话说同治五年六月，张宗禹率捻军在清江浦附近的宿迁一带游走，任化邦已经进入临淮，两支捻军都在寻找机会渡过运河，湘军主力远在济宁。
张宗禹猛攻宿迁运河，被湘军水师击退，湘军大队人马从临淮北面扑了过来，一路上旌旗猎猎，战马嘶鸣。
捻军不敢轻易过运河，转战徐州，任化邦领军到寿州、上蔡，不久，又到达亳州、固始等地，湖北戒严。
刘松山、张诗日等在上蔡、郾城一带遭遇张宗禹，捻军进攻时伏地而行，攻势很猛，湘军的洋枪经常不能击中目标。刘、张调用劈山炮不断轰击，一颗炮弹落下来，捻军死伤一大片。张宗禹不敢再战，湘军最后获胜。
曾国藩总结了捻军的强项和短处，他认为捻军经常使用的战术有四种：
一是百名步兵手持长枪，在枪林弹雨中冒着硝烟前进；二是骑兵实施远距离包围，行动迅速而均匀；三是不轻易出击，必须等官兵找他们打仗，他们从来不找官兵；四是行军迅速，有时几天时间行进一千里。
短处有三项：
一是没有火炮，不擅于攻坚战，只要官军能守住城池，乡民能守住堡寨，他们就没有粮食可抢；二是夜晚不扎营寨，散住在各个村庄，如果有擅于偷营的将领在夜间前去强攻，捻匪随军家属最容易溃散；三是辎重多，骡驴多，如果出奇兵袭击其辎重，捻匪必然受到大创。
曾国藩用刘铭传的河防之策围剿捻军，用骑兵追击，以天然河道狙击捻军。但是，李鸿章经常遥控淮军，淮军将领们并不听从曾国藩的军令，致使战场上经常指挥失灵。
捻军没有固定根据地，一人三骑，时而远距离袭击，时而大规模流动作战，不管曾国藩如何努力，捻军越剿越多，活动范围越来越广。
曾国藩自从攻克南京以后，内心惴惴不安，害怕哪一天会大难临头，常思藏拙之计。如今剿捻无功，弟弟又跟官文较上劲了，连军机大臣胡家玉也附带上了，他不得不考虑自己的退路。
同治五年十一月，捻军从沙河突围以后，曾国藩被御史弹劾了五次，朝廷诘责他的谕旨接二连三地来到山东济宁大营，搞得他心灰意冷。曾国藩情知不妙，感觉到在这剿捻的任上待不下去了，自称旧病复发，决定辞去钦差大臣等职务，以退为进，试探一下朝廷反应。
奏折上去以后，曾国藩心中非常落寞，仰望茫茫尘世，天地之大，自己究竟何去何从，谁也不清楚。
有人劝他回家养老，有的劝他进京养病，只有李鸿章看得最清楚，让哥哥李瀚章出面，劝说曾国藩回到原来任上，继续当两江总督。
曾国藩也有此意，只是不好明说，事情的结果还得看朝廷的意思。他想出一个以退为进的法子，那就是继续留营效力，对于这种结果，最不愿接受的就是李鸿章。
李鸿章在上海未署江苏巡抚时，对曾老师恭敬有加。同治元年冬，赵烈文到上海会见李鸿章，李鸿章还没有担任江苏巡抚，他邀请赵烈文坐在炕上，两人对饮。
李鸿章小心翼翼地问：“曾老师身体如何？是否有人在曾老师面前说我的坏话？”
赵烈文笑而不答，李鸿章内心惴惴不安。
一个月以后，李鸿章实授江苏巡抚，可以单折奏事，尤其是攻下苏州以后，无求于曾老师，曾老师反而有求于自己，从此以后他志得意满，几次表示要率兵代曾国荃攻打南京，曾老师不答应都不行。他不仅是气盛，简直是凌人了。当时吉字营、霆字营还在，李鸿章还有所顾忌，如今吉字营被裁撤了，淮军一枝独秀，湘军师老兵疲，走的走、散的散，江河日下，唯一可以与自己抗衡的是楚军，但是，左宗棠与曾老师不和，天下皆知。
