曾国藩天天盼望着郑敦谨到来，郑敦谨何许人也？值得曾国藩如此惦记？原来此人大有来头。
郑敦谨，字小山，湖南长沙人。道光十五年进士，历任山东登州知府，河南南汝光道、布政使，广东布政使，湖北巡抚，刑部尚书。在山东、湖北、河南做官时，清正廉洁、爱民如子，老百姓称之为“郑青天”。此人办事雷厉风行，铁面无私。
郑敦谨离开京师，随行官员都是跟着他从陕西查案归来，又马不停蹄前往南京。其中一位满人名叫伊勤通阿，另一位是汉人颜士障，两人位居郎中，他们是郑敦谨的左臂右膀。
一行人青衣布帽出京师，到达卢沟桥以后又快马加鞭，以每天两百里的速度奔往江宁。走到河北南部时，天降大雪，马已不能往前走了，郑敦谨就徒步涉雪，棉袍被荆棘挂破多处，一行人成了一群叫花子。十五日行走三千里，走到南京时已是大年三十。
大年三十上午，张之万在家看书，快马来报，说刑部尚书郑敦谨大人已到通济门。张之万换上官服，急急忙忙出来迎接。他看见一群人衣服褴褛，拥着一顶蓝呢大轿，由远及近。张之万急急忙忙走过去，只见轿子停下来，轿内走出郑敦谨，头发胡子乱糟糟，一件棉袍被划开了几个大口子，寒风一吹，露在外面的棉絮随风飘舞。
张之万上前行礼，寒暄道：“郑大人辛苦，怎么搞成如此模样？”
郑敦谨不好意思地说：“只顾赶路，直隶、山东大雪，耽误行程，以致如此，让张大人见笑了。”
两人一起来到内室，稍做休息，江宁将军魁玉、江宁布政使梅启照，司道府县官员闻讯赶来觐见，唯独少了曾国藩。
张之万小声地问了一句：“是不是也将曾大人请过来？”
郑敦谨摆摆手说：“曾大人有病在身，今晚就不打扰他了。”
张之万也就乐得将案子移交了，两人办完相关手续。
大堂之上，魁玉将案子的大致情况说了一遍，张之万、梅启照稍做一点补充，便不吭声了。
马新贻的儿子马毓桢哭哭啼啼地说：“请郑大人为家父申冤。”
马新贻的弟弟马新祐说：“请朝廷严惩凶手，要抓住幕后主使。”
郑敦谨将他们扶起来，表示说要严惩凶手。众人谈至深夜，各自散去。郑敦谨已将案情了解得差不多了，大年初二，他会同曾国藩等一起审问张文祥。
会审时曾国藩端坐在那里一动也不动，面无表情，如同一尊雕像。
刑部郎中伊勤通阿问：“大胆囚徒，姓甚名谁？家住何方？受何人指使？怎敢在光天化日之下刺杀朝廷命官？”
“在下张文祥，山东聊城人，没有任何人指使。我杀了这个狗官是为自己报仇雪恨，与其他人无关。”张文祥说完，将自己与马新贻的恩怨和盘托出——
马新贻，山东菏泽人，与我、曹二虎、石锦标是结拜兄弟。四个人里面只有马新贻书读得最多。我们年轻时在山东巨野沙土集合伙开店，偶尔也干一些伤天害理的事情。后来遇到高人指点，到安徽投军。开始投了湘军，不久又投了淮军，舒城一战，我被朝廷授为七品候补知县。长毛在安庆、上海、苏州等地均有战事，我们兄弟四人商量，只要保一人立有军功，将来他做了大官，我们的日子都好过。故而凡事我们三人一起商量，冲锋陷阵总在一起，配合默契。有了军功，将功劳都记在马新贻身上，我们三人从来不争功。打苏州时，我部率先破城。士卒吴二狗闯入民宅，一对母女在家。吴二狗见女孩儿十六七岁，十分漂亮，见色起意。那女孩子死命不从，她母亲出面阻挡，吴二狗恼火了，一刀杀了她母亲，又强奸了那女孩子。那个女孩子觉得没脸见人，跑出来从桥上跳进河里。正巧曹二虎带兵路过，将那女孩子救起，同时将吴二狗拿下。曹二虎问明情况后，在桥头上面一刀砍下吴二狗脑袋，挂在桥上示众，声称再敢私闯民宅、强奸妇女者以此为例。此举震慑了不少乱兵，那女孩儿见曹二虎替她报了仇，情愿跟曹二虎过日子，只要曹二虎不嫌弃她。曹二虎见那女孩儿心甘情愿，又年轻漂亮，也就答应了。曹二虎将这件事告诉了我和马新贻，我和马新贻接到曹二虎邀请后，前去祝贺。曹二虎请那女孩儿一起陪酒，我看那女孩儿也确实漂亮，不免多看了几眼。席间，马新贻借着酒劲，看着那个女孩儿时更是目不转睛。我们都是兄弟，也没有往那方面多想。三天以后，马新贻借口攻打吴兴，命令我们三人一同前往，途中遭到长毛伏击，我们奋力突围，不想曹二虎在突围时背中一箭，回到苏州后即不治身亡。我仔细看了那支箭，那支箭不是长毛的箭，分明是我们兄弟三人平时训练用的箭，我内心产生了怀疑。