这天杜甫到南邻的朱山人家拜访，这人不仅安贫乐道，也很好客，与他可说是极为契合，两人常常送往迎来。虽然都是贫穷之身，却没有因此消磨心志。这天来到朱山人家，眼见天色将晚，不免又作诗一首《南邻》：
「锦里先生乌角巾，园收芋粟不全贫。惯看宾客儿童喜，得食阶除鸟雀驯。秋水才深四五尺，野航恰受两三人。白沙翠竹江村暮，相对柴门月色新。」
杜甫形容这位朋友：「锦江有一位先生头戴黑色方巾，他的园子里，每年可收许多的芋头和板栗，不能算是穷人。他家常有宾客来，孩子们都习惯了，总是乐呵呵的，鸟雀也常常在台阶上觅食，它们已被驯服了。秋天锦江里的水深不过四五尺，野渡的船只能容下两三个人。天色已晚，江边的白沙滩，翠绿的竹林渐渐笼罩在夜色中，锦里先生把我们送出柴门，此时一轮明月刚刚升起。」
朱山人就着月色，吟诵起《蒿里行》
「关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一。念之断人肠。 」
「关东的仗义之士都起兵讨伐那些凶残的人。最初约会各路将领订盟，同心讨伐长安董卓。讨伐董卓的各路军队汇合以后，因为各有自己的打算，力不齐一，互相观望，谁也不肯率先前进。势利二字引起了诸路军的争夺，随后各路军队之间就自相残杀起来。袁绍的堂弟袁术在淮南称帝号，袁绍谋立傀儡皇帝在北方刻了皇帝印玺。由于战争连续不断，士兵长期脱不下战衣，铠甲上生满了虮虱，众多的百姓也因连年战乱而大批死亡。尸骨曝露于野地里无人收埋，千里之间没有人烟，听不到鸡鸣。一百个老百姓当中只不过剩下一个还活着，想到这里令人极度哀伤。」
两人在这首诗中，不仅想到曹操所说袁绍、袁术兄弟对于朝廷的不臣之心，还有因为各地因为兵灾乱事、饥荒等曝尸荒野的百姓，更感慨当今天下深受乱贼所害，比起汉末不知谁孰胜？
杜甫更想起好友李白曾写的《读诸葛武侯传书怀——赠长安崔少府叔封昆季》：
「汉道昔云季，群雄方战争。霸图各未立，割据资豪英。赤伏起颓运，卧龙得孔明。当其南阳时，陇亩躬自耕。鱼水三顾合，风云四海生。武侯立岷蜀，壮志吞咸京。何人先见许，但有崔州平。余亦草间人，颇怀拯物情。」
在诗中彷佛又见到那个一起漫游山东的好友，能够把酒话天下、不论贫与贱的李太白，两人是否有像是诸葛亮与好友崔州平一样好的交情：「东汉末年，群雄纷起，龙争虎斗。争王图霸之业未立，各自割据称雄。刘备像汉光武一样一挽汉朝之颓运，得到了孔明这条“卧龙”的辅佐。诸葛亮在南阳之时，亲自躬耕于陇亩之中。刘备三顾诸葛亮于卧龙岗茅庐，如鱼之得水，叱咤风云于天下。诸葛武侯在岷蜀佐助刘备立国，其凌云攻志，直吞咸京。诸葛亮未显达之时，是谁对他最为赞许呢，就是博陵的崔州平。我也是一个布衣之士，胸怀报国忧民之情。在晚年遇到了您二位像崔州平和崔瑗这样的朋友，华发之际同衰共荣。我们都是寄意于经国济民，结成了兄弟般的朋友。让我们的友谊像管仲和乐毅一样在历史上千载传名。」
建安二年元月一开春，既然已经以许都为中心的曹操，对去年底在荆州北部宛城的新出现敌对势力当然无法容忍，所谓卧榻之下，岂容他人酣睡，就是当下的心情。况且位在许西南不到三百里远的宛城也是战略要地，除了保障许都安全之外，还能有效威胁刘表的荆州。下令将由自己率领大军，带着长子曹昂、庶长子曹丕与侄子曹安民，目的是让他们增长军事经验，勇武过人的曹操贴身侍卫典韦当然也随行，从许都出发攻伐宛城，心想张绣那点兵力，如果有自知之明，在自己大军到达之前就俯首投降才对，否则以雷霆之势扫**，也是不费吹灰之力才是。
早在曹操从许都出兵之际，贾诩就劝张绣举宛城投降，固然刘表有收留的恩情，不过是把张绣当做挡箭牌，没有必要为他拿命跟曹操死拼，认可这个意见的张绣，在曹军才刚过淯水、离宛城只有半日路程距离时，派人前去传达愿意投降的意愿，得知消息的曹操下令全军放慢速度，想以此威吓刘表。
到达宛城的曹操接受投降，当下十分高兴设宴欢聚。张绣更介绍自己的家人，突然间曹操看到一沉鱼落雁之貌的美妇人，顿时眼睛一亮，张绣就介绍这是自己叔母，前骠骑将军叔叔张济的遗孀邹氏。每当曹操饮酒时，典韦都持大斧站在后面，有人上前都举斧怒视，张绣与其将帅都不敢仰视。本好渔色的曹操见到邹氏于是心动不已，邹氏认为张家现在受到曹操保护，张济死后自己也需要依靠，侄子张绣毕竟不是血亲，当夜就被曹操纳入房中。
