接下来半个月时间内，李秀成在牢内被照顾得舒舒服服。
期间，李秀成要求会见曾国藩，曾国藩都会按时前来。两人在牢内无话不谈，曾国藩偶尔也喝杯小酒。这天，曾国藩又依约前来，隔着栅栏，两人又坐到老地方。亲兵给李秀成烫了一壶酒，几个小菜，也给曾国藩倒了两杯，几个小菜，一碗米饭。
曾国藩表扬李秀成说：“你的自述写得非常好，文采非凡，连我这个两榜进士都自叹弗如。”
李秀成谦虚地说：“我怎能跟中堂大人相比。”
曾国藩语气平缓，问道：“只是我有一事不明，金陵积江南十年财富，怎么还要向外国银行借款？且伪朝圣库存银只有几千两，这大笔银子都跑到哪里去了？”
李秀成从容答道：“各地饷银押解到天京，首先进东王府，由东王进行分配，剩余的再存入国库。太平军鼎盛时有一百多万军队，几十万官员，且连年征战，哪一处不用银子？天王封王有两千多人，丞相有几万，哪个王开府建衙不用花银子？王下面又管着义、安、福、燕、豫、侯、相，都要国库拿银子开销。天国定都以来，就是建天王府，国库的银子都不够，焉有存银？天国打下苏州、杭州，还要国库拿银子去赈济百姓，抚恤阵亡将士家属，就是有金山银海也不够支出，国库能不空虚？”
曾国藩听后点点头，表示赞同李秀成的观点，问：“你说的这些都是实话，怎么不写到自述里面去？”
李秀成沉思了一会儿，回答道：“大人需要的话，都写进去。”
曾国藩提醒道：“都写进去，待自述写完后，我放你出去便是。你将来或做官，或带兵，悉听尊便。金陵的府第给你留着，这个你也看到了。”
李秀成给自己倒了三杯酒，说：“感谢大人照顾，将来在大人麾下出力，请大人收留便是！”说完将三杯酒都喝了。
曾国藩一向茹素，恬然自若地拣清淡的吃了两口，然后抿了一口小酒，说道：“你我将来同朝为官，大家都是在为朝廷办事，我有做得不周的地方，请多多包涵！”
李秀成心存感激，说道：“中堂大人客气了！”
曾国藩举杯敬李秀成道：“你是条汉子，我敬你一杯。”
李秀成见曾国藩敬酒，拿起酒壶，待曾国藩将一杯喝完，一口气将一壶酒喝干。
曾国藩转过脸来问：“你每天写自述到深夜，要不安排妻妾过来陪你？”
李秀成一怔，放下筷子，赶忙下拜道：“谢大人成全！”
曾国藩拍了几下巴掌，李秀成果然看到亲兵带着他的两个爱妾进来了。
“将军失陪！”曾国藩说完径自走了。
李秀成这几日飞速写稿，尤其是国库这一节，按曾国藩的意思交代得清清楚楚，写完以后全部交给曾国藩。曾国藩又润色一遍，末了，让李秀成重新抄一份，李秀成照办并签字画押，交与曾国藩。曾国藩看完以后非常满意，将李秀成着实夸奖了一番。
赵烈文同样惊讶，他想不到这位太平军文武双全的风云人物，在曾国藩的面前如此顺从。以至于曾国藩在离开安庆时，还在是否将李秀成押往京师，或者在南京就地正法，两者之间拿不定主意。如今他已经将李秀成彻底看清楚了，这位顶天立地的好汉，被天王诰封万古忠义的忠王，却是一点儿都不忠。今天李秀成可以在我面前对我恭敬有加，明天送到京师，他完全可以投靠朝廷，同样可以写出另外一份供词，将湘军说得一无是处。倘若他将湘军历次虚报的战功，火烧天王府的真相和盘托出，岂不是吃不了兜着走？
曾国荃打下南京以后，朝廷一是追问幼天王的下落，二是追查天京巨额财富，三是抓住李秀成是否属实？
有关幼天王的下落，曾国藩两次向朝廷上奏，第一次说：“南京城破，幼天王积薪天王府，举火自焚。”第二次又说：“幼天王自焚一事，目前还没有查到真凭实据，估计从南京城的某处缺口突围出去了，萧孚泗率骑兵追到湖州、常熟，已将幼天王等一行人马斩杀干净了。”
然而事实却并非如此，幼天王突围以后，在干王洪仁玕的保护下仍在皖浙赣边界四处活动。
