出乎他的预料，一进门，忽然有一种意外的温暖气氛在等待他。
“爸爸！爸爸！”他的女儿小凤首先嚷着奔过来，她已不再害羞，却拉住了他的手，把他拉进了侧厢。
厢房里电灯雪亮。壁上挂着毛主席的画像，两边还有红红绿绿的彩纸。正中的方桌面上已摆好四碗一暖锅，外加一壶酒。他的妻子秀宝正在那里摆杯筷。她身上穿一件紫色绵绸棉袄，一条深蓝卡其棉裤，脚上是玄色灯芯绒棉鞋，都是簇新的，她的脸儿也比先前白嫩得多。她一抬头，脸上立刻现出了笑容，可是她看见尚烈正给小凤牵拉着，她瞧瞧孩子，又瞧瞧丈夫，那笑容忽然僵住了。她凝视着她丈夫，一个红圈圈溜上了她的眼眶，眼眶里边涌饱了泪水。
“妈，妈，爸爸来啦！”
小凤一边嚷着，一边拉着贡尚烈跨进一步，伸出另一只小手来拉妈的手。旧式婚礼夫妻交拜时，新郎新娘之间，有一条红绿绸的“牵巾”牵连着。此刻，贡尚烈跟他妻子秀宝久别重逢，小凤竟仿佛权充了这条“牵巾”。
“秀宝，你好啊。”贡尚烈先点一点头，开口招呼。
秀宝的嘴张一张，好像回答了一个“好”，不过空气里实在没有传达出什么声波。
“刚才妹妹告诉我，前几年你委实吃了些苦，我真对不起你。”贡尚烈开始表示歉疚。
“你一直在哪里呀？怎么这许多年连一个字都不曾写回来？”她的声音还是低得只能送达到一两尺距离。
“正是，正是，我的确不应该这样子。”贡尚烈再连连道歉，他的头不住地颠动，连他的腰也像弯了一弯，“我也一直惦念着你，唔，还有康笙。好几次也想汇些钱回来，可是——可是总觉得不大方便——”
“不大方便？你在干什么呀？”
“做生意！”贡尚烈赶紧剪住她，“我已经告诉妹妹，我一直在香港做生意——做五金掮客。可是你不知道，香港就像外国一样，汇钱、写信，种种不方便。”
“那年你不声不响地走了，就像风筝断了线。”秀宝不顾他的辩解，自顾自说。她放下了还捏在另一只手里的一双乌木筷，让手落在小凤的头顶上。“这孩子生下来时，家里什么都没有，天又冷，要不是隔壁李大嫂和对门钱婶婶去报告了户籍同志来照料，这孩子怕早给冻死了！”这时她眼眶里的两颗粗大而亮晶晶的泪珠，不再受眶神经的约束，迅速地突破眶边，沿着颊骨滚落下来。
“妈！……妈！……”小凤也听出了妈的声音有些异样，抬起小眼睛一看，发现了她妈面颊上的泪珠，便也呜咽地喊了出来。
“嗯，秀宝，别再伤心。”贡尚烈忙着安慰她，又把握着小手的手捏紧些，“过去的事不必再提，千句并一句，总是我的不是。现在可不同啦。我看你们都过得很好。刚才我交给妹妹一些钱，你尽管用，吃的、穿的、用的，只要你们需要，就随便买——”
“你一走，就像出了家的和尚，把家丢失啦，可是我——我怎么丢得了！”她呜咽着声音说下去。这时，泪珠不再是一颗两颗，而是像一串断了线的散珠子，直往下泻。“开头一个时期，我只能卖掉些家里的东西过日子，可是这两本辞海，人家说值得一石多米，我总不肯卖，因为你回家来还要用。”她举起摸在小凤头上的手，向靠边的一只书架指一指，趁势抹一抹下巴边上的眼泪。
贡尚烈抬起头来，看到那两本厚厚的甲种辞海，被新闻纸和麻线裹扎着，整齐地搁在书架顶上。他的那颗深深沉溺了的心好像忽然浮动了一下。他的头低下去，沉默着。
“前年冬天，这里冷到了零下六七度。我们都穿得暖暖的，可是一想到你不知漂流在什么地方，冻得怎么样，要是害了病。有谁来照顾你，我只能一个人暗地里哭！”
