八月三十日，曾国藩接到朝廷调他回南京继续担任两江总督的圣旨，急忙召见丁日昌，然后令其迅速南下，去见江宁将军魁玉，将马新贻的案情一日一报。
丁日昌不敢在天津久留，即日南下。曾国藩此时正被天津教案纠缠得脱不开身，朝廷让他离开天津这个是非之地，哪知他接圣旨时不喜反忧，两只手不停地打战。赵烈文都看出了端倪，劝曾国藩给朝廷上一道谢恩折，要求辞去两江总督职务，说自己六十岁了，身体不好，难堪大任。
慈禧心里明白，曾国藩还是在争面子，不允许他辞职，让他马上到北京晋见。曾国藩无奈，在天津跟李鸿章交接了总督印信，启程赴京。
曾国藩进京后，两湖同乡在湖广会馆内为曾国藩设宴洗尘，并将清朝湖广省大学士的生平事迹全部介绍在墙上。曾国藩从康熙朝的首任大学士余国柱看起，到自己这一任已经有十余位了。他唏嘘不已，回想当年湖南三元及第，自己张罗场面时风风火火，感叹时光过得真快，一转眼三十年就这么过去了。
酒宴结束，曾国藩回到法源寺住处，军机处奉旨送来勋高柱石匾额一块，福、寿两个字，蟒袍一件，玉如意一柄，绸缎十匹。并告诉曾国藩这块匾和两个字是十六岁的圣上亲手所书，御赐给大臣还是第一次。曾国藩口谢皇恩，内心却静如止水、波澜不惊。
九月二十六日，两宫皇太后、皇上在养心殿召见了曾国藩，慈禧问曾国藩的身体状况。
曾国藩实话实说：“臣右眼视力模糊，已经看不清楚了。”
慈禧停了一下，试探着问：“我看你精神还好嘛！”
曾国藩摇摇头，伤感地回答：“臣长期劳累，精神还没有恢复。”
慈禧心想你就装吧，嘴上却说：“马新贻这件事，真是奇怪了。”
曾国藩微微颔首，坦然回答说：“是有点奇怪。”
慈禧盯着曾国藩说：“马新贻在江南将事情办得很好。”
曾国藩赞道：“马大人办事精明。”
慈禧绷着脸，步步紧逼问：“你何日启程去江南？”
曾国藩低头回答道：“回家即整理行装，从水路南下。”
慈禧便不再言语，曾国藩很知趣，谢恩退下。
曾国藩回家以后，吩咐儿子曾纪泽先行南下，到南京等他，随后与赵烈文商量对策。
赵烈文刚一坐定，就开口说道：“马新贻在南京被刺，只有魁玉的奏折上来。张之万大人去了南京，却是不见折子上来，金陵书肆茶楼都在谈论金陵刺马一事。”
曾国藩眉棱耸了一下问：“丁日昌应该到了南京，这几天怎么还没有消息回报，不知是否有意外出现？”
赵烈文没有正面回答，话锋一转，扭过头来问：“涤帅，咸丰十年，新任贵州巡抚邓子久在旅店被刺，这个案子您还记得不？”
曾国藩捋了一下胡须，喟然一叹道：“怎么不记得，当年先帝避难承德，云南布政使邓子久被朝廷任命为贵州巡抚，走到曲靖县被刺。”
赵烈文顿了顿说：“当年邓子久被刺，朝廷议论纷纷，京报每天都有消息，如今马新贻被刺，朝廷反应倒十分冷静，此事不太正常，与当今太后的一贯做法不符。”
曾国藩听罢此言，半晌没有吱声，离座时说了一句：“此事我再等几天，水不激，鱼不跳，看看朝廷有什么反应。”
朝廷对张之万、魁玉很不满意，案子都审了这么久了，还审不出一个结果来，接连发了几道诏书，免去张之万漕运总督职务，任命张兆栋为漕运总督，免去丁日昌江苏巡抚职务，调张之万担任江苏巡抚。
十月九日，慈禧将曾国藩召进宫中，中间隔道帘子，又反复问道：“你到底什么时候去南京？”
曾国藩心里盘算，能拖一天算一天，当即回答说：“明天是太后的万寿节，臣随众大臣晋见完毕即日南下。”
慈禧很不满意，加重了语气说：“江南一事要紧，你赶紧过去。”
曾国藩竖起耳朵还想听下文，慈禧却不开口了。曾国藩跪安，退出养心殿。