左宗棠放言道：“从南京逃出的太平军绝不止一千多人。”沈葆桢也跟着附和说：“在赣东赣南一带，李世贤、汪海洋的太平军就有三十万人马。”两人一唱一和，声言要将幼天王押解京师，让曾国藩颜面扫地。曾国藩深恨沈、左两人过河拆桥，不讲仁义。
左宗棠获知幼天王已随太平军逃往广德，又逃往湖州，一面上报朝廷，一面命沈葆桢秘密捉拿。朝廷闻报，下旨严斥曾国藩，并下旨惩办失职将领。
曾国藩认为左宗棠是在落井下石，埋怨他不讲同乡之宜，忘却患难之情。从此以后，曾、左关系相去甚远，连书信也不往来。
曾国荃虽然抓获了忠王李秀成，并擒获天王的两位兄长洪仁发、洪仁达。但是洪仁玕、李世贤、汪海洋、黄文金等率大军在东南数省活动，幼天王究竟去了哪里，谁也搞不清楚。要将这支武装消灭，也绝非易事。至于天京巨额财富落入谁人之手，曾国藩也在装聋作哑。
南京克复，有人向朝廷进言金陵的财富应该归朝廷所有，攻城的将士理应将金陵财富全部上缴给朝廷。
自太平军起事以来，朝廷靠东挪西移过日子，同治三年，朝廷欠湘军饷银已经达到五百多万两，另外淮军、楚军、汉军绿营、八旗兵等欠饷无法统计，全国各地文武官员的薪酬都不能按时发放，更别说京城内靠薪资活命的旗人，通常都是吃了上顿愁下顿。有些人实在没有办法过了，选择自杀，跳河上吊的屡见不鲜。
曾国藩也十分为难，湘军攻克金陵，将士日夜忙着去抢劫财物，连马夫、伙夫都去参加抢劫，只要是看得上眼的东西先搬走再说。现在要他们将到手的财物吐出来，不激起兵变才怪。
因此，曾国藩向朝廷上奏说：“南京城没有外界盛传的金山银海，那些长毛将士的私人积蓄还是有的。勇丁们抢过他们的财物，到底有多少，一时也无法统计，如果朝廷勒令他们清退，闹出一个什么动静来反而不好。因此，请朝廷对库银一事免予追究。”
朝廷见曾国藩如此说法，不再追问，毕竟要的是江山，而不是南京财富。
李秀成天天由两个小妾陪着，虽然失去自由，生活却是与常人一样。
曾国藩拿着李秀成的供词给赵烈文、彭玉麟看了。
彭玉麟敲着桌子说：“有了这份供词，朝廷还能将九帅怎么样？大帅可以自保了。”
赵烈文若有所思，说：“还是大帅有办法，看来忠王不忠啊！”
曾国藩点点头，说道：“没错，跟伪英王比不值得一提。像他这种背主求荣、贪生怕死之辈，留着也是一个大麻烦。”说完，眼睛露出一道凶光。
这天，赵烈文又奉命来看李秀成。士卒正好押着松王陈德风路过小院，陈德风一见李秀成长跪不起，引得被俘的太平军都一起跪下。赵烈文皱了皱眉头，令人将陈德风押走。
李秀成提出改善生活条件，赵烈文答应他，故而室内除了一张木床以外，还有茶几、小凳、茶碗、茶壶，笔墨纸砚一应俱全。李秀成也不用戴脚镣手铐，行动比较自由，写完《悔过书》后，觉得有必要写一份自传。
赵烈文当然赞成，命令衙役每天拿来一沓八寸长、五寸宽的黄竹纸送给李秀成。李秀成每天写完后，衙役都会过来取走。
自传写好，亲兵拿来送给曾国藩，曾国藩看后心里赞叹，一个仅读过三年私塾的人，能写出这么好的自传，着实难得。当他看到最后几句时，便一一删除，让人重抄一遍，然后让李秀成签字画押。
做完这一切，曾国藩终于松了一口气，问赵烈文道：“李秀成将供词做得花团似锦，下一步如何处置？”
赵烈文语气铿锵，说：“李秀成该杀，而且非杀不可。”
曾国藩问道：“为何一定要杀他？”
赵烈文语气不容置疑，说：“李秀成知道湘军太多事情，尤其是南京财宝，活着容易授人口实，可以先斩后奏！”
曾国藩不以为然地说：“李秀成已经是笼中鸟，还害怕他随时会飞？”
赵烈文仍然坚持己见：“李秀成不死，到了北京以后，他再翻供，在朝廷面前搬弄是非，说《悔过书》《自传》都是涤帅逼迫写的，他要翻案怎么办？如今朝廷天天追问南京财宝和幼天王下落，九帅如何收场？南京这场大火烧得让人疑窦丛生，李秀成还有号召力，部下见到他都还下跪，不祥哪！”
曾国藩闻言不再犹豫，同意马上处决李秀成。
