话说僧格林沁攻陷捻军的根据地雉河集，杀害捻军首领张乐行，又在蒙城、亳州大肆屠杀捻军家属，烧毁捻军家属房屋，使数万捻军无家可归。张宗禹立誓报仇，率部返回安徽亳州，起兵攻占雉河集，处决了叛徒杨瑞英、王怀义，大快人心。
捻军重新集结起来，在张宗禹、任化邦的领导下，转战河南、湖北。
活跃在山东一带的捻军，主要由赖文光率领。天京事变以后，太平军在江北东山再起，很大程度上得益于捻军的大力支持。安庆、庐州失陷，陈玉成被苗沛霖出卖，捻军在安徽独木难支。遵王赖文光、淮王邱远才心里十分清楚，只有与捻军大力合作，以苏、皖、鲁、豫为根据地，组成新捻军，才有出路。
他们派人与张宗禹等联系，与渡江北上的太平军将领范汝增一起，在麻城与张宗禹、任化邦会合，组成新的领导集团。大家公推赖文光为最高领导，张宗禹为副首领，任化邦、牛宏升、范汝增为军师，沿用太平天国建制，封五个王：梁王张宗禹，鲁王任化邦，魏王李允，荆王牛宏升，幼沃王张禹爵，大家共同生死，为复兴太平天国而战。
领导层确定以后，赖文光重组捻军，建立一支精锐的骑兵。捻军战士都是善于骑马的青壮，组织纪律严明，战术机动灵活。每人有两三匹战马交替骑乘，一马作战，一马休息，一马驮着装备，两马交替骑乘，捻军出则万骑，来时急如狂飙，去时快如闪电，日行军两三百里，神鬼莫测。捻军不再固守一城一地，而是采用野战、运动战等战术与清兵周旋，喜欢用步兵正面进攻，骑兵两翼包抄来打击人。
僧格林沁是捻军的死敌，捻军新组后，这位骄傲的蒙古王爷一无所知。自从擒斩张乐行，击败了陈得才以后，他认为捻军只不过是一群乌合之众，迟早会被他消灭。僧格林沁打仗喜欢穷追猛打，一旦咬上敌人，就采用蒙古骑兵能打硬仗，又善于奔袭的特点消灭对手。
僧格林沁是蒙古科尔沁郡王，又是咸丰皇帝的表弟，因为镇压林凤祥、李开芳有功，被封为亲王。他率领十万蒙古铁骑拱卫京师，自咸丰十年起，在天津与英法联军作战，开始用巧获胜，后来惨败溃不成军。《北京条约》签订以后，僧格林沁奉命到山东剿捻，势力到达皖北。
皖北有两支地方武装，一支是苗沛霖，一支是李世忠，苗沛霖投靠胜保，李世忠则投靠了曾国藩，僧格林沁与两支武装都有矛盾。
却说张宗禹率兵自城武南下，在宿州亮了一下实力，又迅速西进涡阳，进攻英翰。英翰轻骑四出，到处搬救兵。刘铭传、周盛波的淮军，河南宋庆的豫军以及安徽张得胜的皖军、绿营接到警报，一齐赶往涡阳。
捻军见清军四路大军来援，张宗禹和赖文光迅速离开涡阳，兵分两路。赖文光率军一路北走定陶、曹州，至东明才停止前进；张宗禹率领另一路南下新郑，往西占领邓州，复攻南阳。一时间，警报四起，曾国藩急调潘鼎新到济宁防守。
九月，赖文光从东明东走城武、单县、丰县，曾国藩调刘铭传屯兵周口，张树声驻军徐州，刘松山屯临淮，潘新鼎守济宁，河南绿营驻扎巩县、洛阳，湖北绿营驻扎随州、枣阳，以静制动。
张宗禹从唐河、邓州方向进攻宝丰、鲁山，不久，回到长葛、丰县，捻军自虞城出兵，围攻淮阳，直到扶沟官军赶来，捻军才解围而去。以前官军一直尾随捻军，自从曾国藩调整战略以后，湘军经常可以迎头阻击捻军。曾国藩又调张树声屯兵周口，刘铭传的铭字营作为机动。捻军离开扶沟，分路进攻襄城、临颍，然后又分为两股，东捻军南进汝宁，西捻军西攻唐河、新野，行军速度都很快。
十二月，东捻军进军光州，东攻固始，西攻信阳。成大吉驻军麻城宋埠，部下闹饷，火烧营寨响应捻军。成大吉自宋埠追到安徽，捻军已经进入六安，又杀了一个回马枪，西进黄州、黄陂、洗马、孝感，鄂、豫、皖五百里范围内，到处是捻军，武昌戒严。
大别山一带尽是东捻军。张宗禹也不甘落后，率领西捻军从南阳进入襄阳，捻军东西两支，相隔千里，遥相呼应，湖北局面不可收拾。官文遭到朝廷严厉斥责，非常恐惧，请求曾国藩看在多年交情的分上，拉自己一把，曾国藩自然同意。
捻军南下湖北，走到河南固始，终于被刘铭传追上。任化邦、牛宏升逃到周口，商量何去何从，任化邦对牛宏升说：“捻军自起兵以来历经数载，大小数百战，从来不惧官军，因此能往来鲁、豫、皖、鄂四省，纵横江淮。今天被淮军追到周口，这是上天要灭亡我，不是我的过失。你可去投奔遵王，我来抵挡刘铭传。”
牛宏升并不气馁，昂然说道：“我才不用去投奔遵王呢！要死一起死，只要我军一鼓作气，定能突破淮军包围，何况我军骑兵还有优势。”
任、牛将骑兵分为两队，老弱残兵夹在中间，迎着淮军冲去，来势汹汹。刘铭传已经看出端倪，专杀弱敌，将捻军拦腰切断，任、牛趁机逃脱，任化邦进入光山，牛宏升回到固始。
赖文光获知任、牛在周口作战失利，派李文灿前来联系，很快找到了任化邦、牛宏升。捻军在大别山胜利会师，大军往来于光山、固始之间，随时准备南下。
