收拾你。”
李秀成闭目坐在地下。曾国荃见他如此轻视自己，跳了起来，抓起早已准备好了的木柄铁锥冲过来，咬牙切齿地骂道：“逆贼，你也有今日，老子扎死你。”
说完，他朝李秀成的背上就是一锥，顿时鲜血直流。
曾国荃见血兴奋，一边骂一边扎，众将都看得心惊胆战。
赵烈文怕曾老九将李秀成刺死，过来制止说：“九帅，不要再刺了。扎死李秀成，大帅那边怎么交代？”
“死了活该，他娘的，他在南京让老子吃了不少苦头，我六哥、满弟便是死在此人手上，我要让他偿命。”曾国荃为了泄私愤，恶狠狠地说。
“不能让他死，否则别人说九帅抓的是一个冒牌货，到时候就有口难辩了，”赵烈文提醒，“等大帅过来以后再审。”
曾国荃一听有理，将锥子往地上一丢，坐在椅子上直喘气。
赵烈文吩咐亲兵道：“将猪笼抬出去，敷上金创药，严加看守。”
曾国荃恨恨地骂道：“姓李的，老子暂时饶你不死，让你像猪狗一样多活几日。”说完，向他啐了几口。
曾国荃坐在大堂内生完闷气，刘连捷来报，说：“九帅，洪仁达抓到了。”
“带进来。”曾国荃有气无力地喊道。
“是！”刘连捷下去了，不一会儿带来了一个矮矮胖胖的中年人。
那人一见曾国荃，跪地叩头如捣蒜说：“九爷饶命。”
曾国荃心里一下子得到极大满足，他要将刚才在李秀成面前失去的尊严找回来，于是板着脸，挺起胸膛，端坐在大堂上问：“下面跪着何人？”
“小人洪仁达，广东花都人，洪秀全的二哥，官封勇王。”洪仁达回答说。
“他娘的还勇王，见到九爷，勇气都跑到哪里去了，给老子站起来说话。”“呸”了一声，将唾沫隔着桌子吐在洪仁达头上，曾国荃狠狠地骂道。
“小人不敢！”洪仁达惊恐地回答。
“量你也不敢，想九爷饶你性命也不难。九爷问你几个问题，你要如实回答。”曾国荃发飙了。
“是！”洪仁达连连点头。
“洪秀全什么时候死的？埋在什么地方？”曾国荃连连发问，声色俱厉。
“今年四月十九日，死后是我给他穿的衣裳。尸体埋在天王宫御花园东山的老桂树下，宫女黄三妹在场，可以做证。”洪仁达为求保命，找了一个证人。
曾国荃点了点头，看来洪秀全真的死了，接着问：“天京财宝都埋在什么地方？”
洪仁达看了看左右，为难地说：“此事小人只能告诉九爷一人，九爷要饶小人不死。”
曾国荃屏退左右，大堂上只留洪仁达一人，他这才开口说：“天王宫有一个御花园，园内有一片牡丹。牡丹下面就是入口，宝藏都埋在湖底下。”
曾国荃骂道：“他娘的，你不会是在信口胡诌吧？”
洪仁达马上赌咒发誓，说道：“小人掌管天国国库多年，这宝库就是小人主持修建的，焉有不知之理。你们烧了天王宫，找到宝藏了没有？”
“好！九爷不杀你，如果找不到宝藏，老子将你千刀万剐，凌迟处死。”
当天晚上，赵烈文到狱中看望李秀成。
李秀成知道夜猫子进宅——无事不来，但对赵烈文白天相救还是表示感谢，说道：“我也见过朝廷官员，但都不像曾国荃那样。”
“九帅为人是粗暴了一些，在气头之上，可以理解。”赵烈文回答道。
两人一问一答，知无不言。此时，狡猾的赵烈文已经看出李秀成的求生欲望，用深邃的目光盯着他，试探着问道：“事情已经到了这个地步，忠王还有什么可说的？”
李秀成长叹了一口气，说：“唯有一死而已，但是江南一带还有很多旧部，赵大人能否让我通知他们就地解散？这样可以免遭朝廷杀戮，留下他们的性命，回家种田耕地，我死也瞑目了。”
赵烈文不置可否，没有正面回答。
却说曾纪泽来安庆已经有一段时间了。这天早晨，他在两江总督府西门外的小池子旁边转了一圈，又来到书房，照例来向父亲请安。见曾国藩正在练字，他上前问候：“父亲大人早安！”
曾国藩笔未停，说道：“你九叔来信了。”
“信上说了一些什么？”曾纪泽问。
“已拿下南京！”曾国藩继续写字，非常淡定。
曾纪泽看着桌上的大红报捷信封，拿起来抽出信笺，果然是雨花台大营的六百里加急。“南京城破，特此报捷”几个字跃然纸上，曾纪泽拿着信跑到院外，对着衙署喊：“金陵大捷啦！”
“劼刚，大喊大叫，成何体统？”曾国藩一向稳重，马上制止，“去通知曾门四子，让他们马上到书房议事。”
