湘军围攻南京，人马越来越多，粮饷支出自然越来越大。以前，湘军的粮饷一直依靠郭嵩焘筹措。
同治二年七月，郭嵩焘升任两淮盐运使。不久，署广东巡抚。郭嵩焘在外奔波多年，到达广州以后决定放松一下。两广总督毛鸿宾跟他是熟人，又是曾国藩举荐的，说话做事比较随便。毛鸿宾知道曾、郭的关系不一般，事事不予牵制，郭嵩焘做过天子近臣，在广东说一不二，权力很大。他对曾国藩自然感激，到广州以后想尽一切办法筹饷，每月按时将银子解到雨花台大营，只多不少。
郭嵩焘去广东以后，看上了上海名媛钱如是，天天带着礼物去钱家磨蹭，对钱母问寒问暖。这个钱如是是谁，值得郭崇焘以巡抚之尊前去追求？
同治元年，李鸿章请四十五岁的老同学郭嵩焘去上海出任苏松粮储道。郭自然一口答应，欣然前往。郭丧偶一年，上海十里洋场，灯红酒绿，同僚孙士达给他介绍对象，问：“绍兴徐家有女徐玉娘，二十一岁，才貌双全，在家相亲不下二十次，却没有一个合适的，现在愿嫁郭翰林，可否？”郭嵩焘没有同意。
李鸿章在上海娶了一位如夫人，是广东粮道赵姑存家的四小姐。郭、李是进士同年，郭嵩焘在上海见过李鸿章小妾赵四小姐，此女貌美如花，又年轻漂亮。郭嵩焘暗暗发誓，如果再娶一位如夫人，一定要超过赵四小姐。
李鸿章告诉他说：“吴兴才女沈珍珠，二十岁，诗词歌赋俱佳，愿与老同学结为秦晋之好。”郭嵩焘把头摇得如拨浪鼓一般，说李鸿章是在乱点鸳鸯谱。在上海这个地方，不管是谁跟郭嵩焘介绍媳妇，他都一口拒绝。
功夫不负有心人，原湖南巡抚钱宝琛的儿子钱鼎铭在上海做生意，郭嵩焘几次到上海，钱鼎铭都过来陪同，一来二去两人便熟了。郭嵩焘外放广东巡抚，钱母居广州，郭嵩焘特地上门去看过一次。这一看，郭嵩焘就不想走了，三天两头往钱家跑。原来是钱宝琛有一个幺女，天生丽质，才貌双全。郭嵩焘一见，惊为天人。钱小姐眉目传情，天生丽质，大红小袄，衬托出唇齿间的一抹妩媚，清汪汪的眼睛，能勾人魂魄，郭嵩焘也是见过大世面的人，在京师、上海、湖南、江西见过无数美女、才女，从未心动，却对钱小姐一见钟情。
钱小姐就是钱如是吗？没错，正是此女！
钱如是，名小青，江苏太仓人。从小羡慕江南才女柳如是，非常有才华。父亲钱宝琛，字楚玉，又字伯瑜，吴越王钱镠第二十九世孙，育有两子五女，长子钱鼎铭，小青是幺女。
钱鼎铭朴实厚道，极有修养。钱家也是富贵人家，钱如是的个人修养很好。郭嵩焘以巡抚之尊开始狂追钱小姐。
钱母对此事没有意见，倒是钱小姐的老师莫六云对此事有看法。钱小姐跟莫老师年纪相仿，两人十分谈得来，又听莫老师的。莫老师琴棋书画俱佳，她对钱小姐说：“小姐才貌双全，家中又不缺钱花，父亲也做过湖南巡抚，何必嫁个老头子。自古老夫少妻的都没有好下场，何况是做小！”
钱小姐听莫老师如此一说，对郭嵩焘的态度有了明显变化，心想我找一个少年郎君，岂不更好！
钱小姐开始疏远郭嵩焘，郭嵩焘搞清楚了事情原委，决定拿下莫六云。
然而拿下莫六云也非易事，此女是广西南宁人，诗词歌赋都是高手，知书能文，工于音律，擅长弹琴，才、色、艺俱佳。否则，寻常人等也不可能到钱宝琛家做家庭教师。郭嵩焘将身边的朋友数了好几遍，数来数去，能拿下莫六云的唯有湘潭才子王闿运。
同治三年八月三十日，曾国藩向朝廷奏请暂停解广东厘金去湘军雨花台大营，广东文武乡试增加的八名举人也一起取消，得到朝廷批准。
广东巡抚郭嵩焘闻讯大惊，过了几天又收到曾国藩的来信说：“湘军百战功成，请筠仙推荐一位才子来写一本有关湘军的传记。”
郭嵩焘环顾海内，经过仔细考虑，非常慎重地对曾国藩说：“王闿运少年时代在刻苦攻读中度过，五岁诵六甲，十岁观万象，十五读奇书，作赋凌相如，胸怀大志。此等大事，非他莫属。”
曾国藩权衡再三后，认为王闿运是不二人选，于是给郭嵩焘写信，由他出面请王闿运到金陵商量此事。郭嵩焘不敢怠慢，飞函到湖南湘潭请王闿运到广东巡抚衙门议事。
却说王闿运在安庆劝进未果，回到云湖桥，在七里铺盖了一处宅子，取名“湘绮楼”，自称“湘绮楼主”，开馆教书，研究诗文。门下弟子都称他为“湘绮先生”，倒也逍遥快活。随着王闿运声名鹊起，湘绮楼也远近闻名。
中元节还没有到来，就有不少学生来湘绮楼报到。这天，王闿运在湘绮楼给弟子杨庄讲解《春秋公羊传》，家人送来一封来自广州的牛皮信。王闿运接过来一看，上款是湖南湘潭云湖桥七里铺王闿运先生亲启，落款是广东巡抚衙门郭嵩焘缄。
王闿运知道这是好友郭嵩焘来信，小心剪开火漆封口，展笺一看，信内写道：“王兄湘绮台鉴：一别数载没有见面，小弟由涤帅保荐，已经官署广东巡抚。岭南偏僻，文风凋敝，盼兄来粤共商发展教育大计，兄到广东境内可投沿路官驿，我已通知广东州县，期盼大湖之星光耀岭南，郭嵩焘敬上！”
