2月9日下午3点钟，沪粤普车准时从广州开出。在一节硬席寝车的车厢中，尖下巴的贡尚烈靠着一个寝室的窗口坐着。他感到很舒坦，因为凭着那回乡证，他顺利地通过国境线，安然从广州上车，并没有任何困难。而且车厢虽叫硬席，坐垫却是软软的，玻璃窗也抹得明明亮亮。
他默默地思忖：“完全没料到，这样顺利。要是我的行李中带个小型收发报机，也一定不会给发现的。”
每一个寝室有三个铺位。这一寝室中，除了贡尚烈，还有两个旅客。他们都是20多岁的青年，脸儿黑苍苍的，显得健壮有力。年纪较长的一个穿一套深青色呢制服，脚上是闪亮的黑皮鞋；另一个是黑布棉制服，布鞋。贡尚烈看他俩胸口都没挂徽章，但估量那穿呢制服的可能是个机关干部，很想乘机会弄些情报。可是上车以后，除了跟贡尚烈点一点头以外，他只跟那个年龄较幼的同伴交话，贡尚烈总是搭不上腔。
接着，那年长的从一个帆布袋里，掏出两三束方形的硬纸片，开始一张张翻来覆去地默念。贡尚烈斜眼望去，纸片上一面写的是俄文，一面是汉文。像是学习俄文词汇的练习片。另一个年轻的拿了一本薄薄的刊物，也一样专心地在阅读。
贡尚烈不敢冒失地打扰他俩，就凭着车窗，眺望那迅速远去的野景。这时候秋稻早已进仓，树木都脱尽了叶子，只剩些光秃秃的枝干，田野间一片空旷。但是仍然有成群的男女在劳动。有一处，他看见空地上插着好几面小小的红旗，许多人沿着一条直线，在挖泥、挑土，仿佛是在开什么沟渠。
贡尚烈摇一摇头，暗暗地想：“这些农民也够苦了。几千年来，农民在冬季里一直是空闲的；现在是年终腊尽，他们反而这样忙。美国报纸上登过的‘共产党实行强迫劳动’，眼前明明就是个证据。”
原来，他总以为在成群的劳动者后面，有个拿着木棍、藤条甚至背着枪支的人在监工的，可是，一路上他一个都没有发现。相反的，这些人好像很起劲，偶然还有唱歌的声音飞进车厢里来。这一点，贡尚烈倒奇怪起来了：“既是强迫劳动，为什么他们又如此高兴呢？”但是他不肯多费脑筋去思索它。
车厢中忽然放出响亮的音乐声。贡尚烈抬头四处瞧，找不到乐声的来源。
他诧异地自言自语道：“咦，哪儿来的音乐？”
“那边有个扩音机，火车上播放的。”年轻的一个随便答一句，又向贡尚烈瞅一眼，好像嘲笑他少见多怪。
贡尚烈的诧异倒不全是装腔，因为他以前从没有见过这新鲜的事物，另外，他也企图借这个话题，来逗引这两个同座的旅客交谈，趁机刺取情报。不料那年长的睬也不睬，只顾翻看那些纸片。年轻的答了一句，又重新低头看书了。
贡尚烈无聊地掏出烟盒和打火机，打算送两支过去，但一看见他俩都埋头用功，又缩住了手。他独自烧着了烟，从旅行皮包中拣出了一张在广州买的人民日报，随手翻了开来。他本想借此消遣一下，可是报纸的内容，他觉得实在不合口味。关于政协委员会的消息、亚洲团结委员会成立的记载，他连标题都没有看得清楚，就一瞥而过。只有美国放送军事侦察气球这一条新闻，他仔细地看了一遍。
他又暗暗地思忖：“气球的作用既在侦察军事，显然也是一种准备反攻的配合行动。路百通的话并不太夸张。”他想到这里，嘴角牵一牵，连连喷几口烟，像是很自得其乐。
“唉，老李，《新观察》上有一节通讯。你瞧，鞍钢又来一个新纪录！”那个少年发现的新东西，马上引起了贡尚烈的兴趣。
“你说是平炉纪录？”年长的放下了纸片答道。
“是的，是大型平炉，一炉钢，炼六个钟头还不到。”
姓李的点点头，面颊上泛出喜悦的微笑。
“真是好消息，炼钢炼得这样快！”贡尚烈抓住了搭讪的机会，赶紧插一句，希望从此引出话题来。