不到半个时辰，安庆城内到处燃起了鞭炮，不少文武都自动来到两江总督府贺喜。曾国藩一如既往，没有丝毫高兴的样子，反而感到惊悸不安。
他收到赵烈文的奏折底稿，说天京城破，幼天王下落不明，天王宫一场大火又让人疑窦丛生，怎么办？必须向朝廷奏明此事。
洪秀全既然已死，幼天王只是一个十六岁的孩子，在兵荒马乱的日子里被杀的可能性极大。于是，他在赵烈文的底稿上加了一段话：“据城内投降的长毛供称，城破以后幼天王积薪金龙殿，然后举火自焚，长毛自金田叛乱以来，**十六省，攻占六百多座城市。此次南京城破，十万长毛无一人投降，实为古今罕见，皇太后、皇上以巨饷招募八方勇士，破格提拔有功人员，终于扫除余寇，收复南京，实在是皇太后、皇上圣明。”
曾国藩看完后，又重新修改一遍，再逐字逐句誊正，最后附上曾国荃保举的三千人名单，将官文名字列为第一，自己列为第二，然后拜发。
奏折发出，曾国藩决定前往南京，那里有太多的事情在等待着自己前去处理。
原来南京被湘军攻克以后，曾国荃便吩咐赵烈文连夜上折向朝廷报捷。奏折写好了以后，又反复修改了几次。次日，曾国荃看了一遍，加了一段话：“金陵城范围较大，湘军兵力不足，人手不够，搜捕恐怕有漏洞，城破时，臣即离开金陵，赶回雨花台大营处理公事，城中贼首，可能有漏网之鱼。”
朝廷接到曾国荃的捷报，没有表扬，反而将他斥责一顿，廷寄上说：“城破之日湘军尚未控制局面，曾国荃便回雨花台大营，致使千余名太平军逃脱，不负责任。”曾国荃满以为朝廷会将自己表扬一顿，一看都是诘责之词，口气之严厉前所未有，气得他大骂朝廷忘恩负义，然后又迁怒赵烈文。
赵烈文心里却不认为是奏折出了什么问题，朝廷方面肯定有更深层次的原因，所以将此事原原本本地告诉了曾国藩，让他引起警惕。
曾国藩在安庆揣摩赵烈文的信，他认为朝廷完全有可能这样做。熟谙历史的曾国藩知道，自古以来功高盖主者，其下场必然凄惨。
在江西争夺厘金的问题上，朝廷是有意偏袒沈葆桢，而沈葆桢背后是左宗棠，一个是江西巡抚，一个是闽浙总督。朝廷命令李鸿章进攻金陵，挑拨鲍超和刘铭传之间的矛盾，让湘军各派势力不和，鹬蚌相争。想到这一层，曾国藩不禁出了一身冷汗。
环顾四周，全是朝廷的统兵大将。
北边有僧格林沁进驻皖鄂，东边有富明阿、冯子材驻军扬州、镇江，西边有官文雄踞武昌，这些人一个个手握重兵，对自己虎视眈眈。南边左宗棠、沈葆桢与自己分庭抗礼，李鸿章再与朝廷暗通款曲，自己一手创建的湘军岂不危矣？
还是赵烈文分析得对，自己不能再在安庆待下去了，要马上去南京，帮助老九撑起危局。老九比自己小十四岁，精力充沛，有勇有谋又有担当，真是感谢上天给了自己这么一个争气的弟弟。
六月二十七日，在芜湖长江江面上，曾国藩望着滚滚的长江水，心潮澎湃。
曾国藩对李榕说：“这些年，我从一个穷乡僻壤的小乡村走出来，用祁寯藻的一句话来说，本人不过是出生乡村里的一个匹夫而已。自衡阳起兵以来，屡败屡战，后来湘军成为一支能与长毛相抗衡的武装，江南大营、江北大营先后溃败，东南半壁无人，朝廷才不得已任命我为两江总督。”
李榕安慰曾国藩道：“朝廷借题发挥，用御史的话来饬谕湘军大帅，实在是暗藏祸心，不可不防！”
“这也罢了！”曾国藩叹了一口气，“军机处又让我呈报湘军历年收支费用，还要清理湘军陈年老账，尤其是同治三年六月份以前的各营往来报销，必须分年分项目列出清单。户部奏明圣上以后再备案保存，七月份以后的军需开支，凡是有章可循的开销可以支付。”
“这明明是和湘军过不去。”李榕不等曾国藩说完，接过话说，“涤帅苦心经营，东凑西挪，好不容易将这军费开销维持至今，请问如何报销？”
曾国藩没有回答，李榕又说：“朝廷只要清查军费开支，湘军非炸窝不可。朝廷尚欠湘军将士五百多万两银子都没有着落，现在倒查起账来了。”
曾国藩点点头说：“还是赵烈文分析得对，朝廷忽然严厉起来，其中必有原因。老九在外面立有大功，朝廷却以大臣舆论为由进行申饬。李少荃收复苏州时，奏明李秀成从小路搭浮桥离开苏州；今年春天左季高收复杭州，奏折说明陈炳文率十万人马让城别走，朝廷都没有追究，缘何南京城破之夜，有一千人马逃出，朝廷却大做文章，显然是醉翁之意不在酒。”