王闿运看完，将书信遍示家人说：“筠仙官至广东巡抚，正是功成名就之时，却如此谦虚谨慎，念念不忘我这湘中闲人。古人说‘贫居闹市无人问，富在深山有远亲’，莫过如此。就凭筠仙这份真诚，中元节过后应该去趟广州。”
中元节期间，王闿运按家乡规矩斋戒一日，家中事情安排妥当以后准备出发。他雇了一头骡子，带着家人田七一路过了云湖桥、白石桥，沿着湘粤官道南行。
王闿运到南岳之前，让田七去南岳大庙投书。
方丈慧喜禅师与王闿运素有来往，接到书信，到棂星门迎接。王闿运学究打扮，青衣布鞋小帽毛驴，一路走来一路诗。慧喜禅师双手合十念了一声：“阿弥陀佛，施主远来辛苦，贫僧在山门迎接。”
王闿运也非常客气地说：“大师辛苦！感谢大师到山门迎接！”
慧喜合掌说：“先生乃文曲星下凡，不知是什么风把先生吹来了？”
王闿运，拱手回答：“是南风！”
“南岳大庙僧众无不敬仰，随贫僧到方丈室候茶，先生请！”
“大师先请！”
王闿运随慧喜进入棂星门，门内是一个松柏参天、绿草如茵的庭院，院内左右两边各有一个水火池。过了文昌殿，经过西侧的八个佛堂，里面就是方丈室。
方丈室不大，却十分雅致。慧喜已摆好了上等衡山云雾茶，这种茶生长在南岳八百多米高的山坡上，自南宋衡山封南岳以来，茶也成为贡品。
慧喜弄了一顶高帽子给王闿运戴上，说：“先生高义，名播海内，给湖南人出尽了风头。”
王闿运客气地说：“功名富贵与我无缘，当初也是给湖南人争个志气。”“先生有门学问叫逍遥学，如何解释？”
“那是我功名不就，诗文不显，功业无成以后悟出来的一门新学问。”
“老衲不识，非常惭愧！”
“请问大师，贵寺可有一个六指头陀？”
“此僧原是个火头僧，前些年外出云游三年不归，今天去了方广寺。”
“听说此僧武功极高，携一本奇书随身研读？”
“不错，他每晚读的是《大周秘史》，内容却不太清楚。”
“前年六指头陀至七里铺大湖寺，经常沿寺周围化缘，到湘绮楼与我一见如故。每次跟他谈论大周朝吴三桂那些事情，都了如指掌。他说他在大庙中挂过单，故有此问。”
“瞧先生这一脸高兴，待我给你算上一卦，看南下羊城收获如何。”
“谢大师！”
慧喜转身到如来佛祖跟前上了三炷香，叩了三个头，打了一卦，抽了一根签，然后笑吟吟地取出一张两指宽的黄纸条。王闿运打开纸条，见上面写的是：“远看衡山石径斜，白云生处方广寺，今年要走桃花运，怕有鱼郎来问津。”
王闿运心中纳闷，问：“此话何解？”
慧喜倒了一杯茶，问：“你的随从叫什么名字？”
“田七！”
慧喜掐指说道：“恭喜！田七产于滇，药用于桂，湘、桂毗邻，气脉相通，此妇应该是广西人氏。”
王闿运迷惑不解，问道：“大师能否说得详细些？”
慧喜合掌道：“天机不可泄露！”
不知不觉已到傍晚时分，一个小沙弥进来躬身施礼说：“请师父和先生前去用斋！”
出了方丈室，穿过一片小竹林，走过一个回廊，经过一个圆门，前面便是素菜馆。素菜馆规模不大，十分考究，正前方是餐厅，两边是包厢，可容纳百十人同时就餐。南岳大庙香火旺盛，每逢初一、十五，前来上香的善男信女络绎不绝。包厢与大厅之间扎有葡萄架，种了几株紫藤。紫藤花开，引得蜂蝶飞来飞去，一派生机盎然。
宾主坐下来以后，王闿运一看是：酸菜炒春笋，尖椒泡凤爪，梅菜扣肉，一罐衡山真菌汤，外加一大碗米饭。王闿运心里嘀咕：“南岳大庙的和尚难道也吃荤腥？”
小沙弥给慧喜、王闿运各添一碗汤，掩门退出。佛家讲究饭不言睡不语，见慧喜夹了一块扣肉放进嘴里，津津有味地吃起来，王闿运也夹了一块，细细嚼了一番，感觉又不像是肉，吃完扣肉又夹了一个凤爪，这凤爪的味道和扣肉没有差别。王闿运满腹怀疑，这扣肉和凤爪看起来和真的一模一样，别无二致，且都去了筋骨，吃起来细腻可口。饭毕，小沙弥泡了一壶茶，王闿运忍不住了，问：“大师，出家人还可以吃荤？”
慧喜摇摇头说：“我从来不沾荤腥。”
“刚才这扣肉和凤爪不就是吗？眼见为实，我错在哪里？”
“先生不懂了，这两道菜看起来像是扣肉和凤爪，其实不是，都是豆制品，加上淀粉等佐料，用模子压好，精心制作而成。南岳大庙素菜馆有一百多种斋菜，食材来源于嵩山永泰寺。此菜由樊国新居士发明，样式各不相同，味道也不一样。香客慕名而来，故而素菜馆的生意特别好。”
王闿运称赞不已，说：“真是叹为观止，以后到京师必去嵩山永泰寺一游，拜会这位高士，还请大师修书引荐。”
“这个自然，我与樊居士有书信来往，你去便是。只是大庙有些破败，将来施主要联络三湘文人雅士给贫僧化些缘才是！”
