话说同治四年这年冬天，北方格外寒冷，捻军在山东、河南活动频繁，山西虽然没有捻军活动的踪影，朝廷却非常担心捻军有朝一日会进入山西。
山西“山河表里，十分险固”，这是柳宗元在《晋问》大赋中的评价。
晋省不静，天下不宁，山西东有太行山为屏障，西以黄河为襟带，北有大漠、阴山为外蔽，雁门为内险，南边首阳、王屋诸山对峙，孟津、潼关皆为门户。明代宁武、雁门、平型、娘子、黄榆、东阳关城背东向西，拱卫关中。
六月十八日，赋闲在家的曾国荃被朝廷任命为山西巡抚。
山西号称富庶之省，朝廷所拨饷银都依靠山西。山西距离京城又近，各项开销，户部都很清楚，银钱流动时与账目有一点不相符，都过不了审计这一关。
曾国藩认为就算谨慎节俭，账目做得丝丝入扣，也有很多麻烦。何况老九花钱又大手大脚，各种账目还要清清楚楚，他根本做不到。
赵烈文认为没错，曾国藩让他代表曾国荃向朝廷上了一道奏折，说：“臣曾国荃的病还没有完全复原，不能前往山西任职。”朝廷同意了他的请求。
曾国荃空欢喜一场，又不便于明说，对外声称道：“山西路远，我不习惯北方饮食，况且创伤还没有恢复，就不去山西了。”
曾国荃在湘乡荷叶塘名义上是养病，却比打仗还要忙，主要是有两件事给闹的。
其一是吉字营的老兄弟及其家属。这些人在攻打安福、吉安、安庆时没有阵亡，却在攻陷南京的最后时刻阵亡，得到的抚恤金反而不多。他们相邀一起，经常到老九家门口闹事，有不少寡妇携老带幼，不给钱就赖在家门口不走。老九实在是没有办法，就给了一点银子将他们打发走了。此事一传十，十传百，不少人都来要钱。曾国荃无法招架，请彭毓橘、郭松林等几个人坐在家门口，一个个应付，又赔了不少银子。
其二是湘军裁撤之前，申名标已在湘军内部发展了不少哥老会成员。这些人回到湘乡买田起屋，结党营私，为害一方，他们到处说曾国荃是他们的后台。曾国荃略知一二。这些哥老会成员一旦出事，总有办法找到曾国荃，曾国荃管也不是，不管也不是。
同治五年元月，左宗棠在广东剿灭了太平军汪海洋、李世贤残部，长江以南没有大规模的军事行动了。此时捻军活跃在湖北麻城、襄阳两地，湖北巡抚李瀚章束手无策，不能制止。
不久，朝廷来了谕旨，让曾国荃担任湖北巡抚。
曾国荃笑对家人说：“这还差不多，武昌离家不远，去做一任湖北巡抚也要得。咸丰四年十月，湘军打下武昌，朝廷让大哥做了七天湖北巡抚，这件事大哥一直念念不忘，一提这件事就不来神。”
消息传到山东，曾国藩也非常高兴，催曾国荃早日启程。曾国荃收到大哥来信，让他募六千湘勇，组建一支“新湘军”。他便招萧孚泗、彭毓橘等人来商议此事，准备出征湖北。
哪知道这些能征惯战之将在家中舒服了一段时间，都不愿意出去打仗了。萧孚泗找各种理由推辞，刘连捷在杨家滩忙着盖房子，实在走不开，只有彭毓橘、郭松林、熊登武、伍维寿等数人响应。
彭家与曾家是亲戚，彭毓橘从小就跟曾国荃一起长大，一起玩耍。曾国荃要去湖北打仗，他这个做表弟的义不容辞。于是曾国荃决定由彭毓橘在湘乡组建新湘军，郭松林担任副职。
同治五年三月十六日，捻军准备进攻汉口，曾国荃急急忙忙赶到武昌任职。
曾国荃到武昌以后第一件事情就是招兵买马，很快招到步兵一万两千人，骑兵一千二百人，让彭毓橘负责训练。
官文调曾国荃防守襄阳，鲍超防守南阳，共同对付张宗禹、牛宏升。
曾国荃没有跟捻军打过仗，写信到济宁大营问大哥如何跟捻军对垒。
曾国藩回信说：“捻匪打仗，不过是骑兵加奇兵。他们的武器主要以长矛、大刀为主，这一点并不可怕。他们喜欢用骑兵进行四面包围，正面都是骑兵，侧面却是步骑交叉前进，骑兵在冲锋的时候，多用大刀长矛。步兵冒着硝烟冲锋的时候，一般使用长矛钢刺。他们会扬起灰尘迷住敌人的眼睛，又善于占领上风上水。如果新湘军站得稳，连环枪打得密集，捻匪是冲不过来的。应付了敌人这几招，以后就不怕了，新湘军武器先进，枪炮的杀伤力比较大，这些不是捻匪所能及的。等到劈山炮发威，捻匪就知道厉害了。获胜以后不要穷追不舍，僧格林沁全军覆没就是前车之鉴。”
