若说三国人物中谁最风流倜傥，大概所有人都会想到周瑜，杜甫也是如是想。在他脑中开始回想哪位好友曾经作诗咏叹，当前就是王维的《同崔傅答贤弟 》：
「洛阳才子姑苏客, 桂苑殊非故乡陌。
九江枫树几回青, 一片扬州五湖白。
扬州时有下江兵, 兰陵镇前吹笛声。
夜火人归富春郭, 秋风鹤唳石头城。
周郎陆弟为俦侣, 对舞前溪歌白纻。
曲几书留小史家, 草堂棋赌山阴墅。
衣冠若话外台臣, 先数夫君席上珍。
更闻台阁求三语, 遥想风流第一人。」
在他沉浸在好友的思绪中时，又想起法宣的《和赵王观妓 》：
「桂山留上客，兰室命妖饶。城中画广黛，宫里束纤腰。
舞袖风前举，歌声扇后娇。周郎不须顾，今日管弦调。」
两人都把周瑜的风流倜傥写的入木三分，让自己羡慕不已。
大概每个皇帝最希望就是能当个太平天子、悠哉治国，但是如今身处乱世，这等希望就成为奢望。深宫中的献帝只能求短时间不要有战事，至少新年期间没有烽烟，当然从自己被董卓推上这个傀儡般的位置后，每每都不顺他的期望。终于在迁移许都将近一年半后，实现这个小小的愿望。
去年回到故乡东城后，鲁肃没有积极与周瑜联络，似乎对在孙策手下做事兴趣缺缺，东城四处都能见到他的身影。恰好好友刘子扬来信：「今天天下豪杰群雄并起，以阁下的才干和姿色，与当今大局相适。应该快点将母亲接走，没必要滞留在东城。今日附近有位叫郑宝的人，拥兵万众余人屯兵巢湖，所处地肥沃丰富，很多庐江贤人依附他就职，更何况我们这类人呢？纵观他的形势，又会聚集博士多识的人。机不可失，阁下请速速前来。」
答应好友邀请，约定安葬完祖母返回曲阿的鲁肃，当即整顿行装，打算投奔郑宝而去。周瑜之前做主把鲁肃母亲接了过来，鲁肃动身前往吴郡，将刘子扬建议和自己打算都对他说，碍于孙策的态度不明，也不好强留，只能以天下大势混沌不明，不要轻易下决定来劝说。
至于刘子扬口中的郑宝是怎么样的一号人物？其实他是扬州人，不是朝廷命官，就像黑山贼张燕一般拥兵自重的地方豪强。个性骁勇果敢，才干武力都超出一般人。天下大乱之际，当时扬州士人被人评为轻侠狡桀，郑宝、张多、许干这些各拥山头的豪强，都是此类人，其中以郑宝实力最强大并占据巢湖，服从他号令有一万多人，此地向来人杰地灵，古称『居巢』、『南巢』，即使在扬州都属于历史悠久之地，『成汤放夏桀于南巢』就是指此地。庐江附近的士人百姓大多投奔在他帐下，连朝廷所派来的官吏对他都有所忌惮。
二月底吴郡城内，去年底奉孙策之命去豫章招抚刘繇旧部、探听当地状况的太史慈，果然在约定期限内回来说明情况：「华歆这人品德高尚，却没有别的谋略，只能在豫章自保而已。丹阳人僮芝擅自占领庐陵，番阳地方势力首领别立宗部，声称：『我们已在海昏、上缭另立郡府，不接受豫章郡的命令。』对此情况无能为力，只能撒手不管而已。」听完孙策拍手大笑，心生兼并豫章郡的想法。此事后更加信任太史慈，不仅授给兵权，更派任折冲中郎将。
许都城内的曹操想起一件事情：当初在兖州刚刚站稳脚步的时候，徐翕与毛晖都是手下的部将，陈宫阴谋迎吕布、企图颠覆兖州时，两人竟然和陈宫一起叛变。兖州之乱平定之后，两人逃亡投奔臧霸。于是派人去让刘备传话，让臧霸送来徐翕与毛晖的项上人头。他对刘备说：「我所以能够自立，正是因为不作这种出卖朋友的事情。我受到曹公的不杀之恩，不敢违抗命令。成就王霸大业的君主，可以用大义来说服，希望将军为我美言。」刘备把他的话原原本本转告，曹操叹息：「这是古人的高尚行为，臧霸竟能作到，这正是我的愿望。」就将徐翕、毛晖赦免，任命为太守。遭到吕布攻打、反倒成了攻灭他契机的刘备，不管是基于安抚或是企图拉拢，以朝廷名义表奏为左将军。另外内应与攻打下邳有功，陈登从广陵太守升任伏波将军。