“大师已经参透禅机了，平江李元度与我关系不错，平时喜欢舞文弄墨，修桥补路。修建南岳的时候我去请他出面，他不会推辞。”
“前些年湖南战事频繁，如今老百姓安居乐业，衡岳文风不开，石鼓、船山书院自宋朝以来，便与嵩阳、岳麓、应天、白鹿洞、鹅湖、睢阳并称八大书院，现已颓废。先生是湖湘大儒，何不择石鼓、船山书院而教，培育后学？”
“大师言之有理，明日我得离开大庙，前往石鼓、船山书院看看，再作打算。”
茶毕，宾主尽欢而散。王闿运被小沙弥引到客房住下，一夜无话。次日早晨，天刚放亮，王闿运就向慧喜大师告辞，直奔衡阳。
石鼓书院地处衡阳城外，湘、耒二水在此交汇，中有巨石突兀江中，形如巨鼓。太平军打到衡阳后，书院尽废，山川胜迹、历史风物不再。
王闿运立在东洲，在船山书院流连忘返，望着窗外蒙蒙细雨，回想当年曾国藩在东洲练兵时的情形。曾国藩在郭嵩焘的建议下组建湘军水师，残木刨花顺江逐浪而下数十里。那时自己还只是一个秀才，准备去长沙应考，站在湘军水师军舰上与曾国藩、郭嵩焘、李元度等人一起指点江山，激扬文字，批驳洪、杨檄文，是何等的书生意气。如今都随着湘水余波、大江落日散失殆尽了，自己空怀一身绝学。曾国藩不是刘玄德，从小学习程朱理学，讲究“忠君爱国，礼义廉耻”。若是曾家老九，恐怕早就黄袍加身了。还是慧喜禅师说得对，择子而教，惠及湖湘，影响后世，以后要处处留意，寻找传承弟子。
王闿运想到这一层，摇头苦笑一声，继续前往衡南。走到鸡笼铺村，田七安排住进一家农户，草草休息。
隔一日，两人出衡南，前方便是耒阳。走在耒水边的王闿运无限感慨，先帝英年早逝，肃顺不听己言，自己想效仿庞统做一个耒阳令都难。耒阳前面是永兴，当年太平军攻新宁受阻，取道州、桂阳、郴州，萧朝贵到永兴以后，几千兵马很快变成了几万人马，永兴、耒阳一带煤矿工人多参加了太平军。
王闿运决定去永兴看一看，与田七约定数日以后到郴州“龙女温泉客栈”见面。田七按东家吩咐牵着骡上岸，王闿运从耒阳上船，进入耒水后又折道便江。
便江发源于永兴，两岸青山对出，山势陡峭，风景优美。过了塘门口便是永兴地界，塘门口是一个水运码头，逆水而上大多是挖煤矿工，顺江而下的都是运煤的船只。
王闿运白衣长褂，教书先生打扮，与全身都是漆黑的矿工形成了鲜明对比。煤船一路前行，前方江面往右突然出现九十度拐弯，江水变窄，江中一个巨大石狮时隐时现，昂首望着来船。群山到此突然断裂，危岩高耸，船老大喊：“观音岩到了，有下船的做好准备，到湘永煤矿就可以下船啦！”
王闿运久闻观音岩名胜，随煤矿工人一起下船，前去观赏。上得岸来，前行十五米处便是观音岩。进入山门，门口围着一大群人，只见一位五十多岁的老人躺在地上，满嘴是血，旁边一位十几岁的女孩跪插草标，一声不吭。
一位老矿工逢人便说：“真是黑了天了，谭考古在矿上挖煤十几年，忠厚老实，是湘永煤矿的老矿工。工头魏老虎想霸占谭老汉女儿做妾，老汉不从，就霸占他家茅棚。谭考古要去告状，魏工头带了几个随从在观音阁码头将老汉拦下，一顿暴打，还扬言说谁要是敢帮助谭老头，就是不识相。”
原来谭考古参加过太平军，老婆十年前跟别人跑了，留有一女叫谭芃，今年十六岁。由于长期的营养不良，看上去只有十来岁的年纪，头大眼睛大，模样还算标致。谭老头眼看不行了，女儿自插草标，说是卖身救父。
但是，这些矿工都是穷人，又怯于魏老虎威风，无钱买，也无人敢买。
王闿运无心欣赏观音岩景致，用手摸了摸谭考古，还有呼吸，看来伤势非常严重，需要及时救治，于是上前去拔了谭芃头上的草标。谭芃跪下磕头说：“感谢恩人救命，今日卖身救父，日后报答大恩大德。”
王闿运招呼说：“此地不是讲话的地方，快找一副门板，抬上你父亲去县城救治。”
围观的老矿工中有两位与谭考古是旧相识，于是出去借了一副门板，找了两根粗麻绳，抬着谭考古前往永兴。观音岩距永兴县只有三里路程，一行人很快来到同仁堂的诊所。王闿运吩咐两位矿工将谭考古抬进去，钱中医一番望闻问切，掐着花白的胡子问：“谁是病人家属？”
王闿运答道：“我就是！”
钱中医抬起头来，说道：“病人伤势无大碍，只是受了一点皮外伤，加上气急攻心，晕过去了，休养两日便会有好转。我给你开几服中药，回家文火慢慢煎熬，半个月以后病情自然好转，只是这药有点贵。”
“要多少银子？”
“五两。”
王闿运掏出银子交给了钱中医，钱中医高高兴兴地抓药去了。谭芃给王闿运叩头，王闿运将她扶起来说：“暂不用谢，我先去县衙一趟，回来前你不要离开诊所。”谭芃千恩万谢地答应了。