两个人都向贡尚烈瞧一瞧，年轻的还点了一点头，但没有下文。
“同志，我想讨教讨教，行不行？”贡尚烈还是不肯放过这个机会，便向姓李的笑一笑，装出一种谦虚而诚恳的神气，问道。
“讨教，不敢当。你要问什么？”
“对于炼钢这一门，我是外行。但是在报纸上常常看到，有什么平炉、高炉，这两种炉子有没有分别，我一直弄不懂。”
年轻的一个天真地抢着答道：“有分别。高炉是炼铁的，平炉是炼钢的，要炼钢第一步先得炼好铁。”
“谢谢，我懂啦。”
一个空泛的常识问题滑溜地搭上了谈话的钩子，贡尚烈感到很得意，就丢了烟尾，乘势谈下去。
“这样的速度，我想，资本主义国家一定比不上了吧？同志，是不是？”
穿呢制服的点点头：“在1952年底，我们的小型平炉纪录，早就超过了他们。”
“唉，真兴奋。”贡尚烈眨一眨眼，点了一点头，装作很高兴。接着，他便把话题移转到另一个方向，以便逐步达到他的目的。“请问，你们两位上哪儿去？”
“汉口。”年轻的说。
“唉，到株洲换车？”
“是的。”
“去家里过年，是吗？”
“不是，去工作。”
贡尚烈本来希望对方能说出旅行的目的，现在虽还不曾完全如愿，可是话题确实已接近一步。他就单刀直入地接触主题。
“请问，两位在哪一个机关工作？”
年轻的正要再回答，但一抬头，看见他的同伴向他瞅了一眼，便把话煞住了。
年长的简短地答道：“我们是工人。”
“喔，工人老大哥，是我们国家的领导阶级，吃得开！”他竖起了右手的大拇指，“失敬，失敬。”贡尚烈还把身子向前偻一偻，简直像鞠躬的样子。他把一顶“高帽子”送给对方之后，紧接着逼问一句：“是在钢铁工厂里工作吧？”
“高帽子”没产生效果。穿呢制服的不回答，只侧过些脸，向他瞧一瞧。那年轻人只把眼光在他同伴和贡尚烈的脸上溜来溜去，同样闭紧了嘴。贡尚烈觉得形势不顺利，不便再问下去。
他默默地想：“口风真紧，话一触到关子，就关门，真厉害。”
他感觉到有必要再找一两句离开主题的敷衍话，来把这局面调剂一下，不让它形成僵局，因为僵下去，可能露出他的狐狸尾巴，有危险。他迅速地拿起留在座垫上的纸烟盒，抽出一支来，送过去。
“同志，请抽一支。”
那叫做老李的摇摇头。“我不抽烟，谢谢。”他的视线转到贡尚烈手里的那只金蓝色的纸烟盒上。“这是什么烟？”他淡淡地问，眼光又回到他的脸上去。
“喔，是白锡包。”他再把纸烟送过去，“抽一支玩玩，没关系。这烟味儿还不坏，保你不呛口。出门人到处是朋友，别客气。来。”
老李仍冷淡地摇摇头，连“谢谢”也没有了。
“你从哪儿来？”少年提一句反问。
“广州，跟你们两位一样的啊。”
贡尚烈觉得这个人不但戒备森严，不吐一句关子话，而且像要开始向他反攻了，但是他仍老练地回答。
“是一向在广州的？”老李再问。
“不，我一直在香港。”
“你搞什么的？”
话一句紧一句，不但是正式反攻，而且有直捣核心的意图，因为这一句话含着双关作用，可以算问他做什么事情的，也可以解释做“你是不是搞特务勾当的”。这不能不使贡尚烈暗暗地吃惊。他原来的企图失败了，现在已处于被动地位。不过他究竟是个“老手”，外貌上仍旧丝毫不慌乱。
“我开一爿小商店。”他嘻一嘻，让身子偻近老李些，好像对一个熟朋友说一句知心话似的，又轻声说，“老大哥，我是小本经营，别把我看做资本家啊。嘿嘿嘿！”
一阵傻笑果然把渐渐紧张起来的气氛冲淡了些。一个年轻的列车员恰巧走进来扫地，这又给贡尚烈做了解围的救星。他趁机站起来，从容地烧着了一支纸烟，踱到寝室外边那狭长的过道里去。
