光緒二十三年,53歲的江蘇省元和（今蘇州）知縣李超瓊在仕途浮沉多年後，一下子感到去留兩茫然了。
李超瓊，同治三年生於四川合江縣一個山區，從小打草放牛，家境還是比較貧寒的。他18歲時每天到50裏外的一個貢生家裏讀書,19歲中了秀才。應該說在功名的道路上起步還不太晚。但是從22歲開始，李超瓊鄉舉不中。同治八年（1869年),24歲的李超瓊雖然入成都錦江書院讀書，此後的同治九年(1870年）、同治十二年（1873年）鄉試，以及光緒元年的順天鄉試，李超瓊卻都名落孫山。這實際上是一個中國書生的經典故事——名落孫山是常態，獨占鼇頭都是傳說中的神話。好在李超瓊的命運此後因為同鄉陳海珊的出現而有所改觀，協助他“辦理奉天邊務”，從而開始了近10年的遼左幕僚生涯。
這陳海珊也是合江縣人，正所謂知識改變命運，他在同治三年（1864年）中舉後，曆任數縣知縣，後來還因為平盜有功，升任知府。光緒元年（1875年）升道員，並且參與了關外大東溝善後事宜，可以說是標準的仕途中人。陳海珊之所以向李超瓊伸出橄欖枝，一方麵是因為他倆有著姻親關係；另一方麵是對後者的處境深表同情。當然李超瓊雖身居幕府，科舉入仕的想法卻一直沒有放棄。因為陳海珊的履曆讓他明白，必須先成為舉人，才可以言仕途。他光緒二年（1876年）又從遼左入京參加順天鄉試，再次落榜。直到光緒五年（1879年），李超瓊第6次參加鄉試時，名列276名，終於成為一名舉人。
這一年，李超瓊34歲，距他第一次參加鄉試，已經過去了12個年頭。但是舉人李超瓊此後未能再進一步。光緒六年（1880年）和光緒九年（1883年），李超瓊兩次參加會試落第。38歲的他發現自己這輩子不可能成為進士了。候補好幾年後，終於在光緒十三年（1887年）當上了常州府溧陽縣令——知縣李超瓊的仕途生涯正式開始了。