不管多少人满腹牢骚，不管多少人怨气冲天，公正论之，一九八六年对于中国人来说还是怪不错的一年——这一年中国消费了数字惊人的生日蛋糕。糕点厂的生日蛋糕越做越大价钱越来越令人咋舌，然而常常供不应求。过生日普遍地买生日蛋糕送生日蛋糕，且要买上好的送上好的，足见普遍的中国人日子在朝好的方面过渡。
曲秀娟为自己买了一盒十六元多的生日蛋糕。守义妈没说贵，守义没批评她太铺张，她自己还后悔买小了。
儿子打开盒盖看了一看，摇摇头说：“妈你就给自己买这一种啊？我们同学过生日，买的还是带鲜红樱桃的哪！”
严晓东弥补了曲秀娟那点儿遗憾，拎来了一盒更大的，外加一瓶茅台。
守义仔细研究商标，问：“不是冒牌货拿来糊弄我吧？”
“什么话！”严晓东从他手中夺下酒瓶子，往圆桌中间一放说，“我是要陪你喝的，难道我还糊弄自己不成？”
守义妈正在厨房拌凉菜，听了他们的话，两手是油走进屋，拿起那瓶酒说：“听人讲这茅台是名酒，以前却连瓶儿也没见识过！敢情这酒瓶儿和其他的酒瓶儿还就是不一样。一会儿我也得抿几口……”
话没说完，油手一滑，茅台就往地上掉。
守义“哎呀”一声，急忙便接，哪里来得及！啪的一声掉在地上，眼睁睁见它碎了。
顿时，满屋弥散香冽的酒气。
“妈，你看你，也不小心点儿！”守义顿足埋怨。
“我……”老太太竟蹲下身双手去捧油漆砖地上的酒液。茅台啊！
晓东心里也不免觉得扫兴，不过一点儿没表示出来，反而哈哈笑了，搀起守义妈说：“大娘，别心疼！您千万别心疼！今天这瓶儿，就算先请您闻闻味儿，过几天我再送一瓶儿给您喝！”
老太太讷讷地说：“我岂不是没喝茅台的福分吗，我岂不是没喝茅台的福分吗……”
秀娟也从厨房走进屋，问晓东：“大哥，你多少钱一瓶买的？”
晓东打着哈哈说：“不贵，不贵，我是从内部搞的，才九十元一瓶。”
秀娟吐了下舌头，操起拖把拖尽酒液。
晓东又打趣道：“弟妹，你两天内甭涮拖把。这酒味不但好闻，还杀菌呢！”
秀娟笑道：“大哥如今真不愧是阔佬了，尽说财大气粗的话！”转脸又对守义妈说，“妈，您凉菜还没拌好呢！”
“大娘您拌凉菜去，您拌凉菜去。我就爱吃您拌的凉菜！还是多放芥末，少放酱油。”晓东一边说，一边往厨房推守义妈。还亏他这么嘻嘻哈哈的，才将守义妈从尴尬中解救出来。
老太太进了厨房，晓东落座在沙发上，习惯地架起二郎腿，点燃支烟，吸了一口，悠悠地吐出，问守义：“又一个半月没照面儿了，近来怎么样？”完全是一副老首长对当年的小勤务兵说话那种口气。
在守义家，只有在守义家，严晓东才能找到一种优越的自我感觉。守义妈敬着他，守义敬着他，小曲敬着他，他自己更加敬自己。倒不因为他成了阔佬，因为他和守义的情谊。也只有在这个家庭，他才能感到如今世上还有钱所不能取代所打不倒的情谊存在。在城市，在八十年代，人寻找到这种亲情太不容易了。观念的嬗变远比金钱对人的摆布更放肆。这是古老文明对所谓当代意识付出的代价之一，也是当代人面临的痛苦之一，当代人只有乞灵于那样一句话——“习惯成自然”。人类在自己的心路历程中什么都能习惯，这乃是上帝赋予人类的最宝贵的本能。人类在不甘于习惯时的一切努力一切作为，即或最崇高的努力和最伟大的作为，所换取到的，最终仍是并且必然是接受另一种新的观念。