十月十日，是慈禧太后的万寿节，曾国藩随众臣一起入朝祝贺。他知道再拖下去慈禧肯定会生气，第二天一大早，曾国藩带着赵烈文、薛福成、吴汝纶、黎庶昌、张裕钊等一班学生启程南下。
两江总督府在李鸿章、马新贻等人的监督下，经过几年的重建翻修，已初具规模，跟咸丰二年的两江总督府相比，面积又扩大了两三倍。
曾国藩一路上走走停停，到处看看，总共花了三十六天。他不急于回到南京的原因是他还没有想清楚，怎样给刺马案下结论。虽然丁日昌、彭玉麟都有信息过来，说张之万表面上轰轰烈烈在审案，实际上是审了几个月都没下结论，也不知道他葫芦里卖的是什么药。
其实曾国藩心里清楚，这个老家伙心里是有所顾虑，说不定现在正眼巴巴地等自己到南京。
曾国藩猜得没错，他到江宁，第一个到下关码头迎接他的便是张之万，后面跟有魁玉、梅启照等一班官员。
南京老百姓知道曾大人重回两江，一起来到下关码头迎接。
同治九年十一月二十二日，美人蕉开花以后，曾国藩从直隶回任两江，他在一群人的陪同下到西花园游览。西花园是洪秀全的御花园，李鸿章已命人从紫金山上移来了大大小小的竹子数百株，株株枝青叶翠，迎风摇曳，给西花园带来了无限生机，又在碧波**漾的人工湖里放了几万尾大大小小的红色鲤鱼，湖面上游鱼在石舫周围成群徘徊。
曾国藩认为两江总督府太奢侈，要求总管在督署东边的花园开辟几块菜地，准备明年开春时节种点茄子、辣椒、瓜果之类的作物，以示不忘农家根本，总管连连点头。
荆七悄悄地对总管说：“老中堂喜欢斑竹，那年进京赶考，到君山烧香，摸着枝枝斑竹，望着洞庭湖水，很有想法。”
总管会意，连忙派人到岳阳，在君山上挖了不少竹子，又买了一船泥土，运到南京，将竹子在西花园又栽成一片。如今站在石舫旁边的九曲桥上，可以看到君山上的株株斑竹。
曾国藩对南京比较熟悉，也不去江宁府办公了，将签押房设在盐道衙门，每天接待那些故交旧吏。然后还亲自去江宁衙门祭奠了一次马新贻，除送了一点银子给其子马毓桢外，还送了一副挽联：
范希文先天下而忧，曾无半时逸豫。
来君叔为何人所贼，足令百世悲哀。
马新贻的儿子马毓桢、弟弟马新佑都过来跪谢。
曾国藩做完这些事以后，接下来请张之万一起巡视两江总督府重建工程。两人一边走一边聊天，走到湖边的石舫。
曾国藩屏退众人，对张之万说：“张大人可知这石舫的来历？”
张之万当然清楚，绕着弯子回答道：“相传是洪秀全所建。”
曾国藩又紧问一句：“知道石舫下面埋着什么东西吗？”
张之万赶紧摇头道：“不知道。”
曾国藩眼光闪烁了几下，和颜悦色地说道：“好，让我来告诉你。有人向太后告密，说我一把火烧了天王府，已经把石舫下面藏着的金银全部弄走了。这一堆黄金白银，要是拿到北京修颐和园，太后的大寿肯定过得隆重而热闹。”
张之万连忙塞住耳朵，说：“这种话说出去可是要掉脑袋的，请曾大人不要对我讲了。”
“朝野上下谁不知道，子青忠厚，谷山聪明，如今金陵大街小巷都在传颂状元公审金陵刺马案。我在路上就琢磨，湘军数万将士的身家性命，现在全捏在张大人手上，不知张大人将怎么做？”曾国藩说完，一双三角眼紧盯着张之万。
张之万暗叫不好，心中思量：想不到曾湘乡杀人无数，耍手腕也是天下一流，我要是一不小心，就会去跟马新贻做伴。想到了这一层，他额头上渗出了一层麻麻汗，这一点自然没有逃过曾国藩的眼睛。
张之万小声地说：“曾大人，你还是把案子接过去吧，这里的事我什么都不清楚，我明年就满花甲了，让我回家享几年清福还不行吗？”
曾国藩犀利的目光扫了过来，逼得张之万低下头去，问道：“如果你破了刺马案，找到了天京财宝的下落，也不管了吗？”
