这天，广州的报纸刊登了一则征婚启事，说怡红院头牌歌女莫六云抛绣球选如意郎君，嫁妆万金，凡是秀才以上功名，会诗词歌赋，能拿出一颗南海明珠与她的猫眼绿配对，当场下嫁，做妻做妾均可。
怡红院是广州的头牌妓院，莫六云是公认的“杜十娘”，故而追求者趋之若鹜，广州府、惠州府、潮州府、南雄府、韶州府、肇庆府、广西桂林府、柳州府的秀才、举人来了两百多，看客三千。
绿珠是这场节目的主持人，只见她指如削葱根，口如含珠丹；纤纤作细步，精妙世无双。旁边跟随着使女静好、如意，后面是春花、夏荷、秋菊、冬梅四个侍女，七人一起出场，台下欢声雷动。
绿珠一番开场白，讲清楚了规则，然后转入正题说：“既然各位都是饱学之士，看见我家小姐就挑个古代诗词夸夸她吧，多谢！”说完飘然而去，顷刻，答卷上来。
潮州举人徐维藩思维敏捷，马上说道：“美好未必美，所美貌必美。”
柳州秀才陈鼎孙反应很快，接着说道：“新鬼愁冤旧鬼笑，天阴雨湿声啾啾。”
南雄秀才上官铉不紧不慢地说了一句：“垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。”
惠州举人戴星燦吟道：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。”
不大一会儿，侍女出来说：“各位能将诗词信手拈来，看来都是饱学之士。我家小姐出了第一道题：当你去接我家小姐时，看到她在化妆，还是用古人诗词来描述当时的情境吧。”
几位秀才摇头晃脑，答案陆续而出。
柳州举人杨乔生眉头一皱，说道：“零落残魂信黯然，双重别泪越江边。”
惠州举人郭宗震不紧不慢地说：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。”
南雄秀才薛方享脱口而出：“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”
韶州秀才梁希灏最后唱道：“沉沉午后闲无事，且向张生学画眉。”讲的是汉代张敞与妻子恩爱的故事，其妻眉角缺了一点，张敞每日都会帮妻子画眉。
绿珠说：“我家小姐说了，这是第二题，在座的有人腰缠万贯，有人是穷困秀才。未来的丈母娘已经发下话了，若是选了一个穷秀才，就要拆散这段婚约，你们看怎么办哪？”
广州秀才谢世爵油头粉面，说：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。”
桂林举人汪武光摇头晃脑地说：“满园春色关不住，一枝红杏出墙来。”
潮州秀才蔡士显胸有成竹地说道：“欲穷千里目，更上一层楼。”
肇庆举人江奇才想起陆游与唐婉一往情深，后被陆母拆散，借陆游《钗头凤?红酥手》说道：“东风恶，欢情薄，一怀愁绪，几年离索，莫！莫！莫！”
侍女春花去而复返，静好开口问：“有朝一日各位高中进士，你会对我家小姐说什么？这是第三题。”
南雄举人司文藻不假思索地说道：“少壮不努力，老大徒伤悲。”
韶州举人沈万祺也不甘落后，说：“粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。”
柳州秀才孙如梁后来者居上，说道：“两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天。”
惠州秀才杜燮元引用孟郊的诗说：“春风得意马蹄疾，一夜看尽长安花。”
侍女夏荷离开了，如意说：“答案已清楚，恭喜各位，我家小姐说大家都是高才，大家何不信手拈来写几句诗夸夸我家小姐？”
众人一听有理，纷纷搜肠刮肚打腹稿。
秋菊进去后，绿珠出了第四道题，说：“各位秀才都认为我家小姐人长得漂亮，如去接她，第一次约会会选择哪里啊？”
南雄举人张玉玺说：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”
潮州举人侯奇昌说：“春风不度玉门关。”
桂林秀才莫对策说：“杨柳岸，晓风残月。”
王闿运写的是李煜的《菩萨蛮》：“画堂南畔见，一向偎人颤。”说的是女子半夜幽会情郎的情景。
冬梅进去，过了好一会儿才出来，又出来一排南国佳丽，每个人都打扮得花枝招展，轮流给秀才们敬酒。众人眼都直了，个个心旌揺**，她们敬完酒后，在秀才旁边侍立。
这时，冬梅给了绿珠一张纸，绿珠看了一下，宣布惠州举人戴星燦、肇庆举人江奇才、惠州秀才杜燮元、韶州秀才梁希灏、湘潭举人王闿运进入复试，台下欢声雷动。
