苏联是一个多民族的联邦制社会主义国家，在解体之前，关系复杂的各民族是通过单一的政治联系在一起的。由于这种政治联系是高度集中的并且辅以强有力的国家机器和单一的意识形态追求，所以，许多少数民族虽然有独立之心，却也无力为之。戈尔巴乔夫上台后的政治改革实际上是在一步一步地削弱这种政治联系，而在“公开性”条件下翻出来的许多历史旧账，更激起了少数民族对大俄罗斯主义的不满。苏联共产党一党制的终结、自由选举制度和总统制的确立，使将各民族联系在一起的纽带消失了，政治剧变最大的后果之一就是苏联的解体。
就国家整体与其组织部分相互关系而言，苏联是一种复合制，即由15个加盟共和国组成的联邦国家。各加盟共和国名义上是享有主权的独立国家，可以自由退出和加入苏联，实际上，苏联是凌驾于各加盟共和国之上的真正主权国家。所以，要冲破它的不仅是非俄罗斯民族的加盟共和国，而且也包括俄罗斯本身。它们都要摆脱苏联，不同的是前者以争取独立为主，后者以实现政治制度转向为主。这样，在20世纪80年代末90年代初，苏联出现了争夺“主权”的混战。
首当其冲的是波罗的海三国。1987年8月，也就是“苏德条约”签订48周年之际，立陶宛、爱沙尼亚和拉脱维亚三国的首都同时举行了大规模的示威游行，抗议“苏德条约”和关于这三个国家加入苏联的决定。两年之后的8月29日，三国的民族主义组织——人民阵线在立陶宛和爱沙尼亚共产党领导人的支持下，联合举行了规模更大的抗议“苏德条约”的行动。这次行动称为“波罗的海之路”，200多万人手拉手形成了长达600多千米的人链。在15分钟的持续时间里，抗议者高唱三国独立时期的国歌，高呼“俄罗斯人从波罗的海滚出去”的口号。同年，拉脱维亚最高苏维埃于7月率先通过了主权宣言，宣布它的法律高于苏联的法律。进入1990年，波罗的海三国争取独立的运动更加高涨。首先，共产党独立。立陶宛共产党于2月、爱沙尼亚共产党于3月、拉脱维亚共产党于4月宣布建立独立的党组织，不再受苏联共产党控制。接下来，三国宣布国家独立。立陶宛于3月首次进行了自由选举，结果是产生了苏联境内第一个非共产党人控制的最高苏维埃。第二天，新的最高苏维埃正式宣布立陶宛独立，并且改国名、换国徽和变国旗。爱沙尼亚最高苏维埃也于3月通过了向独立过渡的宣言。拉脱维亚最高苏维埃于5月通过了关于恢复该共和国独立的宣言。
与此同时，苏联的南高加索的亚美尼亚和阿塞拜疆两个加盟共和国之间的领土纠纷日益严重并升级为武装冲突。这两个共和国之间的矛盾主要是由纳戈尔诺—卡拉巴赫（简称纳卡）自治州的归属问题引起的。面积约4400平方千米的纳卡自治州位于阿塞拜疆境内，人口有18万多，其中80%左右是亚美尼亚族，其余的是阿塞拜疆族和格鲁吉亚族。1921年成立自治州以前，纳卡地区曾属亚美尼亚。从宗教信仰上说，阿塞拜疆人是穆斯林，信奉伊斯兰教，而亚美尼亚人和格鲁吉亚人信奉基督教。因此，占人口大多数的亚美尼亚族一直要求脱离阿塞拜疆的管辖，提出将该州划归亚美尼亚，但阿塞拜疆坚决反对。1988年2月，纳卡州人民代表苏维埃自行通过决议，要求并入亚美尼亚，引起阿塞拜疆族的激烈反对，随即发生两族之间的流血冲突，而且越来越激烈。到1989年底，双方动用了现代化的武器展开激战，范围也向周边地区扩展。为了平息少数民族的不满，戈尔巴乔夫许诺重新划分联盟和各加盟共和国之间的权限，在维护联盟存在并在联盟拥有国防、军事、外交和经济重要部门的前提下，扩大加盟共和国对政治、经济的自主权。同时，他又对各民族的独立运动实施高压政策，1990年1月派8万多联合部队前往纳卡州维持秩序，3月派军队进驻立陶宛首都维尔纽斯并进行经济封锁。这时期，中亚各加盟共和国也都出现了程度不同的民族骚乱。