去年消灭吕布后，有人推荐王模和周逵给曹操，基于爱才心理，征辟二人为司空掾属，同时被征辟为司空西曹掾的徐州名士陈群，写信劝谏王模、周逵二人有着丑恶的质量和行为，最后一定会成为危害的。曹操当下并没有听从。陈群看人的眼光真的是准，到曹营不满半年，二人因为违法作乱遭到举发，有关部门查办之下，最后获罪下令诛杀。对于自己没有听进建言的曹操，惭愧的向陈群拜谢。
躲避袁绍的征辟、回到故乡的胡昭，想要安静做一个隐士的愿望还是很难。不知道从何处得知胡昭回到故乡，曹操很想招揽到自己司空府内。胡昭最有名的就是书法，与侍中兼任司隶校尉钟繇、邯郸淳、卫觊、韦诞等人齐名，当时都说胡昭与钟繇的笔法「钟氏小巧，胡氏豪放」，并称钟胡，连他平日练习后丢在字篓里的废纸，都能卖个好价钱。
面对屡次以司空名义来征辟，不堪其扰的胡昭，终于答应一见，注意是见面不是出仕。到了许都见到曹操后说：「我本是一个在野书生，对军对国都没有用处，归心诚恳，请您让我离去。」曹操叹：「人各有志，出仕隐居，各异其趣，勉力完成你高雅的喜好吧，我是不会勉强你的。」离去后胡昭为了怕再有征辟，决定搬进陆浑山中。
三月，去年派出长子去找张燕讨救兵的公孙瓒，日夜在易京等待，终于盼到儿子与张燕带领十万大军，兵分三路奔赴易京而来。当援兵还没到，在城内得到消息的公孙瓒，秘密派人送信给正赶往这里的两人，先让儿子率领五千骑兵于北隰之中，举火把当做是暗号，他就从城内出战，里应外合夹攻袁绍本队。可惜使者出城没多久，遭到袁军巡逻的兵士捕获，从身上搜出密信。
得到这封信的袁绍，趁公孙续还没到之前，决定将计就计，派人在北隰举起火把，佯装是援军已到。不知计划早就被劫知的公孙瓒，赶紧率军出城，面对的竟是严阵以待的袁绍军，心都凉了一大截，连番死战之下大败，幸亏部下保护才得以脱身回城，不得已继续关上城门坚守。
袁绍做了两手准备，一边派兵在公孙续往易京路上埋伏，准备杀个措手不及，另一方面知道公孙瓒再也不敢出城应战，易京最具威胁就是城楼，命人挖地道想从地底弄垮，使城内失去坚守信心。几天后，得知城楼下已经用木柱撑住的袁绍，下令纵火烧毁，城楼随之倒塌。用这种方法逐渐攻到公孙瓒所在的中京，下令目标挖掘到达中央的土丘下方，务必要把中心望楼弄垮。接到手下报告，数座望楼突然间崩塌，公孙瓒心中大惊，心理清楚必然是袁绍从下方挖掘地道弄垮的，不日内就将侵入城内，这场多年来的仗，看来自己是输定了，带领家人登上中央望楼，亲手杀死妻子儿女、姐妹，命人在下面堆积柴火点燃，自焚而死。
督促军队攻入易京的袁绍，命令登上高台斩杀公孙瓒。他任命的青州刺史，曾与刘备一同抵御袁绍、接受陶谦求援让刘备前去帮忙的田楷，面对袁军力战而死。劝公孙瓒不要抛弃部下离开易京的关靖大叹说：「以前如果不是我阻止将军自己出城，未必没有希望。我听说君子使别人陷入危难时，自己一定与他分担患难，怎么能自己独自逃生呢！」一咬牙骑马冲入袁绍军中战死。