五人如愿以偿来到台前，如意领着春花、夏荷、秋菊、冬梅分别陪同，热闹一番，自然少不了献花、敬酒，众人喝彩。
“各位秀才如实说，两广妹子靓不靓？”绿珠突然出了一道致命题。
杜燮元略有醉意，说：“人丑心不丑，言丑行不丑。”
江奇才毕竟奇才，引用《诗经》的话说：“窈窕淑女，君子好逑。”
梁希灏喝多了，说：“欲说还休，却道天凉好个秋。”
戴星燦什么都不记得了，手足无措，口水直流。王闿运心想自从有了你，别人在我眼中什么都不值，提笔写道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”
只听门帘一阵窸窸响声，走出来一位美女，怀抱素琴。只是那女子长得清纯无比，如一朵出水芙蓉，双目顾盼生辉，丹脸两片红云，朱唇缀一颗樱桃，云鬓轻梳蝉翼，蛾眉淡拂春山。
江奇才抬头一看，惊呆了，说：“这个女子不是人。”
杜燮元反问：“是什么？”
梁希灏语无伦次说：“分明是千年狐仙！”
莫六云浅浅一笑，几位才子魂都没了。莫六云说：“承蒙各位抬爱，今向大家献上一首《帝女花》。”说完落落大方地坐下，开始弹唱。
江奇才自我感觉良好，心想这女子端庄文静，不胖不瘦，脸若莲花，肤如凝脂，卓有风姿，容貌之美，使鱼雁都相形见绌，花月也生羞愧，什么都不用说了，此女非我非属。
四个广东人用粤语一唱一和，只是苦了王闿运这个湖南客，他一句广东话也不会讲，何况弹唱。不过他也并不着急，坐在一旁，取了笔墨纸砚，开始书写，尽是些唐诗宋词元曲。一曲终了，书稿数张立就，四个侍女过来拿去，排成一排展示，正是将杜甫的《丽人行》、武平《杂曲歌辞?薄命》、汤显祖的《牡丹亭》、李延年《北方有佳人》，其中各摘一句，组成一首新词：
态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉均；红脸如开莲，素肤如凝脂，绰约多逸态，轻盈不自持；沉鱼落雁鸟惊喧，羞花闭月花愁颤；一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
至此，莫六云喜极而泣，心想非湘绮不嫁，其他士子都散去吧。但现实情况又不能这么做，程序还得走。
静好、如意拿出一只南海明珠，绿珠说：“五位才子，有谁能够拿出一颗明珠与小姐的猫眼绿配对，当场下嫁。”
戴、江、杜、梁各拿出数颗明珠，但是没有一颗能够与之配对。最后轮到王闿运，只见他不慌不忙，从锦盒中拿出一颗明珠，其颜色、大小、质地与台上那颗猫眼绿正好相配，众人称奇。莫六云取出绣球，当场抛给王闿运。
几个程序下来，王闿运终于抱得美人归，时人有诗云——
抚署一幕客，名动五羊城。
湘中一寒儒，势压八州府。
王闿运娶了莫六云后，留在广州，日子过得很滋润，两人鸾凤和鸣，其乐融融。
莫六云到郊外散步，见悬雾如烟，池塘边翠柳隐在轻纱之中，说：“烟锁池塘柳，请举人对一对。”
王闿运抬头看到五羊山上的镇海楼古炮台，如有所悟，随口对出：“炮镇海城楼。”
随着王、莫交往日深，感情日浓，王闿运又不失时机地选上“桃之夭夭，灼灼其华”两句送上，盛赞莫六云貌美如花。莫六云大为感动，弹了一曲《凤求凰》：
凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰。时未遇兮无所将，何悟今兮升斯堂！有艳淑女在闺房，室迩人遐毒我肠。何缘交颈为鸳鸯，胡颉颃兮共翱翔！凰兮凰兮从我栖，得托孳尾永为妃。交情通意心和谐，中夜相从知者谁？双翼俱起翻高飞，无感我思使余悲。
王闿运与莫六云好比是前世姻缘，今生有约，成为当今的司马相如与卓文君，这一点，郭嵩焘至死也没有想到。
这天，莫六云在演奏《广陵散》。
王闿运听琴听音，说：“为我一挥手，如听万壑松。”
原来莫六云三岁起跟王筱荻练琴，王筱荻是广西有名的琴家，性情豪放，才华卓绝，一曲《广陵散》惊天地泣鬼神，冠绝当时。
王闿运娓娓道来，说：“古人写曲就如今人写文章一样，曲头和结尾处都有题解，如《高山流水》等，只要你去细心观察，就能找出意蕴来。”
莫六云双颊绯红，说：“朱颜今日虽欺我，白发他时不放君。”接着又弹了一首元好问的《摸鱼儿?雁丘词》：
问世间情是何物，直教生死相许？天南地北双飞客，老翅几回寒暑。欢乐趣，离别苦，就中更有痴儿女。君应有语：渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去？横汾路，寂寞当年箫鼓，荒烟依旧平楚。招魂楚些何嗟及，山鬼暗啼风雨。天也妒，未信与，莺儿燕子俱黄土。千秋万古，为留待骚人，狂歌痛饮，来访雁丘处。