“涤帅，此时到南京将如何收场？对策都想好了？”
“都想好了，昔日羽毛未丰不可展翅高飞。如今羽翼已成，只好自剪羽翼，善其末路。”
“何至如此？”
“赵烈文的分析是对的，老九攻克金陵，朝廷非但不予嘉奖，却紧紧抓住老九的错处不放。不仅如此，上谕还要我追查天京财富下落。”
“朝廷步步紧逼，是有预谋的。”
“不错，御史上奏，说长毛的金银都运到了南京，让我调查清楚以后报户部以备朝廷使用。还说南京的钱财都是各省民脂民膏，要留着支付各路人马的饷银及赈灾之用，要求我早做准备。”
“这些都是无稽之谈。”李榕冷笑道。
曾国荃接到大哥要来南京的信，高兴了好几天，吩咐大家准备迎接。
这天上午，曾国荃身穿三品锦鸡补服，戴着红顶子，率领一大群文武官员到下关码头迎接。从安庆方向过来的黄鹄号小火轮一靠码头，岸上就燃起鞭炮。在烈日下，曾国藩快步走下火轮，与曾国荃双手握在一起。
正是这个争气的九弟，给他带来今日的风光。望着老九又黑又瘦的脸，曾国藩心里很不好受。但在大喜的日子，他怕失态，急忙抽开手，与赵烈文、李臣典、萧孚泗等文武一一道喜。
湘军众将拥着曾国藩的绿呢大轿，来到江宁知府衙门，这里是曾国藩的临时行辕。曾国藩在这里宴请湘军有功将士，李臣典、萧孚泗等跟曾国藩一桌。宴席上，曾国藩列举众人功劳，一一点明夸奖。
曾国藩笑对李臣典、萧孚泗说道：“你们几个当初给我当亲兵，每个月都是干巴巴的几两饷银，还是跟着九帅好。九帅阔气啊，你们一个个都是营官，手下几千人马，神气得很哩！”
李臣典赶快站起来，恭敬地说道：“都是九帅栽培的结果，没有九帅，我等都在湘乡种田。”
“成大事者，一半是人为，一半靠天命。我已上奏朝廷，不久朝廷将会有奖赏，大家要好自为之！”曾国藩安慰大家。
雨花台大营，曾国荃将大哥迎进大帐，委屈得大哭一场。这个硬汉杀人如麻，从不流泪，今见大哥，却泪如泉涌。曾国藩屏退众人，只留赵烈文一人在侧。
曾国藩眼眶湿润，真情流溢，感叹道：“乱世之中有功名处大位的，自古以来几个人能够善始善终？九弟难处，个中情形，大哥十分理解。你不要怨天尤人了，养身更要养心啊！”
赵烈文过来道歉：“涤帅，都怪我急不择言，冒犯了九帅，请九帅恕罪！”
曾国荃心存愧疚，说：“以前对赵大人多有得罪，还望赵大人见谅！”
从此以后，两人和好如初。
这些天，曾国荃是茶饭不思。攻下南京，本来是大功一件，不想走脱了幼天王，这样功劳也就折了一半。虽然抓住了李秀成等一批高级将领，但是李秀成什么也不说，还历数湘军罪行，尤其是湘军进城以后，纵兵抢劫，火烧天王府等事情都一一记录在案。
曾国荃一听李秀成如此说法，当场破口大骂，他最怕别人说他劫了太平天国圣库，就去找哥哥曾国藩，要求速将李秀成斩首示众，以绝后患。
曾国藩没有立即答应，他是要观察与思考一番。
这天，曾国荃又为士兵闹饷事情来找大哥，刚一进门，曾国藩就说：“九弟来得正好，有一件事情要马上去办。”
“大哥，什么事这么着急？”曾国荃问了一句。
“洪秀全死了，阴魂不散，南京老百姓都供着他的画像，他们天天给洪秀全烧香上供。你去将他的尸体挖出来，焚骨扬灰，让他死无葬身之地。”曾国藩下了军令。
“是，我这就去办。”曾国荃嘴上答应，屁股却不离开椅子。
曾国藩知道他的意思，故意问：“你还有其他事情？”
“士兵天天闹饷，朝廷天天追问天京窖银，将刀子套在我的脖子上。这日子实在没法过了，还不如回家种田。”曾国荃脾气一来，说话就有一股子火药味。
“那我向朝廷奏上一本，将你开缺回家。”曾国藩一半是玩笑一半是真。
“回就回，我哪一次打完仗不回家住一段时间。挂了一个浙江巡抚衔，就是得不到实职，跟光杆有什么不一样？”曾国荃越说越生气。
“你走了以后吉字营怎么办？”曾国藩问。
“我不管了，反正仗也打完了，刀枪入库，马放南山，大哥爱怎么办就怎么办。”曾国荃说话口无遮拦。
“好！吉字营我全部收编，该撤的撤，该遣的遣，剩下的充作两江总督抚标营。”曾国藩终于说出自己的打算，曾国荃还以为大哥是在开玩笑。
