同治七年，曾国藩一年数迁，先是由协办大学士升为体仁阁大学士，不久又被任命为武英殿大学士，继而得到一个云骑尉世职。众将士前来贺喜，曾国藩却很低调，谢绝众人祝贺。
九月十三日，朝廷撤了官文的直隶总督职务，任命曾国藩为直隶总督，准其进京陛见。两江总督则由浙江巡抚马新贻来担任。
多年的明友暗敌官文终于倒台，曾国藩长长地嘘了一口气。马新贻任两江总督，曾国藩还是有一点意外，他对赵烈文说：“这不是一件好事，朝廷是在有意疏远湘军。”
赵烈文当然知道曾国藩在担心什么，其实曾国藩自己也知道圣眷已衰。原因是去年考察两江四省的官员，他密折保荐数人，朝廷一个也未录用。南京城破之前，密保谁朝廷就用谁，两者之差相隔何止千里。他又弹劾了几名贪官，半年多了，被弹劾的官员也没有受到惩处。此事成了他的心结，他亦害怕这直隶总督一职也干不了多久，不如干脆向朝廷辞职。
赵烈文认为事情也不至于如此。
十一月八日，曾国藩离开了南京，以李鸿章为首的两江官员和老百姓都到南京下关码关送行。这一点曾国藩比较满意，然而让他更露脸的事情还在后面等着。
从南京北上，曾国藩心中忐忑不安，他天天为军费报销的事情犯愁，户部在审核的时候非常严格。
朝廷各部官员级别最高的是尚书，接下来是左右侍郎、侍中、主事，再往下是负责文案收发、拟稿、誊录的工作人员。主事以下，都没有品秩，却包揽了最苦最累的活，称为“胥吏”。他们长期在部堂工作，对历朝典章制度、法律条例等都烂熟于心，遇事援例，不差分毫，故而出具的意见，侍郎、尚书都会画押同意，然后颁布执行。胥吏的作用大，报酬却不高，所以经常要弄点额外收入，补贴家用。
福康安平叛有功，回京以后到户部报销军费，没给户部胥吏打赏。户部派一位能说会道的小吏到他家去要钱，福康安仗着乾隆的宠爱，就是不给。小吏开导他说：“您报销几千万两银子的军费，户部人手不够，会多招一些人手来做事，趁着皇上还高兴，给你报销，了结此事。你不给钱，几年下来，这批账目就搞不清楚了，您天天喊着报销军费，若被一些御史听到了，奏您几本，皇上不高兴了，派人一查，查出一桩贪污案，岂不麻烦？”福康安一听有理，连忙给了二百万两银子才摆平此事。
湘军打了十几年仗，所报销的银子何止千万，曾国藩却拿不出银子孝敬户部，怎么办？
曾国藩沿着运河一路北上京师，沿途都有门生故吏前来拜见，一路走走停停，赏尽运河两岸秀色。
以前为了功名事业，都是来去匆匆，这一次不同，曾国藩是进京面圣。圣上长什么样？一直是个谜团，因为他从来没有见过。过了清江浦，只见北方的大船越来越少，运河上的码头也是日渐冷清，常可以看到农夫在运河里面捞取淤泥肥田，千年淤泥放进了庄稼地里是一种上好肥料，这是运河上的别有景致。
运河上面还可以看到几艘渔船，渔船上面有鱼鹰，鱼鹰栖息在船舷上面，只要渔人的竹竿一挥，鱼鹰就会跃进水里，不一会儿就会叼起一条活蹦乱跳的鱼儿重新回到船舷。这个时候，渔人就会将鱼鹰颈上的圈圈解开，奖赏给它一条小鱼小虾。鱼鹰扑腾几下翅膀，又蹲在船舷边上，等待着渔人再一次发出指令。
二十天以后，曾国藩走到山东泰安，接到了一份谕旨，说湘军军费开销不予追究，曾国藩报销多少，户部备案即可，不用另外审计。
曾国藩认为这是朝廷对他最大的信任，接旨以后，跪下来朝北磕头，感谢太后、皇上大恩。他本来计划先去河北保定赴任，现在马上改变主意，从泰安继续北上，直接进了京师，先面见太后、皇上，再到直隶任职。
曾国藩终于去了一个心病，于是给儿子曾纪泽写信说：“同治七年，朝廷先后下了三道谕旨，军费报销免办清册，长毛窖藏金银不予追查，幼天王下落不再深究，让我宽慰不少。但是，终究怕朝廷秋后算账，直到这份军费报销户部无须核议的谕旨下来，我才真正松了一口气。”
从此以后，曾国藩再也不提辞职的事情了，一路上优哉游哉地走了三十九天，终于到达京师。
