这一日因为宿疾没有办法出门的杜甫，就在窗边看着外面的风景，突然间飞来一只五彩斑斓的鹦鹉，让他顿时想到东汉大才子祢衡写的《鹦鹉赋》，不禁开始吟诵：「....惟西域之灵鸟兮，挺自然之奇姿。体金精之妙质兮，合火德之明辉。.....」。他对于赋文后半对于自己悲苦的遭遇和心境、纷乱的思绪、身不由己的哀怨和无以为乐的悒闷，感到十分的感同身受。
随即想到自己的好朋友，同样也是才高八斗的大才子李白，也曾写一首怀念祢衡的《望鹦鹉洲怀祢衡》：
「魏帝营八极，蚁观一祢衡。黄祖斗筲人，杀之受恶名。
吴江赋鹦鹉，落笔超羣英。锵锵振金玉，句句欲飞鸣。
鸷鹗啄孤凤，千春伤我情。五岳起方寸，隐然讵可平。
才高竟何施，寡识冒天刑。至今芳洲上，兰蕙不忍生。」
好友想说的自己现在也有所体会了：
「魏武帝治理的是整个天下，在他眼中，祢衡只是一只蚂蚁。黄祖则是一个斗筲的小人，杀掉祢衡遭到千古的骂名。祢衡曾在吴江即席写作《鹦鹉赋》，落笔便压倒在座的群雄。字字铿锵如金玉，句句飞动似云龙。不幸这只孤凤竟死在恶鹰的血爪下，这一千古悲剧使我伤情。如同五岳在胸中，心中的起伏怎能平？祢衡才高为什么得不到施展？只因见识短浅而丧失了性命。就是因为他的孤芳自赏与刚傲，鹦鹉洲上至今不见兰蕙的踪影。」
想到这边，对于窗外的风景也失去了兴致，杜甫慢慢的走回屋里深处......
去年底战胜刘表、张绣联军，收复许都以南的失地，将张绣逼回穰城防守的曹操，志得意满的挥军回到许都。稳定根据地附近的局势后，接下来考虑往外发展的机会。到底是要先处理南边的张绣，还是东边的吕布？这个不仅是先后的问题，更关系到出兵后是否有人会从后趁机作收渔翁之利？最大威胁还是刚刚去年把大将军职位转让，稍微安抚过的袁绍，如果真是如此，该如何防范？
三月，终于忍不住的曹操决定先向南方穰城的张绣动手，荀攸知道后赶紧建议：「张绣与刘表互为唇齿相依，结合的力量强大。张绣是刘表邀请来的，并不是荆州本地势力、更不是从属于荆州，与刘表地位相当，所需耗用极大，只能完全依靠供应。假使荆州无力长期供给，两者关系必然生变。依照在下之见，将军不如稳坐许都，等待两者的关系发生变化之时，派人前去招降张绣，不劳将军率军远征即可动摇荆州，假若将军执意进军，面临外来共同压力逼迫，必然使两人团结互救，届时攻伐会更加困难；倘若荆州战事陷入泥沼，东面的吕布、北面的袁绍说不定会趁虚而入。」
曹操向来是善听建言的，听完荀攸的意见陷入思考：东边徐州的吕布，因为和袁术闹翻的关系，让自己暂时稳住，万一如果又重新合作，两人实力虽不造成太大威胁，却是足以骚扰边境，让军队四处疲于奔命；去年自己让出大将军的位置给了袁绍，算是暂时安抚，两者的实力差距不是一星半点，假使进攻张绣不顺，冀州内部难保不会有野心人，说动率领大军南下攻打自己空虚的许都，这时朝廷内再有像是陈宫之类的叛徒，或是去年被自己逼下台的袁术姻亲太尉杨彪之类的人物，想要安稳回来就变得难如登天了。尽管有这些念头，想要除掉张绣这个令自己大败耻辱的元凶的想法，还是压过一切。辞谢荀攸的意见，下令整军不日开拔，以平虏校尉于禁、陷陈都尉乐进为先锋部队，目标包围张绣所在的穰城。