“问世间情是何物，直教人生死相许。”直到今天，王闿运总算体味到这首词的真实含意。
粤人好赌，花样百出，博彩是当时最为流行的一项活动。郭嵩焘担任广东巡抚后，认为赌博是一种低俗不雅行为，必须禁止。
有一次，巡抚衙门抓到数十名聚赌的富商，这些富商都是十三行的常客，他们怕被查，愿意出钱了事。当时郭嵩焘正为广东抽税犯愁，王闿运说：“湘军雨花台大营要的是银子，你只要搞到银子，管他是什么来路！”
郭嵩焘便以罚代禁，成为治赌的土政策，罚款都上交广东藩库。此风一开，郭嵩焘为湘军搞到不少银子。
这天，郭嵩焘专门找到王闿运说：“湘绮，朝廷现在非常猜忌涤帅，取消了广东文武乡试八名举人名额。这可不是一件小事，你得去南京走一遭。”
王闿运欣然答应道：“好！我这就动身。”
“我已订好了从广州到南京的海船，见到涤帅以后相机行事。”郭嵩焘将南京的情况向王闿运详细地说了一遍。
王闿运到了南京下关码头，曾国荃去接。他接到王闿运以后，得意扬扬地问道：“湘绮先生，我哥请您前来写湘军之事，您看看我的功劳有多大！”
王闿运略一沉思，随口说道：“欲问上将功多少，试看长江水深浅。”
曾国荃一听，哈哈大笑道：“湘绮先生说得好！我的功劳大，比长江的水还要深，先生请！”
王闿运随曾国荃一起，在亲兵的簇拥下，朝两江总督府驰去。
这些日子，曾国藩内心极不平静，御史朱镇上书说南京财货都落入湘军手里。左宗棠、沈葆桢每次上奏，都说曾国荃不是，弄得曾国荃日夜骂娘，疥病大发。
曾国藩饱读历史，知道与朝廷的博弈开始了，湘军想要长盛不衰，必须韬光养晦，向朝廷示弱。但是，朝廷中亦不乏明智之人。
曾国藩对赵烈文说：“湘军招兵，用乡下农民代替绿营兵，招之则来，挥之即去，见识过湘军的人才知道军队的利弊所在。胡林翼、左宗棠、李鸿章都由军事起家，各路将领只要是出自湘军的，都清楚用兵之道。在朝廷高压政策下，摆在湘军面前只有两条路：其一是扯旗造反，做洪秀全第二；其二是自去羽翼，保全后路。”
赵烈文心里清楚，说：“要么仓促起兵造反，要么铩羽自保，起兵造反必须师出有名，虽然湘军的精兵强将在战斗过程中羽翼渐丰，但若拥兵自立，与朝廷对峙，也没有全胜把握。铩羽就是裁撤湘军，停止各省解往安庆粮台、金陵粮台的厘金，却可以保全身家性命、现有地位和湘军诸将既得利益。朝廷当然知道长痛不如短痛，催命金牌不断，逼涤帅就范，如果让湘军继续做大做强，将来的局面更难收拾。”
曾国藩选择了自保，他说：“一是裁撤吉字营，五万士兵全部遣散，曾国荃开缺回家；二是对南京窖银死不认账，说根本没有看到银子；三是对伪幼天王之死含糊其词，最后无法推脱时对，揭发此事的左宗棠出唇反击，说杭州城破时逃走十万长毛也要问责。”
太平天国灭亡以后，朝廷将曾国藩列为头号假想敌人，湘军人数已达三十万，曾国藩直接掌握的就有十二万，加之曾国荃手下五万精锐，不可不防，倘若这些人带头造反，那麻烦可就大了。朝廷准备了几招对曾国藩，这几招在攻陷南京之前就已经用上了。
一是东、西、北三面对南京形成包围，东面冯子材守镇江，西边官文守武昌，北边富明阿守扬州，扬州以北是僧格林沁，防守淮北、山东。
二是釜底抽薪，拉拢左宗棠、沈葆桢与曾国藩形成对立，扶持李鸿章做大，将刘长佑调往直隶，杨岳斌调到陕西，让这些人的地位与曾国藩相当，形成抗衡。
三是对手握重兵的曾国荃进行打击，一有动静就立即申斥。
面对朝廷的步步紧逼，曾国藩以退为进，跟赵烈文商量裁军事情，荆七来报，说：“禀老爷，王闿运来见。”
曾国藩一听，放下手中公事，对荆七说：“快请王先生！”
曾国藩将两江总督府修缮了一下，大部分还是太平天国时期的原貌。此时，曾国藩连鞋子也顾不上穿，光着脚跑出来。王闿运进来了，曾国藩非常高兴，拉着王闿运的手说：“真是想死我了，这一别数年，也不来看我。”
王闿运见礼完毕，在总督府会客厅，曾国藩泡上一盏西湖龙井，王闿运称谢接过。
曾国藩请王闿运坐下来，客气道：“湘绮辛苦！”
王闿运欠身道：“涤帅召见，我再辛苦也得来一趟。”
“听说湘绮找了一位神仙眷侣，怎么不带过来看看？”
“这件事涤帅也晓得？”
“你名动两广，势压八州，天下皆知。湘绮来得正好，明日我在莫愁湖胜棋楼设宴，宴请湘绮和夫人。”
王闿运不失时机地给曾国藩送上一顶高帽子，说道：“涤帅文章，自从桐城派以后，已经直追西汉两司马，海内无人能及。”
曾国藩见王闿运称颂自己，心里非常受用。他也是一个爱戴高帽子的人，王闿运是先帝亲口封的衣貂举人、湖湘大家，湘军是非功过、盖棺定论要靠他一支神笔。
见曾国藩在听，王闿运继续说：“如果想在辞赋方面超越屈原、贾谊就有点困难了。”