他擦过几个站在过道中看野景的旅客，慢慢地沿着过道走，偶然向几间寝室门内望一望，人家也扭过脸在看他。他总觉得这些眼光好像有些异样，不敢多看，就匆匆地过去了。将近车厢尽头，他看见车厢门口的空隙处，有两个穿棉制服的解放军，靠着车厢门口的玻璃窗，面对面地站着。他们的脸儿都是红润润的，精神很饱满，服装也整齐，这时正出神地谈着什么问题。贡尚烈连忙煞住步子，想先偷听一下，要是机会好，他还企图走上前去搭讪。对于这些人，他是无论如何不肯放弃的，尽管这两个人的说话声音很低，但他一句都不让漏掉。
一个说：“苦闷？干吗苦闷？‘不怕慢，只怕站。’这一句老古话挺有意思。只要肯经常不断地练，保管你下一次会超过。”他的个子高大，年纪比较大一些。
“不是练不练的问题。”另一个短小精悍的年轻人回答，“说到练，我从来没有放松过。这一次我简直倒足了霉！”
“哼！还是倒霉，倒霉！”
“上一次卧射，我三枪三中，打25环。你不是也瞧见的？前天，竟只打14环、这不是倒霉是什么？”
高个子的忽然笑起来：“孩子，你在文化班上学会的算学到哪儿去了呀？”
“什么意思？”年轻人分明不能理解对方的话意。
“我问你，前一次比赛是几米？”
“100米。”
“这一次呢？”
“150米。”
“那么，两次射击是一样距离吗？”
“不是，差50米。”
“哈哈！还算好，你还没有把加法完全忘掉。”他伸手拍拍同伴的肩膀，“现在，你总可以想通了吧？前一次你的成绩是100米的成绩，这一次又加上50米，你也是三枪三中，不过环数少了几个，还有什么倒霉不倒霉的？”
“我就不舒服。小吴是跟我一起入伍的，他前天打了21环——”
“好孩子，你有这样的上进心，是好的。不过你也得顾实际。你还算是个新兵，年纪也比小吴小一些，你不能要求太高太急啊。”
年轻的还是沉郁地说：“我不相信自己比不过小吴——”
年长的又截住他，说：“哼，老是不听话。我要给你扣帽子啦！这叫做‘急躁冒进’！”
“要是那天我沉着一些，我相信自己能够——”
这时候，高个子的偶然旋过头来，看见了站在过道口边的“尖下巴”，连忙向少年挥一挥手。
“纪欣，我们不谈这些吧。”
于是，谈话立即终止了。
贡尚烈马上领会到他的偷听已被觉察，如果转身退回去，反而会露痕迹。他就装出悠闲无事的神气，一步步走近前去。年长的一个向贡尚烈投一眼，便离开车门，回进另一节硬席的车厢里去。年轻的同样回头看一看，跟随着走开。贡尚烈走到解放军原来站立的地点，也站住了向车窗外边瞭望。
天色已经黑下来了。沿铁路线的农舍顶上，都在冒出袅袅的炊烟，田间还有三三两两的人影，不过都已不大清晰。咯咯当当的锣鼓声音，不知从哪里来的，它间歇地把北风带进车厢里来。
看野景不合时宜了。贡尚烈本来不是要看野景，为了避免那两个解放军可能的怀疑，他才在这里站一站。这时他回过头来瞧一瞧，忽见那年轻的一个正站在两节车厢的交接处，面对着他的背，像在监视他。
他开始有些心慌。他知道他刚才偷听的行动果然已引起了怀疑，如果他在这里无目的地站下去，也许会加深他们的疑心，那就要引起麻烦了。他决意回到自己的寝室里去。
正在这时，一个列车员，从那边硬席车厢里，一路高声喊过来。
“源潭到了。旅客们准备下车。”
火车到达源潭车站，停了。硬席车里，有不少人提了小皮包或包裹草篮，都拥到车门口来，准备下车。扩音器里也在响亮地喊着：“源潭车站到了，源潭车站到了。”
贡尚烈趁这乱糟糟的机会，挤过走道，头也不回，溜进了自己的寝室。
寝室中电灯已亮，却空无一人。