平定苏州后，马新贻因为破苏州首功，被调进京城另有任用，那女孩子也不知去向。几年后，想不到马新贻到了金陵，我潜进过两江总督府，见马夫人长得与那苏州女孩子一模一样，不同的是苏州话改为京师口音了，但有些字眼讲的仍然是苏州口音，我心里有底了。马新贻这些年官运一直亨通，摇身一变，又成了两江总督。我本想上前与他相认，但又想起他心肠歹毒，怕他将我杀了灭口，我那屈死的兄弟仇都没有人报。故而隐忍下来，天天在两江总督府门口候他，只要他出门，我就跟着，这次总让我逮着机会，大仇得报。你们就杀了我吧，让我们兄弟到阎王爷面前再当面指证去，就是到了阴曹地府，我和曹二虎、石锦标也决不饶他。马新贻这个奸贼，假借长毛之手，背后放冷箭，杀死我的兄弟曹二虎，又将他的新婚妻子夺走，可耻、可恨、可杀。这些年来，我一个人在外，也无家室，无牵无挂，我早一点死，可以早一点与我那屈死的兄弟一起做伴。”
张文祥说完哈哈大笑。刑部郎中伊勤通阿听了，仿佛是在听一部天书。但是张文祥编得合情合理，没有一点破绽，也不由得人不信，就叫张文祥签字画押，押入大牢。他回头看了一眼曾国藩，曾国藩仍旧端坐在那里一言不发，眯着一双三角眼，似睡非睡。
过了几天，刑部郎中颜士障再次提审张文祥，张文祥还是原话。郑敦谨见问不出别的名堂，准备大刑伺候。
此时曾国藩开口了，缓缓说道：“郑大人，你动大刑，若囚犯招架不住，死了怎么办？到时候没有活口，朝廷追问下来，你我如何交代？”
郑敦谨愣了一下，改口说道：“先审问犯人家属。”
张文祥及其嫂罗氏、儿子长福、女儿宝珍以及左邻右舍都被带了进来。郑敦谨问得十分仔细，张文祥有的回答有的不回答，扰得郑敦谨非常生气，将惊堂木一拍，说道：“大胆狂徒，本官代表朝廷审问你，你还不如实回答，要等到何时才开口？”
张文祥也不害怕，声震屋瓦地说道：“马新贻衣冠禽兽，干了许多伤天害理的事情，人人可以诛之，我还需要什么人指使？”
郑敦谨又拍了一下惊堂木，厉声喝道：“看来不用大刑，你不会如实招供。来人呐，将罗氏夹起来！”
马上有几个衙役上来，用一副铁夹将罗氏双手十指夹起。衙役一使劲，罗氏惨叫一声，昏倒过去。一个衙役拿来一桶冷水，将罗氏泼醒，罗氏头上都是水，衣服全部湿透，痛苦呻吟，左右邻居都不忍睁开眼睛观看。
张文祥在旁边大声咒骂：“狗官，有种的就向爷爷用刑，找一位无辜的妇人开刀，算什么东西？”
郑敦谨投下一签，令众衙役将张文祥一双儿女带进来，套上刑县，准备用刑。
张文祥双眼圆睁，说：“为父不仁，让嫂子和一双儿女跟着受罚，我对不起你们呐！”张文祥说到这里，长叹一声说，“狗官，放了他们，我说。”
郑敦谨冷笑几声，问：“谁在你们的背后充作主使？”
张文祥并不害怕，在大堂上当众坐下，侃侃而谈：“主使我的是首领马占魁，狗官，告诉你，马新贻也不是什么好东西，其父便是山东曹州的首领。早些年马新贻率团练与捻军作战，他率领的山字营就有很多家乡子弟。马新贻任合肥县令时，被我俘虏，他花言巧语，引诱我投降，我带结义兄弟曹二虎、石锦标等五百捻军跟他一起投了朝廷，福济大人以马新贻的字命名为山字营，我被任命为营官，曹二虎、石锦标被任命为山字营哨官，我们作战勇敢，又有粮饷资助，打起仗来自然神勇无比。马新贻因为军功，很快做到安徽布政使。在安庆他看曹二虎的妻子年轻美貌，百般勾引，借寿州总兵徐鷷之手杀害了曹二虎。马新贻官至浙江巡抚后，调徐鷷去打东海海盗徐鹤，石锦标战死，当徐总兵告诉我这一惊天消息时，我根本不相信。我们一起到酒馆，徐鷷的弟弟徐成三说他已调到马新贻的亲兵营，马新贻的活动他都知道。酒浓之处，说到国仇家恨，我决意刺马。前段时间，马占魁还给马新贻一份密信，说要不了多久就可以剿灭左宗棠的楚军，与西捻军一起挥师东征，占领中原。他让马新贻立国江南，三分天下。我拍案而起，说：‘此等叛贼，吾必亲手杀之。’”
张文祥的话还没说完，魁玉、梅启照已经目瞪口呆。郑敦谨也不知道如何是好，几名记录人员也不知道如何下笔。只有曾国藩端坐在那里，一脸苦相，张文祥的话仿佛与他没有任何关系似的。