十二月十三日，他的绿呢大轿进入彰义门，前方就是广安门了。曾国藩对于这一带比较熟悉，京师一别，整整过了十七年，离开的时候英姿勃发，归来的时候两鬓斑白。正阳门大街商贾云集，珠市口、大栅栏、荣宝斋、琉璃厂，这些地方都是曾国藩年轻的时候经常去的地方，看起来分外亲切。
曾国藩的绿呢大轿到了东安门外面金鱼胡同贤良寺才停了下来，京中的好友周寿昌来接。
贤良寺内有一处客栈，环境清幽。曾国藩转过一道月亮门，经过一条长廊。廊内那些鸟儿都在打瞌睡，见了来人一点都不惊慌。曾国藩除了喜欢这里的京韵京味以外，还比较欣赏贤良寺墙柱上的楹联以及匾额。
贤良寺客栈四进四深，环境幽静，分别以仁、义、礼、信命名。
曾国藩住进四进院主房，曾纪鸿住侧房，其他人等住进了东西厢房，将行李整理完毕，曾国藩稍做休息，周寿昌请他前去用餐。
这一次由周寿昌做东，吃的是宫廷菜，也有北京小吃。
另外曾国藩特意点了小吃芸豆卷、驴打滚，这是为曾纪鸿准备的。
曾国藩入住贤良寺以后，京师的亲朋好友都来相见，不少人送来了请柬，请他去赴宴。曾国藩认为这些应酬是不能够推脱的，他大致安排了一个日程，然后轻装简从，去拜访两户人家。
却说穆彰阿的儿子萨善、萨廉这些天正为父亲的年谱出版费尽心思，穆彰阿在咸丰初年去世，迄今已经有十多年了。萨善、萨廉两兄弟知道曾国藩在南京开了金陵书局，雕刻的版本非常好，一直想去找他。但是南方闹捻，不敢贸然出京，这次听说曾国藩进京，又不知道他住在哪里，到哪里去找他。正在犯难，曾国藩突然拜访，两位公子喜出望外，将曾国藩迎进府内拜茶。
萨善说着就抽泣几下，挤出几滴眼泪说道：“先父去世多年，留有一本年谱，我兄弟二人无力付梓，请中堂大人帮忙，家父在九泉之下也感激不尽。”
曾国藩感慨万分，好在他早有准备，于是接腔说道：“恩师生前待我不薄，此事理应效劳。没有恩师当年提拔，哪有我今日荣耀？”
萨廉将书稿递了过来，说：“我们两兄弟做了一些订正，奈何功底不够，从小没有好好读书，请大人帮忙校正。”
曾国藩双手接过书稿，说：“这两件事情由我来办理，不知要印多少本？”
“五百本足够了。”萨善、萨廉兄弟俩商量后说了一个数字。
“好，就依你们意见，印五百本，成书之后派人送来。”曾国藩当场答应，两公子连连称谢。
曾国藩离开了穆府，又雇了辆马车，朝着丝线胡同塔齐布家奔去。
塔母已经八十三岁了，膝下三个儿子全部战死，留下了四个孙女。塔齐布没有儿子，只有一个女儿，两岁时经塔齐布同意，跟族人订了娃娃亲，准备明年出嫁。北京旗人多，不少家庭都是破落户，塔家女婿莎都有一身力气，却没有正当职业，没有办法养家糊口，一家人都在为这件事情发愁。
曾国藩来到塔家，塔母央求曾国藩看在儿子的分上，将孙女婿带去从军。曾国藩见塔家境况凄凉，点头答应了。塔齐布弟弟阿凌布的夫人见状，也来相求。
塔齐布大战半壁山，弟弟阿凌布战死疆场，留有一个女儿，比塔齐布的女儿小一岁，也许配了夫家。曾国藩写了一张承诺，让塔家两个孙女婿过完年就到保定去找他。
塔母非常高兴，领着两个媳妇、四个孙女一起给曾国藩下跪。曾国藩连忙将塔母扶起，又从怀中取出一张一千两的银票放在了塔母手上，塔母推辞不受。
曾国藩安慰她说：“塔齐布生前与我就是好兄弟，您便是我母。待两位孙女婿到了保定之后，我再派人来接你去保定住几天。银子不多，一定收下。”塔母含泪答应。
曾国藩从塔齐布家回来，接到了内廷廷寄，说皇上和太后要召见他。过了几天，他又收到了慈禧太后赐的十张福字、三十支湖笔、四十张绢纸。
这天上午，吏部侍郎胡肇智来贤良寺传旨道：“诏曰：毅勇侯、武英殿大学士、直隶总督曾国藩明日养心殿召见，赏紫禁城骑马。钦此！”
曾国藩跪下来接旨，高呼太后万寿无疆，皇上万岁万岁万万岁！
什刹海北府花园，住着醇亲王奕譞。他作为慈禧太后的妹夫，日子自然过得非常好。
这天，奕譞刚从外面回家，圣旨已到，着曾国藩赏紫禁城骑马，由九门提督奕譞陪同进入紫禁城。奕譞接旨谢恩。
紫禁城在皇城核心地带，周长三公里，城高十米，全部用青砖砌成。四面环水，波光粼粼，四角建有角楼。整个建筑群雄伟壮丽，举世无双，南为午门，北为神武门，东为东华门，西为西华门。