四月，前往讨伐张绣的行军途中，一路上的麦子全部成熟，因为战乱大量逃亡的百姓不敢收割麦子，怕惹来麻烦。麦子成熟正是可以补充粮秣仓库，为此下了一道命令，严令所有人：「不论将校兵卒，凡过麦田，谁伤了田里的麦子，一律斩首。」命令一下，当然没人敢违抗，乖乖下马慢慢的扶着麦苗前进。
在曹操带着大军过麦田的时候，他的战马突然被飞鸟惊吓，战马忽然惊跳起来，窜到麦田里践踏麦子，这下可就遭了，自己犯了刚刚下达的军令。马上下令部队停下来，要处置自己所犯这件事情。更叫来行军主簿，让他们拟议自己践踏麦田之罪：「我自己下达命令，自己触犯，如果不处罚，怎么率领众人？」坚持要斩首示众。
这下可就麻烦了，众将官赶来求情，说大将不能够自己杀了自己，不然三军没有将帅是不可以的，曹操说：「既然有这样的说法，我权且记过。怎么记过呢？割发权代首！」割下自己的一缕头发扔在地上，替代脑袋显示我也严守军令。从此以后『万军悚然』，沿途行军的时候，对百姓的麦田都秋毫无犯。
这时候曹操割发为什么会让万军悚然呢？汉朝法律，除了死刑之外，最严重的就是司马迁为了帮好友李陵说话，获罪所挨的那一刀，称之为『腐刑』，其次就是割头发，称为『髡刑』。这刑罚严重在哪？汉代「儒家」大一统，儒家将头发和孝道联系起来，「身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。」第二是当时有『亡发失精』的说法，认为人的精气都在头发，割掉头发就失掉精气，人也就恍惚。第三短发是奴隶才留的头发，一般的平民和贵族都是留长发的，「髡刑」，就是割掉犯人的头发，既是惩罚也是侮辱，是身份低贱的象征。因为有这么多的原因，曹操割发的影响才会如此之大。
曹操明知道自己是不可能会死的，叫来行军主簿商议自己的刑责，心中所想无非就是利用这个机会，重新树立军中法纪，让众人不敢不遵守，曹操表演这场割发权代首，所带来的效果就非常巨大了。
正当曹操率军正进行穰城包围战时，从关中传来好消息。去年由谒者仆射裴茂领军，段煨等关中诸将协同讨伐，知道消息的李傕从吞并郭汜余部的郿坞逃回黄白城坚守。不愧是跟随董卓征战多年，能靠一座孤城，抵挡数路大军进攻将近半年。期间裴茂也多次利用包围战中城内人心不稳的情况，想从内部离间颠覆，加快城破的脚步，可惜并未奏效。直到这个月黄白城粮尽，城内士兵开门投降，才将李傕一举成擒。裴茂按照去年给自己的指示，命令段煨诛杀李傕与三族，郭汜与张济相继在去年死亡，至此董卓乱政朝纲的主要相关人，仅剩吕布一人，其余均已离世，可说在许都的献帝心中的阴影，终于告一段落。
正当曹操兵发荆州、围困穰城之际，冀州城内的袁绍正为了自己的决断错误懊恼着。三年前，献帝辗转流亡到河东等地时，沮授进谏建议袁绍迎奉并迁都至邺城，挟天子以令诸侯，本来自己想要按计行事，但是郭图、淳于琼等人抱持反对意见，认为要复兴汉室太难，而且迎立汉帝会削弱自己的权力，劝自己不要用此计策。袁绍犹豫不决的个性，在两方意见中犹豫不决，郭图等人指出迎奉献帝的缺点，可是沮授点出优点，其实两方意见都正确，只看决策者袁绍能不能认清优点与缺点做出取舍，结果对于这个问题优缺点并没有想的太透彻的袁绍，选择郭图等人的意见，放弃迎奉天子，让沮授的绝佳计谋付诸流水。