慈禧对曾国藩的心思摸得十分透彻，六天以后，曾国藩接到朝廷上谕，被严词训斥一顿，让他留营调理，病愈以后进京陛见。
朝廷调李鸿章、左宗棠两人负责继续剿捻，李鸿章任剿捻总指挥，钦差大臣关防大印在徐州交接，轻轻松松地解除了曾国藩兵权。
朝廷的决定让曾国藩进退维谷，真的被朝廷开缺后，是回荷叶塘闲住，还是留在北京，他以前也想过，但是真的如此，还是让人举棋不定。咸丰七年父丧丁忧回家，住了一年多，那滋味可不好受，如果赋闲北京，自己离京已有十几年了，早已物是人非。瞻前顾后，他不得不为自己的出路犯起难来。
朝廷如此薄情寡义，曾国藩心生怨恨，又向朝廷辞职。
幕府内的文武大员都来劝说，曾国藩梗着脖子说：“辞职又不是造反，怕什么？”
李鸿章已测定曾老师心思，说道：“恩师，当今之计，您回两江实为上策。”
曾国藩沉默良久，问道：“少荃说一说为师回两江的理由。”
李鸿章瞟了曾国藩一眼，嗫嚅道：“恩师留在济宁，一军两帅，学生不好处理公务。如果两江总督落入他人之手，湘、淮将士在前线作战，军饷粮草谁负责供应？只怕到时候师徒两人要在大营里相顾对泣了。”
“这……”曾国藩倒没想到这一层，欲言又止。
“学生知道，恩师不好转变，学生向朝廷拜折，建议朝廷让恩师回两江总督位上，请恩师不要再坚持了。”李鸿章说得很坦然。
“既然少荃一再请求，为师就回两江给你筹粮筹饷。”曾国藩尽管心里不爽，也只能迁就了。生气归生气，总不能让朝廷收回成命吧。曾国藩上了一道谢恩的折子，依旧在军营中办事。
这天，荆七进来送来一封信，曾国藩打开一看，是长沙望城唐鉴的家人来信，催问曾国藩写墓志铭的事情。
唐镜海是曾国藩的老师，又是当代大儒，对曾国藩有知遇之恩。他在宁乡朱良桥兴桂村隐居了一段时间，收徒讲学，后来又去了道林镇，半年前去世，临终前托付曾国藩给他写墓志铭，曾国藩当时答应了。由于军务繁忙，曾国藩将此事搁起。看完唐家来信，他放下手头上的公务，开始给唐老师写墓志铭。
眼看大哥丢了兵权，曾国荃傻眼了，心性大坏。捻军赖在湖北不走，曾国荃心里特别烦躁，故而在安陆加紧训练新军，以期助大哥一臂之力。曾国藩却是不惊不乍，连续三次上奏折，请求留营帮办军务，维系湘、淮军心，联络苏、鄂两路粮饷，为剿捻出力。
同治六年二月七日，彭毓橘部被赖文光打败，全军覆没，曾国荃本人则被“交部论处”。
次日，曾国藩收到了朝廷廷谕，半夜三更，他难以入睡。曾国藩认为这场风波的起因是曾国荃弹劾官文、胡家玉而起。
曾国藩接到回任两江总督之谕旨，自觉老脸无光，考虑再三，还是认为留在济宁军营较为稳妥，向朝廷提出继续留在徐州剿捻。
朝廷不准。曾国藩知道不交权不行，迟交还不如早交，否则，朝廷还有更厉害的办法在后面。
李鸿章到达徐州，所用兵将都是湘、淮原班人马，湘军有张诗日部、刘松山的老湘营，曾国荃的新湘军，鲍超的霆军；淮军有铭、盛、树、鼎四军和李昭庆部，后来老湘营随左宗棠去了西北，新湘军在湖北溃败，霆军在尹隆河一战后被遣散，至此，湘军精兵全部离开徐州剿捻大营。
为了对付东捻军，鲍超奉命进攻赖文光，刘铭传奉命追剿任化邦。