八月六日晚，李秀成将最后一份供词写完，曾国藩又提审了他。
李秀成心情很好，问：“中丞大人何时放我出狱？”
曾国藩面无表情，说：“这要等待朝廷旨意。”
次日，有人过来告诉李秀成说：“国法难容，不能开脱。”将供词拿走以后，曾国藩将李秀成在南京斩首，让戈登和南京文武都到场观看。
曾国藩又将李秀成供词作了多处修改，命人重新抄写一次，自留底稿，上奏朝廷。朝廷问曾国藩为什么先斩后奏，曾国藩回应说谕旨因误投安庆，待转到南京时，李秀成已人头落地。
有人对曾国藩不满，说萧孚泗抓到的李秀成系假冒，然而李秀成已被处死，朝廷虽有不满，也不能将曾国藩怎么样，究其原因，是因为太平军余部尚在东南各省活动，捻军纵横中原各省，朝廷还要依靠湘军。毕竟湘军打败了太平军，攻克了南京。按照咸丰皇帝的遗命：“克复金陵者王。”如今功臣还未封赏，就要处置他们，怎么也说不过去。
汪海洋从浙江跑到福建，霆军奉命追击，周宽世、宋国永率军走到江西金溪，霆军营官申名标以索饷为由，将副统领宋国永围住。此时鲍超已请假回京，申名标放出狠话，说朝廷不给饷银，就杀了宋国永，一起投奔太平军。八千多名士兵一起响应。
曾国藩接到周宽世的求援信，心急如焚，急召众文武共商对策。
“申名标这家伙，脑壳后面长有反骨，此人留在世上终究是个祸害。家鸡打得团团转，野鸡不打一翅飞。我看派彭毓橘、刘连捷率一万人马将申名标灭掉算了。”曾国荃说话从来不考虑后果，说出一番抱怨和责备的话。
“说得容易，申名标这家伙不容易对付，霆军能打仗，一半要靠他。当年湘军拿下武昌，就是他带头抢劫，我撤了他的营官，将他从水师调到霆军，归鲍春霆管。鲍春霆前脚一走，他就在背后捅娄子，但是湘军内部不能火拼，自己人打自己人说不过去。再说八千人马，你一下子能将他们消灭得干干净净？”曾国藩脸色难看，反问道。
“也是！”赵烈文开口了，“依属下看来，只有抚才是上策。”
“怎么个抚法？”曾国藩示意赵烈文讲下去。
“申名标目的是要钱，并不是真的要去福建投奔李世贤。属下愿代涤帅去一趟江西，将他们接回来。”赵烈文说出心中的想法。
“好！惠甫跑一趟江西，代我安抚一下。”曾国藩点头同意。
“去江西，涤帅一是要给属下三十万两银子，霆军半年多没有发饷了，不给钱不合理；二是参与人数太多，法不责众，对参与哗变的士兵不予追究；三是不搞秋后算账。”赵烈文列出三条理由，请曾国藩批准。
曾国藩犹豫了一下说：“三十万两银子一时难凑齐，你先从安庆粮台拿十五万两银子过去，先发半饷，稳住他们再说。幸亏裁军事情还没公布，我给春霆写一封信，命令他从四川赶回江西，接手霆军。”
“涤帅高明！”赵烈文赞了一句说，“我尽快赶往江西，去平息这场哗变。”
赵烈文离开南京，日夜兼程赶到江西金溪，给士兵发了半饷，与周宽世、宋国永一起将霆军带回抚州。
鲍超收到曾国藩来信，匆匆赶到江西。申名标听说鲍超快到抚州，带着哥老会数百名骨干分子连夜离营，不知去向。鲍超到抚州以后，挖出一批申名标的眼线，将他们押到大营外面斩首示众，声称如果再发现有人参加哥老会，一律严惩不贷，然后将处理结果报与曾国藩。曾国藩将霆军哗变过程与处理结果谕示三军：“如有胆敢闹饷哗变，勾结哥老会，图谋不轨者，一律严惩。”
这些日子，曾国藩内心极不平静，朝廷有意打击曾国荃，各省督抚也不像以前那么听话，而且对他的支持也不像从前，心里一阵悲哀。如何能保持圣眷长久不衰，他从安庆到南京的时候就开始考虑这个问题。
李臣典、萧孚泗最早冲入天王宫，萧孚泗看到金龙殿起火，奋不顾身地跑进天王宫寻找金银。由于没有找到金银，他怒气冲天跟着纵火。李臣典则不同，他要抢的是天王宫里面的天妖。