“我——我没冻过——嗯，也没害过病。”他强笑着，“我那边的气候不像这里冷。”
秀宝再抹一抹面颊，抬头看看他，问道：“你说的‘那边’是哪里呀？”
“香港。”他赶紧补漏洞，“你知道，香港是亚热带，冬季里，有些人棉衣都用不着。不过，你这样关心我，我——我真觉得——”
“舅舅，你回来啦。”灵芝突然蹦进厢房来，“灯已经做好啦，舅舅，看见了没有？”
“唔，我看见了，一颗五角星，在门口，做得真好。”他答应着。
“大哥，吃馄饨吧。”奇珍跟着走进来，双手端着一只大盘，盘里是五碗热气腾腾的馄饨。
“爸爸，你的手多冷哪！”小凤也叫起来。
“哎哟，真是！好孩子，你的暖和的小手给我捏冷啦。”他放了孩子的手，偻下身子，轻轻吻那苹果似的小面颊。
奇珍说：“我早说大哥穿得太单薄。嫂子，你把买回来的棉衣快拿来，让他穿上再吃吧。”
秀宝放了小凤的手，用白巾抹着脸儿走出去，接着，拿进来一件蓝卡其的新的棉中山装。
“把这夹大衣脱下来，我来给你穿上。”秀宝拎着中山装的衣领，对贡尚烈说。
贡尚烈穿上新衣的时候，感到一阵温暖。不过他的心上的重重的翳障太深厚了，那温暖仅仅及身而止，还达不到他的心头。
大家坐下来吃年夜饭，首先是各人一碗馄饨。两个孩子先动手，筷和匙交替地起落，吃得咂咂有声。喝酒的只贡尚烈一个。酒一下肚，使他勾起异样的感觉。他看看桌面上丰富的鸡鸭鱼肉和四个喜气洋洋的人，想想过去的生活和目前的勾当，他说不出心里头是甜，是酸，还是苦。
“舅舅，这半天你上哪儿去了呀？”他的外甥女问。
“我去西湖逛一逛。”他又怕牵涉他的心事，只含糊地应了一句。
“逛西湖，怎么不叫我们一起去？”灵芝停一停手里的匙，又问，舅舅，明天，你陪我去看电影。好不好？”
“好，明年，我准陪你们去。”他喝了一口酒，嘻一嘻。
“我也去。”小凤的语声低涩而模糊，因为她的小嘴正给大半只馄饨塞满了。
“怎么‘明年’？”灵芝赶紧提出异议，“明年不是有365天吗？哪一天你才陪我们去呀？”她撅起了嘴。
“孩子，你不懂，舅舅说的明年，也就是明天。”奇珍也笑起来，“今天是大除夕。照老规矩，亲戚朋友们在大除夕分手时，就要说‘明年会’、‘开岁会’，可不说‘明天会’。”
“喔，有这样的老规矩？”
秀宝说：“老规矩多着呢。你外婆在世时，大除夕要点起一斤重的、写上金字的红蜡烛，叫做守岁。年初一，大家要拜年，她也要给红纸包好的压岁钱。现在这些都废掉啦。”
贡尚烈不做声，只是喝闷酒，把馄饨当下酒菜。他诧异他的妻妹俩为什么再提起他的妈，使他的心头有点毛剌剌。他不知道姑嫂俩是不是私下约好了，故意如此刺他。
“大哥，你看现在的西湖怎么样？”奇珍问。
“比以前整齐清洁得多了。”贡尚烈随便应一句。
“你说得具体些哪。”
“嗯，楼台亭阁修建得很多，花卉树木也新种了不少。”
“名胜古迹呢？你看到哪几处？”
“我到过岳庙，也给修得金碧辉煌。”
“唉，赵老师说过的，岳飞是个民族英雄，抵抗侵略的。”灵芝忽然插进来，“舅舅，你说他是不是？”
“是。”
“还有四个铁做的人，跪着的。舅舅，你可看见？”
“看见的。”
“他们都是卖国贼，臭熏熏！”她放下了筷子，用小手在鼻子边扇一扇。
贡尚烈向女孩子瞅一眼，没有回答。