张诗日接到刘松山被捻军包围的消息，率兵出上蔡，赶到沙河，加入战场，从任化邦背后发动攻击。湘军排枪很多，营官都在前面指挥，尽往捻军人多的地方开枪。捻军马多，武器比较落后，拿的多是大刀长矛，骑兵还未冲到湘军跟前就中弹倒下。自中午战到黄昏，互有死伤，湘军丢了数百条枪，捻军也付出伤亡两千多人的代价，各自收兵，准备来日再战。
次日早晨天刚亮，捻军吹起进攻号角。刘松山大惊，传令老湘营严阵以待，不准轻易出战，违令者斩。
张宗禹率捻骑来到湘军营前，见到刘松山不敢出战，绕营一圈，沿沙河向西而去。隔几日，禹州、陕县、汝州、伊川、宜阳的告急文书纷纷送到开封。
河南巡抚李鹤年收到各地告急文书，一点办法也没有。此时，他也正在发愁，东捻军已到开封南面的朱仙镇。
捻军纵横黄淮江汉之间，李鸿章采取几个办法对付捻军，在防河的基础上又用诱敌于绝地，进行合围，然后用银子、官位离间收买捻军军官，让捻军窝里斗。
东捻军走到山东烟台，李鸿章将胶莱河防线封死，准备在山东半岛将东捻军困死，他向曾国藩问计。
曾国藩一直在密切关注捻军动向，给李鸿章支招说：“山东巡抚丁宝桢、河南巡抚李鹤年的观点一致，不要指望他们能剿灭捻军，他们守住阵地就可以了。”
两人重新制订一套作战方案：
刘铭传死守胶莱河，为第一道防线，潘鼎新死守运河，此谓之第二道防线；鲍超、陈国瑞守苏北六塘河，谓之第三道防线。
三路防线各自为战，不准放走捻军一人一骑。
却说东捻军赖文光、任化邦转战到山东袁口，山东防守很严，捻军抢渡运河没有成功，退至河南光州、固始，从信阳进入湖北，不久又从罗山折回光、固，刘铭传跟进。赖、任两人从固始进入湖北之后，被郭松林堵截在安陆，湘军打了胜仗。郭松林十分得意，总结作战经验时说：“平时要走得快，临时开战要打得稳。”
曾国藩认为只怕打不到，不怕打不胜。捻军身经百战，多次失败以后又多次崛起，即使只剩下几十人，对于朝廷来说都是巨大的隐患，何况还有几万人马。
淮军剿捻，刘铭传是先锋官。他从安徽到山东，再到河南、湖北，一路追着捻军打，偶获小胜。捻军一人数骑，来去如风，官军根本追不上，朝廷起用鲍超来帮助剿捻。
鲍超作战勇敢，而且鬼点子特别多，捻军都是骑兵，他却没那么多马匹。撵不上捻军，怎么办？他琢磨出一个办法，那就是用竹篓阵对付骑兵。
鲍超从小见过乡民用竹篓背东西，他将竹篓改造一下，让根根竹尖朝上。篓里盛一点泥土，只要遇上捻军骑兵，将竹篓往地上一放，围成一个小圈，弯弯曲曲如迷魂阵。骑兵进入竹篓阵，行动不方便，步兵却可从容进出，鲍超还令士兵手持钩镰枪，专断马刀，兼砍马足，一马受伤倒地，其他马匹都被阻挡，效果立竿见影。经过无数次实战操练，效果非常好。
刘铭传到达湖北以后，一路轻进，被赖文光围住，见鲍超率军前来，大喜过望，带着礼品，前来拜访。鲍超见钱眼开，留刘铭传一起喝酒下棋，称兄道弟，共商破敌之策。
刘铭传态度特别诚恳，说道：“这次有鲍大哥亲自出马，管教赖文光回山东见他姥姥去。霆军攻无不克，战无不胜，连安庆、南京都攻下来了，还在乎这么一股捻匪？”
刘铭传专门拣好话给鲍超听，鲍超听得连连点头，说：“那是，的确是。”
刘铭传继续给鲍超灌迷魂汤：“鲍大哥擅长夜战，搞突然袭击，我也学习一下，今晚突袭赖文光，铭字营作为前锋，初更吃饭，三更出发，霆军作为后援部队，三更吃饭，黎明出发，打击捻匪，如何？”