曾国藩由奕譞陪着，从品级桥过了金水桥。金水桥正中那座桥叫作御路桥，是皇帝专用的，两边两桥叫作“王公桥”，只有亲王才有资格行走，再往两边的两桥叫作“品级桥”，是供三品以上官员行走的。太庙和礼稷坛上的桥叫“公生桥”，四品以下的官员从此桥进宫，曾国藩做过礼部左侍郎，这些规矩都懂。
过了金水桥，就进入天安门了，天安门前面是早午门，午门内有太和殿、中和殿、保和殿三大殿，三大殿称之为前三殿，前三殿以东是文华殿，以西是武英殿。
文华殿是讲学的地方，文华殿后面是文渊阁，《四库全书》就藏在那里。故宫的房屋传说有九百九十九间半，那么半间在什么地方呢？经过太监的指点，曾国藩才得知，那半间就在文渊阁西头。
武英殿是皇帝召见大臣的地方，西华门与太和门广场西侧熙和门是武英殿，武英殿是皇帝外朝的便殿，在这里接见大臣，举行小典礼。
太和广场正北就是太和殿，又称金銮殿，皇帝每日上朝并不在太和殿，只是大朝、登基、大婚、接见重要的外藩才在太和殿进行。太和殿金砖铺地，殿内正面有一块“建极绥猷”匾额，是乾隆手写，取自《尚书》，意思是建立和遵绥宏大的中正之道。太和二字是天下太平的意思，太和殿金銮宝座，走上去要踏过七层台阶。
过了太和殿便是中和殿、保和殿，中和殿也就是一个大亭子，再往北便是保和殿。
保和殿后面是乾清门，乾清门后面有三殿，分别是乾清宫、交泰宫、坤宁宫。乾清宫是皇上住的寝宫，坤宁宫是皇后住的地方，交泰宫是皇上皇后**的地方。按周易的说法，天地交泰，阴阳才能和谐。后三殿东西两边是后宫，后宫以皇后为主，东边有东六宫，西边有西六宫。
太和殿重檐庑顶，黄色琉璃，屋角走兽数十个，十一开间，每年冬至、元旦、万寿节的庆典、朝会、命将等都在太和殿进行。
中和殿是修订皇氏族谱的地方，册封皇后、太子之地。
保和殿是皇帝每年新禧赐宴外藩、蒙古王公的地方。
养心殿位于乾清门西侧，是连接前三殿、后三殿的枢纽之地。皇帝在此修身养性，雍正皇帝用兵西北，为了召见军机大臣方便，移居于此，处理政务。
曾国藩来到正门，正门又叫遵义门，有太监接待。养心殿东边是乾清宫，南边紧挨着乾清宫广场的便是军机处。
卯初，曾国藩来到景运门下轿，内廷官员已经在门口迎接。曾国藩从右边乾清门进入，迎面走来军机大臣文祥、宝鋆、沈桂芬、李鸿藻，四人除宝鋆跟他是翰林院翰林以外，其他三人都是晚辈。军机大臣的信息最为灵通，四人都想见识一下这位名震天下的湘军统帅。
旗人就是规矩多，双方见礼已毕，曾国藩随他们到军机处落座，正谈笑间，侍卫来报，说恭亲王驾到。
众人一齐出门迎接，曾国藩老远见奕訢朝他走了过来，脚步橐橐有声，首先跪下说：“臣曾国藩叩见王爷。”其他几位军机大臣腿一软，都跟着跪了下去。
“老中堂免礼。”奕訢赶紧几步过来，双手将他扶起来，“快进屋内说话。”
一行人进了军机处。曾国藩刚坐下，奕訢过来将他仔细端详一遍，说：“老中堂辛苦了，这些年来，东南倾覆，全凭老中堂补天有术。满朝文武，无不对老中堂感激倍至。”
“王爷过奖了，都是托太后和皇上洪福，王爷谋划，众大臣支持，臣何功之有，但愿今后河清海晏，天下太平。”
不久，惇亲王奕誴以及其他官员陆续来到军机处，跟曾国藩打招呼。众人在军机处说说笑笑，等待太后、皇上召见。
巳时刚过，镇国将军奕山前来传旨，说太后、皇上在养心殿东暖阁召见。
曾国藩向奕訢等人告辞，随奕山来到了东暖阁。这时出来四个太监引着他进了门内琉璃影壁，敬事房太监都很好奇，伸出脑门来看这位灭了太平天国的侯爷长得究竟是一个什么样子。
曾国藩进了院子，看到中间便是一座大殿，十分壮观。高高的台基上耸立着六开间大厦，琉璃瓦金碧辉煌，这就是养心殿了。养心殿有东西寝殿，组成了一个三进院落，相互套在一起。前院是皇帝处理政务的场所，后殿为帝后、妃子的起居用房。