官文命令成大吉率八千人马出汉口，进至孝感。士兵索饷，成大吉拿不出银子，士兵抢走了粮食，成群结队前去投奔捻军。任化都、赖文光来者不拒，将他们一一收下，编为前队，分别进攻罗田、黄陂、孝感、黄安、麻城，捻军进入湖北麻城以后，朝廷诏令曾国藩出兵安庆，剿灭捻军。
捻军前锋进至黄州、浠水一带，湘军大将石清吉阵亡，赖文光又将成大吉困在浠水以北。僧格林沁率军驻河南光州，准备进攻湖北麻城。
曾国藩接到朝廷围攻赖文光的圣旨，便向朝廷上奏折说：“僧王已到河南三河尖，官文在湖北黄州，臣在安徽安庆，三位都是钦差大臣、一品大员，在相隔不到四百里的地方打仗，肯定会被捻军笑话。臣派刘连捷、刘铭传作为先锋前往浠水，听官文差遣，臣自率后援驻六安、安庆一带，防止捻军东走。”朝廷同意。
赖文光见朝廷三路大军进至霍山，主动撤军，解围而去。僧格林沁赶到麻城，捻军已经不见踪影。他责怪官文作战不力，将湖北提督成大吉、黄州总兵陈登斌各鞭笞一百皮鞭，说：“明知捻军撤走，你们却不肯随后追击，贪生怕死，致使目标消失。”两将百口莫辩，自认晦气。
湘军刘连捷、淮军刘铭传都是当时名将，朝廷点名两位将领随僧格林沁一起征剿捻军。曾国藩恐刘连捷被僧格林沁欺负，传令他不要北上，刘连捷遂按兵不动。
僧格林沁向来轻视湘、淮人马，他认为湘军、淮军只能在南方打仗，在北方打仗，朝廷还得依靠蒙古铁骑。
朝廷诏命刘松山、朱南桂到黄州驻扎，划归僧格林沁指挥，刘、朱不愿意，淮军刘铭传、李继泉也不愿意驻军黄州。
陈国瑞害怕湘、淮争功，进兵安徽以后，故意与刘铭传发生摩擦。僧王将刘铭传唤至大营臭骂一顿，刘铭传不服，僧王轻蔑地说：“鄂豫皖地方军队的战力，英翰的皖军排名第一，张曜的豫军第二能战，成大吉的楚军最差劲，铭字营根本不入流，还不是跟着蒙古铁骑背后瞎胡闹，你们能干什么？还不如回去。”刘铭传见僧王如此贬低自己，悻悻而退，撤回六安。
僧格林沁又向朝廷上奏折，说用兵打仗，若论战斗力，他认为皖军第一，豫军第二。故而朝廷用兵，可征调皖军，随我助剿。
安徽团练大臣毛昶熙看到僧格林沁这段奏折，心里十分高兴，笑对左右说：“皖军能战，天下闻名，僧王如此评论，足可代表朝廷意见。”
僧格林沁起兵之初，从来没有与太平军打过仗，长期认为捻军害怕蒙古铁骑，采用蒙古人套狼战术，穷追不舍。
僧格林沁追捻军至尉氏县，捻军离开尉氏，奔赴临颍，到达临颍以后又东攻郾城，刚至郾城，又南走西平，到达西平以后马不停蹄，从西平西南方向进入遂平，在遂平稍做休息，又从遂平东南向汝宁进军，到达汝宁以后，又往南奔袭信阳。捻军抵达信阳后停留下来，查看官军动静，准备下一步军事行动。
僧格林沁见捻军已抵信阳，判断捻军可能会进军湖北，命令蒙古骑兵日夜奔袭信阳。捻军改变行军路线，到信阳以后不再往南，而是连夜悄悄离开，北上扶沟。
僧格林沁率军赶到信阳的时候，捻军已经离开信阳，不知去向。
次日，接到军报，捻军出现在扶沟，僧格林沁非常恼火，大骂捻军狡猾，跑得比兔子还快。大军来不及休息，往北追击。
僧格林沁率军追捻至河南邓州西南的唐坡，前方突然涌出无数捻军步兵，僧王大喜，令骑兵在前步兵在后，一齐碾压过去。两军开始交战。此时，左右两翼涌出成千上万捻骑，蒙古骑兵一下子乱了套，步兵被歼大半，大败而逃。张宗禹派兵追赶，陈国瑞拼命抵抗，僧王垂头丧气地逃进邓州城内。
陈国瑞如一团火一样在城外往来奔跑，与捻军奋勇厮杀，僧王站在城楼上远远望见，说：“我有红孩儿在，何惧捻军？”
张宗禹进攻南阳，僧格林沁派部将恒龄、舒伦保前去支援。捻军经汝阳返回鲁山，诱敌到达沙河，以马队抄袭敌后，然后回军猛击。营官富克精阿、精色布库败逃，张宗禹、任化邦连斩副都统舒伦保、恒龄、保青、常顺四员大将，待蒙古骑兵回马再战，捻军已经消失得干干净净。
沙河获胜，捻军经叶县北走襄城、禹州、长葛，由新郑转入尉氏县，又南下鄢陵，驻扎阎寨坡。僧军三千人马孤军冒进，被捻军击溃。僧王连战皆北，也不吸取教训，他始终认为捻军不是蒙古铁骑对手，依然尾随捻军，穷追不舍。殊不知此时的蒙古铁骑已经不是咸丰十年张家湾、八里桥的蒙古骑兵，经过几年消耗，原班人马已经不足两千。
河南巡抚张之万在叶县被捻军围住，富克精阿、精色布库受僧王调遣增援叶县。哪知捻军在叶县虚晃一枪，又迅速北上，进攻汝南，将河南团练大臣毛昶熙团团围住。僧格林沁气急败坏，责怪富克精阿、精色布库反应迟钝，延误军机，将两人斩首示众，号令三军速进汝南。
朝廷几次传旨问责，僧王羞愧难当，一心一意寻找捻军主力，企图如同蒙城擒斩张乐行，务必一战定乾坤。