这些天妖个个都是绝色美女，有不少是杨秀清、韦昌辉进献的，李臣典非常喜欢。他今年二十七八岁，正值青春壮年，身体又好，所劫女子全部带回军营，然后关起营帐，日夜享受。一些姿色差一点的就赏给手下将士，信字营将士都沉浸在快乐之中。开始几天，李臣典龙马精神，过了数日，便吃不消了，头眼昏花，四肢无力，最后竟一命呜呼。
部下不敢说明真相，便报告九帅。曾国荃也略知一二，将李臣典的事报告大哥，请大哥拿主意。
曾国藩沉吟半晌，说：“前几天还是一名生龙活虎的汉子，没想到这么快就死了。”
曾国荃说：“李臣典没日没夜挖地道，破城时不少士兵都被火药震坏身子，我看他是伤重而亡。”
“攻陷南京，朝廷的奖赏很快要到了，李臣典在功臣之列。圣旨下来以后，给他办一个体面的丧事，追悼死亡将士。”曾国藩下了定语。
“也不知道圣旨什么时候能到？”曾国荃问了一句。
“快了，就在这几天之内。”曾国藩表情木然。
湘军将士都在计算着日期，六月十六日破城，第二天拜折，按六百里加急计算，来回一趟半个月，如今都是七月中旬了，朝廷的封赏诏书还没到来，被斥责的廷寄倒是有几份。
七月十八，刚过完七月半鬼节，新任命的江宁将军富明阿在扬州接到朝廷谕旨，两天以后到金陵宣诏。与此同时，富明阿又接到僧格林沁的秘密通知，到金陵后，刺探湘军是否有军事行动，抓获的太平军首领忠王李秀成是否由他人冒名顶替。
富明阿不敢怠慢，从扬州出发，事先派人通知曾国藩，约定到九洑洲江面会见。曾国藩非常奇怪，如此重大之事，朝廷不直接寄到南京，而是先寄往扬州，事先通知富明阿。心知朝廷虽然授爵封赏，但猜忌之心不断增强，让曾国藩惊惧不已。
富明阿绕道南京视察，曾国荃很不爽，他向来看不起富明阿，说道：“富明阿不过是僧格林沁手下的一条狗，他敢来南京，我让他有来无回。”
曾国藩耸着眉棱，正色说道：“富明阿奉旨而来，无非就是在两件事上做文章，一是李秀成之死，二是追问天京金银下落。”
“这种人我不伺候，把我惹急了，我给他白刀子进红刀子出。明天摆一桌鸿门宴，看兄弟如何搞定他。”曾国荃说出心中打算，曾国藩一言不发，点头应允。
却说富明阿率一营人马刚到下关江面，彭玉麟率水师过来迎接。曾国藩、戈登坐在一条大船上与富明阿相见，双方客气一番。曾国藩将审问和处决李秀成的事说了，又拿出李秀成的笔录，戈登也在旁边做证。富明阿不好说什么，也就认可了。
船到下关码头，众人离船上岸，坐着轿子来到南京满城看了一遍。曾国藩告诉富明阿：“南京收复后的第一项工程是修复满城，然后是京口八旗兵营，至于疏通秦淮河和恢复经济都是后面的事情。”
富明阿看完以后基本满意，当晚下榻江宁知府衙门。曾国藩举办酒宴，席间，富明阿问：“众文武都在，为何不见九帅？”
曾国藩打圆场说：“老九军务繁忙，没有前来迎接，富将军明天要不要去雨花台大营看看？”
“好！”富明阿很想会一会曾国荃，爽快地答应了。
正说着，亲兵盛四来报，说：“禀大帅，九帅知道富将军前来南京，特命小人送来请柬，请富将军赏脸，明天去吉字营巡视。”
盛四说完递上大红请柬，富明阿看了一下，点头同意：“回去告诉九帅，本将军定准时前往。”
次日正午时分，富明阿带了一队亲兵，骑着高头大马来到雨花台。奇怪的是，雨花台大营门口没有一个人前来迎接。富明阿很不高兴，让亲兵前去通报。门内走出两个老兵，相互搀扶着，来到富明阿面前，乜眼一看，见富明阿圆胖脸八字胡须，敦敦实实的身材，一双小眼睛满不在乎地闪来闪去，一身九蟒四爪袍服外面罩着麒麟补子，不知道是裁剪不当，还是穿着仓促，怎么看都有点别扭，于是用一口浓重的湘乡话问：“你找谁？”
富明阿压住心中火气说：“找你们九帅。”
老兵听不懂，富明阿掏出请柬，老兵接过去，横着竖着看了半天，一个字也不认得。此时营内乱了起来，一群士卒用柳条抽打一名营官。
富明阿一看，策马上前问究竟。一个士卒说：“这狗日的已经欠了我们八个月军饷，今天不给钱，看老子怎么收拾他。”