他想：“这两个工人不会去反映什么吧？”他看看自己座位底下的手提皮包，仍然原样搁在那里，不像有人翻动过。他又想，“他们大概到餐车里去了，我太多疑了。”
他坐下来，又掏出打火机和烟盒来吸烟。
他想：“情报一点儿没弄到，相反招来了怀疑。这些人会这样灵敏，真没料到。”吐吸了几口烟，作出如下的结论，“这里的情况，的确跟五年前大不相同了。”
有个人走过他的寝室门口，探头瞅一瞅，是个解放军。贡尚烈不由得怔了一下，不过他抬眼一看，并不是刚才在车门口谈论的两个，而且那人看了一眼之后，马上走过去了。
他觉得肚子有些饿，但决意等那两个工人回来之后，再进餐车里去。现在，他不能不警戒起来，要是多跟这两个人接触，就可能露马脚。
一会儿，他估计工人们的晚饭已经吃完了，才慢慢地走出寝室。果然在另一节寝室车的过道中，他跟两个同寝室的工人相遇。他向他们俩含着笑容点点头，那年轻的只淡淡地点一点头，那姓李的却好像没看见他。
餐车里灯光灿亮，食客很多。但是谈话的声音都是低低的，秩序很好，只有菜肴和新米饭的香味充溢到每一个角落。贡尚烈向四周扫了一眼，看见那两个谈话的解放军也在一个小方桌上，面对面进餐。他就昂着头向前走，一直掠过这两个人，直到餐车的尽头处，找到一个空座坐下来。他不知道他俩有没有看见他，但在吃的时候，他曾用眼角向他俩的座处瞥过几瞥，好像他们并没有注意自己。
贡尚烈故意细嚼缓咽地吃，等那两个解放军走了以后，才结束他的晚餐。回进寝室时，看见中间的一个吊起的铺位已给放下来，年轻的工人睡在上面。年长的也躺在下面一个铺位上，仍在暗淡的灯光中翻看那些纸片。贡尚烈占的是上铺，他就直接爬上去，打开毯子来睡。两个人都不理睬他，他心里才安宁了些。
他回忆起临别时的告诫：“路百通究竟是老鬼，他说大陆上的情况跟五年前大不相同，这完全对。‘接触一个人，说一句话，也得随处留神。’这话也该是千真万确的。要是不看清对象，随便乱来，那准会讨苦吃。”
第二天天明时分，火车到达株洲，那两个工人下车了。这才使贡尚烈舒了一口气，心头感到轻松了许多。接替铺位的是一男一女，年纪都在60开外，像是夫妻俩。从那男子的服装和神气上估量，像是干教书工作的。贡尚烈看了他那庄重而静默的外貌，不但不敢再企图弄情报，连正面看也缺乏勇气。这两个人是由一个脸上有些雀斑的年轻列车员送进来的，他还搀扶着那老妇人，像孙儿照顾祖母似的，不过临退出时，他向贡尚烈看了一眼，眼光似乎有些特别。
火车在鹰潭站停靠时，天色又快暗下来了。这时，车站的站台上，忽然发生一件事。
一个年轻的列车员，左手搀着两个孩子——一个男孩约莫六七岁，一个女的还小一些——右手里提着一只竹网篮和一个包袱，站在站台上，昂起了头，直着嗓门在叫喊。
“王玉如同志，王玉如同志，你的孩子在这儿……王玉如同志，你的孩子在这儿……”
贡尚烈给这喊声打动了，把头探出玻璃窗去，挤在那早在观看的老妇人的旁边，靠着窗口瞧。
站台上，人们在忙着下车上车，有些乱哄哄，灯光也不太亮。列车员的呼喊没回音，但是他还是喊下去。
“王玉如同志，你的孩子……”
这时，一个中年女人从人群中挤出来，一直奔到列车员跟前。
“妈妈！妈妈！”
两个孩子同时嚷起来，都挣脱了列车员的手，向女人扑过去。女人立即蹲着身子，把两条膀子狠命地张开，像母鸡用翅膀覆护它的雏鸡似的，使劲地将孩子们搂得紧紧的，又不住地吻他们。
“王同志，这里还有两件行李，你检点一下。”列车员把网篮和包袱递给她。