曾国藩点头称是。王闿运又说：“若跟诸葛武侯、魏武帝曹操比就容易多了。”
曾国藩一听，王闿运话中有话，绕了半天，敢情是劝他做曹操。他嘴上不说，心里自知，说道：“湘绮，我已想好了，朝廷看贱湘军，但是我们自己要看得起自己。”
“涤帅，我看这本书就叫《湘军志》，陈寿写了一本《三国志》，我认为以志写史比较好。”王闿运胸有成竹。
“好，就以《湘军志》为书名。湘绮大才，天下共知，千秋功罪全由湘绮一支史笔来书写。这两年，我花银子请金陵书局将《船山遗书》刊印了，在发布仪式上请湘绮参与。湘绮是文坛高手，这次若非筠仙推荐，我请你还怕你不来呢！”曾国藩笑着说道。
王闿运继续给曾国藩抬轿子，说道：“《船山遗书》能够重新整理发行，涤帅无疑给后人做了一件功德无量的好事。两百年以来，有不少人都想完成此事，奈何工程巨大，文字繁轶，时间长，耗费银两多，需要强大的人力和物力。涤帅举两江之力将《船山遗书》刊行，我佩服之至。”
曾国藩心情很好，习惯地摸了摸胡须说道：“正因为如此，趁湘军很多将领都还在，你抓紧时间与各位面谈，我通知他们大力协助你。湘绮是湖南人，对湖湘文化以及历史渊源尤其清楚，有些事情你也是参与者或者是具体策划人，国朝掌故你也了解，抽时间去趟京师，到大内查一查相关资料。这段时间让张裕钊、吴汝纶当你的助手，需要什么资料我找人替你摘录，你看如何？”
王闿运点头说道：“涤帅想得很周全了，只是写这本《湘军志》史料繁多，需要一一查实，不能遗漏，故而花费的时间比较长，短期之内恐怕无法成书。此书若是仓促而成，将来漏洞较多，有违初衷！”
曾国藩接着说道：“我已上奏朝廷，在长沙建一座湘军祠，在长沙城内小吴门一带选定地址。湘军祠主要表彰湘军，祭祀那些逝去的湘军将士。这本《湘军志》则要用文字进行表述，至于我个人的事情，应该尽量少写，重点写那些因战争阵亡、病故，没有看到南京光复的湘军将士。忠祠落成之日，就是你交书之时。”
“不知湘军祠落成需要多久？”
“快则两三年，迟则五六年。在长沙城外建一座祠堂，选址、修建、给将士们立传都需要时间，又不能马虎，更不能仓促行事。我已通知湘军粮台，湘绮随时可将润笔费取走，从明日开始，你可以会见在南京的各位将领，我以两江总督名义发函。”
“好！就按涤帅的意见办。我不明白的地方随时过来请教，不知涤帅有没有提纲或者其他要求？”
“没有，我在两江总督府给你拨一处房子，供你办公之用。其他人员根据需要，随时调拨给你。你在金陵的生活花销由总督府负责，润笔费另外计算，你看如何？”
“就依涤帅。”
曾国藩回头看了一眼，喊道：“沅甫，你过来！”
曾国荃答应一声，问：“大哥有什么吩咐？”
曾国藩吩咐道：“沅甫，我请湘绮写一本《湘军志》。你还在行伍，湘绮的润笔费由湘军军费调拨，先给湘绮两万两银子。”
曾国荃见哥哥开口了，他不敢还价，咬牙答道：“两万就两万，不知湘绮先生是否同意？”
王闿运当然同意，说：“既然涤帅和九帅都定好价钱，我就开始准备了。”
曾国荃诡谲地一笑，说道：“湘绮先生，我的现银没这么多，就给你开一张两万两银票，三天之内我派人送给你，到时候我会跟你要书。”
王闿运不好强求，说道：“成书之日，我给九帅送来便是！”
曾国荃咧嘴一笑道：“一言为定！”
当天晚上，曾国藩在两江总督府宴请王闿运，让曾国荃、张裕钊、吴汝纶等一帮旧识作陪。
次日下午，曾国藩派人来请王闿运，一同游览莫愁湖。胜棋楼上，曾、王二人把酒临风，说一些前朝掌故。
曾国藩拈须说道：“湖南人受程朱理学影响，以道学先生王阳明为榜样，身修、家齐、国治、天下平，在立功、立德、立言方面三不朽，即便成不了圣人，做一个完人也好。”
王闿运笑道：“我想促涤帅成就一番帝王伟业，你却没有这个想法，我一身学问在你这里推销不出去。圣人也好，完人也罢，只怕生前身后，涤帅会成为湖湘最有争议的人物之一。”
曾国藩一脸无辜，自我解嘲道：“这个问题我倒是没有想过。”
王闿运看了看曾国藩，说道：“自古以来都是隔代修史，评论一个人至少要等一百年。百年以后，还不知道后学将如何评论呢。”
曾国藩反剪着双手说道：“那是后人的事，我们是看不到了。”两人谈得十分投机，一直聊到太阳下山。
这些日子，王闿运在张裕钊、吴汝纶等陪同下，到南京金陵书局、夫子庙、忠王府、英王府、东王府、湘军大营各地做了实地考察。有关历史资料，文献图书一律不放过。
曾国藩编了一本《百官行书》，将他的下属、门生、故交、朋友、亲戚、同乡、上司等秘录进去，绘成一张湘军关系网络图。曾国藩只给他最亲信的几个人分发了数册，曾国藩也送了一册给王闿运，让他作研究或急用时备用。凭着这本书，王闿运可以将湘军将帅与曾国藩的关系按亲疏分门别类，一网打尽。