隔日张绣得知曹操将自己叔母邹氏纳为妾室，心中愤恨不已，认为是对自己的侮辱并深以为恨。听闻张绣对于自己纳邹氏为妾心怀不满，曹操心中就想除掉他。之前投降时介绍自己的部将，当时见到胡车儿，非常赞赏他的勇猛，好巧不巧曹操秘密派人黄金赐给他，企图收买以行刺的消息传出。得知此事的张绣，认为是证实曹操想要收买左右亲信来行刺自己，不等贾诩商议就决意先下手为强，唯一顾忌总是不离曹操身边的典韦，必须想办法支开才能得手。
十多日后的晚上，宛城曹操军营附近突然火光马鸣四起、喊声震天，当时曹操正与邹氏在帐中饮宴，赶紧出帐询问典韦，才知张绣在自己之前抢先动手，顾不得刚纳为妾的邹氏，连衣服都没穿好，决定在典韦的保护下离开大帐再说。典韦见状示意情况不利，赶紧轻骑逃走，自己会留下断后。
看到挡在门前的典韦，深知勇武的张绣军没有人敢靠近，不得已只有选择避开正门，从其他门进入。当时典韦身边的十余人都力拼死战，以一当十，他手执长戟左右攻击，无奈身边士卒一个个战死，即便英勇如他也身受数十伤，敌人乘机上前要擒捉，反被他双手挟着两人顿时击杀，其余人都不敢上前。最后奋力冲前杀了数人，这时伤势迸发，死前更是瞪眼大骂。死了半晌还没有一人敢从前门而入。直到确认他断气后才敢上前，割取头颅互传观看，更返回看他的躯体。
早在动乱初起，机警的曹昂牵来名马绝影，请父亲上马，自己与堂弟曹安民也在两旁骑马保护，希望能够突出重围。突然间一阵箭雨，绝影的脸与脚都中箭无法奔驰，曹操的右手也中箭，曹昂见状赶紧下马将父亲扶上马，自己选择步行战斗，希望让父亲能够脱身险境；在曹操离开宛城之际，曹昂仍与张绣部队战斗，仍是力战不支身亡。堂弟曹安民虽然骑马，迟迟无法脱离张绣的包围，在曹昂死后不久也同样战死，仅有庶长子曹丕幸运骑马逃走。
拼命策马狂奔终于退至舞阴的曹操，隔日知道典韦战死不禁落泪。对众将领说：「我失去爱子、侄儿都没有失去典韦这样伤痛，独独为他哭泣！」城外突然烟尘大起，竟然是张绣领军追杀到此，曹操因右臂中箭受伤，只能派将领出城迎击，苦战之后终于顺利击退，逼他回到穰城防守。诸将到宛城取回典韦等人尸体后回到舞阴。曹操对着典韦尸体大哭，命人安葬在襄邑；脱离危险的曹操，好像忘了在宛城中有过露水姻缘的邹氏，此战过后她更是不知所踪，军中也无人提起。
撤军回舞阴时发生一件事情：撤回路途中军纪不整，有将领站出来整顿部队，引导有秩序的撤回，这人就是在曹军中以坚毅而稳重，对待部下也相当严厉闻名，去年破黄邵夜袭升职的平虏校尉于禁。路上发现隶属曹军的青州兵，有不守军纪、掳掠百姓的情形，当场陈述罪状率部攻击，四散奔逃的青州兵抢先在他到达之前，向曹操诬告有谋反嫌疑。到达舞阴后，他没有急着去见曹操，却命令士兵先安营扎寨，左右的人都劝：「青州兵那伙人去告将军您的状了，您应该赶紧去和曹公解释。」对此他持反对态度：「张绣等敌人就尾随在我们之后，随时都会杀到，不赶紧做好准备，如何应敌？曹公英明，随意诬告是行不通的！」
安排兵士挖壕沟、立营寨，经过确认才去拜见曹操，报告全部过程。听完后曹操大为赞赏：「淯水之败，我自己都狼狈不堪，你能在这样混乱中整顿好自己的部队，讨平暴乱，安营扎寨，有不可动摇的气节，即使古代名将，也不会作的比你更好啊！」尽数于禁累计功劳，封益寿亭侯。
在曹操近卫中典韦颇得好评，为人忠慎稳重、志节任侠。成为近卫后常站着一天侍卫，晚上也在营账左右睡而不回家。爱持大双戟与长刀等，军中都说：「帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。」典韦力大在军中众人皆知，插在营门前的牙门旗，一个普通人根本举不起，他用一只手轻易举起，力气过人受人推崇。爱酒食会与左右部下分享，一起大吃大喝，他也舍得钱财满足部下。独子典满也在帐下效力，感念其父之功升为郎中。