曾国荃收到大哥来信，心中有数，经常在巡抚衙门里面喝茶溜达，军事上的事依靠鲍超、彭毓橘两个人去处理。
曾国荃秀才出身，这些年一直在忙于战事，文章早就荒废了，初任浙江巡抚时，曾国藩让他学习如何写奏折，他写了几篇，感觉十分别扭，借口军务繁忙，请大哥给他派一个师爷。
曾国藩推荐了赵烈文。赵烈文本是吴中才子，曾幕的奏折多出自赵手。曾国藩对赵烈文倚之甚高，曾国荃对赵烈文也比较满意。湘军打下南京，曾国荃请赵烈文给朝廷上了一道报捷折子，哪知朝廷大怒，将曾国荃狠驳一顿，并追夺了他单独上折权力。曾国荃认为是赵烈文的奏折没有写好，赵烈文辩护说是朝廷要整他，两人为此事闹翻。后经曾国藩调解，两人虽然和好，但再在一起共事就困难了。
曾国荃开缺回家，本来有时间学习如何写奏折，但是他做九帅时间太久，这等事情不想再去劳神费力，天天在家喝酒玩牌。这次出任湖北巡抚，又要面对如何写奏折，又不会写，便向大哥求救，请求推荐一位师爷过来。曾国藩向他推荐了倪豹岑，信中说：“倪豹岑，字文蔚，安徽望江人，做过湖北巡抚严澍森的幕僚。此人很好相处，更兼文笔非凡，善于写公文信件，与李榕关系比较好，李榕多次在我面前推荐他。他到了湖北巡抚衙署以后，要将他安排好，不准他对外有任何交往，一心一意处理公文即可。”
曾国荃大喜，重金聘请倪豹岑。
曾国荃个子不高，人却很精明，接见下属的时候基本没有废话，三言两语就会知道下属能不能称职。如果谁有花花肠子，在背后搞小动作玩名堂，一般都逃不过他的火眼金睛。
曾国荃担任湖北巡抚，有时候管得太宽，官文开始不爽了，他不想让曾国荃继续留在武昌，嫌他碍手碍脚。
湖北按察使唐际盛与黄冕有仇，黄冕跟曾国荃是铁杆兄弟，唐际盛考虑曾国荃后台硬，办事强梁，霸蛮不讲道理，肯定于己不利。他便怂恿官文奏请让曾国荃帮办军务，将他挤出武昌，官文同意。
不久，圣旨下，朝廷让曾国荃帮办湖北军务，离开武昌，前往襄阳剿捻。
显然，曾国荃中了官文圈套。这一点他并不知道，反而接旨大喜，还以为捡了一个大便宜，获得一个美差。他准备递折子谢恩，但是他又不知道谢恩折如何写，就写信问大哥，说他喜得帮办军务一职，但不知帮办军务到底是什么意思。
曾国藩知道这是官文施的诡计，告诉老九说：“这种事不必写谢恩折，以一省巡抚之尊得了一个帮办军务的虚名，不是一件体面的事。李世忠、陈国瑞这类角色，连个提督都不是，都得过帮办军务的封赏，刘典只是一个署名的布政使，吴棠只是一个道员，都得过帮办军务的虚名，何况堂堂一省巡抚，降为帮办，与一批降将、司道官员平起平坐。左宗棠以四品候补到我军前襄办军务，帮办说起来比襄办好听一点，实则一样，只要上级不给权，该怎么使唤你就怎么使唤你。官文这一招实际上是给你套上了马嚼子，因此，你没有必要向朝廷谢恩，但也不能对朝廷表示不满。”
曾国荃接到了大哥来信才明白过来，大呼上当，知道是被官文耍了一回，十分生气，说道：“老子打下南京，功劳比官文大多了，这家伙白捡了一个伯爵，还不满足。老子刚一出山，就被他耍了，欺负我这个老实人。”
曾国荃骂骂咧咧，从此以后与官文貌合神离。曾国荃的性格与曾国藩不同，脾气一来谁也劝不住，他找了一个借口，将官文派来的抚标营士兵全部撤销，换成了新湘军。
官文命令他到襄阳防捻，且军机处已按以往惯例将巡抚公文直接寄给官文，再由官文转交。曾国荃十分恼火，自认晦气。然而军令如山，他只能离开武昌，到襄阳主持鄂省剿捻大计，并寻机弹劾官文。
不久，曾国荃骂官文的话传到他那里，官文又开始寻找机会收拾曾国荃。
彭毓橘知道曾国荃贪财好货的特点，因此，每一次打完胜仗，将最好的财货都送到曾国荃那里。虽然说俩人是亲戚，这血缘亲终究不及银子亲。