案子到此，郑敦谨知道无法往下审了，若再往下走，还不知道张文祥会胡说八道一些什么。郑敦谨无可奈何，只得宣布退堂，将张文祥重新收监，每天派人好酒好肉伺候，还真怕他死了。
张文祥被押入大牢，每天吃了睡，睡了再吃，心中得意。
郑敦谨回到住处，派人去找徐鷷的弟弟徐成三。衙役回报，说马总督被刺那天，他就请假回家了，至今未归。
郑敦谨暗叹，好一只狡猾的狐狸。刑部郎中伊勤通阿说：“大人，张文祥这番话背后必有高人指点，此案背景复杂，南京的水深得很哪！”
颜士障城府较深，双手一摊，无奈地说：“按照刺客的说法，他刺马非但无过，倒是有功啦！”
郑敦谨闻言，脸色难看，断然说道：“不管此案的难度有多大，我也要审理清楚，给天下一个交代，也不负朝廷对我的信任。”
大年初三，郑敦谨又提审张文祥。张文祥一口咬定，马新贻虽是堂堂一品大员，但诱奸曹二虎老婆，做过捻军俘虏，私通回部，最终恶有恶报。
张之万陪郑敦谨、曾国藩审了两次，交接完案卷后，脚底下抹油，跑到苏州做江苏巡抚去了；魁玉也称病在家，梅启照倒是每次到堂，只不过例行公事，问过一两句话以后，不再开口；只有曾国藩自始至终一言不发，坐在那犹如城隍菩萨，微闭着三角眼，面无表情。
郑敦谨天天提审，一连十四天毫无进展，又不敢用刑，怕人犯当场死去。正月十五，他停下来，同两位郎中一起商量对策。
伊勤通阿已经看懂了，说：“大人，此案难审。此案可以把马大人的名声搞臭，还让大人下不来台，朝廷脸上无光。”
颜士障也提醒道：“大人也是湖南人，与曾大人是老乡，您何不私下与曾大人沟通一下，有些事情大堂之上不好讲，私下可以讲嘛！”
伊勤通阿附和着说：“既然是会审，我们也要听听曾大人的意见。南京这个地方是湘淮的势力范围，我们暂居栖霞山调养几天，到时候再根据事态的发展看如何定夺。”
郑敦谨点了点头，说道：“好，就依伊大人意见办，先歇上几天再说。”
正月十五，曾国藩按照正常程序，开始审理张文祥。这天，曾国藩带着彭玉麟等几位幕僚来到江宁大牢，在牢头何三的带领下，隔着栅栏，看见一名汉子，胡子拉碴地睡在一堆稻草中间。
何三眼睛一瞪，凶神恶煞地喝道：“张文祥，站起来。”
张文祥听到呼唤，懒洋洋地爬起来。曾国藩仔细地打量了他一下，这是一位四十岁左右的中年汉子，脸色苍白，浓眉短须，一股彪悍之气，让人不寒而栗。
张文祥故意将脚链抖得哗哗响，说：“天天提审，累不累啊？”
何三骂道：“小子不准无礼，总督大人来看你了，识相一点。”
曾国藩制止何三，和颜悦色地说：“不要为难他，去掉脚链。”
何三依言，张文祥用疑虑的眼光看着曾国藩。曾国藩问：“听说你有一手飞刀绝艺，十步之内可以穿破五张牛皮，取人性命，是不是？”
张文祥点头说：“是的。”
曾国藩咬着腮帮子大声喊道：“扛来牛皮靶。”
几个衙役答应一声，马上扛来一个蒙着五张牛皮的皮靶。曾国藩看了彭玉麟一眼，吩咐道：“雪琴，把你那把随身短刀给他。”
彭玉麟心怦怦直跳，从腰间拔出短刀，递给张文祥。张文祥接过去一看，赞道：“果然是一把好刀，曾大人，你就不怕我刺你？”
曾国藩睃了他一眼，神色庄重道：“冤有头债有主，壮士不会伤及无辜性命。”
“说得好。”只见张文祥站在离靶十步以外，呼了一口气，喊一声“着”。只见白光一闪，短刀嘭的一声，那牛皮靶即被穿破，刀柄兀自晃动不停。众人齐声喝彩。
曾国藩点了点头，说道：“从明天起，将壮士脚链全部去掉，从江宁大牢改为盐道衙门收押，室内设置按江宁驿站标准配置，请一个剃头师傅给他理发、修面，准备两套干净衣服，另外每天一斤酒，两斤熟牛肉。”
何三连忙回答道：“是。”
出得江宁大牢，彭玉麟舒了一口气，不无忧虑地问：“涤帅，倘若张文祥跑了怎么办？”
曾国藩非常肯定地说：“他抱了必死的决心，自然不会逃跑。但是要内松外紧，明白不？”彭玉麟点头称是。
次日，张文祥被带进盐运衙门单独看押。这个小院是盐道的私人卧室，生活设施一应俱全，张文祥非常满意。这两天剃了头，每天吃饱睡足，还可以在小院内转转。跟江宁大牢比，一个是天堂，一个是地狱。
七天以后，曾国藩、彭玉麟带着几个贴身侍卫来到小院内。曾国藩与张文祥面对面坐下，称赞他说：“你是条汉子，刺杀了朝廷一品大员，不但不逃走，还好汉做事好汉当，不牵连别人，令人佩服。”