长子公孙续救援父亲不及，到易京城外望见大火冲天，知道大势以去，与张燕商量分开，自己往北离开，张燕率部回到常山等根据地盘据。公孙瓒自焚身亡之后，还活着的残部都投降袁军。袁绍心想经过快十年，终于把这块硬骨头啃下，当然对于公孙瓒残部大开接纳之门。会这么做是因为接下来河北除了偏远的辽东公孙越、还有已经不敢随意作乱的黑山贼张燕之外，青、幽、并、冀四州都在自己手中，接下来就是准备争夺天下之际，公孙瓒的部队多为精锐，对自己大有帮助。公孙续逃亡路过南匈奴领地，遭到屠各部杀害，一家就此消失在世上。
袁绍心想收拾公孙瓒后，河北之地应该都会望风归降自己，世事往往都不如所想。渔阳人田豫劝告本郡太守鲜于辅说：「曹操尊奉天子来号令诸侯，最终能够平定天下，应该早早归顺。」按理说，取代公孙瓒成为幽州实力者的袁绍，雄霸河北，为什么劝鲜于辅舍袁绍就曹操？
他其实与公孙瓒没有什么渊源，却与现在依附曹操的刘备关系匪浅。田豫，字国让，幽州渔阳郡雍奴县，与刘备都是幽州人，年轻时并不是投靠幽州最强实力者公孙瓒，反而托身在很欣赏他的刘备旗下。初平四年刘备救援徐州，获陶谦表为豫州刺史时，随军的田豫因为母亲年老，请辞回到幽州，刘备流泪送别：「只恨不能与你一起建立功业啊！」
回到幽州后，早就知道田豫的公孙瓒，任命他为东州令。公孙瓒与袁绍开始相争，手下部将王门受到笼络投靠袁绍，率领一万多军队进攻田豫所在的东州。兵临成下时众人恐惧打算投降，他登上城墙大声说：「你受公孙瓒厚待却离开他，本来还以为是有逼不得已的原由；如今却回来做逆贼，证明你才是叛逆作乱的人。即使智慧浅薄如水的人也知道要守着自己的水瓶不借给人，我既然接受公孙瓒委托管理东州县城，你还不快点攻城？」王门听到这番话，知道自己理亏，惭愧地率军退走。田豫虽然守住东州，公孙瓒也知道他有谋略，不知为何这样出众人才没有得到重用，证明一直存在用人唯亲的问题，像刘备就因为都曾在卢植门下而被提拔。
公孙瓒在易京兵败自焚而死后，与他交好的鲜于辅获众人推举为主，代替行使太守职权。鲜于辅其实是原幽州刺史刘虞的部下，刘虞遭到他杀死之后，和阎柔拥护刘虞子刘和为父报仇，甚至和袁绍属下曲义联合，在鲍丘打败并斩杀二万人。代、广阳、上谷与右北平四郡纷纷起兵斩杀他委任官员，更与鲜于辅，刘和军队会师。屡战屡败的公孙瓒，退回易京固守，易京之败也可以说是鲜于辅等人为了帮刘虞报仇的结果。
原任乌桓王丘力居死后，留下儿子楼班幼小，侄儿蹋顿勇武善战、富有谋略，接任丘力居的王位，率领上谷难楼、辽东苏仆延、右北平乌延等势力。当袁绍进攻公孙瓒时，蹋顿曾率领乌桓帮助袁绍。公孙瓒灭亡后，袁绍怕蹋顿为乱，假借皇帝的名义对蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等封赏印绶。曾经在为了刘虞复仇，拥护刘和起兵的阎柔，特别受到乌桓人敬重，袁绍为了北方边境的安定，对于阎柔待遇的特别优厚。
公孙瓒灭亡时，为属下官民所推重、代行为太守的鲜于辅，平日与田豫关系交好，深知其才能，任命他为府长史。他对于袁绍没有特别好感，很显然以自己的实力，势必要依附某方势力才得以生存。知道他的想法后，田豫觉得曹操应该是安定天下的人，不愿见到他遭受灾祸，建议投靠曹操与朝廷。于是他写信到许都表明归顺的意思，这下可让曹操大喜，除任命为建中将军，更让他都督幽州六郡军务，等于在袁绍后方，安插自己的钉子。