曹操虽然痛失典韦甚于长子，许都有人可不这么想。曹操与刘夫人育有长子曹昂、曹铄二子与一女，刘夫人产后身亡，二子一女皆由扶正的丁夫人抚养长大，丁夫人膝下无子，将曹昂视如己出。曹昂，字子修，二十岁时曹操就向朝廷举曹昂为孝廉，希望藉由和自己一样从孝廉作为仕途出发点，建立未来坦途，可见对长子的期望之深并不下于丁夫人。
既然如此看重曹昂，怎么在宛城失去典韦表现出比失去曹昂更加伤心？他是个心思极密、头脑极其清楚的人，知道什么是该做，什么又是不该做的。哭典韦能够更大程度的收拢人心、加强部将对自己的忠诚、增加自己爱才的声名，吸引更多人才来投；相反的哭曹昂只会显出自己的软弱、被认为是个无法扛起阵营大旗的领袖，两相比较之下会怎么做，心中的那把尺、那座秤早就分出高低了。
祭奠典韦等阵亡将士与曹昂、曹安民后，离开属于荆州地界的舞阴撤军回许都，退回穰城防守的张绣，在曹军撤退后收复南阳、舞阴等地。撤回的曹操得要面对知道曹昂阵亡消息后，无法控制情绪，号哭不已的丁夫人。自己压抑情绪继续筹备军国大事时，丁夫人大骂：「儿子死了都不想念的！」实在受不了屡次吵闹，只得选择将她遣送回家。
这时寿春发生一件震惊天下、冒大不讳的事情。袁术昭告天下于寿春称帝，建号仲氏，仿效汉制的河南尹，将九江太守改为淮南尹，广置公卿朝臣，在城南城北筑起皇帝祭祀天帝所用的祭坛。打算任命之前遭到曹操驱逐后投奔自己，原朝廷任命的兖州太守金尚为太尉，袁术心想自己有收留的大恩，应该会乐意接受。去年得知想要称帝时就私下议论过，袁术也没放心上，现在称帝任命自己为太尉，假使接受就是一丘之貉了，心中只有刘汉的他，完全不能接受僭逆的行为，当下决定逃跑。得知他逃跑的消息，让袁术顿时勃然大怒：「我收留你还让你当太尉，竟然如此不知抬举！」派人在逃亡的路上将他杀死。袁术称帝的行为，被天下所不齿，成为了众矢之的目标。
冀州的袁绍对于曹操官位在自己之上非常的不满，写了封措辞十分傲慢的信送到许都。对此很是烦恼的曹操找来荀彧、郭嘉两人：「现在我准备讨伐背逆君臣大义的袁绍，可惜势力没有他强大，应该怎么办？」他们回答： 「刘邦的势力比不上项羽，是您所知道的。刘邦只靠谋略战胜项羽，所以项羽虽强，最终仍被击败。如今袁绍有十项失败因素，而您有十项胜出因素，袁绍虽然强大，却不会有什么作为。袁绍讲究排场，礼仪繁多；而您待人接物出于自然，这是在处世之道上胜过他。袁绍身为臣子，假使起兵进攻许，便是叛逆；而您尊奉天子以统率天下，这是在道义上胜过他。自从桓帝、灵帝以来，政令失于松弛，袁绍却用松弛来补救松弛，因此缺乏法纪，令出不行；而您用严厉来纠正松弛，使得朝廷官员不论官位都知道遵守法纪，这是在治理上胜过他。袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人好起疑心，只信任亲戚子弟；而您外表平易近人，内心机敏善察，用人不疑，只论才干， 不问远近亲疏，这是在器度上胜过他。
郭嘉继续说：「袁绍计谋多而决断少，往往错过时机；而您制定了策略就立即施行，可灵活应对变化，这是在谋略上胜过他。袁绍喜欢高谈阔论，谦恭揖让，用以沽名钓誉，因此，那些华而不实士大夫多去投奔他；而您以至诚待人，不虚情假义，忠诚正直、有远见和真才实学之士都愿为您效力，这是在品德上胜过他。袁绍看到他人饥寒交迫，怜悯之情便在面色上显露出来，但对没有看到的，就有时考虑不周；而您对于眼前的小事，经常忽略不管，但对于大事，以及与全国各地的交往，您所施的恩惠却往往出人意表，对于看不到的事情，也考虑得无不十分周全，这是在仁义上胜过他。袁绍下属大臣争权夺利，互进谗言，混淆视听；而您管理属下有方，谗言诬陷行不通，这是在明智上胜过他。袁绍做事没有标准，所是所非不可知；而您对正直、有功的人礼敬，对邪恶、犯罪的人以法律加以制裁、这是在文治上胜过他。袁绍喜欢虚张声势，而不知兵家要诀；而您善于以弱胜强，用兵如神，部下信赖，敌人畏惧，这是在武功上胜过他。」
曹操大笑道：「照你们的分析，我有何德能担当得起！」郭嘉又说：「袁绍正在北方攻击公孙瓒，可乘他远征之时，无力南顾，我们先向东收拾吕布。如果袁绍攻击我们，吕布如果加入支持，就会使兖州陷入夹击。」