张文祥慨然说道：“大丈夫立于天地间，就是一个义字。大人对我好，我心里感激，大人有什么要问的，尽管问我。”
曾国藩赞道：“好，就是等你这句话。你是大清开国两百年以来第一个敢刺总督的好汉，若干年以后，历史都会记录这段公案。你人都杀了，还有什么事不能说的呢？你给我一个交代，以塞天下之口，又何必留下许多悬念，让人去胡乱猜想呢？”
张文祥迟疑了一会，看到曾大人表情和善，态度友好，与其他官员大不相同。是啊！如果不明不白地死去，还要连累家人。
张文祥想到这里，隔着桌子把身子俯过去，小声说道：“曾大人依我两件事，我就全盘托出。”
曾国藩眉棱耸了一下，说道：“你尽管说。”
张文祥伸出两根指头，说道：“一是放了我的家人，二是杀了申名标。”
曾国藩沉思良久，缓缓说道：“第一个条件我现在就答应你，只是第二个条件我暂时无法办到。申名标在哪里我都搞不清楚，前些年我曾经通缉过申名标，这家伙不知道逃到什么地方去了，一点线索都没有。”
“我知道申名标藏在何处。”张文祥压低声音说，“他藏在浙江东天目山法华寺，现在是住持，法名悟非。”
曾国藩听后脸色一变，厉声喊道：“来人哪！”
一个衙役急急忙忙地从外面进来，打了个千儿问道：“大人有什么吩咐？”
曾国藩毫不迟疑地说道：“带上两江总督令箭，令张诗日率五百兵丁昼夜兼程赶到浙江东天目山法华寺，捉拿住持悟非，活要见人，死要见尸。”那衙役答应了一声“是”，匆匆离去。
半个月以后，悟非的首级被送到盐道衙门，经张文祥确认无疑，便把刺马的前后过程和盘供出——
张文祥，河南汝阳人，其父是京城一名镖师，常在运河一带走镖。一次从京师押镖走到山东济宁，晚上被人劫了镖，落水而死。
张文祥立誓为父报仇，从河南赶到山东，经多方打听，才知道是山东巨野沙土集邹姓大盗所为。邹盗原名邹涛，早年在湘乡蒋市街为非作歹，被一个道人教训以后，再也不敢露头。回到山东老家，在巨野、嘉祥、郓城一带跟随父亲邹行云一起打家劫舍，为非作歹。手下有几十个喽啰，长期占据沙土集。张文祥见对方人多势众，自思不是其对手，到处投师，冀南大侠刘永乾在郓城设馆授徒，张文祥投其门下拜师学艺，专攻刀术。
一去三年，张文祥练得一手飞刀绝技，与郓城曹二虎、嘉祥石锦标意气相投，三人结为异姓兄弟。
咸丰年间，山东闹捻，曹二虎的大哥曹大虎在嘉祥起了一股捻。这天晚上，月黑风高，曹大虎包围了邹涛住处，替张文祥报了杀父之仇。从此张文祥三人跟着曹大虎参加了捻军，以沙土集为据点。张乐行在雉河集发展捻军，曹大虎在沙土集发展捻军，两人一南一北，遥相呼应，声息相通。
袁甲三奉命剿捻，曹大虎轻敌，被袁甲三打败，南下投奔张乐行，捻军与太平军联合作战，围攻庐州，曹大虎活捉了合肥知县马新贻，由张文祥负责看押。马新贻察言观色，说动曹二虎归顺了朝廷。曹大虎被张乐行追究，离开雉河集，从荣成湾出海做了海盗，张文祥和曹二虎、石锦标被编入山字营，在安徽与太平军、捻军作战，屡立战功。马新贻升官很快，一直做到安徽布政使。
谁知，马新贻看上了曹二虎的美貌娘子，借寿州总兵徐鷷之手杀了曹二虎，纳曹二虎的妻子为妾，后来朝廷任命马新贻为浙江巡抚，他所部人马全部遣散。
后来东南沿海海盗猖獗，正是曹大虎这伙人，马新贻调寿州总兵徐鷷到宁海镇压海盗曹大虎。徐鷷战死，曹大虎被擒。
张文祥听说曹大虎做了海盗，活跃在宁波一带，想去投奔，走到宁国，被山贼偷走了银子，成了一个穷汉。鲍超在宁国招兵，张文祥便报名参加霆军，在标字营当了一名勇丁。
标字营的营官是申名标，喜欢打恶仗。由于张文祥作战勇敢，又有经验，对太平军、捻军的战法比较了解，连连立功，不久被提拔为队长、哨官，成为标字营的一员得力干将。申名标在标字营发展哥老会，张文祥便成了骨干成员之一。
标字营里面的哥老会成员很多，张文祥很快成为二当家。曾国荃攻克南京，霆军什么好处都没有捞着，还被派往江西赣南作战，鲍超趁机回家奔丧。
霆军已几个月没有发饷，还收留了七千太平军降卒，去福建追击李世贤、汪海洋，很可能是一去不复返。申名标趁机闹饷哗变，赵烈文带十五万两银子才平息此事。张文祥害怕被追究责任，与申名标一起离开军营。两人一路风餐露宿，来到临安县东天目山法华寺，饿得走不动了，晕倒在山门外，幸被寺院长老圆灯法师救过来。