四月许都城，去年底解决完吕布之后，把眼光看到已经无主河内的曹操，心想如果落入袁绍手中，自己的西边、北边都将遭到他的压迫。眼见他正在处理公孙瓒残部，无暇南顾，赶紧拿下河内就是眼前最重要的事情。当下派人把曹仁、史涣与新近从已身亡的杨奉处投奔自己的徐晃以及于禁、乐进等人叫来，任命史涣为监军、曹、徐等人四人共同领兵前往设犬对付眭固，务必要在他投靠袁绍前予以歼灭。
史涣是何人，能够在这么重要的时候，担任曹操族弟曹仁领军的监军？史涣，字公刘。豫州沛国人，算是曹操的同乡，少年时就已经有任侠之风，更有雄壮的气概。在起事之初以门客身分跟随，任职中军校尉，算的上是曹营的创业元老之一。起兵后就一直随军东征西讨多立战功，很少独领一军，却经常担任监军的角色，相当得到曹操的信赖。现任中领军，在曹军中与从夏侯惇属下成为亲信的韩浩，地位相当，都以忠勇闻名；倘若需要出征，往往与曹仁搭档，这次也让这对老搭档负责这次任务。
众人在出兵前与史涣商量，觉得必须要快速进军，要趁袁绍还没来的及援助之前解决问题。全军兼程赶路、渡过黄河。得知曹操派军前来的眭固，知道自己绝对打不过，想要先前往邺城接受庇护，没想到在犬城撞上曹仁，两边顿时展开混战，面对身上负有以消灭为目标为命令的曹仁，眭固方的士气、战斗力完全不同，自然被杀的大败，临阵遭到监军史涣斩杀。
为了彻底消除后患，前往射犬消灭眭固的残部，张扬势力仅剩留守河内的长史薛洪。曹仁命人就地扎营，派人送信回下邳让曹操了解情况。得到消息后，他不想强攻由文官驻守的城池，更不想增加兵士的损失，想起曾经待过河内的董昭，与薛洪有过数面之缘，以此去劝降应该比较容易成功。
张扬出兵前念起的董昭，终于来到河内，已经人事全非、令人感伤。来到城门外，派人到城内向薛洪表示，自己是代表曹操前来，希望能够见上一面。城内的薛洪、缪尚等人已经得知张扬、杨丑相继死亡，眭固遭到曹操消灭，河内不仅是无主孤城，更是无力自保，百般无奈也只能让董昭进城，听听他带来的招降条件。隔日董昭派人从河内送信回下邳，表示薛洪愿意举城投降，唯一条件是不得滥杀一人。
下邳的曹操收到消息大喜望外，命人送信到河内，除了答应薛洪之外，署命董昭为冀州牧、魏种为河内太守。现在冀州可是袁绍的地盘，如此任命想必也预测到他会如何愤怒，作好有朝一日将会与他对决的心理准备。河内向来就被形容为「南拒虎牢之险，北倚在行之固」，属于重要战略要地，取得河内就代表曹操在黄河以北取得桥头堡，当年讨董同盟解散之际，袁绍就是想尽取河北之地窥伺天下，无奈张杨不仅在河内稳守，对袁绍、曹操两方都是友好态度，苦无借口出兵夺下，曹操趁袁绍被幽州拖住的时候，先行夺下这个战略要地，即使袁绍再怎么生气都于事无补。
果然，消息传到还在易京、想要出兵接纳眭固、轻松接收河内的袁绍，眼见河内遭曹操纳入地盘，他的书信也在此时送到，大意就是河内发生内乱，袁大将军忙于战事，这点小事就由我代劳处理不劳费心。袁绍看完瞬间大怒，将信撕个粉碎后大喊：「曹操你个小子，等着我去收拾你！」但是眼下还是赶紧接收幽州公孙瓒留下的残部与领地，保证后方无虞后，才能腾出手来对付他。