曾国荃回去后在宫女黄三妹的指点下，洪秀全的尸体终于在金龙殿的宝座下面被挖出来了。
曾国藩当众验尸，并让一个姓邹的女子当面诉说过程。戈登一听乐了，说道：“原来就是这样一个干瘦的老头子，搞得大清国天昏地暗。”
杨岳斌、彭玉麟看完，点头对戈登说：“就是这个老头占领南京十几年，让皇上寝食难安。”
“他娘的，害得老子吃了多少苦，受了多少冤枉气。”曾国荃一边走一边骂，骂完后问，“众将士何在？”
彭毓橘等站出来说：“末将听令！”
“你等将洪秀全尸体抬到江边，浇上桐油，焚尸扬灰。”曾国荃恶狠狠地说。
“是！”一队亲兵跑过来，拆了一块门板，将洪秀全尸体抬到江边，然后架上干柴，浇上桐油，一时间烈火冲天，凝成一股黑烟，冲天而去。不一会儿江面上乌云滚滚，势压南京。
曾国荃不信邪，指天大骂：“洪逆恶贯满盈，荒**无道，自取灭身戮尸之祸。其尸体露天示众，万人观赏，这是国家重刑，我就是要让大家看后感到畏惧，以为后来者戒。”
赵烈文劝慰他说：“人死如灯灭，任何斧剁锯割都没有用了。可以用平民之礼将其重新安葬，请九帅大发慈悲之心，宽大为怀！”
“老子连南京都打下了，还怕洪秀全装神弄鬼，阴魂不散，又是刮风又是下雨，众将士，我要将姓洪的永世不得超生。”曾国荃跳起来传令，“萧孚泗，你将洪秀全骨灰装进火药桶，制作成铅弹，然后放炮打到长江。”
不一会儿，岸边数门大炮一齐大吼，将洪秀全骨灰打到长江。炮弹在上空爆炸，弹灰落到江面上，被江风迅速吹散，以后又被江水带走。
却说洪仁玕在刘连捷的追击下，保护幼天王逃往方山，躲在树林里不敢出来。次日出来一看，忠王不见了，所部人马剩下不到八百，洪仁玕和林绍璋一合计，决定将队伍一分为二。林绍璋带着一支老残残兵，打着幼西王旗号前往浙江湖州，洪仁玕带着一支人马带着幼西王前往安徽。
林绍璋分军后，洪仁玕将幼天王打扮成一名小厮，自己化装成一名商人。四百人分为三队，前队一百人探路，后队一百人断后，中间二百人居中，幼天王随洪仁玕居中军行走。这两百人都是百里挑一的好手，众人夜行晓宿，往南走了数百里，湘军没有发觉。
这天，曾国藩请赵烈文、李元度、彭玉麟等到帐前叙话。赵、李、彭这些天也目睹了湘军进入金陵的种种恶行，但是自家人不能说湘军坏话。
彭玉麟正襟危坐，原来他已经接到左宗棠的密信，又与李元度商量好了，要来摸一下曾国藩底细，看曾国藩下一步如何打算。几人坐下来以后，曾国藩开口说道：“今天请各位来，是有几件事拿不准，不知如何是好。”
彭玉麟为人坦诚，快人快语，说道：“涤帅有话直讲，用不着转弯抹角。”
曾国藩绾了一下袖口，继续说了下去：“这次攻克金陵，全靠将士用命，非个人之力。金陵城破，伪幼天王下落不明，攻城之功也就折了一半，此其一也。长毛国库被焚，朝廷怀疑湘军私吞库银，这件事情经李秀成渲染，路人皆知，此其二也。李秀成还未开口，我总不能将长毛的几个王都杀了，到时朝廷让湘军献俘，总得留几个活口，也好交差。”
彭玉麟又开口说道：“伪幼天王插翅难逃，金陵城周围都是湘、淮、楚军和朝廷的绿营兵，伪幼天王逃离南京，必不敢往北，往北首先是过江问题，江北也没有长毛，到处是朝廷人马，往北是自投罗网。往东去苏州、上海，湘军大营就在石头城的东南，伪幼天王过湘、淮营地，也是一条死路。他们必然是往南或往西。往西走，经过安徽、江西、湖南、湖北，都是湘军的势力范围，他也不可能去。伪幼天王唯一可选的道路就是南投湖州，湖州还在长毛手上。石达开出走，就是去了闽、赣，这一带是楚军防地，左宗棠这几年经营闽浙赣已经初见成效，如果伪幼天王去湖州，在路上必被左季高所擒，涤帅在南京坐等左季高的消息便是。另外九帅焚烧长毛国库一事，朝廷肯定会没完没了地追查，这件事要未雨绸缪，早做准备，防患于未然。”
赵烈文基本赞成彭玉麟的观点，补充说道：“伪幼天王南逃，必定落入淮、楚军之手。不管是谁擒住了伪幼天王，其功可以和破金陵媲美。李秀成死心塌地为洪秀全卖命，如今伪朝已亡，用高官厚禄将其收买，不怕他不心动。涤帅单独提审李秀成，试一试便知。”