张之万的声音马上低了下去，嚅嗫道：“跟我没有什么关系，与你交接这件案子以后，我就回直隶去安享晚年。”
曾国藩一向佩服张之万的才华，考一个状元毕竟不容易，自己不过是一个同进士出身，离状元远得很呢！他听到张之万如此一说，心里高兴了，知道张之万不会害他，此人胆小怕事，留在身边做个搭档也不错，便道：“到时候我会奏明朝廷，等刑部派人过来以后，才能办理案件移交。”
张之万只好耐心等待，同时密知李莲英，让他催刑部的人快一点到江宁。曾国藩总算摸清了张之万的底牌，他还要等刑部来人后再做进一步打算，于是，他让赵烈文等人分头打探。
这天晚上，彭玉麟、黄翼升深夜来访。
几年不见，曾国藩如同七十古稀老人。彭玉麟见后十分惊讶，说道：“涤帅，您老多了。”
曾国藩骤见彭玉麟，竟然有些感动，他哽咽着说：“这两年处理天津教案，搞得我外惭清议，内疚神明，进退失据，里外不是人。为了这桩刺马案，还要费尽心机，岂能不老？”湘军大将，唯有彭玉麟对自己忠心如一，看着这位爱将，曾国藩也说：“雪琴，你也老了。”
彭玉麟感慨道：“前段时间，厚庵到南京治病，腰也弯了，背也弓了。还有春霆，刀枪伤并发，差一点死了。”
曾国藩叹息一番，彭玉麟继续说：“次青在家闭门著书，筠仙在家研究洋务，各有专攻。”
曾国藩从文案上拿起一份折子，说道：“军兴以来，跟随我的文武大多数都官至道台、游击、参将以上官职，只有次青，我是亏待了他。这一点，老九说过我多次。过一段时间，我向朝廷上一道折子保举他。筠仙想出洋考察，到外面长长见识，我一定保举他。只要我不死，一定让他们两个如愿以偿。”
彭玉麟对曾国藩一直存有敬畏之心，仍将自己做过的事情说了出来，他告诉曾国藩道：“我在衡阳建了一座‘退省庵’，归老后我就搬到那里去住。”
曾国藩知道他无意功名事业，想归隐田园，说：“如此甚好，过两年我不能动了，也回湘乡富厚堂居住。在思云馆乐享晚年，教儿孙读书。”
彭玉麟谈了一些往事，开始转入正题，说道：“涤帅，马新贻这件事真是让人惊叹不已，我今晚不谈刺马案，专门谈一谈水师中的哥老会。”
曾国藩吃了一惊，问道：“以前霆军有一个哥老会，想不到哥老会又混进了长江水师？”
彭玉麟答道：“是的，最近水师破了一起哥老会准备劫法场的案子。当事人都带来了，涤帅要不要审一下。”
曾国藩点点头，说：“要审，明天将他们押到盐道衙门。”
黄翼升自我检讨说：“是我辜负了涤帅、雪帅的厚望，没有把水师带好。去年水兵哨官徐有得与丁巡抚公子丁为蘅因私斗殴，被马新贻利用，给大人添了不少麻烦。”
曾国藩盯着一旁的黄翼升问：“那件案子已经结了，当年霆军哗变，查出一百多名哥老会成员，都被正法，难道又死灰复燃了？”
原来，瓜洲总兵孙昌国微服巡视江苏仪征，在某酒馆听到几名军官私下议论申名标。这三名军官一边喝酒一边辱骂朝廷，十分难听，说他们哥老会是斩不尽、杀不绝的。
孙昌国当即派人将这几名军官抓起来了，现在正押在船上。
次日上午，曾国藩、彭玉麟、黄翼升就坐到了盐道衙门的大堂之上，几个人犯被带上来了，第一个进来的是个哨官。
曾国藩声音不大，略带沙哑，问：“堂下何人？”
“苏大战。”堂下汉子回答得很清楚。
“你是哥老会的？”曾国藩接着又问。
苏大战大声回答：“不是。”
“你认得申名标、张文祥？”曾国藩也不拐弯抹角。
“一个都不认识。”苏大战答得非常干脆。
“不讲实话，就不怕大刑伺候？”曾国藩厉声问了一句。
“我讲的句句都是实话，我跟他们没有任何关系。”苏大战并不害怕曾国藩，在堂上分辩道，“张文祥算得上是一条好汉，敢在万人瞩目之中取马总督性命，得手后从容镇定，既不逃跑，又不牵扯别人，我佩服。”