朝廷虽然为曹操所掌控，官员也多是曹营人马，皇宫内还是有他掌握不到的地方。董承女儿、也是献帝祖母的侄孙女入宫升为贵人，因为裙带关系，岳父董承升任车骑将军，拥有开府的权力，在朝廷内的官职、权力与曹操相去不远，与同样是皇帝岳父的伏完，两者不可同日而语。当然这是在朝廷上，就实力上来说，他能够凭借的只有一支直属于自己、护卫献帝从长安东归的部队，，可是连曹操都管不到的。
朝廷迁移至许都之后，天下皆知实际受曹操掌控。成为皇帝岳父的董承，私下对现在寓居于此，又不算是曹操人马的刘备，声称自己领受献帝藏在衣带中的密诏，以此为名联合多人想要诛杀曹操，得知的刘备却没有立即有所行动。见刘备迟迟没有动作，又拉拢偏将军王子服：「郭汜曾以几百兵力击败李傕数万人，所以就看你与我是否同心了！吕不韦有了子楚之后得以富贵，现在我和你也能这样。」王子服连忙推辞：「我惊恐而不敢当，且兵力不足。」他说：「如果能够成功杀死曹操，就能得到他雄厚的兵力，难道还不够吗？」王子服又问：「在许都还有其他一起同谋的人吗？」董承答道：「长水校尉种辑、议郎吴硕都是我的心腹。」两人开始计划如何行动。
刘备为什么都不行动呢？最重要原因是虽然现在自己投靠曹操，却不算是曹营的人，在许都内的一举一动都受到监视，自己有什么举动马上就会传到他耳中，如果不谨慎从事，不仅自己性命堪忧，跟随自己的关羽、张飞、糜竺与自己的家人都会有危险，假使贸然行动，多年滚爬生涯历练出来的直觉告诉自己，绝对会是危险。
果不其然，几天后曹操派人来通知一同饮宴，俗话说宴无好宴，怀着忐忑的心情的刘备，心中想的恐怕是项羽约宴刘邦的『鸿门宴』。两人入座酒过三巡后，曹操感慨说：「当今天下英雄唯独是你与我，袁绍这类人称不上。」当下刘备心中一震，这莫不是试探我吗？惊慌间筷子从手中掉落。曹操还未来得及开口询问，刚好天空打雷，刘备以此解释：「圣人说：『打响雷、刮大风会使人变脸』，确有原因。一声雷鸣就可以令我变成如此！」不着痕迹的将自己的失态归咎于雷鸣，让曹操不疑有他。感到曹操可能提防着自己的刘备，开始有参与董承计划的心思。
寿春城内，从两年前自立为帝那天起，袁术坚持要有皇帝的排场，种种花费都奢侈无度，导致府库空虚。在南阳起家之时，不善内政只会掠夺领地的恶劣习性，加上江、淮间又连年饥荒，终于无以自给，甚至连发放军饷都有问题。雪上加霜的是，称帝之后屡屡遭到吕布、曹操大败，元气大伤。
走投无路的袁术，想到前往灊山投奔以前部曲雷薄、陈兰，两人在他夺取陈国之后，抢了粮食就到灊山自立，原因就是不看好他的未来，这时摆出以前上司的姿态来投，当然不意外的被两人赏了闭门羹。
走投无路之下，只能想到自己最讨厌的堂兄弟袁绍，遣使提议将帝位主动相让，条件是让他在河北有立足之地，信是这样写的：「汉朝王室的气数早已尽了，我们袁氏应当接受天命为君王，符命与祥瑞都显示得很明白。如今你拥有四州的地盘，人口一百万户，我谨将上天授予的使命归献给您，请你继承光大袁氏的大业！」袁绍得信后，本来自己就有称帝的想法，派人通知担任青州刺史的长子袁谭至青州州界，迎接自己的堂叔袁术。
不知道从什么管道，得知袁术想要北上、投靠袁绍的事情，可让曹操有所警觉。虽然袁术现在几乎是风中残烛，万一在袁绍的援助下恢复元气，两人合作对自己可不是好事。想了想决定派出手下对袁绍军队最熟悉的朱灵，和与袁术有深仇、投靠自己至今还没有建功的刘备，还有跟从自己已久的路招三人出征，前往袁术打算路经的下邳北面处截击。知道曹操派刘备出征的董昭赶紧劝谏：「刘备英勇而志向远大，关羽、张飞作他的辅佐，恐怕刘备的心思还真不好说啊！」曹操说：「我已经答应他了。」
