在马克思恩格斯著作中，文化被概括为物质文明和精神文明的总和，“在再生产的行为本身中，不但客观条件改变着，例如乡村变为城市，荒野变为开垦地等等，而且生产者也改变着，他炼出新的品质，通过生产而发展和改造着自身，造成新的力量和新的观念，造成新的交往方式，新的需要和新的语言”[28]。这是物质文明与精神文明交替推进、协同发展的过程，是物质生产力和精神生产力相互递进的过程。狭义上的文化指人类实践的精神成果，有时也指精神产品的某一具体方面，如科学、艺术、宗教等方面。恩格斯《在马克思墓前的讲话》中有一段经典语句：“人们首先必须吃、喝、住、穿，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等等；所以，直接的物质的生活资料的生产，从而一个民族或一个时代的一定的经济发展阶段，便构成基础；人们的国家设施，法的观点，艺术以至宗教观念，就是从这个基础上发展起来的。”[29]这里所涉及的文化就是狭义的文化，又如马克思认为：“孤立的劳动（假定它的物质条件是具备的）即使能够创造使用价值，也既不能创造财富，又不能创造文化。”[30]这里的文化主要指精神文化，类似于恩格斯在《反杜林论》中使用的“精神”概念：“社会阶级的消灭是以生产高度发展的阶段为前提的，在这个阶段上，某一特殊的社会阶级对生产资料和产品的占有，从而对政治统治、教育垄断和精神领导地位的占有，不仅成为多余的，而且在经济上、政治上和精神上成为发展的障碍。”[31]狭义的文化有时与意识形态并列，即文化是经济结构所制约的社会制度及意识形态发展，如“每一历史时代主要的经济生产方式和交换方式以及必然由此产生的社会结构，是该时代政治的和精神的历史所赖以确立的基础，并且只有从这一基础出发，这一历史才能得到说明。”[32]马克思恩格斯在研究文化时，对其内涵的分类是逐步细化和明确的，这与他们对文化认识的深化发展有关。
可见，在马克思恩格斯的著作中，文化有时指物质文化，有时指精神文化，有时二者兼有。但是，占据篇幅较多的是突出文化的革命性、政治性和对社会革命的推动作用。就是说，文化的动力功能主要在于教育群众，提高群众的思想觉悟，指导无产阶级夺取政权，这是由当时的社会状况和革命任务决定的。文化是一定社会的经济和政治在观念形态上的反映，并影响、反作用于经济和政治，是一定社会主体对过去、现在和未来社会生活的一种自觉认识和向往。列宁认为，文化是人们在社会发展中所创造的物质财富和精神财富的总和。他把文化看成人类创造的知识总汇以及关于“两种文化”的论述，为我们提供了分析近代文化发展的思路。英国马克思主义者认为，斯大林主义狭隘地把文化界定为上层建筑的一部分，而没有看到文化实际上是社会存在与社会意识由实践沟通连接的综合体，它的一部分在社会意识之中，另一部分则经过实践延伸到社会存在之中，因此，文化决不是单纯被决定的，它同时也可以发挥客观的决定作用。第二国际时期，拉法格对文化的起源做了探讨，普列汉诺夫对原始文化进行了深入研究。按照普列汉诺夫的观点，“原始人不仅认为他们同某种动物之间的血缘关系是可能的，而且常常从这种动物引出自己的家谱，并把自己一些不大丰富的文化成就归功于它”[33]。他认为，当人不满足于坐享大自然的赐予，开始亲自生产他所需要的消费品时，人类的文化史便开始了。葛兰西把文化看成一种实践的、能动的过程，其中洋溢着主体精神，他的文化概念与意大利的社会空间及地理因素有关，他认为，文化不能自发地生出来，必须经过艰辛的文化教育。“文化不能被当作迅速实现的事实来看待，而是必须（如他要在《四篇论文》中谈的）在新的文化结构出现之前，需要经过很长时间，经过多年的准备、行动与传统才能成就的。”[34]其间，知识分子在珊瑚状的文化结构中，起着实现有机结合的作用。在他看来，文化是一个人内在的自我组织和训练，是对一个人自己人格的占有，是对一种优越意识的征服，在达到这一征服的地方，理解一个人自己的历史价值在生活中的作用、权利和责任，才能成为可能。
中国共产党人对文化的理解与中国革命和建设相联系，带有中国特色，是民族的、科学的、大众的文化。毛泽东指出：“一定的文化（当作观念形态的文化）是一定社会的政治和经济的反映，又给予伟大影响和作用于一定社会的政治和经济；而经济是基础，政治是经济的集中表现。”[35]1942年，邓小平在《一二九师文化工作的方针任务及其努力方向》中，概括了当时的文化理解及文化观点，“文化工作服从于政治任务”，“各种势力的文化工作都是与其政治任务密切联系着的，所谓超政治的文化是不存在的”。[36]张闻天对新民主主义文化的解释是：“民族的，即抗日第一，反帝、反抗民族压迫，主张民族独立与解放，提倡民族的自信心，正确把握民族的实际与特点的文化；民主的，即反封建、反专制、反独裁、反压迫人民自由的思想习惯与制度，主张民主自由、民主政治、民主生活与民主作风的文化；科学的，即反对武断、迷信、愚昧、无知，拥护科学真理，把真理当做自己实践的指南，提倡真能把握真理的科学与科学的思想，养成科学的生活与科学的工作方法的文化；大众的，即反对拥护少数特权者压迫剥削大多数人、愚弄欺骗大多数人、使大多数人永远陷于黑暗与痛苦的贵族的特权者的文化，而主张代表大多数人利益的、大众的、平民的文化，主张文化为大众所有，主张文化普及于大众而又提高大众。”[37]在中国共产党的文化史上，对这一概念的继承发展表现在文化理论和文化实践中。