“列车员同志，你真好！谢谢！谢谢！”女人接受了东西，伸出手来，跟列车员用力地交握，“同志，你贵姓？”她激动地问。
“我叫周景元。”年轻人涨红了脸，像受了称赞有些难为情，“王同志，孩子都很好，听话，中饭吃的是面包和牛肉，还泡了两杯茶。你家老奶奶交给我一块钱，这里还多四毛。还有两张车票，你都收拾好。行李两件，最好你也看一看。”
“周同志，你太好了，我一定要写信给铁路局表扬你。”
“别客气，车快开了，我要上车啦，再见。”
“再见，周同志，谢谢，谢谢！”
对于贡尚烈来说，这也是一件弄不懂的事。他奇怪、纳闷，却又不便跟同座的老年人搭讪。凑巧，电灯亮了之后，一个列车员进来拉下百叶窗。贡尚烈仔细一看，他的脸上有些雀斑，正是一直在这节车里值勤和刚才移交孩子的那个。列车员又向贡尚烈看一眼，贡尚烈也回他一眼，但不敢就顺势跟他攀谈。可是旁座的老年女人竟像代表贡尚烈似的向列车员发问。
“先生，我问一声，刚才那两个孩子是怎么的？”
列车员向她瞧瞧，笑嘻嘻地答道：“孩子是今天早晨他们的祖奶奶在萍乡车站交托给我的，要我在这一站交给他们的妈妈。”
“喔，那么你是一向认识孩子的祖奶奶的？”
列车员摇摇头。
老妇人呆瞧着列车员，显然还不曾满足，又问道：“现在，火车上是不是有托运孩子的章程？”
“章程可没有这一条。不过，人家没办法，不能够亲自接送孩子，铁路局就答应下来，给旅客们一些方便。”
“喔，这倒是件新鲜事。”贡尚烈禁不住插了一句。这句话倒并不虚伪，他实在无此经验。“那么，你拿到了多少？”他瞧着列车员，又脱口补一句。
“拿到了多少？什么意思？”年轻人旋过脸来，他的眼睛睁大了，神气上起了变化。
“你给他们当了差，难道一个钱都不拿？”
列车员的脸突然沉下来。“钱！嘿嘿嘿！”他冷笑了一声，转身退出去，到门口又回过头来，“你是香港来的，怪不得一开口就是钱！钱！”
贡尚烈不自觉地露出了他的本相，结果换来了一个不小的钉子。他的脸皮原是不能用“嫩”“薄”的词儿来形容的，可是这一刺也使得他感到颊骨上有一些热辣辣的。发窘的不只是他，连那老奶奶也在皱眉摇头，像后悔她自己多嘴。那一直静默的老年男人，瞧瞧他的老伴，又瞧瞧贡尚烈。
他说：“你侮辱了他啦。他全心全意为旅客服务，你却说什么‘当差’，又问他拿多少钱，人家自然要不客气啦。”
话是对贡尚烈说的，作用却有两个——一半在给他自己的老伴解释，告诉她这不关她的事；一半又像在给贡尚烈上课。他们说着，就到餐室里去吃东西了。
贡尚烈不回答，只低垂了头。他心头的疙瘩倒不仅是这一刺，而是这刺的来源。他想：“他怎么会知道我是从香港来的？我跟那工人谈话时，他并没在场，我的旅行皮包上也没有什么标贴。那么，他是从我的服装上猜出来的吗？”经过反复的思索，他找出了这个谜底：“自从那两个工人下车之后，这年轻的列车员仿佛就对我有些异样，不时向我偷窥，眼光也不自然。为什么呀？不是那工人们果真已向他反映了什么吧？”
他正在怀疑的时候，忽然看见那个有着雀斑脸的青年，正在寝室的边口窥视他。这就更增加了他的不安。
贡尚烈虽然感到紧张，但仍旧装着很舒坦的样子，自顾自地继续吸烟。这时，他像替自己安慰似的想道：“是的，他准在监视我。不过‘香港来’，也没有多大关系，我原不打算隐瞒，我有回乡证。此外，我的话语行动也不见得就会暴露我的身份。只要以后留神些，我相信不会出什么乱子。”
又捱过了一天，在东方将要发白的时候，贡尚烈在提心吊胆的留神之下，一直保持着静默，连眼睛也不敢东张西望，总算“安全地”结束了他的旅程。火车终于到了杭州。