张宗禹在汝南骤走开封，突破豫军张耀、宋庆防线，进入山东菏泽，前往东明。隔一日，捻军悄悄到达东平，休息一日，又东进宁阳，南掠兖州，东攻曲阜。
曲阜是孔子故乡，捻军在曲阜稍做休息，往南进入邹县、滕县、费县，在费县休息一日，又东进郯城、赣榆，直至大海岸边才止住脚步。
僧格林沁自湖北麻城一路紧追捻军，忽东忽西，忽南忽北，转战数千里，始终跟捻军保持一两日路程。蒙古铁骑追过来，捻军马上离开，这样走走停停，捻军有意派一队人马引诱清军，僧王不觉中计，一个月时间从湖北、河南追到山东。刚开始时僧王体力较好，精神尚可，时间一久，就算是钢铁汉子也受不了。到后来累得连马鞭都举不起来，遂在脖子上吊一根绷带，兜住双手，继续追赶，实在饿了，就下马在路边寻一阴凉处，喝几口酒，吃一块干粮，困了就伏在马背上打一个盹。僧王坐骑脚力雄健，还可以坚持，其他蒙古骑兵就跟不上了，尤其是跟在后面的步兵可就惨了，任凭是飞毛腿也跟不上四条马腿，肥的拖瘦，瘦的拖死。不少人筋疲力尽，跑着跑着，最后往路边一倒，死了。僧王也不管这些，率少数精骑继续追赶。僧王大军所过之处，路边可以经常看到清兵尸体，久而久之，不少士兵借故掉队，待僧王追到菏泽时，身边剩下不到一千骑兵。
捻军边走边战，基本上采用的是流动战术，蒙古骑兵前进，捻军就后退，蒙古骑兵刚刚安营扎寨，捻军就来骚扰，等到僧王下令追击时，捻军一下子逃得无影无踪。捻军神出鬼没，蒙古骑兵想打又打不着，僧王整天骂娘。
捻军每到一地，僧格林沁的大军必定跟踪而至，捻军一些掉队的士卒往往被官军抓获，偶尔交战，捻军也是一触即走，不与官军正面交锋。僧格林沁奔走几千里，常常是一无所获，白忙一阵。
同治四年四月底，山东布政使丁宝桢率军进入枣庄，在薛城附近被捻军击败。捻军聚数万人马，张宗禹将僧格林沁引入菏泽曹州，赖文光在曹州西北的葭密寨、郝胡同、高楼寨（今高庄集）一带设伏待敌，尤其是高楼寨以北的村庄、河堰、柳林一带机关重重，赖文光在此耐心等待僧军。
僧格林沁侦知捻军在曹州进攻清兵，蒙古马队紧跟捻军背后追赶，走到曹州已经是筋疲力尽。好不容易咬住捻军主力，僧格林沁绝对不会轻易放过，命令大军做作最后一击。
高楼寨的麦田中，青青的麦苗下面，捻军埋下无数根绊马索，到处是机关陷阱。捻军将煮好的黑豆用香料拌上，偷偷地撒在战场上。
这天，僧王在高楼寨西北准备休息，捻军派出大队人马前来骚扰，僧王大怒，令陈国瑞出击。陈国瑞奋起神威，歼敌大半。捻军不敌，激战半日，全线溃败。僧王大喜，令蒙古铁骑开始追击，捻军剩余人马朝高楼寨方向逃去。到了高楼寨以南的解元集，僧王将铁骑分为四路进攻：
东路由副都统成保、乌尔图那逊率领骑兵，总兵郭宝昌率步军为右翼；中路由副都统常星阿、温德勒克西率领骑兵为先锋；
西路由副都统托伦布、翼长诺林丕勒率骑兵，总兵陈国瑞、何建鳌为左翼。
僧格林沁在后面督战，他令陈国瑞、郭宝昌分统左右两翼，朝捻军压去。蒙古铁骑到了捻军伏击圈，那些战马像中邪了似的，一步也不跑了，任凭抽打，只顾舔地上黑乎乎的东西。战马跑了一天，又累又饿，闻到地上香喷喷的黑豆，哪有不吃的道理。
捻军以逸待劳，单等僧王出现。此时捻军骑兵从四面八方包抄过来，蒙古骑兵坐在马背上一个个成了活靶子，不到一刻钟便死伤大半。蒙古骑兵已无力再战，他们都知道僧王军法严峻，又恨又怕，蹒跚向前。
一个时辰以后，中路常星阿部首先溃败，接着西路托伦布部被歼灭，最后是东路被击溃。
僧格林沁退入高楼寨南的一个荒圩，张宗禹在圩外挖长壕困住清军，防止敌人突围。
僧格林沁激战一日，无法突出捻军包围。自午至晚，官军粒米未进，滴水未沾。到了晚上，僧格林沁率一百多名骑兵突围，逃至菏泽西北十五里的吴家店。捻军在树林外面设伏，僧王骑马不敢冲进树林，怕有埋伏，便冲向树林外那片一望无际的麦田。不想捻军早已在麦田里设下绊马索，布下天罗地网。
双方在麦田内短兵相接，一百多名骑兵变成步兵，亲兵相继战死，僧王身被八处创伤，当即弃马。
陈国瑞见僧王被困，率军来救，连冲数次都没成功，身负重伤。他也不管僧王死活，奋力突围，逃往济宁，郭宝昌也突围而去。
十六岁的捻军战士张皮绠持刀到麦田搜索残敌，发现了一个身穿黄马褂的军官，也不知道此人就是僧格林沁。他从背后一刀将其杀死，然后将帽子、红顶子和花翎取了下来，穿戴回营。
僧格林沁五千铁骑遭到围歼，朝廷惶惶不可安，京师九门关闭，两宫皇太后辍朝三日，以示哀悼。
蒙古铁骑是朝廷唯一依靠的武装力量，如今被毁，各方舆论一齐指责恭亲王，说他让僧王孤军作战，才有此败。
为了防止捻军乘机北攻，朝廷急诏曾国藩到山东剿捻。
朝廷还追究僧王之死责任，山东巡抚阎敬铭、副都统成保、总兵郭宝昌革职拿问，陈国瑞因身负重伤得免，未受处罚，还被委任护理钦差关防大印。