富明阿一听，喝道：“好大的胆子，当兵的竟敢当众抽打长官？”
“哟哈！管事儿的来了。”一群士卒抽出钢刀挺着长枪围了过来，刀尖枪尖一齐对准富明阿，一个士卒怪声怪气地说，“有种就将饷银帮他发了，否则就是狗拿耗子多管闲事。”
富明阿喝道：“我是江宁将军富明阿，你们出言不逊，胆敢以下犯上。”
那群士卒并不害怕，七嘴八舌说：“什么富将军，我看就是一个冒牌货。没有银子别到老子面前说大话，吓唬谁呢？”
双方正在吵闹，一个士卒大声喊道：“九帅到！”
众人一听，停了下来。曾国荃喝退那群乱兵，前来解释道：“哨兵没有说清楚，是富将军大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪，将军请！”说完做了一个请的手势。
富明阿跟随曾国荃进了湘军大营，只见大营破破烂烂，营内摆了八张桌子，桌子上面摆满了粗瓷大碗，几十名军官穿着破旧衣服，齐刷刷站在帐内迎接。曾国荃将众将一一介绍，富明阿皱了一下眉头，也不好发作。心想闻名天下的湘军，竟然是一群乌合之众。
曾国荃将富明阿让到首席座下，宣布宴会开始。不一会儿，酒菜上来，每桌摆上三个大木盆：一盆是水煮鱼，一盆是辣椒炒猪头肉，一盆是辣椒炒茄子。
众将见菜上来，一个个捋起袖子，伸长脖子，好比是饿鬼出世，大吃大喝起来，搞得富明阿一点胃口都没有。
曾国荃拱了拱手说：“富将军，不好意思，湘军就是这个样子。朝廷都欠饷八个月了，今天要不是将军来到雨花台，这顿猪骨头恐怕也吃不上。”
富明阿满脸疑惑，问：“想不到统率五万人马的九帅竟然如此寒酸，你们打下了南京，难道就没有找到什么宝贝？”
“有！”曾国荃非常肯定地说，“将士们找到两件。”
“哪两件？”富明阿迫不及待地问。
“一件是弘光年间的御制老酒，托富将军的福，我本想进贡朝廷。可一想朝廷也不缺酒，湘军将士攻打天王宫时，一共找到十坛，另外九坛被洪秀全那狗杂种喝光了，只剩下这一坛。我知道富将军是武将出身爱喝酒，故而拿出来犒劳将军。”曾国荃说完给每人倒了一碗。
酒一出坛，满屋清香，众将一起敬富明阿。富明阿喝了一口，连称果然好酒。
彭毓橘此时跳了出来，说道：“军中喝酒，无以助兴，我跟大家打一套拳如何？”
富明阿点头答应。彭毓橘脱去上衣，露出一身刀疤，只见他吸了一口气，打出一套新化梅山拳。风声霍霍，虎虎生威，众将一齐鼓掌。
刘连捷不请自来，自言自语道：“杏南，你一个人打拳有什么意思？我来陪你！”也不管彭毓橘是否同意，挥拳朝彭毓橘打了过去，两人一攻一守，见招拆招。
朱洪章此时离座而起说：“光打拳有什么意思？让我耍一回刀。”说完，抽出苗刀舞了起来。
易良虎蹿出来说：“一个人舞刀有什么意思？我也过来陪你练练。”腾身而起，手上多了一柄长剑，两人刀来剑往，寒光烁烁，叮当有声，气氛骤然紧张起来。
突然，朱洪章单刀脱手，朝富明阿掷去。曾国荃一脚踢翻桌子，挡住苗刀，那把刀插在桌子上，刀把兀自不停地抖动，“嗡嗡”作响。
曾国荃吼道：“大胆，你敢行刺钦差，左右给我拿下！”几个亲兵扑过来，制住朱洪章。朱洪章被擒，站在那里大声嚷嚷。富明阿惊魂未定，一句也没听懂。
曾国荃又喝道：“朱老四大胆，你有意见就冲着我来，不要伤了富大人。”
朱洪章梗着脖子说：“朝廷办事不公，欠我八个月的军饷。黔勇几次将我捆起来，说再不发饷就要取我性命。我率九百黔勇跟随吉字营到南京作战，第一个冲进南京城，部下只剩一百多人。你在报功时将李臣典、萧孚泗等都列在我前面，我死也不服。”
“不服是吧！”曾国荃解下身上佩刀，扔在地上，“狗杂种！老子将你撸下来你又怎么样？有种你就拿着这把刀将老子杀了？”