曾国藩把手一挥，衙役将苏大战带了下去，不一会儿，又带进来一名队官。那队官看见黄翼升站在旁边，腿自软了，说道：“黄大人饶命。”
黄翼升语带威严，吩咐道：“有话在大堂上直讲。”
那队官一脸茫然，自述经过：“卑职程意南，原来是霆军的一名小卒，前些日子跟潘振、苏大战在一起喝酒，说着说着，就说到张文祥刺马那件事去了。我说，卢员外在大名府被斩，只有燕青一个人去劫法场，那是一等一的好汉，我很佩服他。张文祥倘若被斩，不知道是否有哥老会的人去劫法场？否则他这个二当家的白当了。”
曾国藩手指一伸，紧问了一句：“你怎么知道他是二当家的？”
程意南低头说道：“我是四川人，正是这层关系才进入鲍提督的霆军当兵。霆军里面的四川人很多，不少人都是袍哥，我也加入了。在我的介绍下，申名标也加入了袍哥，申名标也有一些真本领，大家都服他，将他推为头领。打仗的时候，袍哥们都帮着他，那年闹饷哗变，他带人跑了，就是我通风报信的。后来很多弟兄被杀，我改投湘军水师，只要当兵吃粮，到哪里都是一样。”
曾国藩语气缓和了许多，问道：“你既然认得申名标，自然认得张文祥了？”
程意南断然否定，将跪痛了的膝盖挪来挪去，说道：“我根本不认识张文祥。”
曾国藩又问了一些其他事情，就吩咐衙役将他押下去就地看管。
第三个被押上来的是一个千总，名叫潘振，长得眉清目秀，像是读了几年书。那千总见过曾国藩、彭玉麟，叩了几个头，便跪在一旁不吭声了。
曾国藩右手一招，吩咐道：“来人哪，给他去掉刑具。”
两个衙役进来，将他刑具打开。曾国藩和颜悦色地说：“给他一个凳子，让他坐着说话。”那千总连连称谢，坐在凳子上。
曾国藩盯着潘千总说：“你好歹也是个军官，湘军规矩，官员见官员，不论级别高低，都有一个凳子坐。虽说你有罪，却没有定案，坐下来好好告诉本部堂，你为什么要劫法场？”
“大人哪！”潘振长叹一声说，“几个人在一起喝酒时说的酒话，相互吹牛，岂能当真？我加入哥老会的确不假，说去劫法场却不是真的。我也是湖南人，从小生长在湘江边，到衡阳唐氏宗祠读了几年私塾，塾师唐先生经常教育我们要以曾大人为榜样，以彭大人为楷模，学以致用，书生报国。我在十六岁那年考秀才不第，后来大帅在安徽打仗，杨岳斌大人回湖南招兵，我便投笔从戎，到湘军水师当一名小兵。十年来我从小兵一步步干起，打下九江后，我做了队长，打下安庆后我做了哨长。打南京时，大帅在安庆码头送杨大人、彭大人去攻打九洑洲时，我远远地看了大人一眼，那时候，我就把大人看作是南岳大庙的菩萨，湘军水师是天下最好的军队。打下南京后，我补参将衔。湘军裁军，我被降为千总，留在军中，都是彭大人的大恩大德，仍然当兵吃粮，还有实职。我当兵之初，湘军内部即出现哥老会，因为我能写会算，士兵中很多人都让我代写书信，寄点银子回家，一来二去，跟大家都熟了。雪帅攻打九江，我站在一条舢板上被包围了，非常危急，此时冲过来两条小船将我救走。回到大营后，我要感谢他们，为首的那个人就是苏大战。在他的发动下，我加入了哥老会，我打仗勇敢，又会出主意，苏大战就介绍了一批兄弟投奔我，推我为首。上阵杀敌，我也是靠哥老会这批兄弟拼命杀敌才戴上了顶子，官越做越大。”
曾国藩像拉家常一样问道：“你当上千总以后可以带领多少人马？”
潘振回答说：“二百六十人。”
曾国藩“啧”了一声说：“半个营官了，你说说，你手下有多少人参加了哥老会？”
潘振心里算了算，然后伸出五根指头说：“大约五十人吧。”
曾国藩暗自吃惊，哥老会在水师中占了两成，主帅却不知道，按这个比例算来，长江水师两万人，哥老会不就有三四千人。