御史蔡寿祺向朝廷上折，词连劳崇光、骆秉章、刘蓉、李元度、曾国藩、曾国荃等人。
西太后拟诏，革去恭亲王的议政王头衔，将其开缺。
朝旨一下，犹如晴天霹雳，朝野震动。曾国藩认为这是朝廷向自己动刀子的前兆，可他等了二十天，不见朝廷有什么动静，反而等来了上谕，加封其为毅勇侯，令其星夜北上山东剿捻，节制直隶、山东、河南三省兵马和地方文武官员。曾国藩不想北上剿捻，然而皇命难违，急招李鸿章到两江总督府商量对策。
李鸿章从苏州赶到江宁，向曾国藩祝贺说：“恭喜老师荣升毅勇侯。”
曾国藩忧心忡忡地说：“何喜之有？朝廷命我赴山东督剿捻，即日出发。”
“这么急？”李鸿章假装很吃惊地问，“老师离开南京，这两江重地怎么办？”
“今天请你来，就是商量此事。我在前线带兵，粮饷都出自两江，让别人来接总督位置，我真不放心。环视各省督抚将军，只有你来接替我的位置，我才能放心前去剿捻。”曾国藩拈须说道。
李鸿章自去年署理两江总督以来，一直眼巴巴地希望曾老师让他接班，今天听到此言，知道他表决心的时刻到了。
李鸿章神情庄重，口气坚决地说：“老师只管前去，学生给您看好两江门户，要人，要钱，您只管开口。淮军的铭字营、鼎字营、树字营、盛字营随您出征，哪个将领不听使唤的，学生马上撤了他。我李家老大、老二都是您的入室弟子，老三、老四也跟您一起去山东，他们两个敢不听话，我就揍他。淮军源自湘军，到了老师手上，淮将就是湘将。哪个不听老师的话，老师就直接收拾，用不着告诉学生。”
曾国藩一听，心情舒畅，湘军裁军以后，人马不够，准备动用淮军，又怕李鸿章不答应，从中作梗。见李鸿章如此保证，曾国藩顾虑全消，于是对李鸿章说：“少荃，我今晚就向朝廷拜折，建议你来接任，然后北上。”
“谢恩师！”李鸿章躬身告辞，欢喜而去。
半个月以后，朝廷批准李鸿章接任两江总督。
曾国藩问赵烈文北上剿捻对策，赵烈文说：“北方团练县县皆有，遍地都是。只有安抚各县团练，他们才会为朝廷效力，如果一味猜疑他们，这些团练就会与朝廷为敌，以中堂大人的威望，可以明之以理，晓之以利。捻匪居无定所，与长毛有很大的不相同，让团练来坚壁清野，不给捻匪提供后勤给养，可以困死捻匪。湘军应该增加骑兵，保持粮道通畅无阻。南方士兵不肯去北方作战，可在徐州、临淮一带招兵买马，涤帅只管带领军官前往即可。”
曾国藩认为赵烈文讲得非常有道理，一一照办。
却说捻军在高楼寨打死僧格林沁以后，周围几百里的清军都不敢轻举妄动。赖文光借此机会放了一个长假，让士兵带着战利品回家与家人团聚。半个月以后，任化邦来到山东巨野，在沙土集大聚捻军。
赖文光、张宗禹知道清军迟早会来报复，决定兵分两路，一支由赖文光率领转战鄂豫皖，一支由张宗禹率领，转战直隶、河南、湖北。
张宗禹率军准备渡过黄河，进入直隶地界，京师拉响警报，九门戒严，城内严查奸细，骁骑营、神机营加紧巡城，防止捻军来袭。
直隶总督刘长佑，山东巡抚阎敬铭亲自督军，在黄河各个渡口严防死守。朝廷又连发三道谕旨，催曾国藩率军北上。曾国藩遂不再等待，与李鸿章交接以后，在两江总督府调兵遣将。
奉曾国藩军令，潘鼎新率领鼎字营五千人马，乘海轮北上天津布防，又调铭字营从运河赶往山东济宁布防。济宁有僧格林沁的残余人马，见到捻军如同惊弓之鸟，铭字营到达济宁以后，局势很快稳定下来。
曾国藩知道淮军这群骄兵悍将，非李氏兄弟不能指挥，便马上调李鹤章到营务处办理粮台，李昭庆到军前赞襄军务。二李奉命前来报到，又调张树声、周盛波到徐州驻防。
淮军北上山东，曾国藩向朝廷上奏折说：“臣以为捻匪并非普通流寇，足迹遍及湖北、河南、安徽、江苏、山东五省，臣仅有节制三省权力，其他地方无力顾及。此次剿捻，一是将黄河以南，沙河、淮河以北，贾鲁河以东，运河以西涵盖豫、皖、苏、鲁四省十三州府，划为作战区域，其他地方由各省巡抚提督负责。以长江水师封锁黄河，防止捻匪北上，进入直隶、京师，以徐州为中心，在临淮、济宁、周口几处重兵布防；二是另建两支机动人马，对捻匪跟踪追击；三是在南京设立后路粮台，在徐州设立前路粮台，清江浦设立转运粮台，两江供饷，李鸿章督办。”
不久，曾国藩又上奏说：“捻匪飘忽不定，来去无踪，日行数百里，宜以静制动，僧格林沁能够在几个月时间，足迹踏遍中原五省，僧王可以做得到，臣做不到，前方有急，非但不能快速增援，若京师有警，臣还不能顾及京师，因此直隶要有军队专门防守，不能让捻匪进入京师。臣以徐州为中心，经营淮、徐、海、兖、曹、济、归、陈、庐、颍、泗等十三州府，这十三处州府，纵横千里，捻匪经常在这一带出没，湘军已被裁撤，唯有刘铭传、周盛波两营淮军可以随营效力，故而还需要在徐州招募新军，购买战马，重新训练骑兵，若想遏制捻匪于黄河以南，需要水师参与作战。臣的谋划近乎迂缓，有点骇人听闻，臣行军打仗按照以前的方法，日行三十里，携带粮草进军，每晚必修垒筑寨，所以不能迅速进攻捻军。”