曾国藩耸了一下眉棱，接着说：“二位言之有理，追查伪幼天王的事不可放松，我已向朝廷上了折子，说洪逆自己放火烧了天王府和国库，伪幼天王下落不明，只是朝廷不断追查也难应付。”
彭玉麟接着说道：“长毛国库被焚一事，湘军内部要口径一致，绝不能打反口。如果打反口，纵然再拿出一座金山银山，朝廷也不会相信。长毛聚江南十余年财富，有多少银子，谁能说得清楚？”
李榕站起来说：“诱供李秀成，让他开口说出长毛国库本无存银，还在国外银行借了不少贷款未还。”
曾国藩拈着胡须说：“申夫言之有理，那我们就连夜提审李秀成。”
彭玉麟又问了一句：“涤帅办完这三件事以后，不知还有什么打算？”
曾国藩顿了顿，说：“办完这几件大事，我便向朝廷辞职，回荷叶塘养老。”
彭玉麟笑了笑，说：“涤帅回家养老不是不可以，只是这十几万湘军将士，多年以来跟着你出生入死，你总得给他们找个去处吧！”
曾国藩点点头说：“也是，最终还要看朝廷的意思。官员的任免都在朝廷，我这个总督也只能建议，又不能直接任命官员。”
彭玉麟抬起头来大声说：“涤帅自己任命官吏，效仿明太祖在金陵称吴王。再说先帝在时有约，谁打下金陵，可以封异姓王。”
曾国藩一听大惊，说道：“雪琴可恶，怎么能随便开这种玩笑？那是先帝在世时说的话，你又不在场，谁能证明？如今是太后临朝，此一时彼一时也。”
李元度嘟囔道：“朝廷说话不能不算数，我等辛辛苦苦十几年，难道都算白辛苦？没有功劳也有苦劳吧！”
曾国藩制止道：“次青不要嘟嘟囔囔，朝廷自有打算，我们先把手头上要办的几件事情先办好再说。你们跟赵烈文一起去提审李秀成，看他有何话说。”
到了掌灯时分，赵烈文去了雨花台湘军大牢，提审李秀成。
李秀成被关入大牢时，看见勇王洪仁达、松王陈德风也被关进牢内。勇王洪仁达从忠王面前走过的时候，相视一笑，紧握一下拳头，像是给对方信心和勇气。忠王会意，朝勇王多看了几眼。勇王走路时一瘸一拐，虽然戴着手铐脚链，但那腿是被人打伤的，明眼人一眼就可以看出来。松王陈德风当场给李秀成跪了下来，李秀成百感交集。
想当年，翼王提拔他于行伍，也就是一个二十几岁的青年。英王攻下苏州，他攻下杭州，天国仿佛又回到了广西起事初期。军事上的胜利带来政治上的清明，天国上上下下都是一片欣欣向荣的气象。自己二十几岁就跟着翼王作战，翼王的军事才华他是佩服的，故而在军事上处处效仿翼王，以翼王为榜样，发誓要为天国尽忠，做一番惊天动地的大事来报答翼王、天王。
回忆到这里，李秀成又想起了自己在天京城内的几个妻妾。这些年他在外面征战，物色了几个绝色佳丽，都是扬州、杭州的漂亮女子。岂知世事难料，昨天还是万人敬仰的太平天国忠王，今日却是千人看管的阶下囚犯，人生如梦，这一扬一抑，变化也实在是太快了。
李秀成想到这些，轻轻叹息，摇了摇头，努力让自己头脑保持清醒。进来的第二天，就看到湘军提审洪仁达，洪仁达回牢房时，浑身是血，也不知道那些人是怎样记恨勇王的。
隔了一日，勇王被一群刽子手押出去，再也没有回来。据后来关进牢房的太平军将士讲，勇王在雨花台被杀了。
李秀成回想自己的一生，一心一意为天国打江山，四处征战，如今被俘，不知道结果会是怎么样。正在胡思乱想，一个声音传来：“提李秀成。”
见提审自己，李秀成从容不迫地站起来，由四个衙役押着，去了脚镣，只戴着手铐被带到审讯室。李秀成隔着栏栅，看见审讯室内坐着四个人，一个年轻的主审官，两个陪坐，一个文书。
主审赵烈文口气严厉却不乏诙谐，问：“下面站着何人？姓甚名谁？从实招来！”
“明知故问！”李秀成向赵烈文投去一丝感激的目光，便不再言语。
“我知道你就是忠王李秀成，天王麾下的杰出战将，当初你率军攻陷杭州时，也是一呼百应，万人跟随。”赵烈文并不恼火，看了一眼李秀成。只见李秀成嘴角挂了一丝微笑，知道搔到了他的痒处，又往下说道，“你年纪比英王陈玉成大，能力超过陈玉成何止百倍。陈玉成已经明正典刑，你如果要学他充当英雄，我也成全你一世英名。但是，我敬重你，知道你忠于天王，然而天王已经死了，你又忠于谁呢？”
李秀成坐在椅子上，耷着脑袋，一言不发，任赵烈文怎么问，并不开口。