朱洪章一时不知所措，曾国荃骂道：“连个人都不敢杀，还有脸站在这里，狗娘养的，给老子滚出去！”说完啐了朱洪章一口。朱洪章被骂，刀也不要了，扭头就离开了营帐。
众人虚惊一场，曾国荃吩咐重新开宴，富明阿不敢出声。曾国荃跟他连干数碗，说道：“富大人，在下无能，约束不住部下，让你见笑了。”
富明阿如释重负，长舒了一口气，说：“这些骄兵悍将，个个都非常难管。九帅能打下南京，真是天意。”
曾国荃嘴巴一撇，满脸堆笑说：“还不是托朝廷洪福，湘军无以为报。这第二件宝贝，我已命人送到将军船上，那可是一件稀世珍宝，将军一看便知。”
富明阿一拱手说：“谢九帅！”
酒宴结束，富明阿匆匆回船，见是一只五尺高的珊瑚，大喜。他命人抬回扬州，马上写信向僧格林沁报告说：“人人都讲湘军打下南京发了大财，我考察后认为所言与事实并不相符。湘军内部士兵正在闹饷哗变，请僧王报告朝廷赶紧采取措施，否则后果非常严重。”
七月的南京如同一只大火炉，酷热无比，曾国藩只穿一身内衣在总督衙门后花园的一处凉亭里面看书。太后、皇上会怎样赏赐自己呢？文宗那句“攻克金陵者为王”到底作不作数？沅甫手下那批营官，功劳都差不多，朝廷搞出一点差别，会有什么反应？那些没有打进南京的封疆大吏，诸如官文、彭玉麟、杨岳斌、左宗棠、李鸿章、鲍超等怎么奖赏？一想到这些，曾国藩就心烦意乱，无法安静下来，老庄之学在功名利禄面前有时候一点作用都不起。
“上谕到！曾国藩接旨。”曾国藩闻讯，连忙将仙鹤补子官服重新穿好，戴上官帽，出衙迎接，曾国荃等一批文武早已聚在大厅里面等待。
曾国藩从内廷侍卫手中接过圣旨，将它供在大厅案桌上，燃起三根冲天香，行三跪九叩大礼。然后由内廷侍卫宣读：“制曰：钦差大臣、协办大学士、两江总督曾国藩率湘军诸将克服江宁，洪福瑱自焚，生擒李秀成、洪仁达，功莫大焉。咸丰三年，该大臣在湖南创办团练以来，连克湘潭、武昌、安庆等名城，计无余策，智勇兼备，知人善任，谋划得当，加恩赏曾国藩太子太保，一等侯，世袭罔替，赏黄马褂，双眼花翎。浙江巡抚曾国荃，秀才从军，转战湘赣苏皖四省，攻克吉安、景德镇、安庆，督率湘军在江宁与太平军鏖战数载，功勋卓著，加恩赏曾国荃太子少保，一等伯，并赏黄马褂，双眼花翎。李臣典封一等子爵，赏黄马褂，双眼花翎；萧孚泗封一等男爵，赏双眼花翎；朱洪章赏黄马褂、骑都尉世职；刘连捷、张诗日、彭毓橘、熊登武、易良虎、彭椿年、朱品隆等赏给一等轻车都尉世职，其余水陆将领一百三十多人，各有封赏。”
宣读完毕，众人高呼：“谢主隆恩！”
侍卫又拿出一份圣旨交给曾国藩，由曾国藩宣读。曾国藩小心接过，清清嗓子，当众宣读：“钦差大学士、湖广总督官文，官封一等伯，世袭罔替，任正白旗统领，赏双眼花翎；江苏巡抚李鸿章，官封一等伯，赏双眼花翎；长江水师提督杨岳斌，兵部右侍郎彭玉麟官封太子少保，赏一等侯，轻车都尉世职；浙江提督鲍超等赏轻车都尉世职。闽浙总督署浙江巡抚左宗棠，江西巡抚沈葆桢，另外加恩赏赐，钦此！”
曾国藩读毕，众将士高呼：“皇上万岁！”
呼毕，众将纷纷向曾氏兄弟祝贺，曾氏兄弟也向大家祝贺。人人受赏，个个立功，众将沉浸在一片喜悦之中。曾国荃吩咐说：“各位兄弟，今天是大喜日子，克复江宁之功，是众人努力的结果，我已经备下酒宴，不醉不归。”
众人正说着，门外亲兵盛四来报，说：“朝廷圣旨又到！”
众人愕然，此时钦差已到门前，曾国藩领大家跪下，重新接旨。
钦差不慌不忙，打开谕旨念道：“制曰：查浙江巡抚曾国荃城破之日，不乘胜攻克天王宫，而是返回雨花台大营睡觉，致使伪幼天王洪福瑱、伪干王洪仁玕、伪章王林绍璋等一千多人逃脱，倘若以上人犯到浙江、江西、福建，与长毛残部会合，扯旗造反，东南何日才能抵定？曾国藩奏折不实，轻言造谣，责令该大臣查处洪武门、太平门不力守将，从严处理，着曾国藩迅速查清天京窖银下落，报与户部备案，以备调拨使用，钦此！”