朝廷准奏，李鸿章知道以后，向朝廷奏调潘鼎新军从海路到天津布防。
捻军大举南下，刘铭传奉命出六安，前往徐州剿捻，在河南周口打败任化邦、牛宏升，又向曾国藩提出五镇布防策略。
淮军开拔了，曾国藩又调张诗日、刘松山的老湘营北上，到徐州与淮军会师。另派易开俊回湖南招募新勇，奔赴山东。易开俊领命，喜滋滋地回到湖南招兵去了。
众将士都在做征战前的准备，却有一个人遭到冷落，这个人便是湘军第一勇将鲍超。
鲍超在江西受沈葆桢节制，处处被动。沈葆桢知道鲍超一向忠于曾国藩，经常给他小鞋穿。鲍超耿直，受了不少鸟气，天天想脱离沈葆桢，苦于没有机会。这次得知曾大帅北上剿捻，他便向沈葆桢请了一个假，也不等同意，带几个亲兵跑到南京面见曾国藩。
“老师北上剿捻，怎能将霆军落下不管？”鲍超一进门就跪下磕头，主动请缨。
“春霆，快起来。”曾国藩伸手来扶。
“老师要是不答应，我就不起来，当年北上勤王，您第一个想到的是俺鲍超。”鲍超赖在地上不动。
“都四十岁的人了，还像个小孩子，脾气一点儿都不改，还来要挟我。”曾国藩笑着说，“念你千里来求，一片至诚，我答应你就是。”
“谢老师。”鲍超连忙称谢。
“霆军还有多少人马？”
“四千人马。”
“太少了。”曾国藩叹道，然后补了一句，“你回去再招四千人马，然后奔赴济宁效力。”
“是。”鲍超这才从地上站起来。
同治四年五月二十九日，曾国藩交接完印信，在李鸿章等一行人的簇拥下，朝下关码头走去。
南京城外下关码头，旌旗招展，九洑洲附近有长江水师千艘战船在等待曾国藩检阅，然后北上剿捻。
湘、淮水陆大军集合完毕，黄翼升率三千水师到下关码头列舰迎接，岸边摆着一百门西洋大炮，炮口全部指向江面。下关码头全部戒严，一排排湘军士兵衣甲鲜明，旗帜整齐，刀枪雪亮。码头正中间停着一艘高大战船，桅杆上飘扬着一面帅旗，旗帜上面绣着一个斗大的“曾”字，迎风招展。
李鸿章今天搞了隆重的欢送仪式，排场很大。
正午时分，几顶官轿在一群官员的拥簇下来到下关码头，曾国藩的官轿落地以后，后面的轿子依次停了下来。曾国藩将身后一顶大轿的轿帘掀开，喊道：“凤妹子，下轿吧！”
轿内走下一位二十来岁的女子，怀抱一位两个月大的幼崽，她在一位青年的挽抚下，缓缓地走出大轿，众人都将目前聚在这几个人身上。那少年是谁，怀抱的小孩又是怎么回事？那旁边的青年又是哪一位？
原来那个女子名叫曾纪琛，是曾国藩的三女儿，怀中抱的是其外孙。那青年公子名叫罗兆升，是罗泽南的儿子。
曾国藩不负生前所约，将三女曾纪琛嫁给罗兆升，同治元年四月两人成婚。罗家与曾家相距不远，曾纪琛在黄金堂出嫁时，由母亲欧阳氏亲自经办。嫁到罗家以后，曾纪琛尊老爱幼，进得厅堂，下得厨房，勤俭持家。
婚姻初期，夫妻和睦美满，然而罗母生性刻薄，罗婿性情乖戾固执，母子二人稍不如意，就会大发雷霆，一唱一和，说曾家嫁妆不丰厚，为人不伶俐，婚后百般挑剔。曾纪琛非常烦恼，经常回娘家诉苦。四叔曾国潢多次扬言要打到罗家去，收拾罗兆升，给罗母一点颜色看看。
曾国藩为三女儿的婚事伤透了脑筋，他给儿子曾纪泽写信说道：“你要少安毋躁，不管罗家母子如何暴戾，凤妹子也要恭谨顺柔，不得出言顶撞。三纲五常中常说，君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲；要求为臣、为子、为妻的必须服从于君王、父亲、丈夫，君王、父亲、丈夫也要为大臣、儿子、妻子作出表率。丈夫是天，不能逆天而行，君王不仗义，大臣也要忠心耿耿，父亲不仁慈，儿子也要孝顺，丈夫不贤能，妻子也要顺从。嫁妆虽然少了些，也是实情，妹妹家庭贫困，你要时常周济，在‘能耐忍气’四个字上下功夫。”
曾国藩做通女儿的工作以后，又不断做女婿的工作，四个女婿只有湘潭陈家经济状况比较差，其他三个家庭都不成问题。
同治四年春，曾国藩将三女、三女婿接到南京，准备好好开导开导这位故人之子。罗家母子接到曾国藩来信，非常高兴，在家中大摆酒宴，将书信遍示亲朋好友。夫妻从湘潭乘船到汉口，再到南京，一路上，罗兆升梦想能够投靠岳父大人，将来不管怎样也要谋求一份好差事，混个一官半职，总不能在父亲罗泽南的阴影中过一辈子，故而沿路表现良好，对老婆关照有加。到了南京，夫妻二人住进了两江总督府，罗兆升早晚跟着岳父受教，思想开始转变，知道父辈创业艰难，打下江山确实不容易。