曾国藩又随便问了一句：“申名标你认识吗？”
潘振点点头说道：“认得，他是哥老会的舵把子。”
曾国藩开导道：“你说一说，比申名标职务高的都有哪些人？你尽管说，我不追究。”
潘振壮着胆子说：“吉字营、开字营中谁最能打仗，这些营一定有哥老会的人员参加。吉字营进攻南京城的时候，萧孚泗、李臣典、朱品隆、张诗日、彭毓橘都参加过哥老会。”
“够了。”曾国藩打断潘振的话，挥手叫衙役将他带下去。
曾国藩无力地倒在太师椅上，彭玉麟端了一盅茶过来轻声问：“涤帅，此事就此算了？”
曾国藩呷了一口茶，有气无力地说：“不算了还能怎么样？先将他们看管起来，过一段时间再将他们放了。”
张之万、魁玉审了两个多月，向刑部提交一份报告，大意是——
张文祥，河南汝阳人。道光年间前往宁波做生意，娶妻罗氏，生有一子二女。张文祥在宁波多年，略有积蓄，开了一间小当铺。
咸丰十年十一月，长毛攻打宁波，因张文祥与长毛头目陈世隆是河南老乡，在陈世隆的保护下，张文祥的店铺平安无事。后来张景渠率团练攻打宁波，张文祥领家小躲到乡下，加入了长毛。长毛撤离宁波，张文祥随陈世隆一起离开。
长毛在诸暨遭到官军伏击，陈世隆战死，张文祥参加了李世贤的部队，不久，转战闽浙。李世贤在漳州战败，余部四散，有一部分长毛从漳州出海做了海盗，为首的便是陈世隆二弟陈世魁。陈世魁率众海盗到舟山、宁波一带打家劫舍，张文祥惦念妻子儿女，执意离开，找到妻子罗氏。却不料乱世之中，罗氏经不起无赖吴炳燮的**，做了吴某人的情妇，张文祥气不过，伺机报复。
同治元年正月，马新贻巡察宁波，张文祥得知，到衙门口击鼓鸣冤。马新贻见是一桩绿帽子案，不予理睬。张文祥丢了面子，从此以后对马新贻怀恨在心。
张文祥转而到县衙告状，知县徐光均将财产判给吴炳燮，将罗氏判给张文祥，张文祥带着妻子儿女，在宁波生活无着落，转而去求海盗陈世魁。陈资助他在宁波开了一间小当铺，代海盗们销赃，借此养家糊口。不久，浙江巡抚马新贻出兵舟山，将陈世魁等海盗一网打尽，又发布文告禁止民间开当铺，搞得张文祥本利全无，还落得一个私通海盗的罪名。新仇旧恨，张文祥发誓报复，几年时间，从杭州跟踪到南京，一直没有得手。
同治九年七月，看到两江总督衙署的告示，知道马新贻要到江宁府阅兵，便选定在武校场下手，直到刺杀成功。
慈禧看到张之万、魁玉这份报告，大皱眉头，随手交给李莲英，问道：“小李子你看看，张大人审的是什么案子嘛？”
李莲英已暗中得过张之万好处，对这份结果，他早就知道了。慈禧问话，他假装阅览了一遍，然后说：“马大人捕杀海盗陈世魁是公事公办，罗氏跟吴某好上了，就算张文祥心里憋屈，也不应该找马大人出气。禁止民间开当铺是官府行为，也不是针对哪一个人，张文祥花几年时间去刺杀朝廷大员，其目的到底是什么？这份奏折没有说清楚。”
慈禧秀眉一竖，冷冷地问了一句：“曾大人磨磨叽叽地到了南京，怎么还不重审？”
李莲英小声应道：“曾国藩不与张大人办交接手续，张子万又被老佛爷任命为江苏巡抚，却不想让曾国藩单独审案。”
“不是说了让刑部尚书郑敦谨会同曾国藩一起审理马新贻案吗？张之万马上去苏州上任，传旨去吧！”慈禧打了个呵欠，准备休息。
“喳。”李莲英躬身退出，拟旨去了。
这些天，赵烈文、薛福成、吴汝纶、黎庶昌等人四处打探，将搜集到的有关消息来向曾国藩汇报。
赵烈文了解的情况是这样的：
