話說汪海洋、李世賢兵敗江西，分四路進入福建：
第一路由康王汪海洋、佑王李遠繼、偕王譚體元從江西寧都、瑞金進入福建汀州；第二路由來王陸順德率軍從廣東大埔北上，占領閩南永定，北取龍岩；第三路由侍王李世賢率軍進入閩東南漳州；第四路由列王林正揚率軍，由江西雩都、瑞金進入福建。廣東惠州三合會成員是李世賢的部下，都來會合。
太平軍有三十萬人馬，聲勢較大。閩浙總督左宗棠非常震驚，奏請朝廷任命蔣益澧為浙江巡撫，楊昌濬署浙江布政使，並親赴閩浙總督駐地福州督戰。
十月二十八日，左宗棠率軍從杭州出發，經建德、蘭溪、龍遊，取道浦城，分三路進入福建：
西路軍劉典率領八千人由江西南城進入汀州，王德榜率兩千五百人自江西瑞金進入汀州，兩人聯合作戰；中路軍由黃少春、劉明珍率四千六百人從衢州、江山取道福建浦城、建寧赴邵武，與康國器一起進攻漳州；東路軍由高連升、魏光燾率四千五百人從杭州出發，在寧波乘船由海道進入福州，經莆田、泉州進攻漳州。
同治三年十一月，立冬這天，李世賢率軍進攻漳州。左宗棠命令福建按察使張運蘭、福建提督林文察率軍前去攔截。兩人說說笑笑，一路進軍。
李世賢率太平軍起於廣昌，到達大浦以後，又折向西北方向進攻武平，他在此地對外宣稱要等長汀的汪海洋過來，一起會攻漳州。
張運蘭見太平軍停滯不前，以為李世賢膽怯，調高連升、劉典、李複泰等前來圍攻。
李世賢進至三河壩，很快與張運蘭相遇。李世賢對部下說：“張運蘭是我軍的敵人，他在皖南與我軍交戰，除了鮑超外，最凶殘的就是他。張妖頭與我軍有不共戴天之仇，此戰一定要擒斬此人。”
太平軍齊聲答應。