等到建安元年，也就是前年曹操将献帝迎到许都，用献帝的名义对自己下了许多诏书时，才真正认识到迎奉献帝的威力所在，不过后悔已经没有用了。为了想要挽回自己的错误，异想天开的想让曹操把天子迁到离自己较近的持方，派使者去游说：许都地势低而潮湿，雒阳已经残破，最好迁都到鄄城，靠近富裕的地区便于供应。还没有出征荆州前，曹操接见袁绍派来的使者，了解来意后，心中不禁暗自嘲笑袁绍一阵，你自己放弃大好的机会，现在后悔想要从我手中抢回去，哪有这么好的事情？虽然当面一口拒绝，心知不能让袁绍感觉太没面子，曹操于是写了封信让使者回冀州复命。
尔后袁绍每次接到朝廷或是献帝诏书，彷佛都在其中看见曹操对自己的嘲笑，其中一些对于自己不利的命令，每每发生令他烦恼但又不得不遵从的情况，让他一次次的想起自己的错误。谋士田丰得知曹军在穰城的攻击陷入胶着，赶紧进府建议：「既然迁献帝于鄄城的计策不被曹操接受，唯今之计最好早日谋取许都，把天子接来邺城，然后跟曹操一样，假托天子韶令向全国发号施令，这是最好的办法。如果不赶快行动，将来继续受制于曹操，即使日后后悔也无用，现在曹操远离许都，在南边荆州与张绣僵持，趁这时机赶紧派军直驱，必可一战而捷。」田丰这个建议，补上先前的决策错误，切中曹操最恐惧的一点，如果按照田丰所言，曹军或许会来不及回师，会面临跟吕布窃占兖州一样的情况，可惜袁绍再次拒绝接受意见。
五月，持续将张绣围困于穰城之际，有一名身着冀州军服、行为鬼祟的兵士，来到曹军营地，要求见曹操。从守卫士兵得知后，决定不在大帐接见，派人通知随行谋士程昱与于禁等人一同，在其他营房秘密见那位袁军士兵。原来这人是隶属冀州田丰手下，某日犯下过错按律即将受刑，夜晚逃狱投奔曹营，为了得到重用，把某日偶然在田丰帐外听到的谋画作为见面礼。曹操等人大惊失色，这和荀攸在自己出兵前告诫自己如出一辙，商量之后不管袁绍是否接受田丰的意见，一定要马上撤离穰城回防许都，以免吕布趁虚而入的惨事重演。
围困城池的军队如果要撤离，绝对不可能悄无声息，也不可能不惊动遭到包围城内的人；曹操不知道的是，在决定撤军的时候，刘表已经命令一支部队，从襄阳出发来援助，现在已经快要抵达穰城。在曹操完成撤军准备，预备回到许都之际，张绣一等到支持的部队到达，立刻率兵出城截击，这时候的曹军当然没有战斗准备，只能下令强行撤军，命于禁等人在后掩护。
面临撤军受到张绣出兵妨碍，赶紧下令军队拔营撤退，以防备敌军进攻。曹操更不时写信给留守许都的谋士荀彧：「就是贼来追我，日行数里，我也有办法对付他们。我到了安众，一定可以击破张绣。」为何他如此有信心？出乎他意料的，到安众县时赫然发现张绣、刘表军早先一步占据前后要地，这下前后腹背受到包围，情况不容乐观。知道情况的曹操，赶紧让军队趁夜秘密挖地道将辎重提前运走回许都，并设下伏兵。
天亮后，经由侦查得知曹操军营空**无人的张绣，以为已经率军逃跑撤离，想要率军追杀。这时贾诩警告千万不要追击，曹操用兵莫测，假使是佯退必有设下圈套，轻率追击必然会遭到伏击失败。张绣一意孤行想证明自己是对的，就没听进贾诩的意见下令全军追击。