曾国藩听到钦差读完，口呼：“皇上万岁！”
其他将领稀稀落落跟着喊了几声，情形与刚才截然不同。
曾国荃的脸色特别难看，一言不发，径直走了，其余吉字营众将也先后离去。本来是一件高高兴兴的事情，结果弄得大家很不愉快。曾国藩命人取了银子送给钦差，又将他安排到馆舍，好生招待，这顿谢折宴算是黄了。
当天晚上，曾国藩回到内室，点上一根香，盘腿打坐，反复回想下一步应该怎么办。他又将心路历程回顾一番——
曾某人生在穷乡僻壤，能中进士已是异数。在京十年，若非恩师穆彰阿提拔，这辈子最多只是一个三品官员，也就在学问上有一点成就。穆老师罢黜以后，在咸丰朝一直不得意，创办湘军，关键时刻被祁寯藻坏事。若非王闿运举荐，肃顺力挺，这督抚一职恐怕都与己无缘。王闿运虽然年轻，对世事却洞察得非常清楚，尤其是朝中大事看得一清二楚，祺祥事变，王闿运隐居乡下，不知他在家中干些什么。要是他在身边就好了，有些事可以问问他。
曾国荃回营后非常生气，一连数日卧床不起，这下可急坏了曾国藩，亲自到雨花台大营探视。
“大哥，眼下群情汹汹，众将一肚子怨气，朝廷封了大家一大堆虚衔，又不是实职。朱洪章是第一个打进南京城的，李臣典、萧孚泗排到他前面倒也罢了，朝廷连一个总兵的实职都不舍得给，还要大家将吃到肚子里的东西吐出来，朝廷欠大家的军饷就不说了，霆军闹饷哗变，我看其他各营也会哗变。”曾国荃心中不满，褂子也不穿，露出一身伤疤，气呼呼地说。
“沅甫，自古以来功高震主，朝廷无物可赏就只有将其铲除。我们现在是大难临头，你还不知道。唯有学习三国时期的姜维，远离成都，到甘肃沓中一心种麦，才能避免此祸！”曾国藩开导说。
“我办不到，朝廷任命我为浙江巡抚，却不让我到任，让左老二暂署，他还兼任闽浙总督，你说气人不气人，论功劳我并不比左老二差。”曾国荃一提起左宗棠就来气，“不就是跑了一千多人吗？左老二取杭州时还跑了十万多人呢，他背后向朝廷打我小报告，朝廷居然相信左老二，这样的朝廷说一套做一套。听大哥讲，先帝说过，克复金陵者可以封王。金陵是打下了，我连一个侯爵也没捞着，还要被秋后算账。叫我去杀人可以，让我去找吉字营那些官兵要银子，没门！逼急了，兔子还咬人呢！”曾国荃气话说了一大串。
“老九，你要冷静，我已想好，当前的唯一退路就是退隐。”曾国藩语气十分肯定。
“退隐？让我交出兵权，告老还乡？”曾国荃从**跳起来问。
“对！自削兵权，停解湖南协饷，你以病重为由，回家调养。”
“大哥，难道就没有第二条路可走吗？”
“只有如此，你我才能自保。”
“有，只是大哥不愿做。如果大哥同意，我马上就去办。”
“你还有什么办法？”
“朝廷做了初一，我就做十五，天下又不是他爱新觉罗氏一家的。”曾国荃牙关紧咬，青筋突起，一脸凶相。
“老九不可如此，死到临头还心存幻想，真不知道天高地厚，以后不许再说出这种话。”曾国藩说完，扭头就走，临出门，回头说了一句，“朝廷的恩赏，这次最为隆重，我心存惭愧，何以报效朝廷？沅甫好好休息，我代你向朝廷上一个谢恩折子。”
恭亲王奕訢的权力越来越大，经常不把慈禧当一回事。慈禧很不高兴，安德海又从中挑拨离间，导致两人关系逐渐冷淡。这天，慈禧给母亲过七十岁生日时赋诗一首：
世间多情妈最深，泪血融入儿女身。
殚竭心力终为子，可怜天下父母心。
奕訢说这首诗做得不怎么样，慈禧喜欢别人喊她“老佛爷”，奕訢却从来不喊。奕訢能力较强，为人比较傲慢。他认为慈禧太后没有文化，自己也是道光皇帝的第六子，叔叔居其下，不过是名分而已。
慈禧也看不惯奕訢傲慢，她不需要一个有主见又有能力的议政王，只需要一个有能力，而且会给她办差的听话奴才。