“大哥，说啊。”奇珍接下去，“你还有哪些印象？”
“还有，雇划子有了一定的价钱，不会再给刨王瓜。”
“对。”奇珍点点头，“‘刨王瓜’已经是历史的词儿。”
“妈，‘刨王瓜’，什么意思？”灵芝再度放下了汤匙，插上一句。
奇珍抿着嘴笑一笑。秀宝代替着回答：
“以前在反动派当权时代，摇划子的人活不了命，给压迫得不老实，就向外地来的游客们多要钱，这就叫做‘刨王瓜’。这样一来，外边的游客就说‘杭州人专爱刨王瓜’。”
“哎哟，多难为情哪！”灵芝天真地说。
“原是啊。”秀室接下去，“可是，共产党一来，这个羞耻的名称已给铲掉了。现在，不管摇划子、雇三轮车和买东西，到处都是老老实实的，再没有一点儿虚假。”她瞧瞧尚烈，“康笙爸，你觉得怎么样？”
“唔，是这样。”
贡尚烈一边答应着，一边在暗暗吃惊，一个素来没有文化的家庭妇女，竟会说得这样头头是道，那简直是他在回来以前所不能想象的。
“有一次，我在菜市场上丢了一张一元的钞票，有个戴红领巾的小学生捡到了，他追上来还给我。”秀宝再举一个实例。
贡尚烈不再回答，只顾低着头，拿着一条鸡腿细细地咀嚼。他的内心在隐隐刺痛。
“大哥，说下去啊。你所看到的，还有些什么不同？”奇珍又问。
“我——我说不出——”
“比如，关于游客方面，你看到了些什么？”
“嗯，今天北风大，气候冷，游客并不多。”他咽下了一只馄饨，向两个女孩子点点头，“公园里都添辟了一个专门给孩子们玩的场地。我看见有些不怕冷的孩子，还在那里玩滑板、**秋千。这也是我以前没看见过的。”
“对，现在，孩子们真幸福。比起我们小时候的情况来，那简直是相差十万八千里。大哥，你说是不是？”
“是。”他低低地叹一口气，那已经不再是装腔，而是出于良心的激动。他又主动地说：“公园的亭子里，有些年轻人在看书或者写什么，却没看见胡闹吵架的人。”
“对，大哥，你的观察很深透。”
“我到了杭州，还没看见过一个要钱的乞丐。”
“是啊，不但我们杭州，现在处处都一样。年老的，政府收容救济他们；年轻的，教他们学习技能文化。从前的流氓游民，现在都变成了劳动生产分子。大哥，你看这样的社会、这样的政府，怎么样？”
闲话开始转到了正传，贡尚烈只“唔”了一声，并不作正面的肯定。他像是故意闪避，又像是他的心思别有所属。一会儿，他放下了酒杯，像又不自觉地记起了一件事。
他说：“还有一个不同点，西湖里不再是香灰泥，水也变得清了。”
“对啊！”灵芝忽又喊出来，“舅舅，还有哩，黄河的水也都清啦！”
贡尚烈停住了重新拿起酒杯来的手，诧异地瞧着灵芝，说：“黄河也变得清了？”
奇珍接口道：“灵芝说得太快了，应该说黄河不久就要清了。”
“唔，怎么回事？”
奇珍解释道：“是这样的。政府已经在黄河中游的三门峡地区，开始建筑水坝，准备造一个大型的水力发电站，可以发100多万千瓦的电，一直输送到北京。它的上游和中游，现在也都在造林、挖沟渠、开梯田，不让泥沙再流下来。所以，再隔几年，这条一直浑浊的黄河就可以变成一条清水河。”
“有这事？”
“真的，舅舅，我拿给你看。”
灵芝喝完了碗里的馄饨汤，匆匆离开桌子，向壁角的那个书架上狠命地翻。她终于拣出了两本画报，连忙送过来，翻给尚烈看。
“舅舅，瞧，一个人吊在高空中。这儿有一条钢索，瞧见没有？他在探测水底下的岩石，找水坝的基址……下面有说明，详细得很。舅舅，你慢一些吃，瞧那儿！”