追击一开始并不如贾诩所言非常顺利，见状有利的张绣下令狂攻猛进，曹军被张绣追的灰头土脸，差点把佯退变成真的撤退，好在曹仁率领部下死战，让曹军重拾声势后逆转击退张绣的骑兵攻势。这次曹操从弟担任议郎督骑的曹仁随同出征，攻击旁县时俘虏男女三千余人，战功彪炳，又在此战挽救曹军士气，让曹操更加信任他率军本事。
当夜，屯兵在汝南西边的的振威中郎将李通，率领兵士前来拜见。得到这支生力军加入之后，曹操得以重整声势再战，命令李通率部为先锋，在安众港安排部队埋伏。安众港是涅水流经涅阳县西边后，往东南流向走，流经安众县遇上巨石成为水塘、河港，曹操会在此埋伏就是因为这特殊地形。这次攻击证明贾诩在追击前警告，张绣遭到伏击后蒙受失败赶紧撤军。因为此功曹操任命李通为裨将军、封建功侯。
张绣灰头土脸回到穰城后，贾诩没有安慰，反而赶紧建议率兵再次攻曹操，笃定的说这次攻击肯定会成功。满心怀疑的张绣说：「我上次没有听你的建议，轻率的出兵，造成今天的大败。既然已经失败，怎么可能以败军再次追击得胜方？」贾诩答：「情况与当初我建议已经不同，将军赶紧出兵追击，这次必定会胜利。」虽然还是满肚子疑问，基于对贾诩的信任，以及上次出兵前的建议，准确的预测到情况，还是派人收拢遭到攻击分散的兵士，再次出发追击曹军的后备部队，结果一如贾诩预测得胜而还。
与昨天打败仗回来截然不同，得胜回到穰城的张绣，满心疑问想知道贾诩是人是鬼，怎么可以这么准的预知战况？不耻下问：「我之前用气力充足、士气高昂的军队，前去追杀曹操正在撤退的军队，您说我必然失败；后来用战败、士气并不高昂的残部，尾随攻打曹操得胜的军队，您却说必胜。你的预测都与我预想出兵当时的情况相反，为什么都成真了？」
贾诩笑笑回答：「这其实没有什么好奇怪的。将军你虽然善于用兵，肯定不是曹操的对手。他撤军时肯定亲自断后，即使你的军队兵精粮足的情况，作为主将曹操还是比你更加优秀，这是不争的事实，况且他的军队比起精锐的程度，那也是绝对不在下风的。依照两军主将与军队状况推测，我可以预知追击必然是失败收场。曹操攻打我们的穰城过程，没有出现错误的决策，也没有像他以前出兵一般尽全力攻城，之所以急急撤军北返，必定是因为兖州或是许都状况有所变化，逼得不得不离开。打败预想中会来追击的将军你之后，心想可以放心全力撤回，必定会选择全军全速行军，备战状态必定不全，即便是留下手下诸将如曹仁等人断后，诸将虽然作战勇敢不逊曹操，相对来说并不是将军的对手，即使率领刚刚战败的部队，也能够取胜曹操留下的断后部队。」张绣听完后彻底对他服气。
吴郡城中，为了稳固自己在江东地位的孙策，与正议校尉、也是在自己起兵前给了许多建议的张纮商量，决定让他代表自己前往许都向朝廷进贡，请求任命更高的官职，最好能与曹操建立关系。张纮到达时正是从穰城包围撤军后没多久，曹操心想如果能够和孙策建立关系，能够在刘表后方牵制，孙家与刘表有不共戴天的杀父之仇，与自己没有近在咫尺的利害冲突关系，必定不会背叛自己。
了解张纮带来江东的意向后，上表朝廷如孙策所愿任命为讨逆将军，进封吴侯。对使者张纮当然也不能冷落，任命为侍御史，留在许都担任两方友好联络管道。