曾国荃经常来军营视察，有时候还组织营官拉练、过营，他带着新湘军的营官开现场会，会后，彭毓橘率领手下的几十名哨官到其他营参观学习，现场督战，如果哪个哨官做得不好，他就会拉他出来过堂，学着曾国荃语气，将其训斥一顿，打几十军棍，逐出军营。不过这种事情并不多，但是彭毓橘跟曾国荃一样，说翻脸就翻脸，营官、哨官们都害怕他。
“营有五百口，主事只一人。”彭毓橘对营官坦率地说，“在湘军，营官相当于一个七品官，谁当哨官，谁当队长，都由营官一个人说了算。打仗胜利了，他要给谁报功，要调整谁当队长、哨官，根本用不着跟哪个人商量，下属没有谁敢说不。”
彭毓橘任统领期间，想调李希春来任书记官，李希春不同意。他找到曾国荃打了一声招呼，李希春就乖乖地前来报到了。
除了任用官员，营官还掌握着一个营的财政大权，这些钱怎么用，用在什么地方，都是营官一个人说了算。
彭毓橘态度强硬，下面的哨官也只有瞎子摸象。反正是出了什么事情，老大的关系是通了天的，故而他手下的将领做起事情来也肆无忌惮。
同治五年十二月，刘铭传率军进至湖北黄陂，捻军乘夜色退走，刘铭传收复黄陂。黄陂的捻军退至河南光州（今潢川），往北到项城，淮军树字营在周口严阵以待，截杀不少掉队的捻军。周口一战，捻军力战淮军劲旅，大部突围，东走颍州。
刘铭传趁捻军在安徽颍州立足未稳，发动猛烈进攻，捻军撤往山东定陶，势力不振。
二月，迎春花开，曾国藩移营至济宁。
此时，东捻军进至巨野，驻扎在巨野田庄沙土集一带。
沙土集是捻军的根据地之一，郓巨河穿境而过，反帝河、赵王河横卧境内，周边有冯固堆、杜庄、刘庄。捻军每一次远征回来，都会到沙土集休整，然后北进郓城。
赖文光传令捻军去各地运粮食，在沙土集燕子坞留下了五百名老弱病残士兵看守。
燕子坞主墙厚达一米六，壕沟宽两丈，深六尺，沟中有水。四周各建一座塔楼，备有滚木、礌石、弓箭，坞内盖有刘姓祠堂、磨坊、谷仓。刘姓人都生活在坞堡里，坞堡有的地方也没有围墙，但是巧妙地结合了周围山形水势，暗藏机关，步步陷阱，寻常人马想攻进燕子坞，简直是在白日做梦。
奸细李生桂将这一重要消息告诉给了郭松林，郭松林一听大喜，重赏来人，亲自率领两千人马前来袭击赖文光。
消息传来，大营军心不稳，大家急得团团转，请遵王赶快拿主意。
赖文光见众人进帐，说：“各位来意，我已经很清楚了，郭松林胆敢率兵前来，说明沙土集出了奸细。今天走也是死，不走也是死，干脆学诸葛亮演一出空城计，吓退郭松林的两千湘军，不知大家意下如何？”
众人见遵王已经有了主意，忙问怎么办。赖文光将想法说了，大家分头准备，不一会儿，军士领来了两千套服装，有太平军的，有捻军的，黄色、蓝色都有。
午后时分，一队捻军士兵出来，每个人各领四套服装出营，他们身穿崭新的服装，刀枪出鞘，由范汝增领着出了沙土集。老百姓争着出门观看，有人问去哪里。范汝增说：“湘军过来了，奉遵王军令，出去打伏击。”
老百姓见范汝增如此有把握，想逃走的都不逃了，店铺开张营业，各家各户该做什么就做什么。
李生桂见情况有变，连忙派人出去向郭松林通风报信。郭松林走到半路上接到信息，有点迟疑，他怕中赖文光埋伏，命李生桂继续打听消息。李生桂返回燕子坞，见一队捻军清一色的青衣青裤，进了大营，他想靠近一点前去打探，又怕别人将他认出来，赶接溜回家，打开窗户朝着大营的方向窥望。只见一队士卒又出了沙土集，晚上天黑，看不清楚面部，黑压压的一大片，远处传来马蹄声和咳嗽声，还有一小队骑兵的影子。他连忙关了窗户，在缝隙间继续观看，一个晚上都没有什么动静。
次日早晨，鸡叫头遍，月挂林梢，启明星在前方闪着银光。李生桂准备去向郭松林报告情况，刚一开门，只见一队太平军，身穿着黄色衣服，从门口经过，开进了大营。李生桂吃惊不小，心里计算这几趟下来，大营进进出出的太平军、捻军已经有了四批，不下两千人，暗叫坏事，又连忙溜了出去，向郭松林通风报信。