一个多时辰过去，直到赵烈文说累了，李秀成也就说了一句话。赵烈文无可奈何，只好暂停。随后，曾国藩、彭玉麟、赵烈文、李元度等又一起坐了下来，重新商量对策。
李元度脸色难看，说：“大家都看到了，李秀成还是想死扛到底，都到了这份上，就是一句话也不说。此人来硬的不行，九帅严刑拷打那一套根本不管用。”
曾国藩一向不苟言笑，说：“惠甫不断提醒，他只答了一句，我在后面观察李秀成，你说到他的战绩时，他的嘴角上面倒是露出一丝得意。我看可以在李秀成身上多花一点工夫，摸透他的心理，攻心为上，应该会有所突破。”
彭玉麟点点头，说：“涤帅言之有理，我观察李秀成似乎有难言之隐，他也是个名利心极重之人。若假以时日，慢慢感化，涤帅再单独审讯，必能事半功倍。”
李秀成被重新押回大牢，内心七上八下。他早就对洪秀全心存不满，当初天王对自己心存猜忌，让他放弃苏州，放弃浦口。还将长江江面封锁，不让自己进京，又让洪仁玕取代自己，还让洪仁发、洪仁达监视自己。天王当初如果接受自己的建议，离开天京，让城别走，何至于今日？在这种场面与自己的敌人相会非常尴尬，对手又是如此了解自己，同情自己，他不禁悲从中来。但是，他还不知道敌人要如何处置自己，就这样在牢里又待了几天。
这天深夜，李秀成又被提审，当他走进审讯室时，正好与两个小妾相遇。李秀成惊得目瞪口呆，原以为全家已经遇难，不想今日在大牢相见，两个小妾也认出了李秀成。
李秀成关切地问：“爱妃未死？何至于在牢内受罪？”
一个小妾说：“是曾大人让我来看忠王的，没经过忠王同意，请恕罪！”
李秀成惊问：“我已经是阶下囚，你们何罪之有？”
赵烈文只让他们说完这几句话，吩咐狱卒将两个小妾押走。
李秀成问：“你们将如何对待我的两个小妾？”
赵烈文瞅了李秀成一眼，说：“这就要看你的态度了。两个小妾的命运掌握在你的手上，今天让你一见，全了夫妻之礼。曾大人说了，允许你回家再与家人相见，准备上路吧！”
李秀成反问一句：“赵大人果真让我见一下家人？”
“当然，你也可以带着你的妻妾一起坐牢，这是曾大人给你的最大宽容。”
赵烈文说完一挥手，立即上来四个衙役，将李秀成戴上枷锁，然后将他押上囚车，眼睛用黑布罩着，周围三百兵丁护送直奔府邸。到府门前，赵烈文令人敲门，门被打开，正是忠王的管家李三福。李秀成走下囚车，管家一眼认出，跪下磕头：“忠王，果然是您？”
李秀成点了点头，问：“家人可好？”
管家回答：“天京陷落，赵大人专门派一队人马，拿着曾大人的手令守着，倒是没有一个兵丁进来骚扰，我们都担心忠王。”
李秀成说道：“带我回家看看。”
在管家的带领下，李秀成回到客厅坐下，湘军只在门外把守，李三福立即出去分头通知家人。不一会儿，府里男女老少几十人全部到齐。那些莺莺燕燕一见忠王如此模样，放声大哭。李秀成陪着落泪，末了，擦干眼泪厉声地问：“谁愿意陪我同去牢房？”
这些莺莺燕燕一个个抢着回答：“妾愿往！妾愿往！”
李秀成倒有些不知所措了，将众妻妾一个个扶起，说道：“你们都在家等候消息，我一个人去就是了。”说完，一转身，径直朝门外走去。
众家人一直跟到门口，一齐跪下说道：“送忠王！”
李秀成大踏步上了囚车，又被罩上黑布，在众兵丁的押送下回到大牢。李秀成对赵烈文说：“请赵大人捎话，我有事情要求面见曾大人，请代为转达。”
赵烈文等的就是李秀成的这句话，说道：“将军少安毋躁，待我转告曾大人再与你回话。”
这天晚上，西花厅宴会刚刚结束，曾国藩就将曾国荃唤到后室说：“今夜有一件大事要办。”
“什么大事，大哥这么着急？”
“连夜提审李秀成。”
“大哥连日辛苦，明天提审也不迟。”
“不行，你派人去将他提出来，今夜三更突审。”
“好！就依大哥。”曾国荃说完，下去布置。
一个时辰以后，李秀成被押到江宁衙门。曾国藩非常兴奋，这个老对手跟自己斗了多年，到底是一个什么角色，自己要仔细瞧瞧。两边站着衙役，灯火通明，曾国藩一拍惊堂木，说：“带人犯。”
亲兵王飞四喊道：“带李秀成。”
只听门外铁链哗哗响，衙役押着一个人踉跄进来，那人个头不高，皮肤白净，嘴唇单薄，进来后一点儿也不害怕，反而跟曾国藩对视一番。曾国藩平时就喜欢相人，见李秀成身材纤细，却气势不凡，心中赞叹说，果然是人才，吩咐道：“给人犯去掉镣铐。”