鲍超用拳击掌说：“好，一言为定。”
鲍超送走了刘铭传，回到帐内睡大觉，心里美啊！总算逮着机会收拾刘铭传这小子了，睡前传令卯时造饭，午时出发。
原来湘、淮将领一向不和。当初鲍超跟着曾国荃打南京，久攻不克。朝廷命令淮军参战，李鸿章倒有自知之明，在苏州按兵不动，只有刘铭传跃跃欲试，厉兵秣马，想去抢头功。
有人劝刘铭传说：“你要是率军去南京与九帅争功，路上遇到鲍超，他非得与你干起来不可。”
刘铭传却不屑一顾地说：“霆军有什么了不起？难道比淮军的开字营、铭字营还厉害？鲍超一介莽夫，扁担倒下是个一字都不认得，还说门字下面没有钩。再说湘军瘟疫大发，他霆字营营官十个死了六七个，剩下来的都站不起来了，还天天吵着要回四川。我看他是不敢去南京，想回家抱孙子去。”
说者无心，听者有意，当刘铭传这段话传到鲍超耳朵的时候，鲍超跳起来大骂刘铭传不是个东西，乘人之危，落井下石，他日有机会定让这小子尝尝厉害。
刘铭传回到营帐，传下军令进攻捻军。铭军知道此战有霆字营助战，还有竹篓阵、拖刀计等对付捻军，一个个信心十足。
对于铭军的突袭，捻军已经早有准备。刘铭传出现以后，赖文光迅速命令马队出击。
刘铭传一提缰绳，率先冲出。铭军一齐呐喊，杀上阵来，瞬间冲到阵前。
赖文光大旗一展，捻军人马向两边自动让开。淮军长驱而入，刘铭传跑在最前面。他冒着乱箭，冲入阵中，见人就砍，连杀几名捻军。捻军知道刘铭传凶恶，纷纷避让。刘铭传冲到阵尾，才发觉大队人马没有跟上来，又从原路杀回。
捻军悍将周爽持枪、雷森挺槊将他拦住厮杀，刘铭传力敌二将，毫无惧色，一把钢刀舞得乱飞，下护其马上护其身，周、雷两将被逼得手忙脚乱。
只听刘铭传大喝一声，手起刀落，砍翻周爽，雷森吓得掉槊转身就逃。淮军四处冲杀，尹隆河边，枪声不断，喊杀连天。
赖文光在军中看得真切，刘铭传神勇也大出他的意料。捻军人多，赖文光用的是传统战场法，步兵压阵，骑兵在两翼迂回。刘铭传不知捻军战术，一头扎进去后，开始时十分顺利，到后来发觉捻军越围越多，越战越勇，四周都是捻军，却不见一名淮军士卒，大呼上当。
赖文光身边猛将如云，令旗一指，四十名战将从左右两翼包抄刘铭传，将他团团围住，准备活捉这名淮军第一悍将。铭军拼命抵抗，且战且走。赖文光没有放过这稍纵即逝的机会，又派出几股捻军从两边包抄过来。捻军马快，不到半个时辰，将铭军团团包围。
刘铭传见自己被围，慌忙带着亲兵营突围，其他将士都眼巴巴地等着霆军出现，准备杀个回马枪。刘铭传久经战阵，自知今日凶多吉少，深悔不该贪功冒进，但此时已没有后悔药了。现在唯一的出路就是死战待援，盼望霆军早点出现。
铭军从早晨战到中午，也不见鲍超出现，这时，四周捻军大喊“活捉刘铭传”！
刘铭传回头不断张望，阵地上到处都是淮军士兵的尸体。捻军数百骑又朝自己奔来，他情知不妙，率军后退。铭军将士撤出战阵，往霆军大营方向逃跑，刘铭传铁了心，要将这股祸水引向霆军。
刘铭传这次是真败了，粮草、火炮都来不及带走，全部留给捻军。他本人也异常狼狈，衣甲不整，头上戴的貂皮毛帽子也不知去向，光着脑门被捻军追得到处乱跑。他心里不停地咒骂：“他娘的，该死的鲍超，死到哪儿去了，直到晌午都不见人影？”