张文祥，山东郓城人，参加了张宗禹的东捻军，在高楼寨杀死僧格林沁就有此人出力，那一次他还擒获了一名叫徐义的参将。徐参将是山东曹州人，与张文祥是小老乡，愿意出一万两银子赎身，张文祥动心了。徐参将又许诺，如果张文祥跟他一起投奔朝廷，可以保他为千总。张文祥高兴了，让徐参将签字画押，两人结为异姓兄弟。张文祥带了一队人马投奔官军，徐参将逃离山东以后来到蒙城，找到主子马新贻。
马新贻时任安徽按察使，正值捻军进攻蒙城，马新贻依靠张文祥这伙人守住了蒙城，徐参将官复原职，张文祥因为是叛将，不被马新贻看重。
同治三年，马新贻出任浙江巡抚，没有将张文祥带到浙江。徐参将无可奈何，将军中银子全部送给了张文祥，只身跟马新贻去了杭州。张文祥在军中失去靠山，也不想当兵了，遣散众兄弟，到杭州去找徐参将，想谋一个差事。
醉仙楼上，故友重逢分外高兴，两人开怀畅饮。
徐参将举起酒杯，大包大揽地说道：“你我都是兄弟，就不应该分彼此，你千里来投是对我的最大信任。但是你私自离开军队，在马大人那边我也不好给你保荐，不如先去宁波开个小当铺，专门刺探舟山沿海一带的海盗情报。这群海盗很多都是被官军打散的捻匪，过一段时间，我去剿匪，你做个前哨。待你立有军功，我再保荐。”
张文祥抱拳一揖道：“就依大哥。”
酒席散后，徐参将给了张文祥一笔银子，张文祥到宁波开了一个当铺。
同治五年正月，马新贻巡视宁波，命令徐参将率军前去剿灭海盗。因张文祥情报准确，官军将盘踞在象山、宁海一带的海盗全部剿灭，张文祥生擒海盗头目叶时秦，海盗大大小小的头目一共六十多人全部被抓。马新贻将这些海盗押到杭州，斩首示众，然后将他们的尸体穿心祭海。
从此以后，浙江海域太平无事，马新贻被朝廷赏单眼花翎，不久升任闽浙总督。徐参将上报张文祥的功劳，却被总督大人训责一顿，徐参将好不郁闷，写信给张文祥，邀请他来杭一叙。张文祥闻讯赶到杭州，两人又到醉仙楼上喝酒。
饮到一半，徐参将慨然说：“庄子说得好，窃钩者诛，窃国者侯。我等小人物不幸做了捻匪的俘虏，在兄弟的关照下，捡了一条性命逃回蒙城，马大人对我处处提防，说我重用贼人。这次剿灭海盗叶时秦、邹行云等，他不但不奖赏你我兄弟，还将有功将士名单画去你我姓名。我内心不服，问他为什么。他说这叫杀一儆百，以儆效尤。我等在前方与敌人拼杀，用鲜血染红了马大人的顶戴，他却要重治你我，你说气人不气人？”
张文祥听后勃然变色，骂道：“早知今日，当初在蒙城何必死守。若捻匪破城，他也是俘虏一个，这个忘恩负义的家伙。”
不久马新贻颁布了一份文告，禁止民间开当铺，张文祥正式失业，于是跟徐参将一起，谋划刺马事宜。
曾国藩点头说道：“真是没想到，当初他去杭州任浙江巡抚时，从安庆到南京看我，我以桐城方家一门三位浙江巡抚的事情勉励他，要他在浙江好好做官，还谈了在两江轻徭薄赋、开江南乡试的事情。”
薛福成本想说几句俏皮话，活跃一下气氛，见曾老师一脸严肃，只好接着话题继续说：“我听过的跟赵大人的有点不同，当初做了捻匪俘虏的不是参将徐义，而是马新贻本人。马新贻在合肥任知县，陈玉成兵围庐州，马新贻丢了合肥，投靠李鸿章，在吕贤基手下办团练。长毛围攻舒城、桐城，吕贤基战死，李鸿章、马新贻双双逃脱，李鸿章去投奔座师福济，马新贻去投奔袁甲三，走到蒙城被捻匪俘虏，这支捻匪的首领即是张文祥。张文祥有两个结拜兄弟，老二叫曹二虎，老三叫石锦标。石锦标精于相马，曹二虎精于相人，因此，凡是被这支捻匪俘虏的人马，都要曹、石两人过一次目，然后再平分给手下兄弟。曹二虎相过马新贻以后，大惊失色说：‘此人骨相，贵不可言，将来可以做到一品大学士，官至卿相。’他急忙告诉张文祥，张文祥说：‘他是我的俘虏，脸面丢尽，我们又怎能借助于他？’曹二虎说：‘我们服侍他时，内松外紧，看他如何反应？’