然而，更令戈尔巴乔夫头痛的是俄罗斯联邦及其总统叶利钦。俄罗斯联邦是苏联的最大加盟共和国。苏联共产党第十九次会议确立了人民代表苏维埃制度后，叶利钦辞去了国家建筑委员会第一副主席的职务，参加竞选人民代表。在竞选中，叶利钦提出激进的竞选纲领，主张建立真正民主、公正、自由的法治国家，人民代表大会和最高苏维埃是最高权力机构，建立健全法律机制来反对、防止专行和特权等级制度，加大经济管理体制改革的力度，满足人民日常生活用品的需求等。最终在1990年3月26日的选举投票中，叶利钦以89.6%的绝对多数票当选为苏联第一届人民代表大会代表。在5月25日开幕的苏联第一届人民代表大会上，叶利钦又当选为最高苏维埃代表，任民族院建筑委员会主席。在5月举行的俄罗斯联邦第一届人民代表大会上，经过两轮竞选，叶利钦当选俄罗斯联邦最高苏维埃主席。但是，他在当选后的记者招待会上说，人民代表大会“无所作为”，俄罗斯联邦也应当实行总统制。在叶利钦的推动下，1991年3月在俄罗斯联邦实行总统制，得到了全民的公决确认。6月，叶利钦以57.3%的得票率当选为俄罗斯联邦的第一任总统。
与此同时，苏联这座“社会主义大厦”也摇摇欲坠。1990年6月，俄罗斯联邦人民代表大会通过了主权宣言，规定俄罗斯联邦宪法和法律在其全境居于首要地位。俄罗斯的这种做法不仅拆掉了苏联的主要支柱，而且在其他加盟共和国中引起多米诺骨牌效应。乌兹别克与摩尔多瓦于1990年2月20日、乌克兰于7月16日、白俄罗斯于7月27日、土库曼斯坦和塔吉克斯坦于8月23日、哈萨克斯坦于10月25日、吉尔吉斯斯坦于12月12日发表了独立宣言。
为了挽救苏联，1990年6月12日，戈尔巴乔夫在联邦委员会上提出用“社会主义主权国家联盟”取代苏联，正式提出了缔结新联盟条约的问题。根据1991年1月14日苏联最高苏维埃的决定，3月17日全苏就是否保存苏联进行了全民公决，有80%的公民参加了投票，结果是76.4%的投票者赞成保留苏联。不过，全民公决带来的短暂希望很快就被经济危机淹没了。1991年第一季度，苏联国民生产总值下降了8%，对外贸易下跌33.8%，进口下跌45.1%，出口下跌18.4%，决定外汇收入的石油产量减少9%，煤产量减少11%，通货膨胀比前一年高22%。[4]4月，戈尔巴乔夫宣布，提高和放开大部分消费品的价格，又引起了新的社会动**，莫斯科等城市爆发了大规模的群众示威游行，明斯克等一些城市的工人举行罢工。
面对这种局势，戈尔巴乔夫抛开1991年3月公决的结果，4月3日与俄罗斯联邦、乌克兰、白俄罗斯、乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦、阿塞拜疆、塔吉克斯坦、吉尔吉斯斯坦、土库曼斯坦9个加盟共和国总统举行了“9+1”的会晤，决定于8月20日签订经过修改的、更加突出加盟者的主权地位而且取消了社会主义的《苏维埃主权共和国联盟条约》。如果这个条约签订了，苏联事实上将不复存在，代之以一个松散的邦联，社会主义也将在苏联消失。在这样的背景下，苏联发生了举世震惊的“八一九”政变。8月4日，戈尔巴乔夫携全家来到苏联南部的克里米亚黑海福罗斯休假，原定19日返回莫斯科，20日主持签署新联盟条约的仪式。18日下午，负责苏联领导人安全的国家安全保卫局局长尤里·普列汉诺夫、总统办公厅主任博尔金、苏联中央政治局委员舍宁、苏联国防会议第一副主席巴克拉诺夫、国防部副部长瓦连尼科夫从莫斯科飞到福罗斯，要求戈尔巴乔夫要么签署紧急状态法令，要么自愿交权或辞职。戈尔巴乔夫拒绝这样做，克格勃主席克留奇科夫命令普列汉诺夫对戈尔巴乔夫实行隔离并切断他与外界的一切联系，戈尔巴乔夫一家在这里被软禁了三昼夜。