过了几个时辰王闿运才回来，后面跟着四个捕快，两个轿夫和一顶轿子。钱中医早就将中药抓好了，谭考古在两个轿夫的搀扶下坐进轿子，一行人朝湘永煤矿走去。
便江南岸山坡上有一处工棚，谭家的茅棚建在山坡上，魏老虎看中了这块地，他是湘永煤矿有名的地痞流氓，准备将谭考古家的房屋、女儿一起霸占。哪知谭老头死活不同意，让他非常生气。
听说谭考古被一个穿白衣的外乡人抬走，便派了四个壮汉去追，却没有追到。魏工头心里想他们晚上肯定还要回来，于是带了两个打手站在谭家门口死等，直到掌灯时分，才看见谭考古坐着轿子回来了，后面跟着四个捕快。他正想溜走，陈班头眼尖，大喝一声：“魏老虎站住。”
魏工头就站在原地不敢动了，陈班头一抖铁链将他锁住，喝道：“魏老虎好大胆子，胆敢私自拿人，你可认识这位老爷？”
“小人不认识！”
“谅你也不认识！这位老爷是县太爷的好友，还不跪下赔罪？”魏老虎此时虎气全无，跪下来叩头赔罪，请求饶恕。
王闿运见魏老虎威风没了，冷笑几声问：“魏老虎，你在家门口欺男霸女，抢占房屋，打伤无辜百姓，还要抢占人家女儿为妾，你说此事是公了还是私了？”
“公了如何？私了又如何？”
“公了是现在锁了你，送官治罪；私了嘛，便是赔偿谭考古医药费、护理费纹银五十两，每日到谭家端汤送药，直到谭老汉伤好为止。”
“小人愿意私了！”
王闿运问谭考古道：“老丈意见如何？”
见魏老虎服软，谭考古气也消了，病情已好转了一大半，说：“就依魏工头，只是以后不要再提拆我房子、娶我女儿就行！”
过了一日，王闿运再次来看谭家父女。见王闿运进来，谭芃连忙让座，谭考古已经能够下床走动了，见了恩人谢道：“前日若不是举人老爷救我，我命休矣。救命之恩，没齿难忘，今生难报了！”谭考古说罢，从枕头下面取出五十两纹银说，“这是魏老虎的，今日还给恩人。”
王闿运摆摆手，说道：“使不得，看病的银子是我自己愿意给你的，给出的银子哪有收回去的道理？”
谭芃急得泪花直在眼眶里打转，说：“不知恩人姓甚名谁，家在何方？我要立一个长生牌位供奉恩人！”
“供奉不敢当，鄙人姓王名闿运，家住湘潭云湖桥七里铺。”
“小女的外婆也是湘潭的，我去过湘潭，那里山清水秀，是个好地方！我的堂客从小就是在湘潭茶恩寺长大的，离南岳不远，小女还有个舅舅在衡山，有个姨妈在耒阳。”
“你家堂客呢？”
“跟人跑了，说来话长！”谭考古打开了话匣子，“小人祖籍湖南汝城，兄弟五个，太平军带兵打到郴州、桂阳，我一时糊涂，便带着两个弟弟一起投军，两个弟弟都死在长沙，我也身负重伤回到永兴。可没等到伤好，天王已率部北进，克岳州、武昌、安庆、南京，建立天国。我们这些受伤的太平军将士只好隐姓埋名，在永兴暂居下来。湘永煤矿招矿工，我们伤愈后都报名当了矿工。因为参加过太平军，成了被监管的对象，想离开湘永，当地官府又不给开路条，几次出逃都被抓回打个半死。我是魏工头的监管对象之一，跟他做了邻居，他就经常故意找碴，打骂是平常事。我决心在煤矿干上几年，积点银子逃回老家。一年以后，衡山逃难来了一对母女。姓顾，祖籍湘潭白石桥，流落到湘永，她嫁给我的师傅王路德。王师傅带着我挖煤，师徒关系不错，在师傅的撮合下，我跟她的女儿结婚了，婚后生有一女，取名芃，平平凡凡的意思。女儿三岁那年，她母亲得知我是太平军余党，怕受牵连，跟一个浙江商人私奔了。我带着女儿度日，好在芃芃有外婆照顾，算来她今年虚岁十六。”说到这里，谭老汉突然向王闿运跪下叩头说，“感谢恩人相救，前几天若不是遇上恩人，今天我恐怕要做鬼了。承蒙恩人不嫌弃，就带我女儿走吧，收作丫鬟小妾都行，也算给我女儿留条活路。”
王闿运把头摇得拨浪鼓一般，说：“这怎么行？使不得的！”
谭考古已经是铁了心，说道：“我已经跟她外婆商量好了，芃芃也同意跟着恩公。恩公若是看不上她，再给她找个婆家也可以。”
王闿运一时语塞。谭考古又说：“恩公救人救到底，如果不愿意，我就从观音岩上跳下去。”说罢流了几滴浊泪。
王闿运叹了一口气，说：“还是站起来说话吧！”
谭考古倔强地说：“恩人不同意，我便长跪不起！”
王闿运也不好说什么了，问：“芃芃，刚刚你爹爹说的话都是实话？”
谭芃含泪答道：“只要恩公不嫌弃，别说是做妾做丫鬟，就是做牛做马也愿意。”
王闿运知道他们已经商量好了，便不再推辞，说：“既然如此，还请外公、外婆前来一叙，也请几个工友，今天上午我在矿上悦来酒家备一桌薄酒，让大家做个见证。”
谭考古一个劲地说：“这个使不得！”
“悦来酒家”是湘永唯一的酒家，谁家有事都愿意到这里办一桌酒。老板姓顾，人缘极好。谭考古说明来意，顾老板预留一个包厢。