“唔，我看见。”他的眼光真是在画面上停留着。
“灵芝，真不懂事。”奇珍训斥她女儿，“让舅舅吃完了再看也不迟啊。”
“瞧，这里还有。”灵芝仍旧自顾自拿起了另一本，翻开来，“长江大桥也快要造好啦！舅舅，瞧那儿，三个桥墩已经筑出了水面——一个、两个，这里还有一个——”
“小孩子，怎么不听话？”奇珍把灵芝手里拿着的画报抢过去，“你把舅舅的馄饨也弄冷啦！走开！”
于是厢房里静一静，只有细碎的筷碗接触的声音。一会儿，灵芝牵着早已吃饱了的小凤，走出去。隔不了多久，孩子们的清脆的歌声，从房间里传进了厢房。
“东方红，太阳升，中国出了个毛泽东……”
这时，一个女人出现在天井里，贡尚烈一抬头，认出就是左隔壁那个扎鞋底的中年妇人。
她招呼道：“贡嫂子，你的先生回来了，你该去派出所报一报户口啊。”
“是的，我正准备去报。”秀宝应道，“李大嫂，请进来坐一坐。”
“不坐了，我正忙着，还要腌鸡呢。”她返身退出去。
一顿欢愉团聚的大除夕晚餐，把贡尚烈引进了另一个世界，使他的一直紧张的神经得到了片刻的松弛。不过最后那报户口的通知又叫他回复了紧张。
他独个儿先踏进房去，看见他带回来的衣料和巧克力糖两个纸包，仍旧原封不动地搁在镜台上。这又是一个使他不安和难受的信号。
“怎么连糖也不分给孩子吃？”他猜疑着，“这明明是怀疑我的身份，所以我带来的什么东西，他们都不领受。”
他的皮包搁在床底下。他细细一瞧，还没动过，因为皮包有个夹底，藏着一支小巧的无声手枪。他临走时在皮包口上放一张小纸片，留个暗记，这时他见纸片还一样，才放心一些。
他站在镜台面前，镜子里照出他的脸上有些红润。顺手拉开一只没锁的抽屉，看见一沓钞票，好像就是白天他交给奇珍的，不过略略薄了一些。钞票下面，有个红色的折子。他以为是银行存折，随手取起来，外面却印着银色的“中华全国总工会会员证”字样。他的心震了震。
自从他踏上火车之后，一切所见所闻和他亲身所遭遇感受的，已经在他的思想上起了一些作用。但当他看到这个会员证时，马上像一只偷惯了食的猫儿，一嗅到鱼腥，就会不顾主人的藤条，张开馋嘴。贡尚烈迅速地把会员证翻开：第一页上有他妻子白秀宝的照片，另一页便是姓名、性别等表格……他又运用他的鬼聪敏——强记力，企图把这证件的内容，一项项地默记在心里，以便等一会儿默写出来，将来可以造伪证。他知道这是一种他可以汇报的重要的情报材料。
“舅舅，现在饭吃完了啊——”
贡尚烈怔一下，连忙放下会员证，关上了抽屉，显得非常慌张。他想不到灵芝在这时候又会拿着画报闯进房来。
“好，好，好孩子，你把画报搁在桌上吧，回头我自己看。”贡尚烈恢复了他的镇静。
秀宝也走进房来，说：“灵芝，你外边去，我要跟你舅舅谈句话。”
“谈句话”，它的内容一定不寻常，贡尚烈本能地筑好了防线，准备对付对方的进攻。
“我要去报户口啦。”秀宝也坐下来。
“好，你说我要在这里住两三天。”贡尚烈说，“如果要证件，我有回乡证。”他掏出一个小手册。
“什么？住两三天？”她诧异地睁着眼睛，“你还要走？”
贡尚烈点点头。
“到哪里去？”
“到上海去。”
“干什么？”
“看朋友。”
“看谁？”
“这跟你不相干，用不着查根究底。”他沉下了脸，企图干脆地截住她。