某些人无缘无故地恨他，希望他哪一天以哪一种罪名锒铛入狱，被从南岗区那幢局级干部的住宅中驱赶出来，家产充公，十四万存款没收。他果真有那么一天的话，他们会拍手称快的。他太知道这一点太清楚这一点了。一想到某些人无缘无故恨他，他就悲伤，就喝酒。无缘无故的恨，他不知怎么去消除。
只有守义全家不把他当“二道贩子”看待。他们从不问他买卖方面的事儿，一次也没有当着他的面说过“缺钱花”或“手头儿紧”之类的话。他明白，这一家人家，是极其珍重他和他们的情谊的，唯恐“钱”这个字玷污了他和他们的情谊。这情谊不仅是他和守义在北大荒十一年中结下的，更是在他和守义共同经历过的那段艰难的待业时期深化的。他那个社会圈子使他认为，“情谊”两个字现如今已带有了极浓厚的商品色彩，是可以到处买进和卖出的。倘标价，则应分“内部价格”“外部价格”“批发价格”“零售价格”“议价”“黑价”“处理价”“试销价”。像自由市场的菜价似的，一天一个价。所以他极看重自己在姚守义家感受到的这份儿情谊，这份儿情谊乃是他过去的经历过去的生活对他的一点儿遗赠。
在他自己家里也莫如在守义家里愉快。母亲常用不安的话告诫他：“儿啊，你千万别做下什么犯法的事儿呀！”父亲则常用老牧羊犬看一只狼狗崽子那种怀疑的眼光看他，似乎早已从他身上嗅出了杂种的气味儿。而他却没有任何办法能使父亲对他完全放心，相信他是一个好儿子。
“什么怎么样？”守义反问，陪他吸烟。
“工作，生活，各方各面呗！”他喜欢扮演关怀者的角色，这种角色使他对做人充满实实在在的自信。
“还好。”守义淡淡地回答。
“碰到什么难事的话只管对我说，不对我说你还对谁说？”
“我能碰到什么难事儿？”守义微微一笑。
“没跟小曲吵架吧？”
“吵是免不了的，两口子嘛。我们吵纯粹是闹着玩，吵过我哄哄她，就更亲爱了！”
这话使他心里顿生嫉妒。他非常希望自己能有个好老婆。气气她，再哄哄她，那是一种何等的乐趣？钱多了，乐趣少了。他不明白自己的生活怎么会变成现在这样，富足而贫乏。要命的是他更不明白怎么改变自己目前的生活，好像问题并非出在钱上嘛！他叹了口气。
守义妈和秀娟一人端着两只盘子进屋，守义便掐灭了烟，将圆桌挪到屋地中间。
秀娟放下盘子，说：“守义，你陪晓东先吃着吧！”
守义妈说：“秀娟，你也陪着吧。今天是你生日嘛，晓东是为你来的！”
秀娟笑笑，首先落座。
守义问晓东：“你先来啤酒，还是先来白酒？”
晓东说：“先来白酒，啤酒那是解渴的。”
守义又问秀娟：“白酒你行吗？”
秀娟笑笑：“行！”
“晓东，大娘听说这五粮液也是好酒。亲戚送给你大爷的，你大爷想找你爸喝。我呢，藏起来了，就是为你留的！”守义妈说着，弯腰从柜底下寻出一瓶五粮液，替他们开了瓶。
守义斟满三盅酒，秀娟第一个举起来，注视着晓东说：“我和守义，论亲戚，不少，论朋友，只两个，一个叫王志松，一个叫严晓东。王志松自打结婚后，就再没来过。你严晓东呢，是拿棒子也打不走的自己人！我曲秀娟活了三十三岁，第一次做了七荤八素像模像样地过生日。几年前我能想到自己会有如今这个小家庭吗？知足者常乐。我对生活知足。今天咱们不谈国事，只谈家事，不扯政治，只叙友情。咱们干了！”