曾国藩进了养心殿，养心殿西暖阁分隔成几个小屋，中间较大的一间挂着雍正皇帝写的“勤政亲贤”匾，是皇帝召见军机大臣等重要官员商议军国大事的密室。同治帝在养心殿东暖阁，厢房外面装着大玻璃，门口挂着一道厚厚帘子，慈禧就在这里召见曾国藩。当值太监进去通报以后，很快，里面传来了一个女人声音：“叫他进来吧！”
两位执事太监掀开黄缎子做的门帘，曾国藩进得门来，远远看见一位少年端坐在正中的御榻上面，他知道是皇上，也来不及细看，连忙摘下官帽跪在地上叩了三个响头说：“臣直隶总督曾国藩奉旨觐见，吾皇万岁万岁万万岁！”
同治帝仿佛没有听见，苍白的粉脸盯着窗外，眼睛都没有眨一下。
“平身吧！”只听到黄幔帐后面传来另一个女人的声音，那声音清脆悦耳，京韵十足。
“臣叩谢天恩。”曾国藩又叩了三个响头，他托着帽子站了起来，抬头看了周围一眼，只见少年天子脸色苍白，眼睛正看着他，吓得他连忙低下了头。
养心殿内，黄纱帘内坐着两位太后，是东西两宫无疑。
这时候，后面传来了一个女子声音：“赐座！”
曾国藩第一次面见太后，当然不敢坐。
那个好听的声音自然是慈禧，她问：“你在江南，事情都办完了？”曾国藩小心地回答道：“臣都办完了。”
慈禧眼皮儿都没抬，又问：“吉字营都裁完了？”
曾国藩不敢抬头，回答道：“都裁完了。”
慈禧又紧接着问了一句：“鲍超的旧部都裁撤了？”
曾国藩如实回答道：“全部裁撤了，原计划保留九千人马，去年四月又裁了五千人。臣调任直隶时，害怕他们闹事，又将剩下的四千人马全部遣散了。”
慈禧继续问：“遣散了多少湘军？”
曾国藩小声说道：“裁了十万，还留了三万。”
“什么地方的人马裁得最多？”慈禧面带微笑，又追问了一句。
“湖南。”曾国藩如实回答。
慈禧盯着曾国藩看了一眼，接下来又问：“留下来的人都是什么地方的？”
“安徽人最多，其次是湖南人，湘军只剩下几千人马了。”
慈禧的语气缓和许多，轻言细语地问道：“裁军的时候是否安静？”
曾国藩依然小心谨慎，他回答道：“非常安静！”
慈禧不说话了，她关心的只是湘军裁撤，没有问及其他问题。其实，曾国藩的话慈禧当然不能完全理解，有时候她也捉摸不透这位曾大人。
“路上还安静吗？”声音换了一个人，显然是慈安。
“托太后洪福，水陆两路都很安静。”曾国藩小心回答道。
“你以前在礼部当过差？”
慈安问话，曾国藩略感轻松，头上的汗也不冒了，说：“臣在礼部做过侍郎。”
“你有兄弟几个？”慈安又问。
“五个，四个从军，两个战死战场，一个在乡下。”曾国藩回答得非常干脆，慈安不再问了。
“跪安吧，明天再递牌子。”慈安发话了。
曾国藩磕头谢恩，托着帽子退了出来。少年天子始终没有说一句话，曾国藩非常失望。
第一次召见就这样草草结束，出了东暖阁，离开养心殿，曾国藩走到了乾清门时，只见门口站着一大群官员和太监，望着他指指点点。曾国藩也不认识他们，打了个招呼，坐轿回到贤良寺。
为了便于接见，曾国藩又搬到了宣武门外法源寺。
第三天刚好是太后和皇上的早朝，窗外已经出现微弱的青色曙光。紫禁城外传来隐隐约约断断续续的鸡鸣声。储秀宫内，慈禧清晨四点钟就起床了，安德海在一旁伺候。慈禧在宫女的伺候下，用耐冬花露、脂油、珍珠粉、玫瑰花提炼的胭脂做完美容，然后用玫瑰香皂洗手，接过宫女送过来的莲子羹。
她一边喝着莲子羹一边问：“曾国藩也不知道有什么能耐，洪秀全那么厉害，他硬是将长毛给灭了。”
安德海见太后问起，如实回答道：“奴才也没见过他本人，宣宗在位时，对曾大人还是非常器重的，十年七迁，在汉官中升迁最快。八国联军打到京师时，他还派兵到京师勤王，据说人马已经到了山东。后来恭亲王与洋人讲和，他才退兵，他退兵的时候还在安徽顺便救了富明阿大人。”
慈禧听后脸上露出了笑容，说道：“曾国藩如此忠于朝廷，我该赏他点什么才是？”
安德海早有醋意，低声答道：“曾大人在候早朝，必然没有吃早饭，现在也许正饿着肚子，退朝后，太后留他在储秀宫单独谈话，赏他一碗莲子羹喝不就结了。”
慈禧笑着说道：“该不是你小安子也没吃早饭，想喝碗莲子羹吧？”
安德海赶紧分辩道：“奴才怎敢有这个非分之想。”