骂归骂，刘铭传脚下一点都没松懈，连跑十五里，仍未摆脱捻军追击。正在绝望之际，远处传来金鼓声，霆字营将士背着竹篓子，如暴风骤雨般进入核心阵地，领头的将领正是鲍超。
刘铭传如遇救星，大喊大叫：“鲍大哥救我。”
鲍超听得真切，见刘铭传丢盔弃甲，满头大汗，十分狼狈，令旗一挥，霆军自动闪开一条大道，铭军纷纷逃入霆军阵中。捻骑紧随其后，跑得慢的铭军都做了刀下鬼。捻骑也跟着突入霆军阵内，只见鲍超令旗一挥，士兵自动解下竹篓放在地上，摆成一朵朵梅花阵。
赖文光激励三军将士：“斩刘捉鲍，长驱而入！”众将大喜，分路迎战。霆军以劈山炮轮番轰击，不一会儿，捻军惊骇四散，大败而逃。霆字营也不追赶，而是从容地打扫战场。
鲍超回营，将刘铭传在战场上遗失的顶戴花翎、珊瑚宝石顶等私人物品，派人抬着，敲锣打鼓、热热闹闹地送了过去。
刘铭传战败，怕朝廷问责，恶人先告状，向李鸿章谎称鲍超失期未至，让铭军遭受重大损失。李鸿章偏听偏信刘铭传一面之词，不对霆军进行褒奖，还要处理鲍超，他向朝廷上奏说刘铭传战败，是鲍超违背作战计划造成的。
朝廷问责鲍超，将鲍超降职，发往刘铭传军前效力。鲍超火冒三丈，怨愤难忍，以身体有病为由辞职。
娄云庆制止道：“将军如果在，霆军还可以保留，将军走了，李二将霆军解散了怎么办？”
“解散就解散，老子才不伺候刘麻子。”鲍超满脸激愤，声震屋顶。
宋国永也来相劝道：“湘军已经没实力跟淮军抗衡，何况霆军？只要将军不走，保住霆军，我等也不受制于淮军，否则只有回家种田了。”
“老子就算回四川耙山地，也不愿意在李二架子手下受冤枉气。”鲍超说完，将部队交给娄、宋两人，辞官挂印，回奉节老家去了。
不久，李鸿章下令解散霆军，所部三十营官兵或裁或留，战场从此无霆军。捻军听说后，鸣炮庆祝。
且说东捻军渡过运河，分兵进攻宁阳、莱芜。
刘铭传认为东捻军已进入胶东半岛，应征调各路大军会师青州、莱芜、莒州，可以将东捻军压到登州、莱阳一带，寻机歼灭。东捻军为了避开与山东绿营作战，往东进攻平度、莱阳、招远。李鸿章见东捻军在山东东部纵横驰骋，决定重点防守胶莱河一线。
胶莱河由南北两条河流分流而成。元朝末年，朝廷发展海运，需要开挖一条水渠，首尾通海，这条水渠往南流进胶州湾，往北流入莱州湾，河名取两湾首字，故称“胶莱河”，全长大约三百里。
李鸿章用五万人防守胶莱河，有战力的大约四万人，又征调直隶绿营五千人，浙江绿营五千人，湖北绿营一万两千人，代替运河原守军。胶莱河北口沙土经常垮塌，李鸿章准备在北口修一段石堤，连接潍水，派山东绿营一万六千人分段驻防。山东巡抚丁宝桢认为不可，只拨七千人给李鸿章。
石堤修成，东捻军进攻福山、宁海，一个月以后，返回平度，循胶州、莱芜，进攻潍口，潍口绿营被打败，捻军进攻潍坊，到昌乐以后，从东南方向走安丘。
东捻军经过昌乐，准备西渡运河。
潘鼎新的鼎字营已在运河两岸严阵以待，双方激战数日，捻军不能过运河。此时，秋雨连绵，运河河水上涨，捻军人心不稳。
山东绿营本来防守胶莱河南边，但潘鼎新强令山东绿营移防胶莱河北边，但还是迟了一步，捻军从潍口突围而去。