醒来以后，申名标在法华寺出了家，张文祥喝酒吃肉惯了，又耐不住寂寞，仗着身上的武功被安排到寺院几里外去看守一片枣林，顺便挑水种菜。
法华寺方丈智真原来是闽南天地会的首领之一，天地会在福建反清复明，智真在福建泉州起兵响应，被朝廷剿灭，率余部秘密潜至浙江东天目山。
法华寺是天地会的一个秘密联络点，众人在这里一起出家做了和尚，静候时局变化。他们平时在枣园以种菜护枣为名，秘密练武。智真圆寂以后，圆灯做了方丈，他秘密招兵买马，以图东山再起。
张文祥在枣园看枣种菜，十分卖力，平时教众僧舞刀弄枪，日子也过得逍遥自在。
这天，张文祥突然生病，武僧将此事报与圆灯。圆灯过来诊断良久，然后脱了袈裟，换了一身短衣，背了一个竹篓进山采药，几天以后才回来，竹篓内装满草药，还用小竹笼装了一条七寸长的五步蛇。圆灯将草药捣碎成浆，放出那条毒蛇，一手捏住七寸，一手捏住蛇头，用力一挤，那蛇吃痛，从口中射出两注毒液，流到草药浆里。
圆灯将药汁搅拌均匀，亲自撬开张文祥的牙齿，中间放了一根竹筷，将那药汁喂了小半勺，又将张文祥慢慢扶起，在背上推了数圈。只听见张文祥喉咙里咕噜几声，圆灯便说没事了。
次日，张文祥醒来，已经不发烧了，只是感觉身体有些肿胀。小沙弥又按方丈的吩咐，让他将剩下的药汁都喝了。隔了一天，张文祥可以下地走路，如同常人。张文祥感激圆灯的救命之恩，请求皈依佛门。圆灯没有答应，说：“出家只是一个形式而已，只要真心向佛，一心向善，为百姓谋福祉即可。”
张文祥磕头称谢，说：“今生今世，唯圆灯大师之命是从。”
圆灯摆摆手说道：“我们是一家人，天地会的宗旨都是反清复明。我有一个师兄叫叶时秦，河南扶沟人，是南少林的武僧教头，如今在宁波开了一间小当铺。你去一次宁波，与我师兄接头，带一些银两回来，接济寺中开销。”
张文祥如今有这一层关系，办起事情来更加尽心卖力，从无差错，深得圆灯、叶时秦信任。叶时秦有一女，年已十八，尚未出嫁，圆灯亲自说媒，张文祥做了叶时秦的女婿。
一年以后，张叶氏生了一个女儿，次年又生了一个儿子，张文祥感激不尽，发誓要报答圆灯。
申名标这几年在法华寺并没有闲着，自从在衡阳投了湘军水师以后，跟随杨岳斌立下不少战功，只是不能严格要求自己，才落到今天这个地步。圆灯非常看重他，几年过去了，让他做了监院。马新贻剿灭曹大虎、叶时秦以后，官运亨通，朝廷任命他为闽浙总督。徐鷷有一个侄儿叫徐成立，在马新贻的亲兵营负责看守曹大虎。曹大虎临刑前重金收买徐成立，让他带信到宁波，让张文祥来见，徐成立答应。
张文祥赶到杭州，秘密与曹大虎见了一面。张文祥赶回法华寺，想带领寺僧前去劫狱，杭州大牢防范甚严，难以下手。又准备去劫法场，马新贻早有防范，没有机会，眼睁睁地看着曹大虎和几十名海盗，被斩于杭州市曹。
张文祥离开杭州时，徐成立在醉仙楼设宴送行，两人遂密谋刺马。
张文祥返回法华寺苦练功夫，白天用短刀刺牛皮，夜间用飞刀断香火，一年四季从不间断。几年以后，能单刀穿破五张牛皮，二十步以内刀到香灭。他其间也去过杭州、南京，没有成功，但是张文祥却不放弃任何机会。
同治九年七月，总督衙门贴出告示，说八月二十二日马新贻要参加一年一度的阅射。这时家中妻子来信，说申名标杀了法华寺方丈圆灯。张文祥认为刺杀马新贻比刺杀申名标更重要，故而选择刺马。
曾国藩绾了一下袖口，沉默片刻后问道：“你在霆军待了那么久，应该认识我。我提审你已有半个月时间了，你对我装作不认识，也不提湘军半个字，却是为何？”
张文祥长叹一声，机警地说道：“这都是为了大帅！”
曾国藩非常奇怪，说：“你我素昧平生，此话从何说起？”
张文祥情绪有点激动，站起来大声说：“霆军哗变，原因是什么？不就是有人放了话，说朝廷既要裁军，又要追问南京金银下落吗？朝廷逼得大家无路可走，不如反了。马新贻若将此事密报朝廷，大帅想想后果吧！我救过马新贻，后来反而被他所害，大帅派赵烈文用天京那批银子救了众兄弟，为了让霆军兄弟脱离危险，必须刺杀马新贻，阻止他将霆军谋反的事情说出去。”