“我还不知道你鬼点子多。”慈禧回头吩咐宫女道，“赏安公公一碗莲子羹。”
安德海赶紧跪下道：“谢太后赏。”
宫女端来一碗莲子羹，慈禧道：“还不快点喝完来给我梳头，误了早朝我打你板子。”
安德海站着几口将莲子羹喝了，随手把碗交给宫女，咂咂嘴巴，然后从宫女手中接过梳子，一丝不苟地给慈禧梳头。
这些年，也不知安德海从什么地方学到一门梳头绝技，他给太后梳头，太后闭着眼，十分受用。以前两个小太监给太后梳头，经常不小心将太后头发梳了下来，因此，小太监没少挨太后板子。安德海自从接了这活，每天等到太后安寝才休息，太后还没起床，他已赶到寝宫门口候着了，这些年天天如此，从来没有间断过。太后要打听的大小消息，他还得长顺风耳，件件打听清楚，这几年连升几级，现在已经是正五品总管太监。
安德海知道大清朝就只有一个皇上，两个太后，皇上年幼，大小事全听太后的。只有把太后伺候好了，就能要风得风，要雨得雨。安德海想着，手上的活却一刻也没消停。
慈禧每天都在梳妆台前花两三个小时，尤其是一手长指甲需要仔细护养。她将首饰都戴在身上，即使一个人在的时候，也非常有讲究，耳朵上戴着的耳环是咸丰皇帝亲赐的，常年戴着从不取下，她最喜欢的首饰是一个翡翠戒指和头上的几朵珠花。
曾国藩已经有十几年没有上朝了，以前上朝时他都是站在后面，只能远远地看着皇上。那时的皇上现在已是先帝了，先帝对自己知之甚深。现在的皇上还年幼，听说太后垂帘听政，站在这大殿之上怎么也看不见太后。
原来慈禧的那张帘子是特殊材料做成的，她在帘子里面可以看到大臣的一举一动，而大臣却看不到她。
紫禁城内文武官员按次序排定。一个小太监走出皇极门，手中拿着一把黄丝静鞭“啪啪啪”连甩三下，只听见三声净鞭响，午门内寂静无声，仪仗森森，气氛庄严。内官传呼：“皇上早朝。”文武跪见，三呼已毕，各归本位。
曾国藩站在文官前排等待皇上接见。一会儿钟缶齐鸣，太监高呼：“太后、皇上临朝了。”
众大臣一齐跪下去，齐呼：“太后、皇上万岁万万岁！”
众大臣行完大礼后，太监道：“众大臣听着，有事早奏，无事退朝。”六部大臣将一大堆鸡毛蒜皮的事奏完后，太监一一接了折子。
轮到曾国藩了，他跪奏道：“臣直隶总督曾国藩奉旨觐见太后、皇上，愿太后、皇上万岁万岁万万岁！”
这时一个清脆的女子声音从帘子后面传来，道：“曾爱卿免礼，抬起头来，让我看看。”
曾国藩直挺挺地跪在那里，约莫过了几分钟，那声音又从帘子后面传来：“曾爱卿是先帝的肱股大臣，这些年在外征战辛苦，退朝后到储秀宫单独晋见。现在有什么话，你跟皇上和众大臣说吧！”
曾国藩把早已拟好的折子递给了太监，然后将折子的内容复述了一遍，磕头退下。
宫中执事太监道：“还有哪位有事要奏？无事便退朝了。”
众大臣互相看了看，说了一些鸡毛蒜皮的事情，然后在恭亲王的带领下一齐跪下三呼万岁，早朝算是结束了。曾国藩还痴痴地站在大殿前，进也不是，退也不是。
这时有个太监走过来，轻言细语地说道：“曾大人请随我来！”曾国藩跟随那太监出了太和殿后门，沿着丹墀台阶一步一步往下走，然后七拐八拐，穿过了几道小门。
曾国藩从来没有到过皇家内苑，他头都转晕了。那太监带他到一个院子里面方才停下来道：“曾大人请，太后在储秀宫接见您，请移步。”
曾国藩也顾不得头上的汗，进了储秀宫。在储秀宫前殿，他站在那里，低着头，一动也不动。
过了一会儿，太监传他入内晋见。曾国藩跟着那太监进去，又过了一个小院落，在慈禧寝宫停了下来。
宫内那一个声音又传来说：“曾爱卿不必拘礼，进来吧！”
曾国藩见一个漂亮女人在一个太监和几个宫女的陪同下走了出来，连忙跪下磕头，言道：“臣曾国藩参见太后，愿太后万岁万岁万万岁。”
“曾爱卿免礼。”慈禧说完，曾国藩依旧跪在那，头也不敢抬。
慈禧轻言细语地问：“我一个老太太，爱卿也不敢看吗？”
曾国藩知道慈禧太后不是寻常女人，这句话虽然是说给他听的，但似乎是提醒成分更多一些，便心生恐惧地说道：“老臣眼拙，不敢玷污了太后天颜。”