为什么说朱灵是曹操军中最熟悉袁绍军的人呢？荀彧、郭嘉、董昭都是曾经在邺城或是在袁绍帐下做事过，是后来才改投曹操。不过朱灵与他们不同，一开始是跟随韩馥，袁绍夺冀州后转而跟随。更派遣朱灵攻打遭到公孙瓒占据的家乡鄃县，城内士兵还以他的家人要挟，为了忠于袁绍的命令牺牲家人，可说是非常忠诚。
这样忠诚的朱灵，怎么会在曹操帐下？初平四年秋天，曹操打算第一次征伐徐州，向冀州要求支持，朱灵奉袁绍之命督三营军士前往增援。因为粮运不济撤军后，袁绍所派的部队理应回到冀州，在其他部将返回时，朱灵对曹操说仰慕他的器度，决定留在曹营，让他大喜过望，也有企图透过他了解袁绍内部详情的想法，当然就欣然接受。
派出这样组合也看出曹操的心思，刘备在自己底下，却不算是自己人，朱灵是从袁绍那边投靠过来，才能可以保证，忠诚还没有受到检验，路招是跟从自己甚久的部将，算是这三人里面的监察角色，有他在两人就算想作乱也会受到牵制。出发后，得知消息的程昱、郭嘉两人，赶紧对曹操说：「主公前日不除掉刘备，如今更让他统兵，他必定会有异心的。」听到这里的曹操大为后悔，加上想起董昭之前提醒自己的话，即使现在想要派兵追回也已经来不及。
从易京回到邺城的袁绍，心想河北基本上都属于自己，想要实现遭到沮授反对、会是祸乱根源的计划：已经让长子袁谭出掌青州，接下来让次子袁熙担任公孙瓒亡故后的幽州刺史，外甥高干担任并州刺史，幼子待在自己身在的冀州，美其名是三子各据一州考察能力，骨子里就是想让幼子袁尚接任自己。古来都是长子继承家业，偏爱幼子是常有的事情，袁绍不可能不知道如果让幼子接位有什么危机，为什么这么坚持？
就要从他最得意的外貌来说了。袁绍生得英俊威武，甚得父亲袁逢、叔父袁隗喜爱。当时风气有这样得体的外貌，对于仕途可是相当吃香，加上凭借家族的底蕴，年纪轻轻就为郎官，可说是少年得意。这样的袁绍对于自己的接班人的外貌，自然会更加挑剔。
打下青州地盘、证明自己的才能的长子袁谭，个性好杀，先前父亲将他过嗣给已经过世的嫡长子大哥、也是汝南袁家的宗主袁基，企图在与袁术争夺袁氏宗主上取得有利地位。袁家的血统似乎出俊男，袁基也是外貌形象有身长俊朗、温文尔雅的美誉，父亲袁逢（袁基、袁绍、袁术三个异母兄弟的父亲）死后袭爵安国亭侯，食邑五百户，继承汝南袁氏宗主之位，官至太仆。
董卓掌握朝廷时，袁绍发起讨董大军，身在雒阳的袁基、袁隗以及袁氏家族都逃不过牵连丧命。袁绍、袁术知道大哥袁基身亡后就争夺汝南袁氏宗主之位。因为袁绍过继给叔父袁成，又是袁逢小妾所生，虽然年纪比较大，袁术认为自己与大哥袁基都是正妻所生，理所当然继承大哥死去的嫡子与宗主之位，两人的冲突就是因此而起。袁绍就是认为有袁谭继承亡故大哥的位置，自己比起袁术在家族地位更高。
可惜袁谭的外貌并不出众，让他很难打从心里喜爱这个与前妻所生之子，相反地袁熙与袁尚是后来续弦的刘氏所生的兄弟，尤其是袁尚在他眼中像极年轻时的自己，加上刘氏常在吹枕头风，让以外貌作为判断才能优劣标准的袁绍，心中更偏向幼子。接到父亲命令的二子袁熙，让妻子甄氏留在邺城，伺候母亲刘氏，自己与拨给自己的部下焦触和张南前往幽州上任。