荀彧接着说：「不先击败吕布，我们就不容易攻击占据河北的袁绍。」曹操说：「你们分析很好，但是现在令我感到为难的，一怕袁绍扰乱关中，向西联合羌人、胡人，二来向南勾结蜀、汉势力，那样的话，则我将会以兖州、豫州来对抗全国其余六分之五的地区，该如何是好？」
荀彧以肯定口气说：「关中将领十数人各据山头，各自为政，不会同心协力，其中以韩遂、马腾势力最强，他们看到崤山以东地区发生争斗，必然各自拥兵自保，如今要用恩德去安抚他们，派使者去与他们联合，虽然无法保证长久安定，维持到您克定崤山以东是足够的。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，让他处理关中事务，您就不必忧虑了。」
朝廷虽然从长安撤离，关中仍是群雄割据的局面，以马腾、韩遂势力最强，两年前两人结为异姓兄弟之后，隐隐然成为关中最强势力，虽然没有对许都有明显威胁，也不能不有所防范。曹操百思不得，找来荀彧、郭嘉商量就是这个原因。荀彧提出让侍中去镇守关中，钟繇虽然是朝臣，在李傕、郭汜专权时，多次劝两人与曹操合作，更保护献帝东归卓有功绩，不仅荀彧对他多次称赞，曹操也充满期待，已经算是在朝廷内的自己人，是看看他有什么手腕的时候了！
荀彧两人告退之后，曹操让人请他前来，说明委任主持关中的任务，当下就应允。第二日上朝，曹操表奏他以侍中身分，领司隶校尉，持节督关中诸军，以朝廷立场来说就是他成为马腾、韩遂等人的顶头上司。为了怕有任何突发状况，也为了更好对马腾等人临机应变，特别授予不受制度拘束的权力，以求与关中诸军相安一时。到关中后驻节在长安，写信派使者送信给韩遂、马腾等人，陈述曹操以献帝名义行事名正言顺，并站在他们立场陈述利弊祸福，韩遂、马腾等不敢与皇帝对抗，各派儿子入侍许都，以示服从中央，关中终于得以暂时安定，曹操这步棋下对了。
考虑到荀彧的过往的功绩，曹操认为要公开增封，利用此事作为表率就向朝廷上《请爵荀彧表》：
「臣闻虑为功首，谋为赏本，野绩不越庙堂，战多不逾国勋。是故典阜之锡，不后营丘，萧何之土，先于平阳。珍策重计，古今所尚。
侍中守尚书令彧，积德累行，少长无悔，遭世纷扰，怀忠念治。臣自始举义兵，周游征伐，与彧戮力同心，左右王略，发言授策，无施不效。彧之功业，臣由以济，用披浮云，显光日月。
陛下幸许，彧左右机近，忠恪祗顺，如履薄冰，研精极锐，以抚庶事。天下之定，彧之功也。宜享高爵，以彰元勋。」
荀彧知道以后数次谦让，曹操表示：「自从与你共事以来，辅佐朝廷，你的功劳实在太多，诸如推举贤能、进献良计等所在多是，不比野战疆场立下的功劳低，请你不要推辞。」荀彧听到曹操这样说才接受这个封爵。
荆州襄阳城内，从豫章西城兵祸脱身的诸葛玄，带着诸葛亮、诸葛均与两个女孩到襄阳投靠故友刘表，已经快要三年了。从豫章来襄阳路上，身体逐渐变差，不久就病倒，刘表给了老朋友一处住所，虽然没有在荆州府衙有任何职位，还是按月给生活费，让诸葛一家生活不致困顿，算是表现出自己宽容大度、善养士的风范。
主要照顾他身体的医生，年届四十，名唤张仲景，在汉朝文人的社会地位最高，相反地从医是个风险度极高，社会地位却很低的职业，被视为「贱业」，为什么会选择这个职业？张仲景，南阳郡涅阳县人，算是荆州当地人，家族也算的上是读书人，正常来说应该会走读书做官的一般道路。自灵帝末年动乱频繁，疫病流行，人民病死者很多，自幼目睹的家族中过半人口过早地死于疾病，才会立志从医救人。
诸葛玄长期卧病在床，很多事情都得靠早熟的诸葛亮协助，在襄阳城中，常有他以前在荆州认识的朋友来访、或是代表刘表来探望的，这些都要靠诸葛亮送往迎来，看在他眼里有诸多不舍，该是埋首书卷的年纪，要做大人的事情。
一日，趁诸葛玄卧床沈睡之际，张仲景找将满十八岁诸葛亮谈话，除了聊天，提到他的病情日益沉重，不容乐观要有心理准备；诸葛亮早有心理准备，这几年如父存在的叔父，身体一日日变坏，都看在眼中，忍住情绪后向张仲景点头表示了解。
身在会稽的孙策这时也开始为弟弟的未来着想，二弟孙权今年已经十五，让朱治上表朝廷举荐孝廉。朱治的上表到了许都朝廷，也会到大将军府，当然曹操早就注意到这个原属袁术手下，近年开拓一片领地的年轻人，正在想拉近关系，机会就送上门来了。