王闿运在金陵住了一段时间，将资料搜集得差不多了。但是，安徽、江苏、江西、湖广、两广、京师等地还有很多资料要搜集，有些事情还要实地考证。他将资料装了几大箱子运到湘潭，寄存在家，以备日后研究，自己则沿着湘军、太平军的作战线路慢慢寻访。
王闿运到南京以后，曾国藩的心情变得复杂起来。表面上看，曾国荃百依百顺，答应开缺回家，交出吉字营。其实他讲的是气话，曾国荃的官瘾大着呢，这一点他心里清楚。更深的一层是曾国荃每克一城必然回家，说白了，就是押送金银回荷叶塘，这一点曾国藩心知肚明。
他非常感激父母给他生了一个争气的弟弟，当务之急是要稳住局势，不能与朝廷公开闹翻，目前只有停止各省解押厘金、裁军、将老九开缺回家，再看朝廷反应。如果朝廷真的要赶尽杀绝，再举旗造反也不迟。
此时的南京城内已经是波谲云诡，潜潮暗涌。
朝廷也害怕湘军造反，令官文、富明阿、僧格林沁盯死湘军。曾国荃及其部下都不想将到手的财货交出来，对朝廷的猜忌和无情申责，是既愤恨又恐惧，决定不顾一切与清廷开战。
八月三日，王闿运离开两江总督府，在大门口骑上曾国荃为他准备好的快马，朝玄武湖方向跑去，两名随从也快马加鞭一路紧跟。
玄武湖水面较阔，湖中小岛很多，互不连接，外人进去很难出来。曾国荃攻下天堡城、地堡城以后，就让彭毓橘守住龙脖子山的唯一通道，进进出出都要验收腰牌。为了这次秘密集会，曾国荃费了不少心思，在台城附近又辟了一条小路，便于进出。道间密布暗哨，一旦有风吹草动，马上启动应急措施。
王闿运的两个随从是曾国荃的亲兵，他们知道其中玄机。一行人很快到了台城，进入玄武湖岸边一个小院子，就听到曾国荃扯着粗嗓门在喊：“王先生怎么还没到？富明阿不把老子放在眼里，看老子不宰了他。”
玄武湖湘军水师大营，湘军高级将领在这召开一次秘密会议。来参加的人员有曾国荃、李元度、彭玉麟、萧孚泗、彭毓橘、张诗日、朱品隆、刘连捷、朱洪章、朱南桂、鲍超、黄翼升、李朝斌等。
萧孚泗阴阳怪气地说：“我们又没有拿朝廷的银子，湘军打了十几年仗，朝廷欠大伙的银子可以不给，好不容易攻下南京，捞了几个小钱，却要大家把吃到肚子里的肥肉吐出来，说要办理军费报销，清查金陵巨额财宝，见他妈的鬼了。”
朱洪章脸上分明写着不快，说道：“朝廷封官奖赏，都是虚衔，记名署名的多，实缺的少。这些虚衔又不能当饭吃，仗一打完就要裁军，圣旨一道接一道，件件催命，岳爷爷当年就是被连下十二道金牌夺走性命的。”
曾国荃也附和道：“朝廷无道，湘军将士拼死打下南京，他们不论功行赏，还苦苦相逼。我等已无安身立命之地，大家说说该怎么办。”
众人都不吭声，李元度开口说道：“王闿运做事有远见，今天就请他给大家点拨一下。”
曾国荃大声吩咐亲兵说：“有请湘绮先生！”
中军帐门帘掀开处，王闿运青衣布袍昂首而入。众将抿紧了嘴，屏住声息，盯着王闿运，看看这位名满湖湘的大名士有什么高见。
王闿运睃了众人一眼，然后说：“大家随意，我不是来给大家讲军国大事的，是来给大家讲讲历史的。”
众将一颗悬着的心又放了下来，各回自己的位置。王闿运看了看李元度，问：“次青记得东晋是怎样建立的吗？”
李元度反应很快，眼中闪烁着激动的光芒，点头答道：“当然记得！建武元年（386 年），安东大将军司马睿在建邺称帝，建立东晋。次年改元太兴，将建邺改为建康。”
王闿运点点头说道：“没错，司马睿就是在王旷、王敦、王导等人的支持下做了皇帝。王旷是王羲之的父亲，王献之的爷爷。王导的弟弟就是王衍，王衍是西晋的太尉。王敦是王导的学生，司马睿当时官封安东将军、扬州都督，掌管江南军事。王氏兄弟策划于密室之中，王旷首先倡议改元，王敦帮助王旷实现计划，王导具体负责执行，他们由东海王司马越的夫人裴氏穿针引线，最后由太尉王衍拍板，下属群官进见，司马睿继承了帝位。”
李元度豁然开悟，脱口说道：“湘绮说得没错，当时天下局势不稳，司马睿生于洛阳，其祖父司马伷是司马懿的庶子，后被封为琅琊王。司马伷死后，长子司马觐承袭其位，司马觐死后，年仅十五岁的司马睿做了琅琊王。”