慈禧瞅了曾国藩一眼，说道：“恕你无罪，让你看看我。”
曾国藩犹豫了一下，只好抬头，看了慈禧一眼，只见太后身板挺直，面容秀丽，明珠满身，珠翠盈头，一副美丽庄严之态。她一双手白皙无皱纹，堪比少女，一双鹰眼，有着鞑靼人的显著特征。
曾国藩赶紧低下头，这是他一生中见过的一双最厉害的女人眼睛，仿佛将他的五脏六腑都看透了，赶紧说道：“臣已瞻太后天颜，此生足矣。愿太后青春永驻，颜容不老。”
“爱卿真会说话。安公公，你看赏曾大人一点什么？”慈禧见安德海默不出声，问了一句。
安德海连忙答道：“赏曾大人一碗燕窝莲子羹。”
一会儿工夫，宫女端来一碗莲子羹。曾国藩双手颤巍巍地接过，退到一边慢慢吃。这时一个宫女端来一条热气腾腾的毛巾，只见慈禧用热毛巾将手包了起来，又一个宫女端来一个银盆，盆内放满了热水，慈禧就将包有热毛巾的手伸到热水里去泡。冬天天凉，如此三次，慈禧的手背、手指关节都暖和了，抽出来一看，细嫩柔软，白里透红。
慈禧洗完手，又有两个宫女，一个端进一只银盆，银盆里热气腾腾，显然是放了香料、中药。一名宫女用一条细腻柔软的热毛巾，在银盆内浸了热水之后，给慈禧敷脸，几分钟以后才取了下来。
曾国藩喝完银耳羹，站在那里不敢动。心想太后一大早召见，原来只是让我看这些，心中纳闷。
这时有两名宫女端来一碗奶子，跪下说：“请太后用早茶。”
慈禧接过宫女递过去的茶，呷了一口。安德海扯了一下曾国藩衣袖，曾国藩会意，恭敬地用双手将空碗归还给宫女，说道：“谢太后赏。”
慈禧满脸笑容，说道：“曾爱卿，先帝待你甚厚，你忠于朝廷，回去候旨吧！”
曾国藩赶紧磕头说：“臣感谢太后天恩。”说完站起来，退到门口才转过身告辞。
在太监的带领下，曾国藩离开了储秀宫。他走到太和殿外，出了宫门，经冷风一吹，头脑清醒大半。曾国藩一摸内衣，已全身湿透，真是天威难测。他赶紧朝午门外走去，他要到恭王府拜访那位权势滔天的王爷。
恭王府是恭亲王奕訢府邸，以前则是大学士和坤的府邸。
奕訢亲自接见曾国藩，向他面授机宜。
过了几天，曾国藩第三次被召见，慈禧赐座，气氛比较和谐。君臣独对，恩隆无比，曾国藩没有那么紧张了。慈禧问的都是江南造船和直隶练兵事情，询问江南造船事宜时，曾国藩陈述得非常清楚，只是直隶练兵一事，他不太明白太后用意，回答的时候比较谨慎。
原来同治二年，直隶总督刘长佑为了镇压捻军和当地的农民起义，见绿营战斗力不强，在旗营、绿营和团练以外又组建一支军队，将绿营精壮挑选一部分出来，仿照湘军的办法进行训练，拱卫京师。后来，总理衙门会同兵部、户部共同商定，训练直隶的六支绿营，称为“练军”。由于朝廷插手，这六支练军的训练效果并不好。
曾国藩觐见，慈禧与曾国藩问答三次，慈安在一旁极少发言，这就是全部过程。
同治八年十一月小雪，俗话说“小雪养气”。三天以后，曾国藩六十岁生日，湖南旅京人士在湖广会馆楚畹堂为他做六十大寿，曾国藩欣然同意。
湖广会馆位于骡马市大街东口南侧，曾经是明万历年间张居正的府邸，嘉庆十二年被捐为会馆，成了湖南、湖北两省的旅京人士的联络场所。
道光年间，曾国藩提议重建湖广会馆，得到了两湖在京人士、富商巨贾的积极响应。在体仁阁大学士刘全文、顺天府尹李钧简的支持之下开始修建。
李钧简是湖北黄冈人，热心公益事业，在他的主持之下，很快建成了三楼一馆，即戏楼、茶楼、酒楼和博物馆，两湖人士在这里定期举办同乡会。
馆内文昌阁门边有一口水井，纪晓岚称之为“子午井”，中午和晚上十二点钟两个时间段，井内冒出的是甘甜水，其他时间都不是，非常神奇。
元旦这天，同治在乾清宫宴请大臣。
曾国藩随着受赏诸王、军机大臣、上书房师傅、南书房侍读、大学士一行，在同治的带领下，到长信门外向太后行礼拜年，太后宣布在乾清宫赐宴。
乾清宫赐宴，在清朝有两次最为有名，一次是康熙六十一年的“千叟宴”，另一次是乾隆五十年的“千叟宴”，以后赐宴的机会都很少，但是，能够参加的大臣，都以此为殊荣。