张文祥将霆军哗变的事情跟刺马案联系在一起，让曾国藩始料未及，说者滔滔不绝，听者如坐针毡。
赵烈文将霆军哗变的事情悄悄压下，这件事情已经过去几年了，不想今天有人翻出旧账，连当年劝进的事都会扯出来。查来查去，最后会追查到自己头上，难怪老九离开金陵时一脸激愤，还不知道有多少人敢怒不敢言，在背后伺机而动。
曾国藩想到这里，忽然腾的一下站了起来，旋即发觉自己失态。只见他揉了揉眼眶，双手抱拳朝张文祥作了一揖，转身离开，彭玉麟等也跟着转身离去。
出得门来，被门外的凉风一吹，曾国藩连打几个冷战，险些晕倒，幸亏被彭玉麟扶住。
曾国藩挥手吩咐道：“通知郑大人，过来结案。”
却说郑敦谨这些天也没有闲着，表面上是去了栖霞山，实则是在南京城内微服私访，他与伊勤通阿、颜士障分别将南京城中的主要茶楼书肆走了一遍，得到不少关于张文祥刺马的说法。这些说法与他们调查的结果出入较大，几个人如同坠入五里云雾，搞不清东南西北，越听越糊涂。
郑敦谨终于明白过来，这案子不能往下查了，再查下去，自己要想像张之万那样全身而退，可能难上加难了，弄不好还会捅出一个娄子，惹恼了一班湘淮人马，性命有可能丢在南京，还有可能将一世清誉都毁在刺马案上。
这天下午，郑敦谨、伊勤通阿、颜士障离开了乌衣巷，在细柳巷穿行，抬头一看，见前面有一座官员府第，非常气派。
郑敦谨睃了众人一眼，问：“这是谁家的宅子？”
左右无人能知，旁人指点道：“这是江宁盐法道袁保庆家的宅子。”
郑敦谨“哦”了一声，笑着对颜士障道：“袁保庆不就是袁甲三的侄儿嘛！我在河南的时候就认识，进去讨杯茶喝。”
颜士障于是上前叩门，门内管事的听说是京师有人来访，急忙通报。门内一位少年自称袁世凯，出来相迎。
郑敦谨见主人不在，未表明身份，随意找了一个位子坐了下来。伊勤通阿只好坐到首座，门人献上茶。
伊勤通阿呷了一口茶，问：“令尊大人不在家？”
袁世凯十分沉着，从容说道：“去郊外了，若是公事，可派门人前去通知他；如果是为了私事，我就代家父与诸位聊聊。”
伊勤通阿将茶杯放在杌上，随口说道：“也没有什么公事，只是刚好走到细柳巷，一打听这儿是袁府，故而前来讨杯茶喝。”
袁世凯如释重负地舒了一口气，说道：“原来如此，我还以为前辈是为马总督的事情而来呢！”
颜士障听别人说过袁世凯，眼前这个少年只有十几岁，长得又黑又胖，还有点罗圈腿，坐在椅子上，两只脚点不到地面，却是如此聪明伶俐。
颜士障不动声色地问了一句：“那金陵刺马一案你有什么看法？”
“依小人看，这案子不查也罢。表面看来朝野在议论纷纷，而太后只说了一句话——马新贻办事甚好，然后就没有下文了。马新贻的儿子只会在南京哭哭啼啼，弟弟只会伸手向朝廷要官。朝廷给马新贻家候补了一个知县，马家再也没有人喊冤了。但是，在南京却有一股势力不让朝廷将此事追查下去。张之万大人聪明至极，已闻到气息，将此案移交以后去做了江苏巡抚，魁玉将军称病，梅大人也不吭声了，那两江总督曾大帅连审十四天，端坐在那里一言不发，仿佛此案跟他没有任何关系似的，只有那位刑部尚书郑大人在不断吆喝……”袁世凯说到这里，停了下来，打住了舌头，看了郑敦谨一眼。
颜士障追问一句：“郑大人怎么样？”
“只有郑大人雄心勃勃，非得把事情弄个清楚明白、水落石出不可，也不枉他郑青天的名号。”
郑敦谨心中赞叹，这少年口才真的不错，能说出这一番话，也绝非寻常之辈了。
颜士障假装是局外人，故意问道：“听说朝廷催办甚紧，这案子怎么能说不查就不查了呢？”
袁世凯漫不经心地回答道：“此案涉及人物众多，单湘淮人物就牵涉不少。这些人手握兵权，一旦激起兵变，后果不堪设想。丁巡抚之子在妓院争风吃醋，闹出人命；马总督杀夫占妻忘恩负义，让五百壮士命丧海盗之手，一石二鸟；还有他勾结回部，做了捻匪俘虏的事，哪一件都不能查。还听说刺客在霆军待过多年，是哥老会的二当家，霆军在赣南哗变就有此人的功劳。您说说，郑大人虽然号称铁面无私，但他敢去军队里查人吗？”
郑敦谨听到了这里，坐不住了，朝众人打了一个招呼，往门外走去。两个郎中一看主角走了，也就随便跟袁世凯打了一个招呼，起身告辞。