李秀成身体恢复自由，感觉到舒服了许多，向曾国藩投以感激的目光。
“此人可以争取！”曾国藩一瞥之下，瞬间得出结论，注视良久以后才开口问道，“你就是李秀成？”
见李秀成不答，曾国藩连声说：“真是一条好汉！可惜了，你对洪逆忠心耿耿，对伪幼天王心怀不二，抛家弃口却落得如此地步，天道不公啊！”
一瞬间，曾国藩看出这位四十来岁的中年汉子一脸不屑，便口气严厉地问道：“李秀成，本部堂问你几件事情，你要如实回答，可以吗？”
“可以！”李秀成非常平静。
“杨辅清与杨七麻是不是同一个人？”
“是同一个人。”
“杨秀清、韦昌辉被诛，杨辅清、韦俊为什么没有受到牵连？”
“当时两人都在外面，都是统兵大将。他们跟了我，天王没有将他们怎么样。”
“南京被围时，城内还有多少人马？”
“全城居民不过七八万人，城内太平军不足三万，真正能作战的不足万人。”
“你在乱弹琴！”曾国荃愤怒了，“杭州城破，汪海洋、陈炳文等有十万人马突围而出。苏州城破，光投降的太平军就有七八万，当时你还大言不惭地对谭绍光说要从南京带五万人马来援苏州。南京比苏州、杭州重要，我看至少有十万人马。”
“我看你就是天国的统兵大帅，要不然如何对天国兵力如此清楚？”李秀成不屑一顾。
曾国荃语塞，正要发作，被大哥制止。曾国藩说：“洪秀全封你为忠王，表面上说你万古忠义，其实心里并不认可你。他一直将英王、干王放在你前面，英王小你二十岁，他能打仗这也罢了，干王刚来天京，洪秀全封他为军师，总领朝政军事，你当时服吗？”
“不服！”李秀成斩钉截铁地说。
“好！痛快！”曾国藩说，“英王能武，干王能文，还情有可原，信王、勇王文不能提笔发布文书，武不能提刀上阵杀敌，你长期置于他们之下，心里可服？”
“不服！”李秀成站起来大声说，“这些都是天王的命令，就算天王的决定错了，我也忠于天王。”
“你这是愚忠。自古以来，忠臣不得好死，如今洪逆已死，伪幼天王也死于乱军之中，你还要忠于谁？”曾国藩诘问他。
“幼天王已经死了？”李秀成并不相信。
“千真万确，他们在方山被围，洪仁玕、洪福瑱、两个弟弟洪天光、洪天明，两个小王娘都死了。”曾国藩一阵叹息，“此事已经上报朝廷了。”
“幼主不叫洪福瑱。”李秀成辩解。
“叫什么？”曾国藩追问。
“叫洪天贵，后来老天王加了一个福字，叫洪天贵福。幼天王登基时，我等都称其为洪天贵福，天国玉玺上刻有真王两字。”李秀成将知道的都倒了出来。
“洪秀全一脉已经断了，只剩下干王洪仁玕、勇王洪仁达一脉。太平军再立幼主，你还会忠于洪姓子孙吗？”曾国藩语气温和，对他像老朋友一样。
“这个我没有考虑过！”李秀成坦白说。
“依我看，忠王万古忠义，不如反过来忠于朝廷，忠谁不是忠，关键是要跟定明主。尉迟恭弃暗投明，跟了李世民，还不一样建功立业，留名青史？忠王是个人才，打仗不输薛仁贵，还不如归顺朝廷。”曾国藩劝慰他说。
曾国荃一听急了，说道：“大哥，李秀成害死湘军不少兄弟，不能便宜他。”
“两军交战，各为其主，如今伪朝不在了，他不归顺朝廷又归顺谁？”曾国藩说完，看了曾国荃一眼。
曾国荃见大哥责怪，不吭声了。曾国藩竖起两根指头说：“长毛能征善战的人只有两个，一个是翼王石达开，另一个是忠王李秀成。翼王已经失之交臂，忠王不能再流落街头了。”
真是千古知音哪！李秀成的眼睛顿时湿润了，最了解自己的竟然是敌人。
曾国藩态度和蔼地说：“本部堂知道你顾虑太多，也知道你的难处，不要你马上答应。倘若你能劝阻分布各地的长毛放下刀枪，我可以不杀你的老母和幼子，还可以让你回家与亲人团聚。”
闻言，李秀成内心翻江倒海，不能平静。自起事以来，愧对老母，母亲不愿意来南京，一直在广西藤县老家种地，只盼望李秀成能给她生一个孙子。李秀成四十岁无子，倒是有三个姑娘，前几年将童子营的李容发认作继子，又将谭绍光招为女婿，何王娘前年给他生了一个儿子，已经三岁。苏州陷落前，他已将何王娘和幼子托人送回广西，假若上天开眼，他能回家赡养老母，抚育幼子也是一条不二之选。既然保住了兄弟们性命，自己回家当农民又何尝不可？