曹操找来荀彧推荐、现在担任御史中丞与督军的严象，示意他向朝廷推荐。隔日严象举孙权为茂才，任阳羡县长，代行奉义校尉职务，代表曹操对孙家的笼络。去年开始孙策向朝廷进贡，在曹操示意下，朝廷派刘琬前往江东回礼，孙策让四个弟弟按顺序拜见，刘琬本来只想礼节性的点点头的。他看到十五岁的孙权后感慨自己真的没白来，回来后跟同僚说：「我看孙家的兄弟，虽然各个都才华横溢，智慧通达，然而都是荣华福贵且不长久。唯有次男孝廉孙权，身材高大挺拔，相貌奇伟异于常人，骨骼不凡，方颐大口，目有精光，上长下短，有大贵之表，会是最长寿的，你们等着瞧吧。」
三月许都城内，曹操烦恼如果袁绍为了官位问题，跟自己翻脸的话，以自己现有实力是无法与他抗衡的，决定上表朝廷，让袁绍任大将军，自己转任司空，行车骑将军，希望这样能让他觉得面子有光，不会跟自己太过计较。会这样做大概是心想自己手上有献帝，官位高低影响不大。该派谁去？又是个要考虑的问题，不能派自己的心腹，更不能派朝廷的铁杆重臣，派去的人也必须是名士，锋头又不能压过袁绍，手边有这样的人吗？
想来想去，想到去年征召到朝廷，也是自己老朋友的前北海相、现居将作大匠的孔融，不就是个最好人选，既符合天下名士，锋头又不会压过袁绍，与两边都有交情。马上派人去通知，让他去前去冀州担任朝廷封袁绍大将军职位的使者，为了表示诚意，更承认青、冀、幽、幷四州为袁绍的势力范围。
在宛城被张绣偷袭撤退之后，原本属于曹操地盘的南阳郡、章陵郡治下诸县举起反旗，多叛归张绣，让许都南面局势相当危险。回到许都后派从弟曹洪率军攻打并且收复之前背叛的县城，高兴没有多久，又被张绣、刘表的荆州联军所打败，仅有曹洪一支部队的情况下难以抗衡，选择先退兵到叶县防守。张绣、刘表见曹洪撤退，决定要深入攻击，数次攻打叶县，两人没想到防守这么严密，迟迟无法得手只得选择撤回荆州。
孔融到冀州后，得知自己得到大将军职位，位在汉朝所有军职之首的袁绍，除了压过曹操一头，又有朝廷承认四州属于自己势力范围，讨伐公孙瓒更加理所当然；另一方面自认是世家大族，孔融身为孔子之后，也是大世家，太合他的喜好，自然尽情招待宾主尽欢。从担任北海相后孔融从来没有这么被尊重过，心情也飘飘然，对于自认朝臣、并非曹操阵营的他或是待在许都其他官宦世家来说，相较于宦官之后的曹操，袁绍更是能代表自己一方未来利益。
回许都时孔融带回《汉仪》献给朝廷，著书人是前泰山太守、因为曹操之父曹嵩死在陶谦手上，逃往冀州避难的应劭，在袁绍手下担任其实是个闲职的军谋校尉。献帝迁都许都后，典籍**然无存，旧章多已湮没。他为之慨然叹息，收集以前的朝廷典章制度，继兴平元年着《风俗通义》后，将在初元年删覣令为《汉仪》奏上。内容包括《律本章句》、《尚书旧事》、《廷尉板令》、《决事比例》、《司徒都目》、《五曹诏书》、《春秋断狱》等共二百五十篇。集《驳议》三十篇，以类相从，收八十二事。全书汇集汉官职官、朝会、郊祀、封禅等制度以及各衙署行事旧例，以便决嫌疑，明是非。可见逃离泰山之后他潜心著述，回到文人本事，对于官场已经看淡。
朝廷收到《汉仪》后，还有应劭的奏文：「国之大事，没有比载籍更重要。载籍是为了决嫌疑，明是非，赏罚的分寸，比较恰当，使后代人有所借鉴。所以董仲舒老病辞官后，朝廷每有政议，数次派廷尉张汤亲至他住的陋巷，问其得失。于是写下《春秋决狱》二百三十二件事，动以经对，说得很详尽了。逆臣董卓，颠覆王室，烧毁书籍，没有剩下一点，开天辟地以来，没有比这更残酷的。今大驾东征，巡视许都，拔出险难，其命惟新。臣几代受恩，受福不浅，窃不自量力，贪少云补，撰写《律本章句》、《尚书旧事》、《廷尉板令》、《决事比例》、《司徒都目》、《五曹诏书》和《春秋断狱》共二百五十篇。删去重复之处，成为简洁之文。又集驳议三十篇，分类编辑，共八十二事。见之于《汉书》的有二十五处，《汉记》四处，都删叙润色，以全本体。有二十六处，博采古今理玮之士，文章有光彩，德义也可观。有二十七篇，是臣所创造。不能说必合道衷，心有所思，聊以表述罢了。从前郑人以干鼠为璞玉，卖给周人；宋国的愚夫也以燕石为宝，缇緁十重。看到的人掩口大笑，斯文之族，多半像这。《左氏》实云虽有大国姬妾，也不抛弃陋贱之人，大概是用来代替匮乏哩。因此敢露顽劣之才，附于明哲之后。虽未足纲纪国体，宣洽时雍，庶几可以供给圣听，希陛下日理万机之余，随便翻阅。」此后凡朝廷制度、百官典仪，都按照书中所说设立。