潍口兵败，潘鼎新将责任都推给王心安，朝廷下旨要将王心安斩首。
丁宝桢力挺王心安，向朝廷上折，说潍口兵败，过错在潘鼎新，要斩首的人是潘鼎新，而不是王心安。丁、潘相互指责，朝廷让两人和解，又下诏斥责李鸿章。
东捻军进攻沂水、莒州，李鸿章建议重点防守运河防线。
八月朔日，东捻军从莒州进攻日照、赣榆，刘铭传、潘鼎新率军进剿东捻军，双方在潍县松树山激战。捻军一日三败，精锐损失得干干净净，返回海州。赖文光改变行军路线，往东撤往江苏宿迁，北攻邳州。
刘铭传在邳州休息一段时间，淘汰了不少老弱病残，用精兵进攻潍坊、安丘，东捻军两战皆北，撤往高窟、诸城、日照、赣榆。
赣榆地处苏鲁交界处，东滨黄海，北临日照，西靠临沂，南接江苏东海县。赖文光站在赣榆山上东望大海，海边有一处莽野湿地，盐碱沼泽，到处是红荆条、黄须菜、蓬蒿，远望如同一片红云。黄河到了入海口后，河海呈现浑黄奇观，泾渭分明，前方是一片数千亩的红荆林，捻军进入红荆林以后，刘铭传不敢过分逼近，只得远远跟着。
赖文光知道已撤到了尽头，无路可逃，于是命士兵在树荫下休息。
任化邦摘下红荆条上面的一簇粉红色小花，仔细看了看，自言自语地说道：“不错，这米粒大小的红荆林略带清香。”这时，一群丹顶鹤从沼泽地上飞起，嘶鸣几声，冲向天际，下面是白花花的芦苇穗，随风**起，十分壮观。
刘铭传传令进攻，副将张登瀛立功心切，速度最快。红荆林中乱箭飞出，他当场身亡，周盛波重伤。任化邦眼见胜利在望，突然红树林中飞出一箭，正中任化邦，潘贵升大喊：“此时不降，还等何时？”
捻军主将已死，余部大乱。
同治七年元月一日，赖文光率领五千余骑南奔沐阳，大部分东捻军被安徽绿营兵所获，赖文光身负重伤，逃到江苏六塘河，在南兴河头、张家湾渡过六塘河，沿淮安、宝应、仙女庙（今扬州江都）方向继续南下。一路上又遭到道员吴毓兰截击，将士越来越少。数日以后，东捻军走到扬州东北瓦窑铺，又被官军包围，东捻军全军覆没，赖文光只带数骑逃走。王得胜率军拼命追赶，在扬州五台山追上了赖文光。赖文光伤重，已经不能行走，被王得胜生擒，在扬州遇害，东捻军就此覆灭。
东捻军被剿灭后，朝廷论功行赏，刘铭传仅得骑都尉世职。曾国藩对李鸿章的亲信——江苏巡抚丁日昌说：“刘铭传献防河之策，计诛任化邦，数次追捻，屡获大捷，论功论谋，为当今罕见。此次朝廷封赏，刘铭传功劳最大，获赏最薄，功赏不等。”
刘铭传也非常气愤，称病请假回家，以此表示对李鸿章的不满。
同治六年冬至之日，西捻军在张宗禹的率领下，由陕入豫，直逼京师。朝廷下诏李鸿章领兵出战，李鸿章急召刘铭传出山，刘铭传称病不出，李鸿章因延误战机，受到朝廷革职留用处分。
李鸿章请曾老师出面劝解，曾国藩致函刘铭传说道：“防河之策是省三首创，任化邦被诛也是省三之谋，追剿捻军于鄂、皖、鲁、豫之间，省三功劳最大，动作最快，淮军数次大捷都是铭字营之功。剿灭东捻军全功应归省三一人，天下皆知。如今张宗禹盘踞保定府、河间府一带已有一个多月，你是人间英雄豪杰，何必留此难题给其他将帅？他们不能剿灭张宗禹，你再出山，才显得你的能力比别人强吗？”
读罢曾国藩来信，刘铭传披甲提刀，进剿张宗禹。此时左宗棠部将刘松山与张宗禹苦战不下，刘铭传到后迅速进击。