王闿运接腔，侃侃而谈：“次青对这段历史非常了解，本来司马睿做不了皇帝，但是时势造英雄。司马睿在洛阳认识了琅琊王氏家族的王导，王导足智多谋，已预见天下将会大乱，劝司马睿回到封地，等待时机。晋武帝司马炎任命杨皇后的父亲杨骏为太傅、大都督，掌管朝政。晋武帝死后其子司马衷弱智、低能，皇后贾南风与楚王司马玮合谋，发动宫廷政变，杀死杨骏，引发皇室成员叛乱。司马睿在皇室成员中属于弱势，又远离政权中心，但是他的邻居东海王司马越却是一个权迷，将司马睿扯到自己的战船上，任司马睿为安东将军。永嘉元年（307 年）七月，匈奴大举入侵，司马越派司马睿南渡长江，移镇建邺，被封为镇东将军，成为江南的最高军事长官。司马越病死，匈奴攻陷洛阳，晋怀帝在山西临汾遇害，西晋灭亡。俗话说，一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，这句不假，司马睿初到建邺，吴人根本不把他当回事，王导、王敦兄弟利用民间聚会，慢慢提高司马睿的社会地位。元嘉二年三月初三，司马睿骑着高头大马出城巡视，王导、王敦毕恭毕敬地跟随其后，江东士族头面人物看到这种形势，态度有了根本变化。豪门开始对司马睿顶礼膜拜，无不对司马睿表示臣服，上表归顺。司马睿采取王导的计策，封江南名士纪瞻、顾荣做了大官，使得江南名门望族纷纷归附。司马睿称帝以后，大封功臣，尤其是王氏兄弟居功至伟。司马睿封王导为尚书，掌管朝政，封王敦为太尉，总管军事，王敦的亲属为禁卫军，掌握朝廷禁卫，地方官员由王家的部将来担任。”
“湘绮先生，朝廷薄情寡义，湘军功高赏薄。我听大哥说过，先帝曾经说过克复金陵者封王，你以前在肃相旁边，可曾听过类似的话？”曾国荃紧问了一句。
“我没有亲耳听到，当年形势危急，先帝对近臣说过类似的话也未可知。”王闿运说话比较谨慎，“本朝自开国以来，只封了孔有德、吴三桂、尚可喜、耿精忠四个异姓王，三藩造反失败，二百年以来，没有汉人封王。如果先帝健在，他说过此话，肯定作数。现在先帝已死，太后、皇上不提此事也在情理之中。”
“封不封王倒无所谓，让我气恼的是湘军数万将士，封的都是虚衔，没几个实职。这个虚衔有卵用，又当不了饭吃，当不了钱花。更让我气恼的是湘军打仗，蒙古人、满人受功，僧格林沁没有到南京参战，却被加恩封王，官文、李鸿章也封一等伯爵，赐双眼花翎，跟我平起平坐。不给我封王，总得给我封个侯吧？封个伯爵也太小了。”曾国荃打开话匣子，粗话说个不停。
“中国历朝历代，臣子为主子打下江山，善终的很少。”王闿运开始讲《史记》里面记载的故事——
韩信因功封齐王，自成一军，与汉王若即若离，刘邦让他去打项羽，他磨磨唧唧不肯从命。蒯通前去说服韩信道：“如今楚汉相争，齐王有举足轻重的地位，投汉王则汉王胜，投楚王则楚王胜，不如谁也不帮，择中而立。”
韩信犹豫不决，蒯通又说：“足下功高震主，汉王已封你为齐王，汉王再赏，已无物可赏。你跟着汉王，结局会很惨。”
韩信不听，说：“当初我跟项王，只是一名没人注意的守门官。跟随汉王，他封我为大将，统领数万人马。我还是跟着汉王好，起码不会挨饿受冻。”
韩信遂不听蒯通之劝，后来他率大军打败项羽，逼得项羽在乌江自杀，成为汉朝的开国功臣。但是韩信的下场却不幸被蒯通的话言中了，成为被烹的走狗。
王闿运顿了顿，说：“湘军也不例外，湘军攻克金陵，伪朝完蛋了，有许多言官站出来弹劾湘军，其中以朱镇最为突出。他说湘军纪律松散，纵兵抢劫，焚烧伪天王府，让伪幼天王走脱。”
彭毓橘借题发挥，说：“九帅率吉字营攻陷南京灭了长毛，立下了盖世奇功，朝廷无道，害我将帅，湘军可以挟攻克金陵的余威，拥立大帅称王，恢复汉家江山。”
曾国荃声情并茂，给大家打气说：“湘军处境艰难，户部截留江西厘金，雨花台大营无法维持，攻陷金陵后，又对我等严加监控。满、汉界线泾渭分明，朝廷如此对待功臣太不应该，只有造反才是唯一出路。”
王闿运“嗯”了一声，继续说：“清廷追查南京窖银以及伪幼天王下落不是虚张声势，而是敲山震虎，其实是在逼湘军造反。自古以来，成王败寇，国家非一人之国家，天下非一人之天下，唯有德者居之。宋太祖原来是后周大将，陈桥驿黄袍加身，不是照样做皇帝吗？”
“湘绮先生，你是个明白人。我知道润帅、左老二、彭打铁都试过我大哥，问他做不做赵匡胤，大哥总是推辞。其实哪个不想做皇帝，我率吉字营打下南京，洪秀全的骨灰都被我用大炮轰到长江里去了。长毛、八旗、绿营统统都不是湘军对手，现在大哥统兵三十万，朝廷还敢给我穿小鞋，天天给我念紧箍咒，不如干脆反了。”曾国荃讲得很坦率，习惯性地甩了甩官袖。
李元度数着指头说：“九帅五万人马，彭玉麟两万水师，鲍超两万霆军，张运兰、萧启江三万湘勇，这些都是涤帅的底气。李鸿章的两万淮军，左季高的四万楚军，席宝田的一万赣军都是援兵。只要涤帅登高一呼，应者云从！”