出了细柳巷，伊勤通阿感叹道：“还真看不出来，袁保庆一介武夫，却有这么一个聪明伶俐的儿子。”
颜士障知道底细，说：“袁世凯也不是袁保庆亲生的，是袁甲三大哥的第二个儿子。袁保庆无子，袁世凯从小就过继给袁保庆了，据说这小子不久前中了个秀才。”
郑敦谨点头说道：“袁世凯讲的没错，此案不查也罢。这一个多月，我们顶风冒雪，从京师赶到南京，也没有通知曾大人，显然已经占了先机。但是到南京后，此案毫无进展，我们进退失据，金陵官员一个个都退避三舍。”
颜士障顺水推舟道：“既然如此，我们必须当机立断，立即回京，将此案推给曾国藩去审理。”
伊勤通阿拍了一下手，赞道：“颜大人说得好，就让曾国藩自己顶起来。自古道成也萧何，败也萧何，就让他出面，至于结果如何，让朝廷去裁决。”
郑敦谨同意两人的观点，说：“袁世凯说的有道理，朝廷知道这些事以后，慢慢地也就不查了，我们就看着曾大人、朝廷的意思如何？”
三人一致同意，刚回到住处，曾国藩派衙役送来亲笔信，说此案已查清，请刑部尚书郑大人迅速过去结案。
且说郑敦谨等人匆匆赶到盐道衙门，两人心照不宣，重新叫人誊录了一份供词，一如茶楼书肆的马路消息，花边新闻：
张文祥，河南汝阳人。幼年丧父，道光二十八年去宁波经商，遇河南老乡叶时秦，娶其女为妻，生有一子一女，咸丰十一年长毛李世贤部、汪海洋部大举进攻浙江，攻入宁波，张文祥投降长毛，转战江西、福建，官至长毛冬官副丞相。
长毛在漳州失败，张文祥逃回宁波，遇到海盗曹大虎，在曹大虎的资助下开了一个小当铺，养家糊口。马新贻担任浙江巡抚以后，将海盗曹大虎诱至宁海一带剿灭，将曹二虎等四十多名海盗押到杭州斩首。张文祥闻讯，对马新贻恨之入骨。不久，马新贻又颁布了一条文告，禁止民间开当铺，张文祥的当铺只好关门，断了财路，四处流浪。
宁波地痞吴炳燮与张文祥的妻子叶氏有染，趁张文祥不在家时，将叶氏连人带财全部拐走。张文祥趁马新贻巡视宁波时，拦轿告状，马新贻不准其状，张文祥心生怨恨，他认为自己人财两空，与马新贻有很大的关系。
抚标营士卒徐成立与马新贻有旧怨，两人又是老相识，在徐成立怂恿下，张文祥决定刺马，要干就干一件惊天动地的大事。大丈夫不能流芳百世，也要遗臭万年。
同治九年，马新贻在南京武校场阅射，张文祥混进校场，行刺得手。
这一段供词，郑、曾两人逐字逐句，斟酌几遍，确认完美无缺以后，再召集南京文武官员征求意见。
魁玉、梅启照恨不得早日结案，具结同意。新任江宁知府魏德模等司、道、府、县官员也无话可说，一一签字。
只有袁保庆意见比较大，说：“两位大人审查的结果不能让人心服口服。马新贻诱奸妇女，被捻匪俘虏的事情怎么只字不说？这些事情都应该写进奏折，给后人一个交代，让朝廷去下结论。”
曾国藩拦住他的话头，提醒道：“袁大人糊涂，若按你说的上奏，第一个后悔的是你袁大人哪！朝廷起用马新贻，就是袁甲三做的担保。”
袁保庆一听，忽然醒悟过来，马上不吭声了。
曾国藩又沉吟着说：“若说马大人坏事做绝，总有报应，朝廷同意，马家会同意？马大人陷庐州，守蒙城，巡抚浙江，总督闽南，坐镇两江，这些事一桩桩一件件谁人不知，哪个不晓？马大人是两榜进士出身，能言善辩，公忠体国，是朝廷的栋梁之材，岂由得你一个下属说三道四，妄加评论？”
郑敦谨暗叹，姜还是老的辣。
同治十年三月十日，郑、曾两人联名上奏，说张文祥受浙江南田海盗叶时秦唆使，挟刀行刺，实无其他主使。请将该犯按照魁玉、张之万拟的罪名，以谋反叛逆罪拟凌迟处死，摘心致祭马新贻。
慈禧接到奏折，仔细揣摩半天，悠悠说道：“小李子，这审与不审，结果还不是一样？真没想到刺马一案背后还有这么多名堂，折腾了大半年，也就这个结果。”
李莲英说：“老佛爷，张之万依律判处缓刑，曾大人却判个谋反叛逆，凌迟摘心，这是为了维护马氏声誉和朝廷体面哪！”
慈禧拖长了声调，叹了一口气说道：“眼下长毛余部未清，捻匪还经常打到京师，贵州苗民还在造反，朝廷离不开湘军啦！”
三月二十六日，两江总督衙门接到廷报，朝廷批准了郑、曾奏折。
四月八日，曾国藩奉旨监斩。
