哥老會跟天地會同源，由鄭成功創辦的洪門發展而來，遭到清政府鎮壓以後發展成為一個民間秘密組織，在川、滇、黔一帶勢力很大。四川人稱弟弟為老弟，哥老的意思就是哥哥弟弟，哥老會就是兄弟會。哥老會早期以燒香拜把的形式結義，誓言是“仁義結拜，生死與共”，後來倡導哥哥弟弟平起平坐。
為了掩人耳目，哥老會取《詩經?秦風?無衣》“豈曰無衣？與子同袍”之意，開始稱袍哥，首領稱“老大哥”或者“大爺”，不少農民、士卒、無業遊民加入袍哥。
哥老會最早在霆字營生根發芽，始作俑者是申名標。申名標在衡陽投軍時，被曾國藩安排在鮑超手下當差，由鮑超看管。鮑超是四川人，四川人投湘軍，基本上分發霆字營。鮑超能打硬仗，申名標又是他的部下將領，打仗治軍都有一套。霆字營發展成霆軍以後，鮑超讓申名標當了營官。
申名標投軍前，曾在廣東水師提督關天培手下當過把總。他也曾參加天地會，知道幫會內部有一套完整的製度。他投奔湘軍以後，在中下級軍官和士兵中秘密發展骨幹，隻要是哥老會的成員，沒有飯吃，其他成員會予以周濟，一人有難，八方支持，打仗時結成一致，與敵人死戰到底，非內部成員則不聞不問，故而勢力發展很快。
湘軍初建時，哥老會團結了一批知識分子，這些人有一點文化，有的人還是秀才、舉人出身。這些人如果沒有被湘軍吸收，很可能都去投奔太平軍。湘軍與太平軍作戰多年，基層軍官和士兵都清楚，沒有太平軍，朝廷就不會重用湘軍，這些新加入湘軍的人急於到前線與太平軍作戰，希望能建功立業，卻遭到老兵的堅決反對。水師營官王明山就曾罵他的部下說：“蠢豬，急急忙忙去打長毛，長毛消滅後將你們裁撤回家，朝廷又不給退休金，等著餓死吧！”