对袁术称帝第一个行动的，就是过往属于旗下的孙策。脱离往江东发展时，就有自立的意图，去年得知有意称帝，已经去信规劝，现在他正式称帝，万不能扯上关系，否则便是乱臣贼子，不仅朝廷、各地势力都可讨伐，刚刚在江东站稳的脚步也会遭受打击。除了公开表示与袁术绝交不再有往来，在断交之前派人写信告知舅舅吴景、叔父孙贲，自己脱离袁术阵营的事情，催促他们赶快渡江南下回到孙家，以免遭受迫害或是被认为国贼同党。吴景当即放弃广陵东归。被袁术任命为九江太守的孙贲，被困江北只好抛弃妻儿返回江东。族兄孙香亦被袁术任为汝南太守，因道路遥远被阻未能实时返回。
正式独立后孙策不再顾忌袁术感受，出兵逐走他指派的丹阳太守袁胤，在孙策心中，丹阳是舅舅的领地，也是自己攻破刘繇收复的，他指定自己从弟袁胤接任，在孙策眼中当然是不能接受。只是当时在他旗下，不得不忍气吞声；今日已不是从属关系，当然要把丹阳纳入自己所辖，这个情况下袁胤只有逃回寿春一途。
五月，面对自己称帝后，曹操、刘表等本来就敌对势力不说，连旗下的孙策都公开脱离的局面，更要积极引吕布为外援，以防他加入反对自己的阵营，连忙让使者韩胤前往徐州下邳，除了告知自己称帝的事，要求他履行去年将女儿嫁给自己儿子的承诺。为了怕他不放心，特别交代韩胤说自己的儿子是太子，他的女儿当然就是太子妃。韩胤抵达后不敢怠慢，赶紧前往州牧府求见，把袁术的意思一五一十转达，听完之后答应实现许诺，不过堂堂未来太子妃，总不能仓促上路，表示等女儿准备好了之后，再随韩胤回寿春，一行人先在下邳休息等候。
去年在刘备遭到偷袭失去徐州，不得已在吕布手下的陈登也在一旁。他打从心里看不起粗鄙暴虐的吕布，时刻都在思索怎么将吕布赶出徐州。随后开始利用吕布的信任故意进一堆谗言，虽然陈宫劝不要太信任陈登父子，天真的吕布认为有他们支持就等于安定徐州民心，信赖有加。利用吕布的信任，每每参与重要决策，当然韩胤到来也会通知到场，他认为万一让吕布与袁术连手，会让徐州重回刘备手中这件事情更加困难，退出州府后赶紧回家报告老父陈珪。
曾担任沛国相的陈珪，与袁术曾是好友，去年袁术进攻徐州时以次子陈应为要挟，要求自己参与他的称帝计划，遭到自己义正辞严回信一口拒绝，说即使以儿子要挟也恕难从命，两人算是画清界线，现在年纪大了赋闲在家，从刘备战败后，与长子陈登一直筹划将吕布赶出徐州。
陈登返家后赶紧跟父亲报告韩胤来的目的，对于儿子意见表示同意的陈珪，更说万不可让这二人联合，否则将是苍生大难，说完让陈登备车前往州府。见到陈珪的吕布大感意外，老爷子没事不会到这里来，这时候来有什么事情吗？赶紧问有什么事情，陈珪问是否有袁术使者来？吕布回答是为了求亲来的。
陈珪故作大难临头的表情，摇头不止说：「曹操奉迎天子，辅佐朝政，将军应该与他同心协力，共商大计。如今要是与袁术缔结婚姻，必然招来不义的名声，将会有危如累卵的处境。」更说现在袁术称帝成为天下共敌，现在与他结亲是也想成为四方之敌吗？
吕布想起当初从长安出奔南阳的时候，因为李傕想要交好的关系，让自己不得不离开南阳北投张杨的情形；更想到去年合作之前许诺的二十万斛军粮，到今日也没有全数运达，新仇旧恨与现在陈珪的话，不满的情绪瞬间高涨。赶紧问陈珪：「女儿已经随韩胤上路，该如何是好？」陈珪说：「将军派一心腹追回即可。」听完赶紧派人将女儿追回来，拒绝婚事不说，还押回韩胤戴上刑具，派人送到许都给曹操当做见面礼。韩胤被送到许都后，被曹操以司空名义，陈述袁术称帝是大不逆的罪过，将韩胤以同党罪名判处死刑，在许都大街斩首示众，人头被悬挂起来以儆效尤。
在将韩胤绑赴许都之前，陈珪向吕布表示，想让儿子陈登作为徐州随行代表，晋见曹操并提出结盟的意向，真正目的是想要引曹操为外援，将吕布驱逐出境。虽然不知陈珪真正用意，陈登被自己视为重要干部，当然是不肯同意，为了怕吕布怀疑就不再坚持。