三月二十八日，曾纪琛在两江总督府产下一子，这让罗兆升欣喜异常。曾国藩在小外孙满月时大摆宴席，罗泽南的部下将领都来祝贺，使罗兆升仿佛看到了父亲昔日的荣光。
然而世事难料，捻军在中原一带狼奔豕突，搅得西太后没过一天安稳日子，尤其是僧格林沁死后，环顾海内，唯有曾国藩可以担起剿捻重任，故而朝廷下旨调曾国藩到剿捻前线担任钦差大臣、直隶总督。曾国藩一切准备停当，挑选一个黄道吉日，统率三军北上剿捻。
五月二十三日，曾国藩已经跟女儿、女婿商量好，六天以后，曾国藩随大军北上，罗兆升将妻子送回湘乡，安顿妥当，可以随时到军前效力，将来补个肥缺，也好光宗耀祖。
码头官厅上，李鸿章举行一场豪华的送行宴，席上都是金陵极品菜，曾国藩却吃不下，动了几下筷子就起身离席，到茶座休息，李鸿章连忙来陪。
时辰已到，鼓乐齐鸣，曾国藩上船，朝众人挥手致意，岸上发炮送行，湘军水师发炮辞行。水陆炮声先后响起，如同炸雷，震耳欲聋，经久不断。
“哇……”曾纪琛怀中小儿惊恐万分，吓得大哭。但是炮声没有停止，急得曾纪琛手足无措。
罗兆升跳起来大喊：“别开炮了，停下来，快停下来。”
岸上的炮手见罗兆升站在船上手舞足蹈，以为他高兴，放得更欢了。此时岸上鞭炮也一齐炸响，声音非常嘈杂。
李鸿章却站在岸上大声喊道：“送恩师！”
曾国藩过来安慰，只见小儿双脚抽搐，脸色变紫，声音已经沙哑。曾国藩命四个亲兵将曾纪琛母子送上岸，大声吩咐道：“赶紧抢救，病好以后再回湖南。”
罗兆升急急忙忙地跑下船去，李鸿章见状，连忙呼亲兵用自己的绿呢大轿抬着曾纪琛母子向南京城内奔去。罗兆升夫妇弃舟登岸，重回两江总督府，请名医抢救无效，小孩夭折在两江总督府。
曾纪琛非常悲痛。夫妻回家以后，曾纪琛又生了一胎，是个女儿，被婆婆歧视。婆婆整天指桑骂槐道：“曾国藩是罗家的克星，我丈夫跟随他战死武昌，我孙子跟着他亡于南京。”
夫妻两人关系又重新紧张起来。曾纪琛知道农村的规矩，不孝有三，无后为大。先是在湖南农村找了一位洪姓女子，该女温柔贤惠，比罗兆升小七岁，劝罗将其纳为小妾。接着又请四叔出面，找到大嫂的父亲、陕西巡抚刘蓉出面，在陕西补了个实缺。罗兆升到陕西做官以后，又在官衙认识了一位张姓女子，两人非常投缘，罗兆升将张氏纳为小妾。但张氏没有生育能力，罗兆升又想到曾纪琛的种种好处，写信回家要曾纪琛前往陕西。曾纪琛带有一个幼女，外出不便，加之陕西也不太平，便力荐洪氏前往，遭到罗兆升的拒绝。
曾纪琛责问他说：“洪氏是你明媒正娶的夫人，年轻漂亮，你不喜欢她，当初为什么要娶她？难道要她一辈子守活寡不成？你要是不同意，罗家的事情我从此以后就不管了。”
罗兆升知道如果没有曾家的支持，他这个官怎么能做得下去，便同意洪氏前来陕西，曾纪琛留在湖南老家操持家务。
光绪十四年二月，洪氏怀有身孕，而罗兆升却死于任上，时年四十三岁。
张、洪二人将罗兆升棺木运回湘乡，曾纪琛将其埋葬在九峰山。罗家父子都是英年早逝，三妇终日以泪洗面，面对青灯孤影，旁人看了也觉心寒。尽管悲痛，曾纪琛却经常劝慰洪氏说：“要节哀顺变，将来生下一男半女，也可以为罗家接个香火。”
一天晚上，洪氏做了一梦，梦中看见一条大蛇从罗家的神坛上跌了下来。
次日，洪氏将此梦告诉了曾纪琛。曾纪琛大喜说：“梦龙得了此胎，必是一个儿子。我父亲出世时，祖父还在世，梦见一条巨蟒，金光灿烂，自空中盘旋而下，直入我家祖宅。”
不久，洪氏果然产下一子，全家非常高兴，邻里同欢，都说罗家忠烈，不应绝后，曾纪琛给小孩取名字叫长寿。
三朝那天，隔壁左右，亲朋好友都来贺喜，曾纪琛办了五十多桌酒席。曾国藩和罗泽南的部下将士以及门生故吏都来道喜，一时间，罗家门前车水马龙，沿路宾客络绎不绝。从此以后，曾纪琛每天都有事情做了，大小事情亲自出面，安排得井然有序。
曾纪琛视长寿为己出，视两妾为亲姐妹。三人形影不离，相依为命，共同抚养幼子。
长寿到了入学年龄，曾纪琛让其入私塾拜师读书，时常教导他以罗泽南、曾国藩为学习榜样。长寿十四岁时考中秀才，后娶朱氏为妻。
曾纪琛一生恪守三纲五常，虽然出身名门望族，却一生简朴，严于律己，以诚待人，丝毫没有富贵人家的傲气，九峰山一带十里八村的老百姓都称赞她。
曾国藩对守住简朴家风是看得很重的，他的衣服鞋袜，都是夫人、媳妇亲手缝制，嫁长女时，陪嫁嫁妆都没有超过两百两银子，一直到第四个女儿出嫁都没有增加。
湖南有一家常姓显贵家庭，多次想与曾家结为姻亲，曾国藩了解到常某人的儿子生活奢侈，仗着父亲的势力专横跋扈，欺压乡邻。曾国藩开始还以为常家是想与弟弟结为亲家，后来常家三番五次地来到黄金堂要甲午的八字，曾国藩一口回绝。