卯时刚过，同治出现在乾清宫门口，众大臣一齐跪下，三呼“万岁”完毕。皇上升座，太监引领百官依次进宫，倭仁率文祥、宝鋆、全庆、载龄、存诚、崇伦从左门进入。曾国藩率朱凤标、单懋谦、罗淳衍、万青黎、董恂、谭廷襄从右门进入，两排满汉大员依次坐下以后，六部侍郎等官员鱼贯而入，按顺序在各自位置坐定，然后由执事太监宣布开宴。
国宴自然非常丰盛，这次上的是满汉全席，山、海、陆、草、禽八珍样样齐全。
太监先是给皇上上菜，然后再给大臣们上菜，只见一长串的太监依次上冷荤、头菜、炒菜、饭菜、甜菜、点心、水果等和一些不知名的小点心，还有粥食。整个菜单之中，最高档的烤菜则是烧烤全乳猪。
一百零八种菜上齐时，桌上的碟碗一层层地码起，在一尺二寸高的条形几案上面，又高出了一尺五寸。
这时，倭仁和曾国藩在东西两边各自转过身，众官效仿，一齐对着皇上，再次三呼万岁。同治点点头，传旨开宴。
接下来是皇上赐酒，由曾国藩第一个拿着银壶玉杯走到皇上面前，置于御前案上，太监代皇上将酒倒进银壶玉杯，曾国藩将玉杯里面的酒喝上一小口，然后退下。接着是其他官员依次上前。赐酒完毕，皇上传令看戏。
乾清宫前摆出好几排桌子，桌子上摆着皇上赏赐的玉如意、官窑瓷器、蟒袍各一件，鼻烟壶一个，上好的布料两匹，桌上放着赏赐官员的名字，此时倭仁、曾国藩率领满汉百官谢恩退出。
整个宴会自午时开始到酉时结束，这是曾国藩一生中最荣耀的一次活动。
正月十三日，大寒至，同治率领曾国藩等大臣一起宴请蒙古王公以及外国的驻华使节，非常荣光。
在京四十余日，曾国藩四次受到西太后召见，两次参加宫廷宴会，并排在了汉官第一位置，荣耀之至。
数次召见完毕，曾国藩仔细揣摩一番，已经知道太后的真实意图，那就是湘军裁军、两江新政和直隶练兵三件事，朝廷最关心的还是直隶练兵。
同治八年二月九日，斗柄北指，曾国藩离开北京，沿途视察永定河的水利。直隶最大的问题是永定河水灾，曾国藩找出《畿辅水利》仔细研究，结合永定河实际情况，召集一帮水利技术人员，对永定河逐段清除泥沙，险要地段筑堤防守。通过几项工作，他发现在直隶办事难度比两江要大得多，情况比想象的要复杂得多。
七天以后，曾国藩到达保定，就任直隶总督。曾国藩奏请朝廷建立长江水师营制，办理永定河的水利工程，改善长芦盐务，试办直隶练军。朝廷同意。
大清朝的境况比他想象的要糟糕得多，犹如一只在激流险滩中夜航的破船，随时都会沉下去，曾国藩马上调赵烈文、张裕钊等到保定任职。
这天，曾国藩正在研究《畿辅水利》，亲兵盛四来报，说王闿运和丁宝桢来访。
曾国藩一听非常高兴，亲自到大厅处迎接。两人进入会客厅，荆七献茶。
曾国藩关心地问：“二位远来辛苦，一座湘军祠，一本《湘军志》，不知情况如何？”
丁宝桢呷了一口滚烫的茶水，将茶盅搁在杌上躬身说道：“感谢中堂大人关心，湘军祠已在小吴门内的水风井开始修建了，大人有时间回长沙看看。”
曾国藩道：“好。”
“《湘军志》一书已经将目录拟好了，请中堂过目。”王闿运说完将目录呈上。
曾国藩仔细看了一遍，道：“湘绮辛苦了，写这本《湘军志》终究是件难事，也是件苦差事，这份目录先放在我这里，我修改后再寄给你。不知还有什么事我可以帮你的？”
王闿运趁机说道：“我准备到京师皇史宬查一查相关资料，还请中堂行个方便。”
曾国藩连连点头道：“好，我派直隶衙门的人带上公函，与你一同去京师。所有开销由直隶衙门负责打点，你看如何？”
王闿运没有想到曾国藩答应得如此爽快，言道：“就依中堂。”
曾国藩呷了一口茶，说道：“前年接到湘绮长沙来信，请我与季高密保丁宝桢。这不，丁知府高升了。直隶地面上的事还少不了丁巡抚照应。”
丁宝桢一听，连忙跪下来叩谢：“感谢中堂大人、左大人提携，在下没齿不忘。今后有什么事，大人招呼一下，在下少不了效犬马之劳。”
