光緒二十三年，協辦大學士，兼戶部尚書翁同龢時時處處感覺到了一種“滯”。這一年他67歲。
在世人眼裏，翁氏家族是響當當的天下第一名門望族，“一門四進士、一門三巡撫；父子大學士、父子尚書、父子帝師”。道、鹹、同、光四朝，翁氏兩代累任高官。翁同龢的父親翁心存官至體仁閣大學士，後為同治帝師。翁同龢的仕途也是一順百順，鹹豐六年（1856年),27歲的翁同龢中一甲一名進士，擢任翰林院修撰。同治四年(1865年），接替父業，入值弘德殿，為同治師傅，前後教讀九載。同治病逝後，光緒繼位，翁同龢被慈禧欽命入值毓慶宮，為光緒師傅。兩代帝師，翁同龢於時勢應該處處圓通純熟的，怎麽他會感覺到“滯”呢？
其實，十一年前的光緒十二年(1886年)1月3日，是翁同龢的心境由“通”轉“滯”的拐點時刻：他由工部尚書調任戶部尚書。帝國財政狀況的不堪讓他心事凝重，而光緒大婚前夕的太和門大火，毫無疑問刺激到了他，翁同龢對朝局或者說時局便隱隱有了不吉的念想。
火災是在光緒十四年（1888年）的一個深夜發生的。大火起時，翁同龢正在府上酣睡。因有仆人大呼“大內火起”，翁同龢忙起床驅車入左掖門去撲救，途中翁同龢發現與他同行的救火大軍浩浩****，竟達7000人之巨，包括士公貴族、軍機大臣、內閣大學士、各部院尚書、侍郎、各旗副都統以及翰詹科首、軍機章京、各部院衙門司員、各旗營侍衛章京等，另外還有神機營兵丁、步軍統領衙門兵丁及護軍官役都趕來了。起初，翁同龢還感覺如此浩浩****的救火行動是不是小題大做了，人人爭著給皇帝作秀，但到現場後才知道火災的確凶猛，據事後度算大火“燒毀貞度門一座三楹，東庫房門七楹、太和門一座七楹，又東庫房七楹，昭德門一座三楹，共焚去二十七楹”。而關於這次火災的詳細情況，翁同龢也在他的日記裏做了描述：