且说曾国藩北上剿捻，以寻访英贤的名义发布文告，号召沿途府县英雄豪杰前来投奔，文告上面说：“淮、徐一路，自古以来多英雄，山东出好汉，是天下人才荟萃的地方。本部堂起于行伍，求贤若渴，如有匡时救世之才，出众之技，都可以来大营说明，量才录用，如有举荐人才者，除赏银外，亦予保荐官职。”
这年夏天雨水较多，连日不断，运河大水。北方士兵整天站在雨水中，脚指头都烂了。赖文光不得已率军北撤，粮草军械丢得到处都是。湘军乘船挟势来攻，赖文光战败，逃到蒙城。
按照曾国藩的部署，湘军设立三个粮台：前路粮台设在徐州，后路粮台设在南京，中间转运台设在清江浦，湘军所有粮饷由李鸿章负责。他又陆续奏调刘松山、易开俊的老湘营六千人马，张诗日驻南京的两千人先行北上；淮军刘铭传、张树声、周盛波、潘鼎新四人率两万两千人马到徐州集结；李昭庆率八千人随营效力；从江西沈葆桢手上调出鲍超，由他率步兵一万两千人，骑兵三千人到军前听用；组建骑兵队，一千八百人分作三营，分别任命色尔因善、纳穆锦、温德勒克为营官。
曾国藩自攻克安庆以后，天天想着“中兴”，他兴办工业，整顿吏治，江南的苏州、松江、杭州、无锡、嘉兴、湖州是天下最富裕的地方，曾国藩想轻徭薄赋，却因捻军、回民、苗民起义，这些地区老百姓的赋税越来越重。潘曾玮、冯桂芳等豪绅开始抗粮抗税，与江苏巡抚丁日昌串通一气。
丁日昌，字持静，广东丰顺人。历任江西万安、庐陵县令，在任庐陵知县时被革职，进入曾国藩幕，担任赣北关卡收费员，同治二年随李鸿章到上海，受到李鸿章赏识，将其提拔重用，几年时间官至苏松太道、两淮盐运使、江苏布政使。李鸿章任两江总督以后，保丁日昌做了江苏巡抚。
赵烈文对两江的吏治问题看得很清楚，非常笃定地对曾国藩说：“若要整治两江吏治，得拿丁日昌开刀。”
曾国藩听后喟然长叹说：“惠甫家在常州，对丁日昌的所作所为可谓了如指掌。丁日昌与李鸿章关系非常好，李鸿章又是我培养的人，如今湘、淮人马在山东前线与捻军作战，丁日昌为前线将士筹措粮草却十分卖力，搜括到的钱财都用于军饷，虽然坏透了，也不能弹劾，还要保此人。凡是能做事的人，没有不追名逐利的，要不然怎么会投到李鸿章门下，他又拿什么去建功立业呢？”
赵烈文见曾国藩这么一说，心里头却是涌起了波澜，问道：“恩相，难道苏南减赋不办，吏治不整了？”
谈到整顿吏治，曾国藩心里头也是波涛汹涌，但此时显然不是时候，便绕弯子说：“李榕因为采办粮米丢官，苏南巨绅是不能得罪的。就算我天天打压豪门，也无法缓和社会矛盾，改变贫富差距。历朝历代的农民起义都是因为赋税过重而引起的，同治四年五月，我北上剿捻时，运河两岸，千里之地，所过之处，无不市井萧条，民不聊生。”
赵烈文虽能言善辩，见曾国藩如此一说，也就闭口不言了。
十二月十二日，冬至之日，是祭孔、拜师的日子，曾国藩的弟子都来拜师，曾老师在湘军大营宴请弟子，答终岁之仪，多食馄饨。
次日，曾国藩到达徐州以后，接总督印信。
过了几天，曾国藩来到归德（今河南商丘），在应天书院召开军事会议。
基于捻军流动作战的特点，曾国藩只留少数人马守徐州、济宁、归德、周口、临淮五镇，却调大量人马与捻军作战，他将属下军队分为四路：
第一路潘鼎新、周盛波在豫东作战；第二路刘松山、张诗日在苏北作战；第三路刘秉璋、杨鼎勋在皖北作战；第四路刘铭传、李昭庆在鲁西南作战。
第一路、第二路人马共同对付张宗禹、牛宏升；第三路、第四路人马专门对付赖文光、任化邦。
鲍超驻河南汝南、南阳，彭毓橘、郭松林则在湖北黄州作战。
河南巡抚吴昌寿、山东巡抚阎敬铭不懂军事，剿捻不力，被曾国藩弹劾。朝廷下旨吴昌寿降调，任命李鹤年为河南巡抚，阎敬铭降职留用，湖南巡抚毛鸿宾招募乡勇，任命丁宝桢为山东巡抚，留在山东继续剿捻。
两省巡抚被密参，山东、河南两省藩司噤若寒蝉。他们都知道曾国藩的密折厉害，唯恐哪一日被参，更不敢与他一起谋事，唯恐一事不合，或丢官、或降职。
曾国藩的四路人马，唯有刘铭传、李昭庆的人数最多，装备最好。刘铭传本人也精明强干，加上李昭庆的骑兵，毕乃尔的炮队，故而铭字营实力最强，敢同捻军正面开仗。
“爵相，河防之策虽好，但是从朱仙镇到开封有七十里地没有河流，都是黄河故道的泥沙，马踏沙陷，无法筑城，如果是冬季还可浇水成冰，和沙筑城。如今是夏季，泥沙随挖随塌，筑城不易。”李鹤章在会上叫苦不迭。
“不能浇水筑城，难道就不能挖壕筑栅栏？”曾国藩黑着脸反问。
李鹤章不吭声了，安徽巡抚乔松年心里早有主意，河防之策没有问题。
李昭庆赞成训练一支骑兵，皖北靠近山东，可以买到好马，银子又不是自己掏。一旦捻军在安徽出现，他要跟踪追击，现在情形不同过去，可以守株待兔，再说淮河这一段，河宽水急，捻军骑兵根本过不了淮河，只要守住魁唐至颍州这一段，便是大功告成。他跟随曾国藩日久，知道曾大人脾气，见曾国藩批评李鹤章，也不多话，赶紧表态说：“爵相河防之策高明，卑职也绝对不会放捻匪一人一骑过河。”