李秀成的心理活动，曾国藩看得一清二楚，一双三角眼紧紧盯着李秀成，面带微笑。见李秀成几次欲言又止，他开口说道：“将军有话可以明说，本部堂说话算数。”
“中堂大人真的可以放我回广西？”李秀成眼睛陡然一亮，试探着问。
“当然！”曾国藩一听他喊中堂大人，毫不犹豫地回答，“长毛放下刀枪之日，便是你回到广西之时。我让广西地方官给你买田起屋，让李家子孙有田可耕，有屋可居。你守着老母幼子了此一生，是否愿意？”
“既然如此，小人愿意归降！”李秀成跪下叩头，激动得声音都嘶哑了。
“好个忠肝义胆的忠王，本部堂准你归降。”曾国藩下堂将他扶起，吩咐曾国荃道，“自今日起，在江宁大牢给将军选一个安静小间，室内日常生活用品要一应俱全。未经本部堂同意，其他人等一律不准干扰。”
曾国荃连忙回答说：“是，马上派人安排。”
曾国藩面带微笑，对李秀成说：“将军既已归降，就写一份悔过书，日后给朝廷有个交代。”
李秀成爽快地答应了。曾国藩出来以后，将赵烈文、曾国荃留在住处，继续交谈。
“大哥，我看李秀成是一个反复小人，你放他回广西，难保他日后再来造反，到时候局面就难以收拾了。”曾国荃对大哥说降李秀成心里佩服，但他不喜欢李秀成，故而进门以后就向曾国藩大胆进言。
“九帅言之有理。”赵烈文亦持这种观点。
这天，李秀成写了一天供词，向赵烈文提出要见曾国藩。
次日深夜，曾国藩依约前来，在审讯室同李秀成见面。两人隔着栅栏，像老朋友似的坐在一起。
曾国藩关心地问：“将军这些日子受苦了，你托赵大人说要见我，有什么重要事情要单独约谈？”
李秀成小心翼翼地说：“感谢曾大人成全我与家人见了一面，这是其一；感谢曾大人派兵保护我的家眷，这是其二；感谢曾大人让我在牢内没有受皮肉之苦，此其三；故请赵大人转达，我要向曾大人当面致谢！”
“些许小事，是我能做到的，何足挂齿？”
“孔夫子道，勿以恶小而为之，勿以善小而不为，唯德唯贤，能服于人。曾大人大德，无以为报。曾大人有什么吩咐尽管讲，只要是我李秀成能做得到的，当尽力而为。”
曾国藩听完李秀成一番话，心里非常受用。他微睁三角眼，捻须点头说道：“将你的个人经历写一遍，与湘军怎样作战，胜败情况如何，有哪些经验教训，认真总结一下，总可以吧？”
李秀成不解，喃喃问道：“大人要这些东西何益？”
曾国藩说道：“不必细问，作为湘军的经验总结总可以吧！”
李秀成淡淡地回答：“当然可以，此等文字只能交给曾大人，不能假他人之手。”
曾国藩点头同意，然后说道：“这个自然，你我都为臣子，当恪守臣道，有些事可为，有些事则不可为之。将军何时想见我，让牢子通知便是，我一有时间就会过来。将军毕竟年轻，前程不可限量，不像我这个老朽，已经垂垂老矣，俗话说良禽择木而栖，忠良事主而行。将军家有良田美宅，妻妾子女都希望将军能渡过此劫灾，回家团聚哪！”
李秀成非常感动，问：“我写完以后，大人可以放我出去？”
曾国藩回答说：“当然可以！”
“好！我现在就写，大人每天派人来取便是。”
曾国藩见目的已经达到，便打了个呵欠。李秀成说：“大人早点休息，过几天听我的消息。”
曾国藩唤来亲兵萧开二、刘葛六吩咐道：“这些日子去掉将军身上枷锁，好生伺候。如果需要见我，马上前来禀报，听清楚了？”
萧开二、刘葛六躬身回答说：“谨遵大人吩咐！”
李秀成说：“谢大人！”
曾国藩和李秀成打了个招呼，目送亲兵将他送走，方才安歇。
李秀成回到监狱，马上抓紧时间写供词，他详细陈述了太平天国的兴亡过程，总结了太平军在历次重大战役中的经验教训，还写出了招降十要，为湘军瓦解太平军进言献策，还对湘军的战功进行吹捧，说曾国藩恩泽无边，匡时救世，仁爱八方，以德化人，内心十分敬佩。
李秀成的文化程度虽然不高，但是整个供词近乎完美无缺，无可挑剔，所用时间前后不过十天。赵烈文拿到供词以后，非常惊讶他的文笔，竟然如此流畅。正是：
回望姑苏丽侈台，孰知扫**大军来。
今朝有酒千杯醉，沧海桑田梦魇开。
不知赵烈文又将如何，请听下回分解。