处斩韩胤后，曹操透过献帝下诏任命吕布为左将军，心想他跟袁术撕破脸，不管之前的兖州恩怨，结合次要敌人、打击主要敌人，一向是他的策略，先把袁术处理掉才是要紧之事。随即亲自写信给吕布，信中大加慰勉和拉拢。见信大喜就抛开之前的顾忌，让陈登代表自己，带上答谢朝廷任命的奏章和回复曹操的信前往许都，希望能够让曹操作为自己的外援。
见到曹操的陈登，除了交付吕布吩咐的书信外，对曹操直言，吕布有勇无谋、反复无常，应该尽早对他下手。曹操说：「吕布狼子野心，确实难以长期蓄养，除了你没有人能够洞察他的虚伪。」曹操以司空的名义，把陈登的官秩升至中二千石，任命为广陵太守，就是作为安插在徐州的眼线。陈登要回徐州时，临别之际曹操握着他的手说：「东方的事情，就委托给你。」让他暗中联络徐州内不满吕布的众人，假以时日攻入徐州作为内应。
陈登返回徐州复命后，得知他得了广陵太守职位的吕布当下大怒。为什么反应这么激烈？因为派出陈注销使曹操时，曾要陈登向请求朝廷任命自己为徐州牧，遭到曹操示意朝廷拒绝这个要求。
吕布当着陈登的面拔出随身的手戟，猛击桌案穿透桌面，大声说：「你父亲劝我与曹操联合，拒绝袁术家的婚事，如今我的要求被拒绝，你们父子却加官晋爵，看来是我被你们父子出卖！」陈登从许都回来的路上，早已预料会有这个反应，不动声色慢慢地回答：「我见到曹操，对他说：『养将军就好像是养虎，必须让他吃饱，否则就会吃人。』曹操说： 『你说得不对，实际是与养鹰一样，只有让他饿着才会服从命令，如果让他吃饱就会展翅高飞，无处寻觅。』曹操就是这样讲的。」吕布听完后慢慢思考陈登的话，怒气才稍稍减缓。
送走陈登后，曹操觉得舆论征讨袁术的时机差不多成熟，朝廷与献帝虽然都在许都，形势还称不上安稳，即便后方有荀彧坐镇，万一自己出征时许出什么意外可就麻烦，决定袁术交给别人去对付。左思右想之下，想到从袁术手下独立的孙策，加上最近暂时和解的吕布，形成对扬州南北夹击；为了避免万一，再加上跟袁术之间有恩怨的陈瑀，以朝廷名义下诏孙策与两人合作，共同进攻。
初平三年袁术在封丘遭到曹操击败，南逃寿春又被赏了闭门羹的人就是陈瑀。日后不免遭到袁术卷土重来击败，就逃到徐州下邳接受陶谦的庇护。经过这段时间的休养，眼看徐州乱事不停，刘备、吕布相继成为徐州之主，都没有办法掌握全境，就跑到海西，也就是刘备被吕布、袁术相继打败流亡后的地方，可见这里是徐州主政者鞭长莫及的地方，陈瑀就在这里，重新建立一支部队，屯兵于此自称吴都太守。
曹操上表以孙策、吕布等人讨伐伪帝袁术的几日后，朝廷派出持诏命的使者分别前往下邳、海西、会稽，前往会见孙策的使者是曹操属意的议郎王浦，由许都持诏出发。王浦到会稽后宣布诏命，任命为骑都尉，袭父爵乌程侯，兼任会稽太守，命令与吕布、陈瑀等一起会军讨伐袁术。宣读之后孙策觉得自己统领兵马，这个骑都尉的职务有点低了，想得到个将军的封号方便自己威伏近邻。派人私下向王浦透漏想法。既然是曹操属意，当然有被授意尽量满足，以利攻打袁术的目标进行的权力，当下王浦以皇帝的名义宣布孙策权代理明汉将军。
送走王浦后，按诏书的要求孙策赶紧整顿兵马，与吕布、陈瑀取得联系、约定会面谋划军机。当孙策军进军到钱塘时，情况发生变化，不如曹操、孙策所想的发展。陈瑀被袁术逼到海西之后，自称吴都太守，一直想要重振声势，朝廷为了让他与孙策、吕布等人共同出力，重新任命为吴郡太守，脱离半盗匪的身分回到朝廷命官的行列。根据线报，孙策带领主要部队北上，根据地会稽、丹阳等地后防空虚，垂涎于江东富庶之地的陈瑀，尤其是会稽等地，想要乘机夺取孙策立足不久的地盘。派人秘密渡江，拿着三十多个印信给江东各地散寇及诸郡县大帅、盘据吴郡的严白虎势力，让他们作为内应，只等孙策的部队开拔离开江东，马上攻取他的郡县。
不幸的陈瑀送往江东的秘密书信被吕范的门客截到，得知他想要策动盗贼势力动摇后方，赶紧快马直奔钱塘报告，大惊的吕范三步并两步直奔大帐。得知情况后两人商量，决定将计就计，趁他还不知道计划败露，根本还没有准备的时候，让吕范、徐逸统兵直奔海西，攻击陈瑀的大本营。数日后海西城外，一彪军队将城门围住，举着飘扬着『孙』字旌旗，陈瑀这才知道自己的计划早已失败。虽然朝廷诏命孙策和陈瑀合作攻打袁术，不过陈瑀不义在先，吕范就不劝降，决定直接攻城，不到一日就攻破城门，俘获将士、妻儿等共四千多人，陈瑀本人在城破之前就已经逃出，望北投奔冀州袁绍而去。