晓东说：“对，不谈国事，只叙友情！”
守义说：“咱们这一代啊，聚一块堆，专爱谈国事，专爱扯政治，好像都有可能当上中央委员似的！我看出一个中央委员就是咱们这一代的光荣啦！”
严晓东放下酒盅，拿起筷子刚欲夹凉菜，忽然想到了什么，用筷子点着姚守义问：“你猜我前几天遇到谁了？”
“徐淑芳？”
晓东摇头。
“志松？”
晓东又摇头。
秀娟性急地说：“别卖关子！”
“姚玉慧！”
“姚玉慧？”守义将刚拿起的筷子轻轻放下，说，“自从一九八〇年返城待业知青‘五一’大游行之后，我就再没见过她一面，都快把她彻底忘记了。你在哪儿遇见她的？”
“公共汽车上。”
“她在什么单位？”
“不知道。”
“结婚了没有？”
“不知道。”
“你们总得谈了些什么吧？”
晓东耸耸肩：“什么也没谈。”
“这怎么可能呢？遇见了，连句话都没说？”守义疑惑了。
“就是连句话都没说。我在通达街上了9路公共汽车后，见车厢中部有个女人怎么那么面熟啊，猛地认出来了，不是我们当年的营教导员嘛！她发现我盯着她看，却好像没认出我，把身子转了。我想挤过去跟她说话，挤不过去。我以为自己认错了人，可明明是她呀！车到了一站，我赶紧跳下去，从中门又上了车。我挤到她身旁，叫了声：‘教导员！’可她一点儿没反应，往窗外看。我想，今天真见了鬼啦！难道世界上有第二个姚玉慧？难道我严晓东真变得使她根本认不出来了？我不就是比过去胖了点儿吗？你装不认识我，我也只好装不认识你啦！你不就是市长的女儿嘛！”
守义说：“市长一九八二年就换了，她父亲离休了。”
“离休了？那她姚玉慧更没什么了不起的了！当过知青教导员也算资本？这年头，谁还照顾这点儿情绪呀！你可以装不认识我严晓东，但我不能白在你身旁多乘一站路！我得让你心里知道我是认出了你的！你们猜我怎么着？我就哼歌。哼‘兵团战士胸有朝阳’！就算你姚玉慧真不认识我严晓东了，这首歌你总归不会忘吧？我一哼歌，车厢里许多人都朝我看，以为我不是个正经人，对身旁的女同志存什么不良企图！我才不在乎，哼我的！你们猜她怎么样？她干脆把眼睛闭上了！好像三天没睡觉的人乘车打瞌睡！我想巴结你怎么着呀？我严晓东返城待业那么艰难的时期也没巴结过谁！如今巴结你？如今巴结我的人倒不少！不就是因为几年没见了，在公共汽车上偶然一见，心里觉得亲，想凑你跟前说几句话嘛！我这个气呀！好，我还非叫你跟我说上几句话不可！我严晓东就这脾气！我他妈的不哼‘兵团战士胸有朝阳’啦！我踩她脚！我穿的是皮鞋。新买的，鞋底儿梆梆硬。她穿的是双布鞋，就是咱们上中学时女生们穿的那种，黑色的，快刷白了，如今买都没处买那样一双鞋，真不知她为什么还没扔！我的皮鞋就使劲儿踩在她的鞋面儿上！你们猜她怎么着？她不睁眼睛！她……她忍受着！她宁肯忍受着也不愿睁开眼睛认出我跟我说几句话！”
守义说：“不是她吧？”
晓东一拍桌子：“若不是她，还不骂我呀！”
秀娟瞅瞅晓东，瞅瞅守义，问：“就是你有一次跟我提起过的你们三营的教导员？”