郭松林听完了报告，庆幸昨晚没有前去劫营，否则中了赖文光的诡计，传令撤军。李生桂不敢回去，请求跟着湘军一起走。
郭松林嘿嘿地干笑了几声，说道：“他娘的，你害得老子白白地折腾了一天一夜。今天就拿你祭刀，看谁还敢谎报军情。”
李生桂连称冤枉，几个亲兵上来，不由分说将李生桂拖出去砍了。
赖文光率东捻军从沙土集至郓城，获知西捻军从颍州败退定陶，如果刘铭传继续围攻定陶，西捻军肯定吃亏，遂从郓城撤回沙土集，连夜支援定陶。两股捻军会合以后，军势复振，捻军回师沙土集休整，然后进兵成武、睢宁、颍州、亳州。
曾国藩知道消息，调朱品隆率一千五百人防守济宁，命令潘鼎新率六千人马进攻曹县。两军相遇，潘鼎新果断出击，捻军败走郓城，损失一千人马，鼎字营夺得不少器械。
过了几天，张宗禹袭击鼎字营，小胜一场。隔一日，李鸿章的弟弟李昭庆又被捻军袭击，损兵折将，死伤一千多人。
张宗禹连胜两场，不知去向。其实张宗禹没有走远，而是准备在山东过大年，正率军进入曹县。
曾国藩获知，感慨万分地说：“以前听说捻匪不及发匪厉害，张宗禹虽然没有任化邦、赖文光一股厉害，但这个人非常狡猾，又剽悍异常，看来短时间内不能制伏他。”
曾国藩调刘秉璋军驻扎徐州，刘铭传到济宁整军休息。刘铭传从湖北黄陂跟随捻军，一路追到河南周口，在颍州大获全胜，千里突袭，人困马乏，大军亟需休整。
刘秉璋、潘鼎新、杨鼎勋的部队改为游击之师，取代铭字营，于直隶、山东两省划出地界，分兵防守。
四月，睢宁的捻军进至曹州、徐州边界屯军，亳州捻军屯兵淮、泗之间。
一个月后，捻军大聚徐州西，分为两股，一股自虞城、太和方向进兵陈州，进攻周口的树字营。张树珊知道捻军是有备而来，专门报仇，故高垒避战。捻军无可奈何，复往北进攻太康，然后从太康西南进兵光州，另外一股捻军从上蔡西攻汝南。
此时，西捻军前军从光州出发，进攻南阳、新野，然后折向北，进攻汝南、鲁山，准备攻打汝州。
曾国藩调鲍超的霆字营到淅川驻扎，防止捻军进入陕西，郭松林从随州出发，出桐柏山，屯兵唐河。
曾国藩从济宁坐船走泗水、淮水，然后溯黄河至亳州，依托汴渠、隐水布防。
八月十五中秋节，捻军在中牟会师，冲破河南绿营的防守阵地，进至山东曹州。刘铭传知道捻军必然重回沙土集休整，与潘鼎新在巨野北边的田庄一带悄悄设伏。捻军不知，从曹州回巨野，到家门口放松了警惕。范汝增惦记沙土集的烧鸡，一路谈笑，哪里知道路边、树林的伏兵齐出，捻军措手不及，死伤不少人马。
范汝增组织捻军回击，却见阵前站着一排老百姓，官军的刀枪都架在他们的脖子上面。捻军将士都认得这是自己的父老乡亲，不敢冲杀，官军枪弹如雨，箭如飞蝗。不少的捻军将士倒在阵前。范汝增无可奈何，下令撤军，官军随后追杀，全胜而归。
范汝增逃至周家口（今河南省周口市），惊魂未定。捻军大至，张树珊上前拒战。
张树珊身高一米八，头大如斗，背宽腰圆，朱砂脸，腮阔脸短，眼如铜铃，使一把八十斤大刀，双臂有五百斤神力，十分厉害。
捻军此次设计阵斩张树珊，这是赖文光的计划。小将李永观骑上黄骠马，慢慢地靠近张树珊。
李永观是一名捻军小将，骑的却是一匹天马，天马是新疆伊犁河流域一带特有的草原种马，这种马雄健善战，速度快，爆发力强。
张树珊还骑在马上洋洋得意，哪知那小将不打招呼，策马上前，黄骠马快如疾风，瞬间冲到眼前，张树珊还没搞清楚是怎么回事，人头便落地了。可怜一代名将，被敌人一刀斩于阵前。
捻军将郭松林围在核心，战至夜半，战马站立在尸体中不能前进，郭松林下马，继续与捻军肉搏。树字营被捻骑冲杀得七零八落，郭松林大败而逃，连张树珊的尸体都顾不得收拾。
捻军大败郭松林，阵斩张树珊，淮军闻风丧胆，刘铭传只好远远跟着，不敢靠近。
九月重阳，曾国藩以身体有病为由辞职，朝廷派李鸿章专门负责剿捻。