面对吕布断绝姻亲，又把韩胤绑赴许都、交给曹操处斩，这种种都让宣布称帝的袁术脸上无光，是所谓孰可忍孰不可忍，气量本来就不大的他，决定起兵攻打吕布，他很清楚如果仅是自己正面攻打胜算也不大，派人联络被曹操击败流落徐、扬一带，投靠自己的杨奉、韩暹两人，要他们从徐州后方配合袁术主力一齐攻打。
袁术派出称帝后任命的大将军张勋、桥蕤等与徐州内的韩暹、杨奉联合，以张勋率军数万攻吕布于徐州。兵分七路：张勋领中军，桥蕤、雷薄、韩暹为左翼军，陈纪、陈兰、杨奉为右翼军，直逼下邳，分七路就是要让吕布疲于奔命。就算没有杨奉、韩暹，以徐州现有军力想要正面硬对袁术军，即使吕布神勇无双也是很艰难，那么徐州现有兵力到底有多少呢？仅有步兵四千、战马三百，恐怕连袁术派出的十分之一都不到。
得知袁术将从寿春发起大军攻打下邳，自知兵力差距悬殊，吕布召集谋士商议，陈宫就指责陈珪和陈登招祸。陈登却笑陈宫懦弱，吕布质问陈珪：「当初是你说与袁术绝婚，和曹操通好，如今交好的好处还没看到，倒是把袁术的大军给招惹来，这都是由于你的缘故，现在应该怎么办？」
早就从儿子陈登那边知道状况的陈珪，不慌不忙的回答：「韩暹、杨奉与袁术只是暂时因为利益合作，没有永久的利害，也不能维持长期的团结。我儿子陈登预料，他们就好像几只公鸡，决不能同时住在一个鸡窝里，很快就会离散。」陈珪表示用天下顺逆和许以利益，必能离间两方。吕布按照陈珪所言，写信给杨奉、韩暹：「二位将军亲自护送天子从关中东行到雒阳，功勋卓著，我吕布亲自杀死董卓，都为国家立下大功。如今两位怎么能和袁术合污，成为国贼，我吕布深为两位不值！不如大家合力击破袁术，为国除害。」答应击破袁术后，所获得军用物资以及粮草全部给他们两个，两人流落徐、扬两地，频频为了粮秣四处劫掠，与盗贼几无异，供应数万大军的粮草对于两人来说是无比的**，赶紧回信答应背叛袁术，这些袁术本人与张勋等人自然是毫不知情。
藉由前线情报，吕布得知张勋的目标是攻克徐州；其他将领分别受命攻打包括刘备驻守的小沛、沂都、琅琊、碣石、下邳和浚山。袁术军每日前进二十里，沿路劫掠乡野。张勋大军抵达下邳安好营寨时，吕布率领手下四千多部队出城，直到距张勋营寨百步时，已经背叛袁术的韩暹、杨奉部下同时倒戈，呼喊着一同冲杀，张勋的部下被后方突如其来的变故冲击，兵卒瞬间四散逃命，吕布趁势追击斩杀袁术十名将领。其余的或被杀死，或落水淹死，数万大军几乎全军覆没。 随后乘势与韩暹、杨奉合兵一处攻往寿春，水陆并进到达钟离，一路上烧杀抢掠、渡过淮河。得知张勋大败的袁术，赶紧从寿春亲自率领步、骑兵五千人，在淮河南岸炫耀武力，以防他们南下。渡河回到北岸后，吕布让手下骑兵在北岸大声嘲笑，留下一封辱骂袁术的信后，率军撤回下邳。这一仗吕布等于又在他脸上留下耻辱，不仅如此数万主力几乎全数覆灭，对于家底并不丰厚的他来说，无疑是重大打击。
回到下邳的吕布，原本心情很好却收到一份令他生气的消息，想要交好的琅邪国相萧建遭到攻击，是谁这么大胆，敢在视徐州为自家地盘的头上动土？盘据在泰山的盗贼首领臧霸。他其实本来是原徐州牧陶谦手下的骑都尉，颇受重视，负责募兵镇压黄巾贼。大约在曹操第一次进攻徐州，陶谦彭城大败退守郯城之际，脱离陶谦自行收编遭到攻击四散的徐州兵，与孙观、尹礼、吴敦、昌豨等人拥兵驻屯于开阳，自成一股独立势力。
臧霸领兵击败琅邪国相萧建，占领莒城后得到辎重给养。惹得想与萧建交好的吕布大怒，发兵攻击，由于坚守奋战后让吕布久久不能得手。两军坚持之下，臧霸提议送给吕布一部分萧建的辎重，两人和解并结为同盟关系。
过了几日，臧霸答应的辎重没有送到，吕布就想亲自前去索取。部将高顺劝阻：「将军威名远扬，远近畏惧，想要什么会要不到，何必自己去索取财物！万一不成岂不损害威名吗！」他不听劝阻。到达莒县后，不知来意的臧霸，以为他再度来攻，再度坚守城池抵御，让本来就只是想来拿辎重，没有作战准备的吕布落得空手而归的结局。