张文祥同意了。马新贻何等聪明，与曹二虎打过几次交道，就对曹二虎开始劝降。曹二虎说：‘我们想归降朝廷，只恨无人引荐。’马新贻说：‘此事包在我身上，现任安徽巡抚福济大人是我的老师。’石锦标说：‘你要写个字据，在众人面前立个毒誓才行。’马新贻毫不犹豫地说道：‘行，就按二哥的意思办。’曹、石两人得到马新贻的保证以后，立即与张文祥商量。马新贻望着两人离去的背影，内心窃喜不已，捻匪不杀他，还能带这支人马去投奔福大人，岂不是奇功一件。三人重新摆酒，敬告天地，交换了年帖，张文祥仍是老大，马新贻老二，曹二虎、石锦标做了老三和老四。四人结拜兄弟以后，立即收拾人马，前往庐江投奔安徽巡抚福济。福济将马新贻夸奖一番，将这支人马独立编为一营，以马新贻的字取名山字营，任命张文祥为营副，曹二虎、石锦标为哨官。马新贻带着这支军队在皖北到处打仗，成为捻匪长毛的死敌。陈玉成在庐江设伏，包围了马新贻的山字营，所部人马全数被歼，只有马新贻在张文祥、曹二虎、石锦标的保护下逃往寿州。福济去职，翁同书接任安徽巡抚。马新贻在北京时就认得翁同书的父亲翁心存，大学士翁心存善于看相，看过马新贻的相后认为可以与同科进士李鸿章、沈葆桢媲美。马新贻善于看风使舵，能言善辩，自从有了这层关系以后，经常去翁家，一来二去，跟翁同书、翁同龢兄弟二人打得火热。这次翁同书担任安徽巡抚，马新贻自然前去拜访。翁同书也需要几个人来平衡苗沛霖、李世忠等叛将，欣然接纳了马新贻，然后调了两千绿营兵，让马新贻重整山字营。李鸿章与翁同书不和，庐江之战后逃到明光，从此以后，翁同书依靠马新贻四处征战。陈玉成率军进入湖北，马新贻借此机会袭取庐州，被翁同书举荐为庐州知府、安徽按察使。翁同书被曾老师弹劾，这是后话。”
曾国藩拈须说道：“当时少荃给我说过马新贻的事，但我不知道他与翁同书还有这层关系。我弹劾翁同书，翁家自然恨我。让马新贻来接替我的两江总督位置，朝廷早就定好了人选。”
薛福成待曾老师停下来，呷了一口茶水，抹了抹嘴角接着说：“马新贻防守蒙城，挡住捻匪长毛的进攻，朝廷让他取代九帅，出任浙江巡抚，山字营也被裁撤，石锦标回家买田起屋，张文祥、曹二虎仍跟马新贻一起，在藩司衙门做了个武官。人一旦得了富贵，就忘了原来一班穷兄弟。马新贻先是冷落张、曹，后来见曹二虎的老婆年轻貌美，用心勾引，一来二去，竟勾搭成奸。两人有了这一层关系以后，马新贻就经常派曹二虎外出公干，然后将郑氏从后院带入衙门成其好事，马新贻的老婆、姨太太都不敢管，任其胡作非为。一次，曹二虎被中军叫进内衙。曹二虎不知是计，如同林冲进了白虎堂一样，出来了一队兵丁，将其捆绑起来，去了腰刀，押向大堂。寿州镇总兵官徐鷷审问，称他勾结捻匪，私通苗沛霖，带刀进入衙门重地，想刺杀朝廷命官。不由分说将他按倒在地，重打五十军棍，然后将拟好的供词让曹二虎按了手印，绑到校场口就地正法。张文祥闻变，乃亡命江湖，隐姓埋名，苦练绝技，终于在阅射之日一击成功，为曹二虎报了大仇。然后从容不迫，束手就擒，毫无惧色。”
吴汝纶将纸扇一收，站起来笑嘻嘻地说道：“我听到的版本跟二位不一样。”
曾国藩大奇，问道：“刺马案生出这么多版本，你讲讲看，有什么不同？”