守义点了点头，对晓东说：“接着讲啊！”
晓东却吸起烟来，吸了几口，说：“我这脾气，当时能不恼火吗？我想，敢情您在车上站久了，那只脚麻木了？踩得又使了股劲了。能不踩疼吗？可她还是忍受着，还是不睁眼。我觉得出她那只脚想挪动，可被我牢牢踩住了，她收不回去，不知为什么，我心里一下子酸溜溜的，并不是因为尴尬。你们想想，尴尬的其实不是我，是她呀！她装作不认识我这个当年的兵团战友，不愿睁开眼睛看见我，跟我说话，想必她心里……总有她的……什么……我忽然觉得她真可怜啊，忽然觉得我这不是明明在欺负她吗？我那只脚不由得放松了，不踩她了。过会儿，车又到站了。我拍了拍她的肩，就下车了。我也不明白我为什么要拍拍她的肩，她仍不睁开眼睛看我一下……车上的人都对我怒目而视……从那以后，我还总想到她。一想到她，心里就不是滋味……”
一时间，三人都沉默。
“她……她变化大吗？”守义郁郁地问。
“变化大。显老了，显老多了，也瘦多了。她当教导员的时候，浑身仿佛还总有那么一股英姿飒爽的劲儿，是吧？如今从她身上这股劲儿丝毫也看不出来了。剪短发，守义，就是大娘剪的那种短发。现如今，城市里三十多岁的女人哪有剪那种短发的呀！大热的天儿，穿一条黑长裤，一件白小褂。浑身上下，除了黑白两色，就没别的色彩啦！如今什么年头？讲流行色！讲女人四十一枝花儿！自由市场上那些三十多岁摆小摊的女人，一个个打扮得也比她鲜艳啊！有一部美国片子《蝴蝶梦》，你们都看过没有？对，她像《蝴蝶梦》中的那个女管家……”
秀娟将晓东的筷子递给他，抗议地说：“你嘴上积点儿德，别作践我们女同胞！”
晓东分辩道：“我不是作践她啊！我是同情她，可怜她。说心里话，我还真想找到她家门儿上去，问问她，有没有什么我严晓东能为她姚玉慧效劳的事儿。她若肯开诚布公，只要说出一个‘有’字，我严晓东赴汤蹈火在所不辞！不瞒你们，我如今有了十四万！可十四万没给我带来太多的快活！我活得也够累的！你们信不？若我的十四万能使别人活得一辈子幸福，我双手奉献！你们信不？当然得是我心甘情愿给予的人！比如你，守义，要不？你说一个‘要’字，我不给你我是孙子！一万？拿去！两万？拿去！三万四万，晓东也舍得，拿去！可我知道你不会要，你清高。没什么情分的人我也不给，我犯得着吗？”
秀娟截断了他的话：“我看她也不会要你的钱。”
“谁？”
“姚玉慧呗。你替她赴汤蹈火对她也没什么意义……”秀娟目光中流露出只有女人对女人才可能的理解。
“是啊是啊，那当然。这一点我知道……”晓东嘟哝。
守义轻轻叹了口气。
“哎，你们怎么都不动筷子了？别尽说尽说的啊，吃菜啊，怎么也都不斟酒了？”守义妈又端上了一盘炒腰花。
守义便道：“咱们三个干一盅吧！”
于是他们干了一盅。一时间沉默。往常，他们扯到政治话题，曾高谈阔论，慷慨激昂，争辩不休过。姚玉慧不是政治，尽管她当年就是政治，但如今跟政治不沾边了，政治不需要她了。他们也不需要教导员教导他们的思想了，却希望她生活得好。看来生活和政治一样并不怎么宠爱她了。虽然他们都非多愁善感者，还是替一个受过他们尊敬的女人惆怅和忧郁，各自在心里虔诚祝祷她幸福。