萧孚泗拍了一下椅子背，眼中凶光闪烁，愤愤说道：“他娘的，朝廷也在逼我，我们拼了老命围城三年，好不容易冲进南京城，就算抢了几个钱，那也是应该的。朝廷只给我们发半饷，兄弟们凭什么给他卖命？”
“我从小就听我爷说，涤帅是蟒蛇精投胎，蟒蛇是什么？是龙啊！涤帅就是真龙天子。”彭毓橘与曾国荃是亲戚，说话也不拐弯抹角。
“我们将黄袍加在涤帅身上，他不做皇帝都不行。”说这话的是张诗日，他念过私塾，在亲兵营待的时间比较长，受过曾国藩的熏陶，说话有理有据。
“早该如此！”刘连捷、朱洪章、易良虎、朱南桂等都高声叫好！
曾国荃盯着王闿运，眼睛里充满了期待，问道：“湘绮先生，你意下如何？”
王闿运此时开口说话了：“诸位，咸丰十年，英法联军打到北京，咸丰皇帝巡幸承德，我奉肃相之命到祁门劝涤帅率师进京入觐，那时错过了一次机会。此时湘军是百胜之师，定可作雷霆扫穴之举，打到北京去，将满人赶到关外，恢复汉家江山，你们一个个都可以封王，何必在这里吵吵闹闹，说三道四？”
众将被王闿运几句话煽动，纷纷表示愿意追随，将黄袍加在大帅身上。
曾国荃挥舞着拳头，在大厅内来回走动，大声说道：“湘绮先生说得对，朝廷是在找借口，准备将湘军一网打尽。说我破坏军纪，洗劫长毛金库，简直是污蔑，是中伤。打了十几年仗，没钱的时候我们找谁去，拼命的时刻找谁去，还不是靠自己想办法，这种日子没法过了。给老子一个记名巡抚，还不能上折言事，乱世之中，谁掌握刀把子，谁就有发言权，反了！”
李元度与几个营官抢上前说：“让涤帅做皇上，九帅就领我们反了！”
萧孚泗、朱洪章、张诗日等人经曾国荃煽动，跳了起来，抽出刀剑齐声喊：“反了！反了！”声震玄武湖，连空气都在发抖。
但众人都知道曾国藩秉性，弄不好会受到一番训斥，于是大家公推王闿运来策划此事，未雨绸缪。
王闿运一看火候到了，神情严肃地说道：“如今湘军战旗飘扬在东南各省，朝中天子却不是湘军大帅，在座各位愿意做王导、王敦、王旷的都站出来。”
“我愿意。”彭毓橘第一个跳出来。接下来萧孚泗、朱洪章、张诗日等都站在一排，李元度、彭玉麟、鲍超也不甘落后，站在旁边。
王闿运点了点头，眨了眨眼睛，目视湖面说道：“诸位一个个都愿学王导，令人佩服，但是湘军主帅愿不愿做司马睿，却很难说。”
曾国荃从怀中掏出一块黄布，上面是王闿运写好的劝进表，说：“今日之事，大家都在上面签字画押，以防有变。这叫生死契约，若是谁出卖兄弟，老子第一个就宰了他。”
慑于曾国荃的威望，众将一一画押完毕，王闿运收起来交给曾国荃说：“九帅收好，此物关系重大，切勿外泄。”
曾国荃藏好劝进表，进室内换了一套甲胄，取了一个事先准备的黄包袱，传令众将一起去雨花台大营。出门前曾国荃又叫人抬上一坛好酒，杀了一只大公鸡，将血酒喝了。
彭玉麟说：“人无头不走，鸟无头不飞。今天大家公推湘绮去劝说涤帅，让他做司马睿。”
王闿运做事一向有条不紊，不紧不慢地说道：“我们先排兵布阵，培养一批骨干，左右东南局势，还须得到淮、楚势力支持，尤其是左帅、少荃加盟。”众人一齐叫好。
八月六日深夜，子时正，一队人马离开玄武湖，朝雨花台大营飞奔而去，一共有四十三人。以王闿运、曾国荃为首，后面跟着李元度、彭玉麟、鲍超、萧孚泗、朱洪章、张诗日，刘连捷、彭毓橘等。门卫认得九帅，一齐敬礼，立即放行，此时的玄武湖水平如镜，波澜不惊。
曾国藩没有睡觉，像往常一样秉烛办公。这些天让他担心的事情实在太多了，疏通秦淮河，江南乡试等都在有条不紊地进行，只是追查南京藏银，伪幼天王走脱，恭亲王被罢黜等几件事让他寝食不安，尤其是曾国荃的脾气越来越大，难以驾驭。为了堵住御史之口，曾国藩在裁军方面已做好了预备：
左宗棠的四万楚军，让他独立于闽浙，可以不管；
李鸿章的两万淮军已自成体系，可以不纳入湘军裁军范畴；
江忠朝、席宝田的一万人马，鲍超、周宽世的两万霆军都在江西，已经纳入沈葆桢的管辖。
真正需要裁撤的是曾国荃的吉字营。吉字营有三部分：一部分是攻打吉安的原班人马，这些人长期跟随曾国荃东征西讨；第二部分是曾贞幹的六千人马，第三部分是萧庆衍的四千人马；第四部分是降将韦俊的一万五千人马。
吉字营五万人马可先裁韦俊一万五千人，曾贞幹已死，幹字营六千人马可裁撤，萧庆衍是李续宜的部将，李续宜担任湖北巡抚，萧庆衍的四千人马可以全部裁去。四部尽裁，只留吉字营张诗日、彭毓橘一万人守南京，刘连捷、朱洪章、朱南桂一万五千人马守皖南、皖北。
做好这个方案已是深夜，曾国藩随手拿起碧云观老道送的《道德经》翻了起来。
荆七端来一碗莲子羹，曾国藩喝了几口，亲兵曾代四来报，说：“大人，王闿运来见，后面还跟着一大群全副武装的湘军将领。”