正午时分，客人陆续到齐，宾主依次坐好，顾老板也早已准备好了笔墨纸砚。
谭考古率先开口道：“岳父岳母在上，各位亲朋好友做证，小人考古被魏老虎欺负，差点送命，全凭湘潭王举人仗义相救，幸得不死。为今后计，愿将小女谭芃送给举人做妾做丫头，另许人家均可，口说无凭，立据为证，请各位高朋亲友过目。立据人谭考古、谭芃，证人庄世兵、袁朋主，执笔人顾老三。”
谭芃当众下跪：“请恩人收留！”
王闿运再也不好说什么，取出五十两纹银略表致意，平静地说道：“外公、外婆在上，我收留芃芃便是，这五十两纹银权当感谢长辈的养育之恩，不要嫌少，请收下！”
外公、外婆半推半就收下了，双方立了字据，签字画押。王闿运将契据收起来说：“芃芃，字据交给你，你想怎么处理就怎么处理。从今日开始，我们就是一家人了，我没带什么礼物，待日后补上。这次跟我一起去广州，回到湘潭再读书识字，我不会亏待你的。”
谭芃高兴地说道：“谢恩公！今日吃完饭，我简单收拾一下衣物就和恩公一起走。”
谭芃外婆说：“芃芃，以后听王老爷的话，要照顾好王老爷，有时间就回来看看外婆。”说完不禁泪下。
田七在郴州已经等了三天，按照正常的行程，老爷早该到郴州了，四五十里路程，已到吃晚饭的时间了，怎么还不见人影呢？该不会是出了什么事吧？田七不断到客栈门外张望，直到掌灯时分，才见王闿运坐着软轿带着一个小细妹子朝客栈走来。
田七连忙接过行李，王闿运介绍说：“芃芃，这是我的长随田七，你喊七叔吧！”
谭芃上前道了一声万福，然后说：“小女子谭芃见过七叔，以后请七叔多多关照！”
王闿运对田七说：“这是我新收的婢女，以后你们要相互关照。”
田七点头哈腰说：“这个自然。”
三人进了客栈，王闿运问客栈老板：“店家，可有客房？”
客栈老板答道：“客官，不好意思，今天客满了。”
王闿运哑然失笑，说道：“七哥，今晚我们一起睡一个房间。”
田七表示为难：“老爷使不得，我睡的是下房通铺，和贩夫走卒一起，为的是省几个铜钱，老爷怎么能和下人睡在一起呢？说出去是要被人笑话的，老爷还是去上房睡吧，都给你预订好了，房间生活用品等一应俱全。”
见此情景，谭芃脸一红说：“就让我服侍老爷吧！”田七听后赶紧走开。
两人进入的房间，果然雅致，一张宽大的雕花大床，整整齐齐地摆着枕头棉被。房内洗手间有一巨大木桶，开关一拧，温泉水就自动哗啦啦地流进桶内，旁边还有一盒玫瑰花瓣。龙女温泉客栈的生意兴隆，做的就是这温泉生意。王闿运脱去长褂，坐在桌边，谭芃很懂事，动手沏茶。这正是孟夏最深沉的时分，一点风都没有，听不到鸟鸣虫叫，不远处的池塘，偶尔传来一两声青蛙的呱呱声，随即陷入寂静。窗外的树木、山林、盆景、假山、池榭等在月光下影影绰绰，时隐时现。
王闿运开始仔细打量她，这姑娘身高不过一米五，瘦瘦的，身材匀称，模样标致，黑眸子，薄嘴唇。她从永兴一路跟至郴州，像一只快乐的小鸟，叽叽喳喳叫个不停，给王闿运增加了不少的乐趣。
收她做小妾吧，但是回去怎么跟夫人交代呢？这些年，夫人蔡氏对自己还不错。正在胡思乱想，谭芃已从洗手间出来说：“老爷，已经调好水温了，我服侍老爷沐浴更衣。”
王闿运见她知冷知热，也就宽衣解带，木桶内的玫瑰花瓣经水一泡，散发出淡淡的玫瑰花香。这些年，王闿运久住湘绮楼，慧喜大师说他要走桃花运，不想一离开衡阳就遇到这丫头，难道是命中注定？
此时，谭芃也脱了外衣，只穿了一件红花小肚兜，蹑手蹑脚地走到木桶边，含情脉脉说道：“我来给老爷搓背吧，从今以后，我就是老爷的人了，以后老爷待我好些就行。”
龙女温泉客栈集中了湘南各种风味小吃。次日早餐，王闿运让芃芃点了各种她爱吃的小吃，有臭豆腐、野蕨菜、红烧肉、擂辣椒、临武鸭、东江鱼等。小姑娘吃得非常开心，她听外婆讲的东江鱼、临武鸭、红烧肉，今天全部都吃到了。王闿运又给她买了两套衣服，几件首饰。她知道，老爷是对她真心好。作为回报，谭芃晚上回到房间，已经没有昨晚的羞涩和胆怯了。
隔日早晨，田七已将骡子喂饱，退了客房，三人沿湘粤官道往岭南方向前进。从湖南到广东，郴州是必经之路。古时候有“船到郴州止，马到郴州死，人到郴州打摆子”的说法。去岭南的官员大多是被充军发配，从郴州到韶关，四百里山路非常难行。
湖南宜章与广东乐昌山水相连，道上的石头千百年来经骡马反复踏踩，留下串串清晰踏痕，过岭南主要靠步行，沿途风餐露宿，非常辛苦。
十天后到达乐昌驿站，驿丞邓守信已接到巡抚衙门的公函，不敢怠慢，将三人好好安顿。
在乐昌休息了两日，知县夏一午天天过来问候，十分巴结。广东人喜欢吃鸡，王闿运入乡随俗。这天夏知县请他到一家路边小店吃饭，店内只有一张小木桌，两条板凳，外加一只砂锅，锅内煮着一只三黄鸡，香味四溢。王闿运第一次吃到可口的三黄鸡，胃口大开。