从寿春北上途经战火稍歇下邳的袁术，遭到熟悉地形的刘备与朱灵、路招拦截去路，所带的少数兵众，当然无法突破有备而来的三人部队，赶紧早早率领部属退回寿春。逼退袁术之后，众人就应该回到许都复命，刘备心中却有其他打算。下邳、甚至说徐州，都是从陶谦手上转给自己，虽然说经手吕布、现在在曹操手中，在他心中徐州始终是自己的地盘，现在好不容易回到下邳，如果跟着朱灵等人回许都，不知何年何月才得以重回此地？要继续待在曹操底下过日子？不行，在吕布底下已经够难过了，如果继续待在许都不知什么时候会被除掉！
借口曹操有令，命自己前往下邳视察，让朱灵、路招先行回到许都，二人不疑有他分开行动。送走朱灵等人之后，要面对的是曹操在战后任命的徐州刺史车冑，以自己现有的兵力是不可能通过直接硬攻城池得胜，再度使用对朱灵等人的借口，到下邳骗开门让自己入城，朱灵都还没回去，刘备又是曹操派出的，车冑不疑有他开门放入。
车冑也不笨，不会全盘相信说词，回头就派快马把刘备留在下邳的事情回报许都。从朱灵与车冑两边的报告，曹操大约猜出刘备的心思，既然不肯为我所用，也没有挽留的必要，让车冑来承担杀刘备的罪名吧！赶紧派人送密信给车冑，让他见机下手。
接到曹操指令的车冑，碍于自己没有主意想要找人商量，可叹是谁不找，却找了一个在这件事情上最不恰当的人：广陵太守陈登。他在吕布入主徐州之时，处心积虑要让刘备回来，车冑应该不会不知道两人之前是主从关系，误以为他现在受到曹操封赏，立场就会转变。入府和车冑商量后，一出门马上派人通报，得知消息的刘备决定先下手为强。
刘备带着关羽、张飞，以有事告知刺史为由请求入府。在车冑还没来得及问来意之时，刘备抢先责问对自己无礼，至于何事无礼，那就是欲加之罪何患无词，总之还来不及反应之下，遭到关羽抢先下手，一刀让车冑身首异处，这刀下去也算是跟曹操画清界线。
重新接管徐州后，屡经磨难的刘备熟练的做了几手准备，首先让最信任的关羽守下邳，行使太守的职责，为什么不是张飞？最主要就是当初下邳有失就是他杀了曹豹造成，当然不能错误重演；自己带着张飞回到小沛防守，以两地互相支持成犄角之势。第二迅速联络徐州各地不服曹操的独立势力，像是东海昌豨以及诸郡县表示服从，让刘备有了数万兵马的资本，臧霸等受到曹操封赏的人，当然没有加入、却也没有公开反对，抱持中立的立场，这举动让刘备有更多缓冲空间。最后派人北上冀州，联络与曹操还算是同盟，实际上关系早已濒临破裂的袁绍，请求同盟协助自己对抗曹操。
下邳突发变故、刺史遭斩的当下，刺史府的官员早早逃出赶往许都报告，得知刘备抢先在自己之前动手，杀了车冑占据徐州，自然是怒不可抑的曹操，下令司空长史刘岱（不是原兖州刺史）、中郎将王忠率兵前往攻打，两人到了小沛发生对战，刘备大声喊：「像你这样的，就算派一百个来都无济于事，如果说曹操自己来，那还难说！」意思就是刘岱、王忠这样的作为自己的对手，未免也太轻视自己，这点刘备倒是没有夸张，两人不久就战败逃回。
受到好友刘子杨建议，鲁肃打算投奔的郑宝，想要驱使百姓前往江表，怕自己没有号召力，想让世家大族赞同自己的举动，取得与论的支持，相中名士刘晔强逼他响应倡导自己的计谋。