“康笙爸，你自己心里要放明白。你不在家的时候，外面传说很多——等一会儿奇珍会对你说的。你要是个清清白白的人，就不怕人家查根究底。你说是不是？”她并不退却，但是语调仍非常和婉。
“你说我不清不白吗？”这一句反问，本来已经冲到他的喉咙口，可是他没有勇气让它吐出来。他默默不作答。
“你还打算回香港去吗？”她再问。
“是的，我的职业在那边。”
“职业，什么职业呀？”
“自然是做生意，我已经说过好几遍了……你看，这里的店铺都是什么公私合营啦，资本都给没收啦，还能做生意？”
“你误会啦。公私合营还是做生意。做老板的有工作做，生财和资本都有定息。你不明白，只要学习一下就懂啦，可不能这样子瞎猜乱想。”
贡尚烈不回答，慢慢地掏出纸烟来。
“康笙爸，你得仔细想一想，看一看现在的局面已经起了什么样的变化。工人们天天有新的发明、新的创造，农民们差不多已经完全合作化，粮食、棉花年年在增产，还有一切知识分子也都在给国家出力。不论男的女的、老的少的，人人都觉得这个国家太可爱，都在起劲地干。你也是个知识分子，也就不应该死抱着老脑筋。”
他忽然拿下了嘴里的纸烟，举起手来，像要捏紧了拳，在桌面上猛击一下，阻止他妻子的训话。可是一个意念没有使他做出这一动作，他只把举起来的手，在他宽大的前额上搔了一搔。
秀宝仍宁静地说：“康笙爸，我早盼夜望，只望你早一天回来。现在你好容易回来了，只要你肯留下来，像你这样有文化的，不一定要做生意，我保证你有工作做。”
“别多说啦！我回去多挣几个钱，就回来跟你们一起过好日子。”
“只要肯劳动，大家就能过好日子。就眼前说，你一有工作做，我们这一家也就够快乐啦，何必想多挣什么钱？况且——况且你说你要‘多挣钱’，你到什么地方，用什么方法去挣呀？”
话又接近了关子，贡尚烈再忍不住了。
他粗鲁地说：“你不要唠唠叨叨！去报户口吧，这是我的回乡证。”他把一张纸片丢在桌面上。
“那么，就报长期户口吧？”她依旧很忍耐。
“不。”他顿了顿，又补一句，“暂且报三天，回头再说。”
对于“暂且”和“再说”的话儿，秀宝认为情势已经有了初步的转变。一方面，她实在缺乏再接再厉的勇气；另一方面，她觉得这一个结只能慢慢儿解，逼紧了怕反而会弄僵。她就采取了适可而止的态度，马上结束了谈话。她先叫小凤安睡了，随即到隔房里去，跟奇珍咕咕哝哝地谈了一会儿，方才走出去。奇珍没有进他的房去，连灵芝也不再进去缠扰他。
贡尚烈把画报翻了翻，看到许多工矿生产、水利建设等的新事物，还远远超过秀宝所说的。他相信他妻子的话，不过他不相信她给他的“有工作做”的保证。他知道他的妻妹都怀疑他的行径和职业，但一定料不到他过去的所作所为和目前的任务，因此，秀宝才轻易地提出了保证。
这一夜，贡尚烈在一只竹榻上翻来覆去，完全没有熟睡。他做了一个可怕的梦，梦见自己被困在一个幽暗的山洞里，一头猛虎蹲在洞口，龇牙咧嘴地等着他。四壁都是黑黢黢。他害怕，他要活，他想逃出去，可是他的腿软得不能动。最后，他狠命地向前冲，那头吊睛白额的恶虎，忽然像人立的样子，张着血盆大口，直向他身上扑过来。他一吓，就“哎哟、哎哟”叫起来。
小凤和秀宝都给惊醒了，小凤便大声哭叫，连隔房的奇珍母女也跑了过来。贡尚烈只是连声道歉，却不敢把梦中的景象说出来。