这一点，御史蔡寿祺看得非常准，他不失时机地上了一个奏折，说恭亲王揽权纳贿，徇私骄盈，大权独揽，目无君上。慈禧马上罢免了奕譞的“议政王”头衔，她亲自动笔，在罢黜奕訢的上谕上写了三百多个汉字。
奕譞接过去一看，错别字就有十多处，又不敢作声，将懿旨颁发下去。慈禧太后褫夺奕訢大权，引起曾国藩的极大恐慌，疑为清政府卸磨杀驴的信号。他暗中召集诸将，开始给他们吹风，商量对策。
曾国藩以巡视水师为由，约彭玉麟到南京下关江面相见。两人上了一条小船，曾国藩迫不及待地说：“三月二十八日早晨，我看到京报刊登的一则消息，说三月二十日，恭亲王已被革去议政王职务，其罪名是目无君上，诸多挟制，暗使离间，不可细问。我看后非常震惊，故约雪琴来见。”
“这是欲加之罪，何患无辞。”
“此事事关重大，决不可坐视不理！”
“我们马上动手，先联衔上折谏争，湘军水师一切行动听从涤帅安排。”
“先做好应急准备，静观其变，不能凭借一则消息就乱了自己的阵脚。”
“湘军此次攻下南京后，朝廷可能会削除涤帅兵权，恭亲王被去掉议政王头衔，可能是卸磨杀驴的信号。如果朝廷诏涤帅进京，那去还是不去？”
“不去的话朝廷会更加怀疑，去可能就是送死！”
“难道就没有别的办法了吗？”
“办法倒是有一个。”
彭玉麟随手将一只茶杯丢进江中，说：“无风之日，长江水尚且波涛汹涌；有风之日，定会恶浪滔天，更何况江底暗流汹涌。水里面的鱼呀虾呀，谁能看得清？”
曾国藩站起来，朝窗外看了看，问：“那又能怎么样？”
“长毛起于福建，江西将无人能制，蜈蚣旗将会重新插上石头城。”彭玉麟说完，只见曾国藩两只三角眼眯成一条缝，鼓励他说下去。
“涤帅进京以后，处处向朝廷表忠心，示弱于人。朝廷不是顾忌湘军吗？涤帅以眼疾为名，主动上奏削减兵权，请求裁军，让朝廷消除疑虑，这是其一。”见曾国藩在认真听，彭玉麟压低声音说，“其二是涤帅进京以后，闽、皖、浙、赣四省告警，汪海洋、李世贤卷土重来，江南生灵涂炭，烽火再起，各种奏折飞往朝廷。”
曾国藩点点头说：“这事你等可以办到！”
“如此一来，朝廷还得依靠涤帅来平定江南。”彭玉麟以手击案说，“李鸿章、左宗棠不跟湘军站一条阵线，也不至于完完全全投靠朝廷吧！”
两人在江中小船上密谋到天黑，其他人等都远离小船，一句也听不清楚。
事后，彭玉麟回到长江水师大营，对部下说：“御史蔡寿祺以莫须有罪名污蔑恭亲王，致使恭亲王离开军机处，天下莫不惊骇。皇上登基不久，两宫太后垂帘听政，实赖恭亲王公忠体国，将士上下一心，内外咸服，才有今日中兴气象。蔡寿祺竟然如此丧尽天良，作狂犬吠日之举，肯定有人在背后授意。我准备带头进谏，涤帅极力劝阻，要看京城下一步有什么动静，然后再作打算。如今国家堪忧，若一味苟全性命，还不如马上回家，隐居山林，不问世事。”
朝廷内外纷纷议论曾国藩带甲百万，门生故吏遍及东南各省，尤其是曾国荃的五万精兵让朝廷望而生畏。以前朝廷的最大威胁是太平天国，如今太平天国已经灭亡，曾国藩成了大清朝入关两百年来权势最大的汉人，也成了朝廷的头号敌人。
“曾国藩想做帝王。”祁寯藻向太后进谗言，他引用曾国藩过洞庭湖诗说，“直将云梦吞如芥，未信君山铲不平。”
彭蕴章也在一旁帮腔：“曾国藩以刘先主自许，有诗为证，‘他日予能访，千山捉卧龙。’这是曾国藩给刘蓉写的诗，可以合乎逻辑。”
慈禧太后说：“好大的口气！”
慈安太后却不这么认为：“曾国藩要吞洞庭湖，跟我们有什么关系？他又没有说要把咱们大清给吞下去。”
祁寯藻、彭蕴章一听，不吭声了。曾国藩没有轻举妄动，始终侍君以忠，慈禧太后只要求臣对君忠，后来想通了。君臣之道一旦破坏，结果是鱼死网破，这并不是危言耸听，也绝不是空穴来风。正是：
龙虎相争戮火扬，三军素带似雪霜。
大清河地风残短，唯靠忠贤续远长。
不知曾国藩又将如何，请听下回分解。