这天风和日丽，曾国藩从盐道衙门搬回修缮一新的两江总督府办公，总督府大小官员个个喜气洋洋，不少官员都来祝贺。尤其是那些湘军将领，一个个眉开眼笑，趾高气扬。
石舫旁边的九曲亭上，郑敦谨独自一人坐在美人靠上，望着一泓湖水，怅然若失，自言自语道：“老子说‘上善若水’，我何必将自己心中的那泓水堵死，倒不如让其任意流动，由湖入江，由江入海，滔滔不绝，浩浩****。”
“郑大人说得对。”
郑敦谨吃了一惊，不知曾国藩是何时走到他背后的。
曾国藩缓缓地说道：“何止是这水，连同这山，这些花草树木，这些所谓的能员干吏，哪一个都没有错？”
“大人说得没错。”郑敦谨说完，起身准备离开。
曾国藩皱着眉头，轻声问道：“给郑大人准备的送行酒，真的不喝了？”
郑敦谨眼光闪烁了一下，非常肯定地说：“不喝了，南京的事我来与不来，结果都是一个样。”
曾国藩心里暗笑，口中却说：“错，你不喝，人家说你道行不深。宦海沉浮，不会水的马新贻被淹死了，难道你还想去跟他做伴？张之万聪明，你学不到一点吗？我们都是湖南人，落叶归根，郑大人还是听我一句劝。”
郑敦谨听到这里，一言不发地离开九曲亭。
郑敦谨离开江宁前，曾国藩对赵烈文说：“朝廷虽然同意具结，难保马氏家人将来不告状，要让马新贻儿子的候补知县得不到实缺。”
赵烈文赞同曾国藩的观点，回答说：“涤帅说得对，马家上告，肯定有麻烦，一是不能让马新贻儿子迅速补缺，二是奏请朝廷在菏泽、安庆、杭州、宁海等地建专祠，也就是在马新贻建功立业的地方为他树碑立传。”
曾国藩点头称是，令赵烈文马上拟奏折，请朝廷赠马新贻太子太保衔，予骑都尉世职，郑敦谨具名同意。朝廷接到郑、曾联名奏折，全部照准。朝旨下到两江，江宁知府魏德模前往传旨，马家人感恩不尽。
震惊朝野的金陵刺马案至此落下帷幕，戏剧性地草草收场，郑敦谨回京师不久，曾国藩就听到了他辞官回湖南的消息。
后人都说，南京是湘军以血的代价攻下来的，富甲天下的两江三省一直被湘淮视为私有财产，经营多年，各级官员都出自湘淮，岂容马新贻来占便宜？马新贻到江宁犯了大忌，还要去追查湘军往事，不死才怪。
从此以后，朝廷再也没有任命湘淮系以外的官员总督两江，防止出现第二个马新贻。
两江总督一职由湘淮人马轮流坐庄，虽然朝廷怀疑此事与湘淮集团有关，也只是怀疑而已，凶手也供认不讳，称不受任何人指使，也不得不让朝廷相信。事情的真相究竟如何，谁也说不清楚。
再说湘军被裁撤以后，一些无法谋生的游兵散勇，三五成群分散各地，与当地的地痞流氓、平民百姓融为一体，后又秘密结社。不少无地农民都加入哥老会，这些哥老会成员组织过士卒多次闹饷哗变，在家乡横行不法，欺行霸市。民间有纠纷，他们不去官府打官司，而是由哥老会的龙头大爷出面解决问题。这让曾国潢很不爽，他认为哥老会不把曾家四爷当一回事，要经常打压，却遭到曾国藩的反对。
曾国潢对大哥的做法很不理解，他认为哥老会就是会匪，与串子会、红黑会、半边钱会没有什么不一样，应该赶尽杀绝，斩草除根。
曾国藩将曾国潢批评一顿，说：“王明山在攻克南京时立下大功，在湖北被裁，所部军饷只发了三成，还有七成打的是欠条，十年以后可以在县衙按息提取。你说他家中私藏军服军械，意欲谋反，我看不是事实，你去萧孚泗、熊登武、朱南桂、唐义训家中搜查一下，肯定有军械。别人诬告他是哥老会的头目，你敢去抓吗？这些人都被我保的提督、总兵、副将，官至三品，你总不至于说他们家中有服装军械就抓他们治罪吧，即使有真凭实据说他们是哥老会成员，你也要将他们请到一边好言相劝，让其改过自新，免他一死。”
曾国潢听了大哥的话，对湘乡哥老会不再追究。从此以后，哥老会在湖南落地生根，四处传播。曾国荃罢官回家后一点都不收敛，依然横行霸道，包揽官司，强购田产，弄得人人怨恨。有人扬言说要将曾家老四老九一起做掉，将荷叶塘曾氏满门灭绝。
消息传到南京，曾国藩害怕曾家遭受灭顶之灾，写信让老四、老九来南京避祸，哪知道老九死活不同意。
曾国荃放言道：“老子一生杀人无数，哪个胆敢来荷叶塘叫板，老子让他有来无回。”曾国藩见劝说无效，决定将家小接到南京。正是：
刺马往事已成空，尚书结案快如风。
盖因天祐中兴主，惹得秦淮酒肆红。
不知曾国荃又想捅什么娄子，请听下回分解。