十月深秋，白雁南飞，张宗禹率领西捻军从汝州出发，经宜阳、永宁进入陕西商州，攻取华阴；赖文光率领东捻军进入丰县、沛县，然后向西屯军太康。
十一月，曾国藩回任直隶总督，李鸿章代领其军。曾国藩非常惭愧，三次提出辞职，朝廷并不允许。
同治五年十月，捻军在郓城、巨野交界的沙土集休息一个月以后，赖文光率领东捻军来到鄂豫边大别山，在光州、固始之间游走，然后南下麻城，西攻孝感，取应城、云梦，兵围安陆，郭松林率军在安陆进行抵抗。
赖文光、任化邦到达大洪山，淮军紧追不舍，捻军南走，进入江汉平原。
郭松林对彭毓橘说：“捻军来往如风，今天进入到江汉平原，这里水网密集，利水战不利步骑，宜上书九帅，让湖北各地官员严防死守，断了捻军粮道，淮军再跟他们慢慢耗。”
彭毓橘不以为然地说：“捻军的特点是打得赢就打，打不赢就逃，沿途抢劫，形同流寇。如今前有大江拦截，后有追兵，他们无路可走，必跟我等死战。新湘军是来剿捻的，不是来送客的，还没有开战就让捻军从眼皮底下溜走了，剿捻还有什么功劳可言。”
郭松林被驳，不敢作声，一路尾追捻军至京山臼口。赖文光预先设伏，郭松林孤军深入，误中埋伏，被捻军生擒，其弟郭芳鉁战死。
郭松林足踝受伤，被捻军押着去见主帅，行到半路上，碰到了几名部将，几个人一使眼色，挣脱绳索，杀了押解的捻军，夺得几匹战马，在部将的保护之下，逃了出来。
臼口之战，东捻军大胜，赖文光乘胜进攻安陆。
刘铭传跟随东捻军一路追到麻城，周盛波率军赶到随州，鲍超率军赶至枣阳，赖文光被迫从安陆撤军，退往京山。
同治六年十二月六日，捻军和淮军在石板河边摆开阵势。
头天晚上，赖文光派一万多名捻军，每人赶制一个袋子，将石板河上游堵住，任化邦率数千骑兵攻击郭松林部，假装不敌往回逃，跑到低洼处，任、赖将郭松林前后截住，水淹淮军。
淮军溃不成军，被杀大半，刘铭传率剩下的一千多人逃到臼口。
赖文光自安陆往东进入麻城、黄州，刘秉璋等率军从英山出发，阻击捻军。赖文光识破刘秉璋计谋，率军西进蕲春、浠水。
赖文光进至黄冈东，官文派彭毓橘、郭松林率新湘军到黄州大营听调。新湘军到了黄州以后，官文让湖北粮台丁守存故意扣发新湘军军粮，新湘军从此粮断。
彭毓橘在南京立了大功，不怕粮台官员，学着曾国荃的腔调大骂官文不是东西。他听说捻军已到浠水，二话不说，从黄州率军前来阻击赖文光。
道台葛承霖劝阻道：“官军还是待在城里，不要出战，这样相对安全一些。”
彭毓橘却不信这个邪，执意出战。提督罗朝云说：“坚守黄州，实为上策。”
彭毓橘不听，率军到蕲水布防，接战捻军，两军相隔二十里。
捻军见湘军在蕲水安营扎寨，全副武装，戒备森严，出动一百多名骑兵前来骚扰，另外有三百多名骑兵在远处演练布阵。
捻军一百余骑冲到寨外，被湘军强弓硬弩射回，损失十余骑，不敢进攻，开始撤走。
彭毓橘率两千人出击，四面包围，捻军无处可逃，回军再战，拼死攻寨，用弓箭仰射，湘军开炮还击，捻军死伤不少，有一百多捻骑冲出重围往东北而去。
次日，捻军悄悄路过蕲水前往安徽，罗朝云率湘军出寨巡视，在溪泽与捻骑不期而遇，两军又战。彭毓橘闻讯率军来援，彭毓橘居中，邓泰福、王仕益居左，总兵彭光友、罗兴祥居右，三支人马呈品字形向前推进。前方出现一百名捻骑，湘军追击，捻骑逃往六神港，过港以后，拆毁木桥。彭毓橘追到六神港，命士兵迅速渡港追击。六神港虽然水浅，但泥浆却很深，不少士兵陷入泥潭，前进困难。此时四周山谷鼓起，捻军杀到，将陷入泥潭的湘军团团围住。彭毓橘知道，这是中了敌人的埋伏。
捻骑大至，将湘军包围起来，喊杀声震天。赖文光指挥若定，他对任化邦、牛宏升说：“湘军只有中军能战，左边的湘军多是汉阳、沔阳一带的渔民，他们会水上作战，右边的湘军是随州、枣阳一带的农民，他们都知道我军能战。故而战事一起，看大旗所指方向，向左则进攻左翼，向右则进攻右翼，破了两翼之敌，再进攻中军。”