同治七年正月，张宗禹到达河南新乡，从新乡、安阳一直走到河北定州地界，京师震惊。
此时，张曜率豫军赶到汤阴，刘松山率关中军赶到河北清苑，李鸿章的淮军还在徐州。
朝廷下旨严责钦差大臣李鸿章、陕甘总督左宗棠，直隶总督官文被夺去黄马褂、拔走双眼花翎。山东巡抚丁宝桢率军先至河南布防，朝廷对其进行嘉奖，朝廷派奕訢出面节制各军，将李鸿章、左宗棠、官文、丁宝桢喊到帐前训话，又调河南巡抚李鹤年，安徽巡抚英翰等率各省兵马拱卫京师，另调京师神机营防守涿州、易县，又从天津将洋枪队调到涿州前线。
张宗禹走到保定，知道清廷早有准备，于是向西进攻满城、易县。
安徽巡抚英翰率师北援，走到河北地界，捻军已挥师南下，攻陷祁州（今河北安国），杀死知州胡源，又东进衡水，在饶阳停留。
王心安率山东绿营来到饶阳，捻军弃城走安平，王心安收复饶阳，捷报上传，恭亲王奕訢这才松了一口气。
再说西捻军在河北献县、深州之间游走，官军作纵横包围，西捻军突围以后，西走正定，还未到达正定县城，又回头攻打深泽、安平、饶阳，前锋已至献县。官军分路围剿，捻军又骤至晋城，北至肃宁，让官军摸不着北，大伤脑筋。等到官军在晋城、肃宁一带重新布防，捻军已来到巨鹿。
官军大聚，有些队伍军纪败坏，沿途抢夺商人以及老百姓财物，有时围剿一个集市，将老百姓当作捻军杀死，拿着首级前来报功。
河北的老百姓痛恨官军，相约自保，只要官军一来，立即准备战斗。因此，官军每天都得准备打仗，被枉杀的不计其数。
李鸿章向左宗棠建议，将捻军驱赶到太行山与黄河之间的狭小地带，继续围歼。河南巡抚李鹤年自告奋勇说愿为前锋。
张宗禹率西捻军来到河南浚县、滑县一带，沿着黄河一路行至延津，破关中军于封丘，郭宝昌身受两处创伤，提督周盈瑞战死。
西捻军又往北进攻滑县，打败淮军，提督陈振邦被捻军乱枪刺死。张宗禹在滑县取得胜利以后，进兵内黄，然后到莘县虚晃一枪，沿东昌、荏平、德州、吴桥、东光一路北上天津。
捻军来到天津外围，朝廷急调安徽巡抚英翰到山东聊城布防，恭亲王奕訢将左宗棠、李鸿章、都兴阿诘责一顿，令他们必须在一个月内剿灭捻军。
张宗禹率军东走盐山、庆云、海丰，潘鼎新向李鸿章建议重新防守运河。
一连几日，天降大雨，漳河、卫河洪水大涨，海河汹涌澎湃，封死捻军北进的道路，淮军又沿着运河两岸的河流布防，调长江水师战船到德州，与各路官军一起划地防守。
北方四月，天气十分寒冷，驻守在海河对岸的淮军不敢大意，隔一会儿就有士兵提着灯笼，举着火把到河边巡视，看一看是否有捻军渡河。
半夜时分，当淮军哨兵陈十四出来巡河时，发现一群裹着捻军头巾的士兵正朝海河对岸游去，他马上发出报警信号：“不好啦！捻军渡河了。”
很快，营内淮军倾巢而出，赶到河堤，弯弓搭箭，射向河中，炮手也赶到炮位，朝河中放炮，河面上激起根根水柱，水面一片鲜红。
正当淮军全力以赴攻打河面之时，捻军从背后发动攻击，向淮军包抄过来。淮军惊慌失措，队伍一下子乱了套，营官胡一麟被打死，捻军乘着木筏木排小船，渡过了海河。
战后，李鸿章赶到河边巡视，叫人捞起那些被弓箭射中的捻军过来看，原来是数千个葫芦，每个葫芦上都裹着捻军头巾，下面用绳子系了个小石头，绑在一起的还有猪尿泡、烂肠子，经炮火一轰，肠子浮了上来，淮军还以为炸死了不少捻军。李鸿章气得大骂，说张宗禹比狐狸还狡猾。
