據我所知，“知識青年”之統稱，早在“五四”之前就產生了。那時，愛國的有識之士們，奔走呼號於“教育救國”。於是在許多城市青年中，鼓動起了勤奮求學以提高自身文化素質，儲備自身知識能量，希望將來靠更豐富的才智報效國家的潮流。用現在說法，那是當年的時代“熱點”。許多不甘平庸的農村青年也熱切於此願望，呼應時代潮流，紛紛來到城市，邊務工，邊求學。
那時，中國讀得起書的青年有限。好在學科單純，且以文為主。讀到高中以上，便理所當然地被視為“小知識分子”了。能讀能寫，便皆屬“知識青年”了。而達到能讀能寫的文化程度，其實隻要具備小學五年級以上至初中三年級以下的國文水平，則就綽綽有餘了。那時具備初中國文水平的男女青年，其詩才文采，遠在如今的高中生們之上。甚至，也遠非如今文科大學的一二年級學生們可比。
那時，“知識青年”之統稱，是僅區別於大小知識分子而言的。是後者們的“預備隊”。而在大批的文盲青年心目中，其實便等同於知識分子了。
他們後來在“五四”運動中，起到過曆史不可忽略不提的作用。雖非主導，但卻是先鋒，是恰如其分的主力軍。
中華人民共和國成立後，城市首先實行中學普及教育。文盲青年在城市中日漸消亡，“知識青年”一詞失去了針對意義，於是夾在近當代史中，不再被經常用到。它被“學生”這一指謂更明確的詞替代。
即使在“文革”中，所用之詞也還是“學生”。無非前邊加上“革命的”三個字。
“知識青年”一詞的重新“啟用”、公開“啟用”，眾所周知，首見於毛主席當年那一條著名的“最高指示”——“知識青年到農村去，接受貧下中農的再教育，很有必要。”[1]