众将领命而去。新湘军左右两翼一触即溃，任化邦、牛宏升轻松获胜。捻军集中人马进攻中军，彭毓橘遭到三路围攻。
新湘军支持不住，开始后退，彭毓橘手下将领邓泰福、彭光友等战死。双方战至正酣，赖文光率大军抄了彭毓橘的后背。
彭毓橘身陷重围，退守一处山岗，多次突围没有成功，捻军大喊“活捉彭毓橘”！彭毓橘身中两箭，在麒麟凹落马被擒，营官殉难的有五人，六千新湘军全部溃散，步骑损失殆尽。
彭毓橘被俘，众捻军将他押到赖文光面前，骂声不绝，被赖文光斩首示众。
彭毓橘死后，其他湘军逃回黄州大营。乌骓马在彭毓橘尸体旁边徘徊，任湘军如何吹口哨，它都不理，最后被捻军牵走，当作了战利品。
捻军马多，有人认得这是一匹好马，将其献给牛宏升。牛宏升大喜，亲自试骑了一次，那马来回奔跑一程，果然又快又稳。牛宏升命人用黄豆、青皮等精饲料喂养，每天黄昏时骑着它在外面溜圈，经常到湘军营前打个转，扰得湘军士卒大骂。
过了半个多月，两军在山东日照境内重新开仗，赖文光传令冲杀，乌骓马接到军令，长嘶一声，四脚腾空，率先向湘军冲击，很快将其他人马抛得远远的。牛宏升发觉不对，拼命勒马回头，乌骓马不理，他抽出佩刀，朝马屁股扎去，乌骓马负痛狂奔，将牛宏升带到湘军大营，结果被湘军活捉。捻军队伍大乱，四处溃散，湘军趁势反击，大获全胜。
乌骓马被扎数刀，回营以后血流如注，过了几天，死在营中。湘军将士感念其恩，将它与彭毓橘埋葬在一起，并立了一块石碑，称其智勇，是匹烈马，是良驹。
曾国荃曾经向朝廷上奏说：“与捻军交战，宜将赖文光引入腹心地带，一举而歼。”
如今捻军进入湖北腹心地带，被歼的不是捻军，而是新湘军。
郭松林大败，张树珊被斩，彭毓橘全军覆没，曾国荃辛辛苦苦招募的新湘军损失殆尽，落得别人笑话。河南巡抚李鹤章对同僚说：“曾国荃当年的南京之功，还不是别人死战，自己收功。如今在湖北无人帮衬，自然计穷力竭。”
曾国荃从此闷闷不乐，旧病复发，半癫半狂。
却说彭毓橘在黄州战死，湖北粮台丁守存连夜求见曾国荃，为自己解脱，他从中挑拨说：“杏南之死，源于粮断。”
曾国荃一听，十分惊异，说：“愿闻其详。”
丁守存和盘托出，嘴里放起了连珠炮：“新湘军离开武昌时，本应随军调拨十万斤粮食，官文命令我将粮食扣留，待杏南到黄州以后再发。哪知新湘军一到黄州即遇捻军，仓促交战，粮尽被擒。”
曾国荃认真听完，忽然口气变得异常严厉，问道：“有事实依据吗？”
“当然有。”丁守存从夹衣里面掏出一张公文，“上面写有官文的批示。”
曾国荃接过批文仔细看了看，盯着问了一句：“这个批文是真的？”
“卑职在中丞面前岂敢说谎，公文如果有假，中丞可以将我拉到辕门外去斩首祭旗。”丁守存信誓旦旦，“卑职就是看不惯官文欺下媚上，贻误军机。九帅是海内英雄，天下谁不景仰，如果九帅都害怕官文，试问普天下还有谁敢弹劾他？”丁守存豁出去了，反将一军。
曾国荃被丁守存一激，气血上涌说：“你就在这公文上面签字画押，做个见证。”
丁守存依了。
曾国荃大骂官文不是东西，前者曾国华在庐州三河镇被杀是旧恨，今天彭毓橘在黄州被斩是新仇，曾国荃要跟官文新账老账一起算。他不露声色，派人四处秘密搜集官文这些年在武昌的种种劣迹，准备弹劾他。
此时，曾纪泽从京师南下，到湖北襄阳看望九叔，他想找一个八股文高手辅导自己写作。曾国荃记得大哥曾经说过武昌孝廉胡东谷是一位写八股文的高手，为湖北文人第一。于是花重金将胡东谷延入府中，专教曾纪泽写文章。
胡东谷果然不含糊，指导曾纪泽写了几篇文章，曾纪泽寄给父亲看，曾国藩点头称是，称赞曾纪泽的文章大有长进。
曾国荃准备弹劾官文，让倪豹岑写一份奏折，但仔细一想，又感觉不妥，如果倪豹岑走漏了消息怎么办？他忽然眼前一亮，侄儿曾纪泽不就在身旁吗？对了，找侄儿写奏折最可靠。