曾国藩听后点了点头，说道：“各位，人人都有困难，自己去想办法克服就是。你们在所辖范围内不跟踪追击捻匪，只负责守住阵地就可以了，如担任追击任务的游而不击，本督要追究责任。捻匪如同兔子一样东窜西遁，大家只需张网以待即可，任化邦是四大匪首之一，只要抓住他，就如同当年抓住石达开、李秀成的功劳一样，可以加官晋爵。”
众将齐声说：“愿效死力！”
捻军经过整编，又在战术上做了不少调整，利用骑兵多行动快的特点，跟湘军打运动战。
张宗禹对众将说：“湘军能战，我们不能跟他们硬拼，可以快速移动拖垮他们，使他们丧失战斗力，这样，我军才能生存。”
湘军攻下南京以后，大多将士也不愿意拼死作战，湘、淮人马与捻军接战，时间一长就难以忍受，急急忙忙收队。
捻军不战则已，如果想与湘、淮人马作战，必然短兵相接，湘、淮人马与捻军接战数十次，都是主动撤兵终结战斗，对捻军而言，没有损伤丝毫皮毛。捻军撤退时，湘军在后面跟着，追又追不上，一旦捻军杀个回马枪，湘军很难招架。
张宗禹从襄阳领军东进，与任化邦在大别山分手以后，分三路进入安徽。张宗禹东攻宿迁，任化邦西取新蔡，牛宏升南临寿州。
张宗禹率领轻骑一日一夜狂飙三百里，饮马运河，猛攻宿迁的目的是引刘铭传来援。刘铭传从徐州南下，昼夜不停地赶到宿迁，捻军却一夜之间不知去向。
此时，寿州急报，牛宏升率捻军到了寿州城外，纵兵抢劫，刘铭传又马不停蹄地南下寿州，连口水都没有顾得上喝。前方的军报又至，说任化邦取了新蔡。
刘铭传气得一屁股坐在了地上，将马鞭扔到一旁，传令三军原地休息。铭字营自江苏赶到安徽，日行百里，不见捻军一根毛发，如此追下去，岂不是又在走僧格林沁的老路。刘铭传才不会那么傻，他知道被捻军牵着鼻子打圈圈的厉害，请树字营、盛字营前去追赶。
捻军在新蔡会师，张宗禹、牛宏升在西，任化邦、赖文光在东，兵分两路北走，到达秣陵镇，东、西捻军再次分手，任化邦、赖文光东进睢阳、商丘，张宗禹、牛宏升西攻上蔡、郾城，豫东一片糜烂。
张宗禹率军进攻上蔡，上蔡县令何澜、游击曹斌、千总傅彪等一千多人战死，牛宏升负责打扫战场，张宗禹领军至郾城。
刘松山、张诗日率军赶到了郾城，他发现张宗禹率领两百骑兵正在察看地形，不敢进攻，遂摆开阵势，慢慢包围了过来。哪知捻军镇定自若，队伍丝毫不乱。
张宗禹命令骑兵快速推进一公里，然后解鞍休息，刘松山、张诗日不知虚实。
张诗日心存疑虑，对将士说：“捻匪是在诱我军进攻，可不能中张宗禹奸计。”
“当年诸葛亮用空城计退了司马懿，我等不是魏军，先灭了这两百人再说。”刘松山说完便传令急进，在离捻军不到一里地的时候，张宗禹从地上一跃而起，跳上战马，其他人等也一齐上马，学着张宗禹弯弓搭箭，对着老湘营一顿猛射。冲在最前面的湘军，不少人被乱箭射死。
张宗禹打了一个呼哨，两百精骑一齐退去，不到一刻钟，踪影全无。刘松山看得目瞪口呆，只得收拾好死伤士卒，退回郾城。
张宗禹连夜回到上蔡，与牛宏升商量破敌之计。牛宏升说：“老湘营是湘军的精锐，刘松山骁勇善战，能打硬仗。雉河集一战，就是此人救了安徽布政使英翰。湘军少骑兵，善于山地丘陵作战，又能攻城夺寨，我军多骑兵，适宜在平原作战，明日湘军来攻上蔡，我军弃了城池，将湘军引到沙河全歼。”张宗禹认为此计可行。
隔一日，刘松山、张诗日率湘军来攻上蔡。捻军抵挡一阵，弃城而逃。刘松山出城追击，张宗禹边打边撤，将刘松山引到了沙河边。此时，牛宏升率万骑大至，断了老湘营的后路。张宗禹回身杀来，刘松山命令刘锦棠迎战张宗禹，自己来战牛宏升。沙河西岸，两军展开一场血战。
刘锦棠年少，跟随叔父刘松山打仗，深得叔父喜爱，此时开口问道：“老湘营要是打不过捻匪咋办？”
刘松山激励他说：“张宗禹起兵时，年纪跟你差不多。自古英雄出少年，打仗时怎么老是想到失败？捻匪实力跟我军差不多，狭路相逢勇者胜，只要双方人数差不多，你就要抱着必胜的信心。如果捻匪的实力是你的十倍，就抱着必死的信心。”
刘锦棠是老湘营的少年才俊，机警果断，敢于任事，善于用兵，艺高胆大，在雉河集与张宗禹交过手。
张宗禹在捻军是出了名的悍将，勇冠三军，没把这位比自己小七八岁的少年看在眼里。刘锦棠一杆长枪在手，左钩右掠，上护其身，下护其马，两人阵前大战一百个回合也不见胜负，捻军围着他缠斗，却奈何不得。刘松山挺着一条大枪直战到太阳落山，双方不分胜负，天黑收兵。正是：
来时无影去时风，捻骑每战总不同。
僧王命丧高楼寨，曾侯挥师泰山东。
不知两人战果如何，请听下回分解。