曹操想起一个淡出众人视线一年多，在吴郡隐居的的朝廷命官。隔日上表请朝廷征召被孙策俘虏的原会稽郡太守王朗，派人通知把送他送回。得到孙策允许离开、派人护送北上的王朗，由曲阿出发，无奈江东往许都的道路，久经战乱道路不通，加上盗贼四处为患，一行人只能无奈的慢慢前往。
虽然吕布去年派人与曹操示好，两边的关系看似好转，由于曹操与孙策越走越近，对于此情况颇为不安，又燃起与袁术联合的想法。当杨奉遭到刘备设计杀死，惧怕危险的韩暹虽然率领仅二十贴身骑兵逃走，还是逃不了被县令张宣杀死的命运，而被吕布逼到小沛的刘备，顺势收编韩暹、杨奉留下的兵马，实力大为增加，成长为够能威胁徐州边境的小势力。吕布手下以骑兵为主、在征战不断的情况之下，战马的损耗让许多骑兵不得不步行作战，战斗能力下降许多，想要与袁术连手对曹操造成威胁，非得派人前往老朋友张杨所在的河内购买良马不可。
携带金银前往河内的队伍行经小沛时，遭到假扮盗贼的刘备军劫掠，难道不知道这是吕布派出的人吗？当然知道，为什么他胆敢有此动作，无非是报复遭吕布从徐州赶出的仇。更趁吕布与曹操关系转淡之际，派出信使互通消息，应该是心想万一吕布来攻，可作为自己的后盾。
遭到刘备派出假扮盗贼劫掠的吕布买马队伍，狼狈的逃回下邳报告，当然惹得吕布大怒，很清楚这是刘备玩的把戏，加上先前他吞并杨奉的旧部，渐渐有足以威胁自己的实力，感觉不趁此时打压，日后必当是隐患，找来两员铁杆心腹大将：中郎将高顺及从鲁相历任、升迁为北地太守的张辽，命两人率军前往攻击小沛。
在下邳的刘备密探得知吕布即将兴兵小沛赶紧回报，虽然实力有所增强，有自知之明的刘备，清楚自己远不是能够独立对抗的程度，赶紧写信给许都请求发兵来救。曹操收信之后认为是打击吕布的好机会，派出以勇武著称的族弟、失去一眼的『盲夏侯』夏侯惇领军，前去小沛救援。
以武勇来说，夏侯惇在高顺、张辽之上，但打仗不是武将单挑，是要看带兵能力与部队实力，否则拥有关羽、张飞的刘备，岂不是所向无敌？在高顺设下阵形迎击情况，没多久夏侯惇就被打回许都，刘备只能独自面对高顺这些善战将领的攻击。
居巢，早就认定袁术不堪大事的周瑜，看到袁术称帝后接连失败的窘境，坚定自己认定的好兄弟孙策，才是自己正确的选择。听闻在袁术称帝后宣布在江东独立，又得到消息，获封讨逆将军，在江东的地位日益稳固，就准备找时机南下，这县长职位，对周瑜来说只是一口小水井，容纳不了自己，当然这件事情也没有瞒着鲁肃，还想把他介绍给孙策，一起在帐下效力。
周瑜相准袁术一来遭受曹操吕布打击，二来缺粮严重、将领出走的窘况，绝对没有心力注意这里，与鲁肃一同渡江、前往投奔江东，离开前两人把家眷都移往曲阿，以免遭受袁术加害。也将根据地转移到吴郡的孙策，得知好兄弟周瑜到来，三步并两步的亲自前往出迎，当场任命他建威中郎将，调拨士兵两千人、战马五十匹给他。过几天，追赐给他鼓吹乐队，替他修建住所，赏赐之厚无人能与之相比。在发布的命令中说：「周公瑾雄姿英发，才能绝伦，和我有相比于骨肉之情。在丹阳时率领兵众、调发船粮相助于我，使我能成就大事，论功酬德，这些赏赐还远不能回报他在关键时刻给我的支持呢！」仅比孙策小一个月的周瑜，这时才刚二十四岁，吴郡人皆称之为周郎，在这些光彩的背后，一同前来的鲁肃静悄悄的没入人群之中。