曾国荃知道侄儿这些年跟大哥学到了不少真本事，尤其是奏折写得不错，就将官文在武昌的劣迹一一说出。曾纪泽闭门三日，写了一篇文采斐然的奏折，内容包括：官文贪墨骄纵，任用家丁，徇私舞弊，挥霍无度，贻误军政，以外臣身份结交军机大臣的胡家玉，是肃顺余党。
曾国荃一看，连连叫好，夸奖曾纪泽说：“侄儿写得不错，此折有理有据，言语尖刻，措辞清楚，行文流畅，读之朗朗上口。我马上拜发，此折一上，不搞倒官文誓不罢休！”
曾纪泽跟父亲日久，做事比较谨慎，他对曾国荃说：“九叔，弹劾官文事关重大，他毕竟是做了十几年的湖广总督，从朝廷到地方关系盘根错节，不如先问问父亲再作打算？”
“你懂得什么，你父亲办事一向谨慎，这奏折到了他的手上，他怎么会拜发，你六叔的仇就不报了？你表叔的仇就不管了？这件事由我来做主，到时候你父亲问起，九叔会说此事跟你无关，就是你不写这份折子，九叔也要找人写，然后发出。”曾国荃一番话很有道理，曾纪泽听后连连点头，就在襄阳郭松林营中将奏折发出。但他心中没底，写了一封信给父亲说明此事，并附上底稿。
自胡林翼死后，官文与曾国藩一直面和心不和，湘军进攻南京时，曾国藩调多隆阿率军从南京西面助攻，官文却奏调多隆阿远赴陕西作战，不让多隆阿东征，还有湘军六千人马在庐州三河全军覆没的过节，这些事情的前因后果，湘军将领都知道。
八月二十三日，曾国藩在济宁大营接到儿子来信，非常紧张，与赵烈文商量对策。曾国藩说：“老九办事草率，不计后果，弹劾官文，湘军的麻烦来了。”
赵烈文看了看曾纪泽的奏折，说：“涤帅，九帅有此惊人之举，让人佩服。纪泽的这份奏折站得住脚，有理有据，所列举的几件事，也不是胡编乱造，即使得罪了官文，也不至于落个下风。”
“官文久经官场，深得朝廷信任。湘军打下南京，论功时，我将他列在我的名字前面，润帅文韬武略，尚且不是官文对手，还要用阎敬铭的策略与官文搞好关系。老九长期带兵，哪知道官场险恶，倘若参不倒官文，刘铭传的河防作战计划岂不是要全盘落空？”曾国藩心情郁闷。
“涤帅，我看还有一个办法可以补救。”赵烈文试探着说。
“请讲。”
“由涤帅出面密保官文，说九帅办事不周到，请求朝廷将九帅的折子留中不发。”
“好，就按惠甫的意见办。”
曾国藩又仔细研究了儿子的底稿，奏折中的话确实有理有据，心中稍安。
且说官文与军机大臣胡家玉关系极好，军机处的公文从来都不直接寄给湖北巡抚衙门，而是要通过湖广总督衙门来转交，这个规则自官文任湖广总督以后就成为定例。几任巡抚都遵守这个规矩，曾国荃任鄂抚以后也是如此，只要军机处来公文，官文便让曾国荃亲自来拿，如唤家奴，稍有迟缓，官文就给脸色。
胡家玉，字小蘧，江西新建人，道光二十一年探花，授翰林院编修，后任贵州学政、都察院左副都御史。
胡家玉见曾国荃弹劾官文，还捎带自己，非常恼火，就联系另外几位军机大臣到西太后面前告曾国荃的状。
慈禧看了，马上意识到这是同城督抚争斗。朝廷又派计顺斋到武昌调查此事，胡家玉事先与计顺斋串通，计到武昌转了一圈后，在调查报告中句句为官文开脱，还说曾国荃所言不实，完全是诬告，依大清律，可以治曾国荃造谣中伤大臣之罪。
左宗棠看到曾国荃参劾官文的奏折以后，拍案叫绝说：“这是本朝一等一的奏折，参了一个可恶之人，牛！”
朝廷问左宗棠对这件事情的态度，左宗棠对曾国荃的奏折大加赞扬，说：“官文贪墨骄纵，任用家丁，徇私舞弊，贻误军政都不是空穴来风，朝廷应该将官文革职问罪。”
此时，江西巡抚刘坤一也上奏参劾胡家玉，他在折子中说：“胡家玉自咸丰以来从来没有交过田赋，胡家有五百多亩水田，岂无一亩肥田？十七年以来，岂无一年丰收？”
曾国荃弹劾官文的奏折已上报朝廷，朝廷的意见还未下达，胡家玉犯受贿罪，以不知回避交部议处。军机大臣汪元方认为，根据钦差意见，湖北司道官员都说官文好话，而曾国荃指责官文与肃顺是一伙，与事实不符，要求反坐，治曾国荃诬告之罪。