王闿运准备去韶关，用目光微睨了一下田七，笑着问：“这两天累不？”
田七心情愉快，说：“有好吃好喝的自然不累！”
谭芃这两天见过知县老爷，这是她有生以来第一次见到大官，居然一点儿也不怯懦，又问：“我跟老爷去广州，到广州见官比知县还大吗？”
“当然啦！你到时可以见到广东最大的官。”王闿运又吩咐田七，“将骡子寄存在乐昌驿站，回来再取，走水路去韶关。”
田七答应了。这时，邓驿丞过来打了千儿行礼，问道：“王老爷，您何日动身？”
“马上就走。感谢邓大人盛情款待，回去转告夏知县，说我见到巡抚郭大人后将如实禀报。”王闿运转身上了马车，疾驰而去。
韶州知府马文宁，湖南望城人。原是曾国藩手下的一个文员，这些年跟着郭嵩焘一起为湘军大营筹粮备饷，立下汗马功劳。马知府是认识王闿运的，亲自到驿馆迎接，在他看来王闿运简直就是一个传奇人物。
这时，衙役来报说：“大人，湘潭王老爷已到驿站门口。”
“打开大门迎接。”马知府说完，带着一帮衙役来到大门外，远远看见一辆马车朝驿馆驶来。他整理一下五品白鹇补服，待马车停稳后迎了上去，打下马蹄袖行了一个叩拜礼。王闿运掀开车帘，见马文宁仪表非凡，威风凛凛，带着一帮衙役站在一旁迎接，下车后拱手称谢。宾主一起进入官驿大厅，这里宽敞明亮，摆满了明清红木家具，岭南花木盆景，中堂中间挂了一幅国画，两边是对联。
双方坐定，马知府吩咐看茶，衙役端来一杯上好的沿溪山白毛尖。马知府目光霍地一闪，问：“这两位如何称呼？”
王闿运见马知府倨恭，微睨了他一眼，介绍说：“挑夫田七，丫头谭芃。”
马知府端起茶杯喃喃说道：“大家请用茶！”
田七手脚不听使唤，长这么大第一次见知府，在湘潭云湖桥，一辈子连知县老爷都见不着。谭芃见官不怯，学着马知府的样子慢慢品。马知府说：“先生和学生故主是至交，如果有什么不周到的地方请原谅，请先生在韶关多盘桓几天。”
王闿运正要回答，一个衙役急匆匆走到马知府跟前，低声地说了几句。马知府眉毛一拧，神情大变，站起身来告辞说：“王先生，学生有要紧公务，失陪了！”
王闿运跟着衙役来到客房，田七嘟囔道：“还是不见官好，见官浑身不自在。老爷到广州不要带我见官了，我在客栈等您就行。”
此日上午，王闿运来到府衙门口，见许多人围着衙门口一张告示在指指点点，有的摩拳擦掌，有的摇头叹息。王闿运满腹狐疑，上前去看，见告示上写着——今有长毛余孽数百人自汝城、宜章方向进犯乐昌，昨日在黑石渡屠杀当地百姓数十人……
正在这时，一队绿营兵跑步来到知府衙门列队而立。为首统兵官相貌凶恶，嗓门很大，他吩咐门口衙役说：“快去通报知府马大人，韶关总兵游得勇率一千名官兵前来报到。”
游得勇，广西梧州人，原是太平军一名将领，后来投靠朝廷，引军袭击石达开，因功被朝廷任命为韶关总兵。王闿运以前没有见过此人，自然不认识。
府衙大门开处，马文宁在一队衙役簇拥下走了出来。两人合兵一处，急匆匆地向乐昌黑石渡方向奔去。
知道了事情原委，王闿运暗自庆幸自己从乐昌早走了一天。他回到驿站便吩咐收拾行囊，要了一辆马车直奔广州。
数日以后，马车来到广州越秀五羊山脚下。
广东巡抚衙门口，郭嵩焘已率一班文武官员前来迎接。王闿运白衣长褂，脚一落地，郭嵩焘便迎了上来，说道：“湘绮远来辛苦，未及远迎，见谅！”又朝旁边的小姑娘看了一眼，会心一笑。
王闿运怕他刨根问底，主动介绍说：“这是婢女谭芃，挑夫田七。”
郭嵩焘携着王闿运的手说：“湘绮长途跋涉，车马颠簸，今天就在巡抚衙门后院下榻，也好早晚过来请教。”
接着一行人来到了广东巡抚衙门后院，其他官员主动退去，只有廖平、邵廷式两个文书候着。廖、邵泡了两杯英德红茶送上，然后招呼田七、谭芃离开。
郭嵩焘轻轻地掀开盖子，吹了几口气，小心地呷了一口茶水说道：“湘绮，我请您到广州，在信中已经写得很清楚了，想必您这次也是有备而来。先生有孔明之智，伯温之才，可惜曾涤帅不是刘先主。”
王闿运见郭嵩焘把自己比作温、亮，心里挺高兴，说：“当初献策劝进，虽比不上孔明的隆中对，但涤帅如果依计而行，也不是不可以立国！”
郭嵩焘佯装没听懂，问：“湘绮造反，难道就不怕太后砍你的脑壳？”
“怕什么砍脑壳？当初肃中堂若听我言，太后早就没有今天了。”王闿运拍了一下椅子，并不害怕。
郭嵩焘知道辛酉政变结果，却不清楚具体细节。见王闿运说起往事，他好奇心大起，说：“当时我已经回到湖南，情况不是很清楚，请湘绮细说一二。”