张宗禹率军西走乐陵、德平、临邑、禹城，至沧州，又南下平原、齐河。左宗棠赶至盐山，往西到达吴桥，守卫京师。
闰四月，朝廷任命都兴阿为钦差大臣，名列左宗棠、李鸿章之前。崇厚为副将，统张耀部，陈国瑞奉朝廷诏令防守陕西，但他并不听从安排，领兵径直东走，请求讨伐捻军。
捻军进攻陵县、吴桥，被左宗棠拦截，南走恩遂、茬平。
张宗禹率军走到海丰，休整几天，遣散老弱病残士卒，发给银两财物，让他们回家，余下精兵，一人三马，西走乐陵、德州。到达山东德州德平镇，稍做休息，又东走惠民、滨州，到达阳信。
李鸿章建议在临邑修筑石墙，作为马颊河防线的附属，称为双保险。
六月，张宗禹率军走商河、济阳，虚晃一枪，复从济阳进攻临邑，湘军跟踪而至，捻军撤往高唐县清平镇，淮军又至，张宗禹率兵退走聊城。此时，天降大雨，徒骇河河水猛涨，刘铭传率军进攻又紧，捻军士卒伤亡惨重，节节败退。
同治七年八月十五日，正是中秋节，此时，张宗禹已经身陷重围，他骑着黄骠马一马当先，奋勇冲杀，十余骑精骑跟在后面，趁着天黑向南突围。激战一夜，黎明时分终于率领一千人马冲出重围，逃往南镇。张曜、宋庆等在后面穷追不舍，捻军逃到徒骇河，被河水挡住。
张宗禹知道在劫难逃，他对捻军将士们说：“我自从起兵以来，纵横十余省，大小数百战，败少胜多，今天被困徒骇河，是老天要亡我。过河被淹死，与淮军一战也是死，横竖都是死，不如一战。如果天不亡我，让我斩将夺旗，还有活路。”
于是他将一千人马分作五队，每队两百多人，摆成数朵梅花阵。刘松山率军来攻，捻军四处冲杀，张宗禹连杀数将。淮军不敢靠近，远远将捻军围住，架起大炮，长江水师炮船前来帮忙。
淮军搞不清张宗禹在哪支队伍里，只是高喊：“活捉张宗禹。”
捻军分路突围，淮军用炮火招呼，弓箭射杀，不再短兵相接。双方激战两个时辰，捻军损失过半，余下士兵多半受伤，已失去战斗力。张宗禹的弟弟张宗道、张宗先，儿子张葵儿，侄儿张振江以及程大老坎等捻军将领全部壮烈牺牲。
只见河滩上红红一片，如霞似火。张宗禹率十八骑开始涉水，经过红河滩，走向河边。**枣红马仿佛知道主人心思，昂着头，鬃毛抖动，连打了几个喷鼻，在一泓秋水前面长嘶一声，滞步不前。张宗禹跳下来，深情地望了枣红马一眼，然后转过身跳进河中，最后不知所踪。
西捻军被平定，捷报上奏朝廷，朝廷论功行赏，李鸿章居首功，荣升协办大学士，刘铭传封一等男爵，曾国藩由体仁阁大学士升为武英殿大学士，赏云骑尉世职。
刘铭传称病不出时，左宗棠已有意见，战事结束后，刘铭传赏一等男爵，左宗棠怒气未消，他向朝廷上奏折，说刘松山作战勇敢，曾国藩有知人之明，张宗禹下落不明，留有隐患，剿捻未竟全功。此折一上，朝廷又将李鸿章的赏赐收回，李鸿章大为不满，从此以后，李、左之间开始交恶。
朝廷认为左宗棠用兵西北数年，没有将回民起义平定，又令李鸿章带淮勇前往陕甘助剿。后因办理天津教案，已经兵临陕西的刘铭传、周盛波也陆续撤离陕西。正是：
千秋功业成何用，阅尽沧桑知枉然。
史册虽留名姓在，是非成败亦凭天。
不知后事如何，请听下回分解。