来到吴郡一些时日后，周瑜向孙策推荐鲁肃，心想好兄弟周瑜推荐的人必定不凡，万不能怠慢，派人请来府中相谈。鲁肃来到之后，孙策独自与他交谈，觉得真是个雅正之人，大感惊奇，奇怪的是，并没有像周瑜在当场或是之后安排在帐下任职。
虽然自己派出去支持张绣的行动不算成功，不影响要让荆州成为天下文人聚集之地的想法。接受意见的刘表决定设立学校、学官，广泛寻求天下名士，搬来荆州的还有颍川阳翟人司马徽，字德操，选择客居荆州襄阳。来到之后与当地名士、隐居躬耕在襄阳之南的岘山的庞德公，结为气味相投的好友。
他为人清高拔俗，学识广博，有知人论世、鉴别人才的能力，受到世人的敬重。还在故乡的时候，一日有位青年不远千里，走了两千里路去拜访他。到了颖川正遇上他正在采桑叶，青年便在车里对他说：「我听说大丈夫处世，就应该地位非常显赫，哪有压抑巨大水流的流量，去做治丝妇女的事！」他笑笑说：「您暂且下车。您只知道走小路快，却不担心迷路。从前伯成宁愿耕作，也不羡慕诸侯的荣耀；原宪宁愿住在以桑木为门轴的简陋屋舍里，也不愿住官邸。哪有住在豪华的房屋里，外出骑肥壮的马，左右要有十几个侍女侍候，才算是与众不同的道理呢？这正是隐士许由、巢父感慨的原因，也是清廉之士伯夷、叔齐长叹的来由。即使有吕不韦的爵位，齐景公的富有，也是不值得尊敬的。」青年回说：「我出生在边远偏僻的地方，很少见识到大道理。如果不叩击一下声音洪亮的钟鼓，那就不知道声音之响。」司马徽与青年相互交谈，不分昼夜。谈论后，司马徽对他十分惊异，称是南州名士之首，让青年渐渐为他人所知，这位青年就是庞德公的侄儿，字士元，时年十八岁的庞统。
原宪，字子思，春秋末年宋国商丘人，孔子弟子，孔门七十二贤之一。
出身于宋国商丘一个贫寒之家，比孔子小三十六岁，年幼时就拜为师。孔子在鲁国任司寇一职时，曾做过孔子的家宰，孔子给他九百斛的俸禄，却推辞不要。
孔子死后，居住在卫国一个小巷内，住房很狭窄，茅草盖的屋顶，蓬蒿编织的门，破瓮做的窗，上漏下湿，粗茶淡饭，生活极为清苦。他却不以为然，整天端坐里面，兴致勃勃地弹琴歌唱。个性狷介，一生安贫乐道，不肯与世俗合流。
同窗好友子贡做了卫国的上大夫后，穿着轻裘，内着表外着白，衣着华丽坐着驷马高车，前护后拥，浩浩****地来看望他。因陋巷狭窄高车无法通过，只好下车步行。
他衣冠不整就出来和同学见面。子贡就关心问：「啊呀！你是不是生病了？」他就回答：「无财谓之贫，学道而不能行者谓之病，我没有病，只不过穷而已。」子贡见他这个样子很惭愧地走了。他站在门口，徐步曳杖朗诵着歌颂祖先的诗歌《商颂》，声满天地，若出金石。
尧上了年纪时，开始物色继承人，听说一个叫许由的人非常贤能，想把帝位让给他。许由是个以不问政事为「清高」的人，不但拒绝尧的请求，还连夜逃进箕山隐居不出。
尧还以为许由谦虚，心中更加敬重，派人去请他说：「如果你坚持不接受王位，那么希望你能出来当个「九州长」吧。」不料他听了之后更加厌恶，立刻跑到山下的颖水边用水洗耳朵。