旧事重提，王闿运娓娓道来，郭嵩焘时而点头，时而叹息，两人说到天黑掌灯时分还没有结束。此时亲兵来报，说：“按巡抚大人吩咐，今晚在珠江码头怡红院订了包厢，请王先生移步。”
郭嵩焘吩咐廖平、邵廷式过来见过王闿运，郭嵩焘介绍道：“这两位都是秀才出身，文章写得不错，就是屡考举人不中，你们要多向王先生请教。”廖、邵一齐答应。
郭嵩焘招呼道：“湘绮远来辛苦，今晚一起去喝酒听曲，由二人陪同。”
王闿运不好推辞，说：“就依筠仙！”
郭嵩焘一拱手说：“湘绮稍等片刻，我换身便衣就来。”
很快，郭嵩焘掀帘子进来时已经是青衣小帽，身着一件石青缎单褂，内套玄色单袍，一副教书先生打扮。王闿运跟着郭嵩焘，在巡抚后花园七拐八拐，转了一大圈，来到一个侧门，侧门外面已经停好了两顶小轿。两人各上了一顶小轿，郭嵩焘在前，王闿运在后，邵廷式、廖平分别跟着，晃悠悠地直奔怡红院。
广州毗邻香港、澳门，是大清朝开放最早的港口城市之一。英、法、葡等国在这里建有领事馆，怡红院坐落在珠江码头的繁华地段。到了晚上，这里便热闹非凡。大商巨贾高鼻子蓝眼睛的外国人在这里进进出出，倚红偎翠，吃花酒，叫雀局，抽鸦片。包厢里有麻将、牌九、斗鸡等赌具。这里的妓女是广州城最有名的，多是红牌。包厢里面有烟塌，烟土都是进口货。怡红院有一位头牌歌女叫莫六云，卖艺不卖身，琴棋书画，吹拉弹唱是无所不精。怡红院大门口正对珠江，江上木筏、花舫、紫洞艇在水面上游来游去。
二楼包厢门口，廖、邵站在门外侍候，进了包厢，郭嵩焘脱了青衣长褂，推开花窗，一起坐下。
酒宴开始，郭嵩焘尽地主之谊，将粤菜风味尽情推出。不一会儿，清蒸石斑鱼、红烧蹄髈、制乌鸡汤、清蒸生蚝、油焖对虾、清炒生菜、油炸花生米、功夫茶等摆了一桌，另加两瓶法国葡萄酒，几个高脚玻璃杯。
宾客敬酒，说的自然都是客气话，气氛自然融洽。郭嵩焘又是才子，口若悬河，在众人面前力挺王闿运。
王闿运心中诧异，筠仙真会赶潮流，连喝酒都跟洋人学会了。
郭嵩焘倒了小半杯葡萄酒，说：“人生在世，如白驹过隙，你我已过中年，青春不再，得抓紧时间享受。”
王闿运叹了一口气说：“我是闲云野鹤，哪能跟一省巡抚相比。”说完一饮而尽。
郭嵩焘又倒了两杯酒说：“我们还是湖南规矩，一口一杯。”
王闿运喝酒豪迈，说道：“就这么定，喝酒怕什么，当初在京师解救左季高，还不是一口一大杯抢着喝。”
“爽快，人生得一知己足矣！”郭嵩焘朗声说完，眉头舒展，笑着给王闿运夹了一块石斑鱼，自己喝了一口乌鸡汤，“当初我要不是紧跟涤帅，哪有今日。李鸿章与我都是两榜进士出身，翰林变绿林。他是江苏巡抚，我是广东巡抚，左骡子连个进士都不是，如今已官至浙江巡抚、闽浙总督。书生报国，我们都做到了，马上封侯，只有涤帅能做到，你说是不是？”
这话算是说到王闿运的痛处了，王闿运愣了一下说：“说到书生报国，我却是报国无门了，也不知道涤帅现在怎么样？”
“自安庆一别，我到上海以后也没有与他相见。据说他身体已经大不如前，幸有一位如夫人日夜照顾，涤帅说湘绮是世外高人，可惜错跟了肃相。”
提起肃顺，王闿运是泪流满面，说：“肃相是我平生一知己，没有他又怎么会有今日的曾涤生、左季高？”
郭嵩焘知道又戳到王闿运痛处，为表示歉意，自罚了一杯。王闿运见自己失态，自倒一杯说同罚，酒饮尽以后说：“筠仙，这次你请我到广州来，不完全是为了开馆授徒吧？”
“湘绮真是明白人，开馆讲学是其中一件事，还有一件更加重要的事情，涤帅想写一本书记录湘军的百战功勋，拟从海内聘请一位名家高手来执笔，执笔人既要懂湖湘历史文化、人物风情，还要熟悉朝廷典章文献、公牍奏章。据说大家推荐了十几位候选人，涤帅没有一个中意，为了此事涤帅问过我多次。我向涤帅推荐了湘绮，说你是海内人物，三湘文胆。湘绮不来，谁又有这个能力来执笔？涤帅连声说好！涤帅还说《船山遗书》付梓以后，马上请你去金陵，到时不要推辞。”
王闿运争雄之心立起，说：“就依筠仙，一言为定！”
宾主边喝边聊，郭嵩焘问：“湘绮带来的那个细妹子模样也标致，只是头大了一些，跟你很近乎，说的湘南口音。她应该不是你新收的婢女，恐怕是你新娶的如夫人吧？”
王闿运唯恐被他看破，笑而不答，吃了一个生蚝，反问郭嵩焘：“这次我来衙署，偌大的后院，没有一个女主人，不知是为何？”
郭嵩焘盯着酒杯，良久才道：“不瞒湘绮，自从我跟随涤帅以后，家中极少看顾，夫人又不在身边，去年我在上海遇到才女钱如是，是原湖南巡抚钱宝琛的女儿，钱鼎铭的妹妹。”
王闿运并不感到意外，莞尔一笑道：“你敬重钱鼎铭温和细心，可是人家妹妹未必就好；你喜欢的女人温柔漂亮，可是你的岳母娘未必就好。”