第二天上午，这次政变的主要策划者，苏联副总统亚纳耶夫、国防会议第一副主席巴克拉诺夫、总理帕夫洛夫签署了《苏联领导的声明》，宣布从1991年8月19日4时起，在苏联个别地方实行为期6个月的紧急状态，成立在此期间行使全部国家权力的紧急状态委员会。接着，紧急状态委员会发表的《告苏联人民书》称：“在我们祖国和我国各族人民命运面临的严峻危急时刻，我们向你们发出呼吁！我们伟大的祖国面临致命的危险！由戈尔巴乔夫发起并开始的改革政策已走入死胡同。无信仰、冷漠和绝望取代了最初的热情和希望。各级政权失去了居民的信任。在社会生活中，玩弄权术取代了对国家和公民的命运的关心、对国家各级机构进行恶毒的嘲弄。整个国家实际上已失去控制。”[5]紧急状态委员会还宣布戈尔巴乔夫因“健康原因”已无法履行总统职务，其全部权力移交给副总统亚纳耶夫。
对紧急状态委员会的做法反应最强烈的是叶利钦。叶利钦1991年8月18日晚从阿拉木图飞回莫斯科，次日中午，叶利钦举行了记者招待会并且宣读了《告俄罗斯公民书》，宣布国家紧急状态委员会是“非法的”，是“右派反宪法的反动政变”。下午，他站在白宫前面的坦克上发表演讲，呼吁在俄罗斯全境内进行无限期的罢工以给予“叛乱分子以有力的回击”。在叶利钦和俄罗斯联邦其他领导人的号召下，莫斯科以及其他地区很快就形成了反对国家紧急状态委员会的浩大声势，不仅反对、抵抗的人越来越多，而且许多参与政变的军人也纷纷倒戈，拒绝执行国家紧急状态委员会的命令。在这期间，国际社会也对苏联施加压力，公开宣布不支持国家紧急状态委员会。21日下午，眼见大势已去，政变的重要支持者和参与者苏联最高苏维埃主席卢基扬诺夫、苏联共产党中央副总书记伊瓦什科以及克留奇科夫、亚佐夫和季贾科夫先后飞往福罗斯会晤戈尔巴乔夫。俄罗斯联邦最高苏维埃非常会议决定向紧急状态委员会发出最后通牒，要求它立即解散并释放戈尔巴乔夫。当晚，苏联外长别斯梅尔特内赫在记者招待会上说，国家紧急状态委员会8月19日的夺权行动是违反宪法的行动。戈尔巴乔夫也发表声明，宣布他已经完全控制了局势，一度被中断的外部联系也恢复，几天之后他就可以完全履行总统职责。
“八一九”政变失败后，叶利钦在1991年8月22—25日间先后签署命令，宣布苏军中的共产党组织非法，暂停《真理报》《苏维埃俄罗斯报》等6份苏联共产党中央的出版物，查封苏联共产党中央大楼，其财产由俄罗斯总统办公厅接收。戈尔巴乔夫24日发表声明，责备苏联共产党中央及其政治局、书记处没有坚决地反对政变，不仅自己宣布辞去苏联共产党中央总书记的职务，而且要求苏联共产党中央自行解散，各共和国的地方党组织则自行决定自己的前途。次日，苏联共产党中央书记处被迫发表声明，宣布接受自动解散苏联共产党中央的决定。从1898年算起已存在了93年、执政了74年并且拥有1500万成员的苏联共产党就这样退出历史舞台了。
紧接着，苏联各加盟共和国纷纷宣布独立，到1991年10月底，除了俄罗斯联邦和哈萨克还保持着苏联的主权国家的地位之外，其余13个国家都宣布独立。而此时的苏联基本上是一个空架子，实权都从戈尔巴乔夫逐渐地转移到了叶利钦手中。1991年12月8日，俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯的首脑叶利钦、克拉夫丘克和舒什科维奇在白俄罗斯的别洛韦日森林签署成立“独立国家联合体”协议，宣布“苏联作为国际法主体和地缘政治现实正在停止存在”。12月21日，除波罗的海三国和格鲁吉亚之外，原苏联的11个加盟共和国在哈萨克斯坦的阿拉木图举行会晤，最终签署了《阿拉木图宣言》，声明这些共和国以“平等的创建国”身份参加“独立国家联合体”。独立国家联合体既不是国家，也不是超国家的实体，而是一种非常松散的主权国家的联合形式。1991年12月25日晚7点多钟，戈尔巴乔夫在中央电视台发表他作为苏联总统的最后一次讲话：“鉴于独立国家联合体成立后形成的局势，我停止自己作为苏联总统的活动。”[6]戈尔巴乔夫讲话后，在克里姆林宫上空飘扬了74年的印有镰刀和铁锤图案的国旗落了下来。世界上第一个社会主义国家不复存在了！