朋友巢父也隐居在这里，正巧牵着一条小牛来给它饮水，便问他洗耳朵干什么，告知尧让他出来当官：「我听了这样的不干净的话，怎能不赶快洗洗我清白的耳朵呢？」
巢父听了他的话，冷笑一声后不屑地说道：「哼！谁叫你在外面招摇，造成自洁的名声呢？现在惹出麻烦来了，完全是你自找的，还洗什么耳朵！算了吧，你可别沾污了我这头小牛的嘴巴！」巢父说着就牵起小牛，径自走向颖水的上游去了。
他当下听了自惭不已，又用池中清水洗耳朵和眼睛，表示他愿听从巢父忠告，不再以好名声自居。
与袁绍同样喜好名士的刘表，虽然与曹操敌对，对于他送来的名士祢衡，是完全不同的态度。初来乍到之时，由于佩服在许都传扬的才气名声，刘表和荆州的士大夫们对他以上宾之礼相待，不管是文书还是议论常常由他定夺。有一次，刘表和手下的文人起草奏章，想破脑袋才完成，当时他外出不在，回来见到这份草奏，打开后还没仔细看就扯坏丢在地上。面对惊骇的刘表，当下要来纸笔，彷佛不经思考、行云流水般的片刻就将奏章完成，文笔和文义相当精妙。刘表看完之后，对于他才能更加感到佩服，愈加器重。
可惜他的狂气，没有收敛多久就原形毕露了。一次酒宴中，酒后出言侮辱怠慢刘表，加上自从来到荆州后，刘表很明显的亲近，让许多平日献媚的近臣感到危机，他是那种不太懂得人情的性格，得罪近臣不自知，屡次遭到诬陷，逐渐遭到疏远。可叹刘表个性也是不能容忍他人对自己轻慢，感到羞愤之余，对于他的容忍就到极限。即使如此，心中也清楚曹操为什么送他来荆州的原因，更不想要自己惹上杀名士的恶名：「你曹操不想杀，我当然也不能。」对于这个烫手山芋，就想到手下的江夏太守黄祖个性急躁，想要让他来处理，当下派人把祢衡送到江夏去。
北方的冀州，邺城内，对于围攻公孙瓒，久攻易京不下袁绍也感到厌倦，心想既然没办法啃下这根硬骨头，不如与他放下过去所结下的仇怨，双方合作尽快渡过黄河，把献帝从许都抢回手上，进而争夺天下，写了封信派人送到易京，信中也提到曲义已死的消息，似乎在提醒什么似的。
自从屡攻不下易京，加上粮尽撤退，回到冀州后曲义对袁绍态度日益骄纵，自以为当初是从韩馥手下叛离，认为两人是联合、不是从属的关系；他没想通的是，即使如此河北情势也早已不是诸家割据的局面，是袁绍独大，这样的态度很容易引来灾祸。不久厌恶他的骄傲放纵的袁绍，派人秘密暗杀，并吞部众。这时信上提到曲义，可能袁绍得知公孙瓒有联合、夹攻自己的计划，不管如何这计划已经胎死腹中。
收到信的公孙瓒，不仅不予理睬，反而增强防备。袁绍自以为放下身段，提出和解同盟的想法，在他眼中却被解读为示弱，大言不惭的对长史关靖说：「如今天下四方龙争虎斗，显然没有人能在我的易京经年累月相对峙，即使袁绍亲自前来，又能对我怎么样！」
在他大言不惭的同时，在易京攻防中属于公孙瓒阵营，分别据守幽州各城的将领，遭受袁绍派出的分队围困，屡屡派人向易京求救，当时他确实有余力派兵救援，令人讶异的是，不仅拒绝发兵救援，理由更为令人不解：「如果救了这一个人，会使其他将领以后依赖救援，不肯努力奋战。」他不把袁绍看在眼里的大话，很快就传到邺城，让自认释出足够善意，又放低身段的袁绍，气到差点没抽剑砍碎桌子，决定让他再尝尝苦头，体会围城的『美好』。