慈禧举棋不定，将奏折发给都察院及各省督抚，让他们谈谈对此事的看法。
都察院御史受胡家玉指使，说曾国荃所奏不实，一一批驳，尤其是说官文是肃党，根本站不住脚，完全是诬告，按律要反坐。有的督抚借机打击曾国荃，说曾国荃恃功而骄，新湘军在黄州全军覆没，要将曾国荃抓起来治罪。
湘军集团中只有左宗棠支持曾国荃，他又上奏折说：“朝廷若惩治官文，会大快人心。官文贪墨庸碌，不配做封疆大吏，朝廷应该将官文革职问罪，以正视听。”
左宗棠此时正奉命前往西北平叛，奏折分量之重，是其他督抚不能比拟的。
慈禧看到两派全然不同的意见，心里明白，巡抚和总督不和，实则是湘军在与满人争权力。眼下捻军势力强大，朝廷既需要湘淮将帅平叛，也需要官文这样的心腹鹰犬为朝廷效力，便按同城督抚不和的例子来处理。
朝廷将胡家玉、计顺斋降级留用，官文被解除湖广总督职务，调回京师，任武英殿大学士，掌管刑部兼正白旗蒙古都统，湖广总督一职由谭廷襄暂时代理。不久，调李鸿章任湖广总督，但是李鸿章不能离开两江，湖广总督一职由其兄湖南巡抚李瀚章代理，刘崐任湖南巡抚。
曾国荃挤走了官文，心里出了一口恶气。他原以为官文走后，湖广总督一职会由自己来接，哪知朝廷任命的是李瀚章，他却是竹篮打水一场空。
李瀚章是曾国藩学生，平时就惧怕九帅，官文走后，曾国荃在湖北总算是露脸了，要风得风，要雨得雨，他打一个喷嚏，李瀚章马上过来请安，跺一下脚，荆楚一带马上震动。
再说官文进京以后马上联络官员，对曾国荃进行疯狂打击报复，他抓住湘军在黄州大败和河防之策失误大做文章，说曾氏兄弟、李氏兄弟势力太大，满人控制不了汉人。
官文的言论引起满洲权贵们的不安，一些王公大臣又搬出祖训，不断向太后进言，重弹祁雋藻老调。
御史穆缉香阿、阿凌阿等人跟官文是铁杆，官文任湖广总督时，就十分注意对京官的感情联络，每年的冰敬、炭敬都会按时送到，最主要的还是别敬，四时八节跑得比较勤快，京官出差到武昌，官文亲自来接，招待得非常到位，而且有求必应，故而官文在京中的铁杆非常多。前任湖广总督两三年就换一个，只有官文一干就是十三年，可见官文本事有多大。
同治根据官文奏报，三次申斥曾国荃，措辞非常严厉。
也就是在这个时候，曾国藩的好友兼亲家，陕西巡抚刘蓉被朝廷再次革职。曾国荃知道，这一切都是官文捣的鬼，他也无可奈何。湖北官员还联名上奏折请留官文，搞得他如坐针毡，如芒在背。
朝廷的打击报复滚滚而来，陕甘总督杨岳斌、广东巡抚郭嵩焘、直隶总督刘长佑等纷纷开缺回家，特别是刘长佑，没有半点差错，直接罢官回湖南。湘军以数省督抚之位换得湖广总督一席，代价实在太大。
更让人气恼的是，刘长佑离开保定，直隶总督一职马上被官文接手。官文并没有受到任何处分，不降反升。
曾国荃知道以后非常生气，大骂天道不公。
广东巡抚郭嵩焘开缺，源起于广州同城督抚不和。毛鸿宾担任两广总督的时候，与广东巡抚郭嵩焘有矛盾，他知道郭嵩焘与曾国藩过从甚密，一次两次也就算了，时间一久，也就有忍不住的时候，便将郭嵩焘在广东的所作所为说给左宗棠听。
咸丰十年左宗棠进京赶考，朝廷张网以待，在襄阳被毛鸿宾拦了下来。风雪之中，毛将左留在客栈，苦口婆心劝左到英山见胡林翼，也算是对左有救命之恩，故而左、毛之间过从甚密，两人都不喜欢郭嵩焘。
广州督抚之争的消息传到京师，朝廷问左宗棠此事该如何处理。
左宗棠在折子上回道：“可以调浙江巡抚蒋益澧代替郭嵩焘。”于是朝廷将郭罢官，调回京师，调浙江巡抚蒋益澧担任广东巡抚。郭嵩焘后来知道是左宗棠下的绊马索，一生耿耿于怀，至死都没有原谅左宗棠。
刘蓉被罢官回家，没有人为他开脱，其母怒骂道：“有酒有肉待远亲，火烧盗抢喊四邻。”正是：
捻军征战万里长，千骑突至日无光。
武昌督抚重开战，只因大将阵前亡。
湘军将领闻之，非常惭愧。不知刘蓉究竟因为何事被罢官？请听下回分解。