曾国藩拱手制止道：“丁大人也别谢我，这一件事情应该感谢六爷。将来有机会带你去见他，你当面感谢。其实，你与湘军的渊源还是比较深的，我和季高不保你又保谁呢？想当初，湘军出洞庭，你支助湘军粮饷，左季高建楚军，你出力最多。前些年我和季高在安徽、江西一带与太平军激战，若无胡林翼在武昌、你在岳阳，湘军就很难维持下去。这些年你在长沙还是做了一些实事，湘军祠选址、修建，丁大人还是出了大力的。丁大人剿捻有功，朝廷必然重用，希望丁大人小心谨慎做事。”
曾国藩的肺腑之言，情真意切，丁宝桢听后非常感动，说道：“中堂大人一席话，犹如拨开云雾见青天，在下茅塞顿开。山东局面如何应对，在下心中有数了。”
曾国藩提醒道：“丁大人早点回山东，有事我会与你联系。今天的谈话，仅在你我、湘绮之间，切不可告诉他人。”
丁宝桢站起来打了一躬，说道：“谨遵中堂大人吩咐，明日一早，即奔赴山东。”
曾国藩又转过身来问：“湘绮还记得张裕钊吗？”
“记得。”王闿运答了一声。
“这次张裕钊将五品知府的官衔辞了，来到直隶主讲莲池书院。明天我派人通知他，让他来见你，湘绮去莲池书院看看。此子无意官场，却喜欢设馆授徒，将来在学问上必有成就。”曾国藩轻描淡写地补了几句。
三人说得非常投机，不知不觉已到了掌灯时分，荆七来报，说到了吃晚饭的时候。
曾国藩笑道：“只顾说话去了，今天就在直隶总督府请二位吃顿便饭。这里有湖南辣椒、豆腐乳，保定城内酒楼是没有湖南菜的。”
王闿运大声呼道：“有辣椒呷饭最好，我已是半个月没吃辣椒了，呷啥饭都不香。”
丁宝桢也是一脸兴奋，说道：“贵州人也喜欢吃辣椒，今天就跟着湘绮沾沾光。”
三人边说边笑，来到西花厅。饭菜已经摆好，一人一碟剁辣椒，几块豆腐乳。曾国藩生活一向节俭，吃饭从来不浪费粮食，对于丁宝桢来说，这是曾大人任直隶总督以来第一次跟他吃饭，也算是荣耀之极。
次日一早，丁宝桢去了山东，张裕钊赶到直隶总督府和王闿运相见，一起前往莲池书院。
两人有说有笑地来到书院，学生正在上课。王闿运在张裕钊的带领下，来到了书院会客室，书院监事罗凤藻泡了两壶太行龙井来招待这位名满天下的大学者。
王闿运幼时在长沙城南书院读过书，城南书院在长沙城南妙高峰上。莲池书院却是不同，没有依山，也没有傍水。莲池书院的办学主张是曾国藩审定的，规格要求也比较高，只有取得秀才资格的才能到莲池书院读书，这与郭嵩焘在广州的主张一致。然而万木草堂还没有开始，郭嵩焘就调往京师，这件事只能算是半途而废。
王闿运非常肯定张裕钊，在涤帅手下做事，凡事循规蹈矩，没有办不成的。他将莲池书院的办学宗旨、教规、教义、开设课程、生员来源与分布等要了一套完整的资料，托张裕钊寄到长沙湘绮楼。
中午，王闿运在莲池书院吃了顿便饭，由书院几个学监一起陪同。
在莲池书院，王闿运开阔了视野，话不多，专听别人讲。离开莲池书院以后，一连几天张裕钊全程陪同，两人饱览直隶风光，陶冶性情。
曾国藩在金陵时与王闿运大读老庄之学。王闿运认为老庄之学还得重新研究，帝王学也要重新定义，学问不能烂在自己的肚子里面，关键时刻还要传承下去。
主意已定，王闿运决定尽快去京师皇史宬查阅资料，然后再回湖南，将手头的史志写完，再动笔写《湘军志》。
王闿运离开保定直奔京师，来到南池子大街南口以后，凭着曾国藩这层关系，再花点银子，很快敲开了皇史宬大门。
皇史宬是皇家档案馆，馆内资料堆积如山，每天都会有大量的文案资料源源不断过来。王闿运是第一次到大内档案馆查资料，他重点查阅道光三十年至同治四年的档案，按地区分布主要是湖广、江南、安徽、江西、广东、福建、浙江、山东等省档案，有关湘军、长毛的资料都需要清理出来。一些大内秘档，如皇上、太后的亲笔御批原始文件都在，有些是闻所未闻的事情，大内档案都有记录。他将大内淘汰的资料一一收购，很多重要的内容事先做好标记，有的还要花钱请人摘抄。
王闿运在皇史宬待了两个多月，将需要的资料摘抄完毕，足足装了几大箱子，请人托运回湖南。从京师返回云湖桥以后，王闿运足不出户，除正常的教学以外，其余的时间都用在修志和写史上。正是：
忆昔京都贤良寺，风华正茂辅帝时。
名播海内空啧啧，声扬寰宇恨丝丝。
不知后事如何，请听下回分解。