曾国藩回头问：“九帅在吗？”
曾代四说：“九帅也在。”
曾国藩绾了绾袖口说：“请湘绮到内室来见！”
曾国藩穿一件白色长衫，正要换官服，王闿运已经进来了。曾国藩吩咐荆七看茶，王闿运扫了一眼桌子上节制两江四省的虎符，眼睛突然一亮；又见曾国藩正在盯着《道德经》第八章“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶”几句话，正要开口，曾国藩却先说话了。他苦笑说道：“湘绮来得正好！我正在看老子的《道德经》，书中短句晦涩难懂，老子的五千言，道尽世事万物，真乃百经之首。”
王闿运笑道：“外面诸将有要事面见涤帅，涤帅还有兴致与湘绮解读黄老之学？”
曾国藩合上书本道：“见与不见，结果都一样。为学日益，为道日损，损之又损，以至于无为，无为而无不为，取天下常以无事及其有事，不足以取天下。”
王闿运见曾国藩煞有其事地大谈《道德经》，就用里面的内容与之辩驳：“国家混乱，有忠臣，涤帅也想做一个忠臣？忠臣不怕死，忠臣也不一定有好下场。先帝在时，曾许下诺言，定金陵者为王。如今朝廷言而无信，不封涤帅为王而为侯，怎能取信天下？”
曾国藩道：“湘绮要我做一个反王吗？岂不知封侯非我意，但愿海波平。凡事曲则全、枉则直、洼则盈、敝则新、少则得、多则惑，是以圣人抱一为天下式，夫唯不争，故天下莫能与之争。”
王闿运总算明白了，曾国藩没有被封王，也不想争天下，只想做一个圣人。然而诸将却不是那么想，自己的纵横之学，今天应该是拿出来的时候了。
王闿运套用老子之言对曾国藩做进一步试探说：“长毛定都金陵，触天下神器。虽然失败了，这与它自身奢侈腐化，一场内讧有很大的关系。湘军士气正炽，如初升旭日，涤帅是我等表率，去奢去恭，都做得很好，可以说离圣人已经不远了。”
曾国藩叹了一口气，说：“做一个圣人相对容易，湘军有三十万人马，大军过后，必有凶年。”
王闿运若有所思，说：“凶吉、好坏、盈亏是可以相互转化的，湘军将士如今群情汹汹，涤帅振臂一呼，百万人景从。对朝廷用兵，也不是不可以。”
曾国藩啧了几声，感叹道：“兵者，不祥之器，非君子之器，迫不得已时才去用兵。”
王闿运反问道：“不用兵，何以养兵？湘军如果不被朝廷所用，必然被裁，众将士一旦离去，就很难重新聚拢了。”
曾国藩并不领情，道：“我此生只想做一个圣人，不作他想。勇于敢则杀，勇于不敢则活，我要让湘军精神活下去，待后人去争天下。江海所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。天下柔弱莫过于水，而攻坚强者莫之能胜。”
王闿运并不放弃，继续游说道：“帐外诸将跟随涤帅出生入死，只等您一句话，效仿明太祖，以南京为基业，厚筑墙、广积粮、缓称王。以有道诛无道，驱除鞑虏，恢复汉家江山，我等甘为前驱，唯涤帅马首是瞻，虽赴汤蹈火，在所不辞！”
曾国藩回答得非常肯定，说道：“今晚谈话内容，湘绮不必告诉帐外诸将。天之道，利而不害，圣人之道，为而不争，今晚你们若是逼我，我就死在众人面前，纵然是黄袍加身，亦是害我。”
曾国藩引用老子的原话，驳得王闿运口不能言，就是有隆中对，曾国藩却不愿做刘先主，更别说做宋太祖、明太祖了。
王闿运舌比苏秦、张仪，曾国藩已是铁石心肠，只愿做一个圣人，得一个侯爷足矣。至于湘军将士何去何从，则是他当前考虑的头等大事。
王闿运又问：“湘军的未来，涤帅有什么打算？”
曾国藩早有答案：“湘军的未来我已想好了，哪里来的哪里去！湘军不是朝廷经制之师，南京攻克以后，湖南、广东厘金已经停解，裁撤湘军已是当务之急。”
“只怕树欲静而风不止。如今朝廷在追缴南京窖银，湘军将士人人有染，个个自危。众人请我出面，让涤帅上道折子，请朝廷不要追问南京窖银下落。”王闿运将话题转移到了南京窖银上。
“我已向朝廷上了折子，但是朝廷不相信。僧格林沁打发江宁将军富明阿从扬州过来查过此事，被九帅打发回去了，下次还会有张明阿、李明阿过来。”曾国藩鼓着腮帮子说。
“难道就没有办法了？”王闿运紧问一句。
曾国藩摊开双手说：“没有了！”
王闿运胸有成竹地回答说：“办法多的是，只是看涤帅做与不做。”
“但说无妨。”曾国藩用期待的眼神看着王闿运。
王闿运一脸笑容，说道：“如今有十六个字可以解决眼前困境。”
曾国藩忙问：“哪十六个字？”
王闿运提笔在纸上写道——挥师入京，定鼎中原，驾驭九州，一统八荒。正是：
湘绮击剑论纵横，忍看江南血战功。
古今完人谁第一，大帅名比泰山重。
不知曾国藩如何决断，请听下回分解。