“也是，涤帅的小妾春燕年少温柔，样样都好，据说那个岳母娘就一点也不好，她住在两江总督衙门，贪得无厌，这倒罢了，还经常要涤生给他的家人安排差使，稍不如意，非吵即闹。”郭嵩焘说起曾国藩的私事，如数家珍。
此时古筝声骤起，时而婉转低沉，时而**迭起，过了一会儿，又似雨打芭蕉，远听无声，静听犹在耳畔，空灵之声令人想起那山谷的幽兰。
一个女子边弹边唱，歌声时而高亢，时而激越，正是《今日良辰会》——
今日良辰会，欢乐难俱陈。弹筝奋逸响，新声妙入神。令德唱高言，识曲听其真，齐心同所愿，含意俱未中，人生寄一世，奄忽若飙尘。何不策高足，先据要路津。无为守贫贱，坎坷长苦辛。
“此诗是汉朝无名氏所作，足以轰动古今文坛。”郭嵩焘架着二郎腿，端起茶杯，看着茶叶泛着茶沫儿，击案说道。
“诗绝、筝绝、演唱者歌声更绝，此女必是无上妙品！”王闿运心里赞叹不已。
“我看湘绮是遇到知音了，美妙的歌曲需要高尚的人格才能弹唱，弹者有心，听者有意。”郭嵩焘笑着说。
“这一点我懂。”王闿运笑着说道，也不再喝酒，处处留意此女。
过了一会儿，又是一阵清音传来，王闿运推开窗户一看，只见大厅中间端坐一位二十来岁的绿衣女子，眉头紧锁，带着淡淡哀愁，她用手指头在琴弦上轻轻一拨，音律如同春江水。她旁若无人，边弹边唱，嗓音不高——
莫说舟行疾，骊歌唱未阑，留人千尺水，送我万重山。倚竹思前路，停樽恋旧欢，漓江最高处，新月已成弯。最古桂林郡，相思十二年，浮桥遣月夜，叠嶂认秋烟。同访篱边菊，闲乘郊外船，为寻诸父老，把酒说民生。
琴声婉转优美，缠绵悱恻，绕梁三日，余音不绝。
王闿运听得是如醉如痴，天下还有这等才女，一曲终了，他拍案叫绝道：“功名富贵不可相期，如果能为此女驱驰，何言辛苦？愿随云月共欣赏。”
郭嵩焘听出弦外之意，问：“这是湘绮的肺腑之言？”
“如此才女，岂能不爱？”王闿运是一个豪放不羁，富有热情的奇男子。
此时，一个侍女站起来问：“谁能识得这首诗的名称和作者，我家小姐愿意再献歌一首。”
“这是一首《别桂林》，写得好，唱得也好！”郭嵩焘将辫子甩向脑后，击掌称赞。
王闿运对廖平说：“这是南社诗人新人新作，不知姓甚名谁，此诗必能流传千古。”
那个绿衣女子见状，起身离去。此时，旁边的另外一个侍女站了起来，弹唱《思凡》，王闿运听了一会儿，索然无味。
王闿运起身到馆内转转，场外二楼小窗处，一个女子形似落寞，仔细一看，正是刚才那个绿衣女子。只见她双眉紧锁，默默无语，一副楚楚动人的模样。王闿运非常奇怪，上前询问：“姑娘为何一脸愁容？你古筝弹得这么好！歌也唱得好，为什么不笑一笑十年少？”
那女子抬头一看，见王闿运穿一件蓝色绸袍，外套一件青天实地纱褂，十分整洁，深邃的目光中透着不可置疑的神气。这行头、这风度似富非富，似贵非贵，一时也猜不出他是什么身份，于是柔声说：“上午刚刚搬家，下午回到原来的房子去看了一次，睹物思物，不觉悲从中来。”这句话说得没头没脑，但毕竟是诗人，所以并不觉得绿衣女子说话奇怪。王闿运当场赋词一首，正是晏几道的《蝶恋花》——
醉别西楼醒不记，春梦秋云，聚散真容易。斜月半窗还少睡，画屏闲展吴山翠。 衣上酒痕诗里字，点点行行，总是凄凉意。红烛自怜无好计，夜寒空替人垂泪。
那女子一听，眉头顿舒，赋了李商隐的《锦瑟》——
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年；庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。 沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。此情可待成追忆，只是当时已惘然。
两人重新互通姓名，女子自称莫六云，小名阿柚，广西南宁人。家住横塘镇，并留下地址，约好日后相见。
一来二去，诗词唱和，王、莫就成了相好，相约非君不嫁，非妇不娶。莫六云才貌端妍，聪慧过人，是标准的才女，在五羊城早已声名远播。之前她感到年已及笄，还在虚度光阴，青春转眼即逝，虽颜色如花，却无限惆怅，哪知命运如同一片树叶，不知未来将飘向何方。
莫六云买了一对鸡蛋大的猫眼绿夜明珠，送给王闿运一颗，价值三千两银子，作为定情之物。古代男女的定情信物有发簪与发钗，戒指与手镯，香囊与手帕，鞋子与衣服，红豆与花椒，同心结等。莫六云出手大方，她是真心想跟王闿运过日子，王闿运心情激动地收下了。正是：
微霜昨夜透丝罗，独梦佳人锦衾薄。
陵上桂枝风下摆，月中松子眼前磋。
不知王闿运桃花运如何，请听下回分解。