吴汝纶也不转弯抹角，侃侃而谈：“咸丰初年，皖北涡阳一带闹捻，地方不靖，安徽许多州县衙门都设了一个机构，专门掌管剿捻事宜，马新贻任合肥县令时，也不例外，聘请张文祥专门司捻，两个过往甚密，家属也经常往来。马新贻见张文祥老婆罗氏年轻貌美，顿生爱慕，一来二去，两人有了私情。对此，张文祥毫不知情。捻匪长毛进攻庐州，马新贻战败，被革职以后回到菏泽老家，张文祥则被捻匪俘虏，后来干脆投降捻匪。翁同书担任安徽巡抚，马新贻获悉，非常高兴。翁与马在北京时就是故交，翁同书的父亲、大学士翁心存是马新贻中进士时的老师。他带了一帮家乡子弟，沿途收留流民，千里来投翁同书。翁同书将马新贻收在麾下，顶替李鸿章，负责皖北一带团练事宜。几年下来，马新贻小心谨慎，作战勇猛，军功屡积，不仅做到了庐州知府，还升至安徽布政使高位，因守蒙城有功，于同治三年出任浙江巡抚。捻匪在山东临沂被官军打散，张文祥孤身返回郓城，去曹州马家看望马新贻，得知他已去浙江做了大官，张文祥便携家眷南下投奔马新贻。马新贻知道张文祥有投捻劣迹，态度比较冷淡，将他安排到钱塘县做了一个文案。张文祥的收入难以养家糊口，他借钱去开了一个私人当铺，让他的老婆去坐台打理。张罗氏到杭州以后，马新贻对她念念不忘，派一个媒婆前去游说，张罗氏旧情复燃，经常借口外面有业务，不守铺面，关门溜之大吉。张文祥几次派人跟踪，却没有发现丝毫蛛丝马迹。不久，张罗氏干脆玩失踪，数日不回家。张文祥去钱塘县报案，知县早已得到马新贻暗示，不受理此案，张文祥只得沿街密访。这天，他在一个绸缎铺寻到老婆，张罗氏只是说自己走失了，张文祥将其带回，小当铺重新开张。隔几日，巡抚衙门贴出告示，民间小当铺一律取缔，禁止营业，张文祥只好关了当铺，血本无归。谁知屋漏偏遭连夜雨，过了一个月，张罗氏又失踪了，张文祥在外面贴了寻人启事，经人指点，才知道老婆进马府做了姨太太。张文祥遭此巨变，万念俱灭，遂起杀心。两年以后，在南京逮往机会，一蹴而就，刺马成功。”
曾国藩听完连连点头，说：“你们几个讲的版本有异曲同工之妙，可互为补充，不知还有没有其他说法？”
黎庶昌站起来说：“自然有。”
曾国藩兴趣又起，说：“莼斋说出来听一听。”
黎庶昌整了整衣冠，将他搜集的小道消息一五一十地说出来：“马新贻在合肥当县令时被捻匪俘虏过，但他善于察言观色，能言善辩，说服张文祥、曹二虎、石锦标等率五百名捻匪归降福济。张、曹、石三人本是结义兄弟，他们帮马新贻立下不少战功。马新贻担任浙江巡抚以后，害怕三人对他的前途不利，对外讲起他当过俘虏的往事，便设计害三人。曹、石两人先后被马新贻害死，张文祥获知事情真相，决心为两位义弟和五百名旧部报仇。”
赵烈文叹道：“一桩刺马案，演绎出多少离奇故事，引起众人传唱。”
曾国藩在大厅踱了几个来回，缓缓说道：“我们要稳住张之万，然后将各路消息打探清楚，证实刺马案与湘军无关才能开始审案。两江是湘军的根本，各级官员多是湘淮人士，没有人敢来搅局。”
戏台搭好了，锣鼓一直在响，主角就是不登场，让全金陵老百姓引颈观望，猜测纷纷。曾国藩住在盐道衙门，每天到衙门后面的一处精致花园，看看那里的苍松翠柏，清泉流石。他在考虑两件事，一是如何写结案奏折，二是奉旨会审的刑部尚书郑敦谨尚未来到南京，来后如何应对。
按照梅启照、张之万的结论，死者的家属不同意，江南百姓也不同意，最要紧的是朝廷也不会同意，否则不会派他来和郑敦谨会审。马新贻没有赫赫战功，也不是翰林院学士，五十岁就位至两江总督，明眼人一看就知道他是朝廷精心培养的人物。
如果向外界宣布朝廷培养的重点人物、两江总督马新贻是因为男女关系被人杀死，岂不是要被天下人嘲笑朝廷用人失察？因此，刑部尚书郑敦谨一日不来，他就一日不能提审张文祥。只有郑敦谨到了南京，会审以后共同下结论，日后才能不怕朝野人士诽谤。正是：
深潭幽谷龙虎斗，曾侯练就挺字功。
背后高人来相助，两江顽敌一扫空。
不知曾国藩将如何结案，请听下回分解。