刘晔可不是一般名士，字子扬，淮南成德人，光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代，是刘家皇室后裔。与一般文弱书生不同的是，有提刀杀人的勇气与执行力。七岁时母亲去世。临终时说：「你父亲的仆人有诬害人的秉性，我担心自己死后会出乱子，希望你和你哥哥长大后能除去此人。」一般小孩可能听过就算了，他十三岁时按母亲遗命，斩杀了父亲宠信的仆人，事后坦然请罪。父亲刘普初闻愤然大怒，了解他的动机后怒气全消，放弃苛责。曾经给曹操评语的天下鉴人名士、当时在扬州避难的许劭，见到刘晔也称赞他有佐世之才。
从乡里间得知消息后，刘晔害怕遭受威胁，赶紧躲避没有被郑宝找到。趁袁术对于扬州的控制日渐衰弱之际，曹操派遣使者到扬州，打算从内部颠覆。得知消息的刘晔偷偷地去见使者，论及当前时势，让使者在他那里停留数日。使者派人通知巢湖，自己将与刘晔一同前往，郑宝按照约定时间，率领数百人带着牛、酒准备为使者接风洗尘，等待刘晔自投罗网。当日刘晔在中门外设酒菜饭席给郑宝部众，自己与他在内宴饮，其实早已安排由曹操使者提供的人手，设计借自己敬酒的机会除掉他。情况出乎他的意料之外，原来是没有掌握到郑宝不爱喝酒的情报，脑筋清醒的情况下四处打量注意，让埋伏的杀手不敢轻易下手。见到他四处环顾，注意力不在自己身上，刘晔决定自己亲自动手，抽出佩刀当场斩杀，斩下首级提出营门外，以曹操名义向部众恐吓：「曹公有令，如果有人胆敢作乱，就与郑宝的下场一样。」部众见此都很震惊和害怕，瑟缩的跑回营舍避难。
郑宝在巢湖没有带出来的手下有精兵数千，为了怕这些人哗变，刘晔骑郑宝的马匹到巢湖营门前，以祸福利弊说服其他首领，使得巢湖叩头迎接。入营后安抚群众，众人归服后推举他为新首领。考虑到汉室衰微，自己也是皇室宗族，不想与这些事情扯上关系，派人前往庐江，告知将那些部曲委托给太守刘勋，自己也投入旗下。
六月，遭到刘备、朱灵阻挡无法北上投靠袁绍、不得已只得退回淮南的袁术，眼见寿春被自己劫掠的差不多，实在难以久待，率部众到江亭就食。这时他的情况有多遭？整个军中只剩下麦屑三十斛，许多兵士已多日没有好好吃上一餐饭。六月盛暑天，口渴难耐向左右要求蜜浆解渴，左右回答仅有清水而已。袁术蓦然、低头不语，大叹：「我袁术怎么会沦落到今天这个地步！」说完吐血数升，不治身亡。
袁术从南阳起兵之初，挟着袁家招牌，声势和袁绍一时无二，由于与进邻刘表、曹操都处不好，内政又是一团糟，更大失策来自于企图扩展地盘，攻击自己没有把握的曹操，导致于南走扬州。扬州不像河北诸州遭受黄巾乱事，本该可以修生养息、储备实力，无奈内政不修，再好的扬州都被糟蹋的几无人烟，对外又重演屡屡失策的戏码，可说他今日的失败都是咎由自取，怪不得别人。
袁术亡故后，从弟袁胤与女婿黄猗畏惧曹操，不敢待在淮南，率领留下的部曲、妻子与袁术灵柩，离开江亭到皖城投奔刚刚收纳由刘晔出力，转让郑宝部众给屯兵于皖城的庐江太守刘勋。由于是袁术老部下，庐江太守也是袁术任命的，实力虽然不能和曹操等人相提并论，在扬州也算是一方之霸。袁术死亡后，部下也都四分五裂、各自找寻出路，袁术的大将军张勋与长史杨弘等人，想要渡过长江，投奔原来也是袁术旧部、后来独立如今据有江东的孙策，由于动静太大被刘勋得知，还没渡江前一行人就遭到俘虏，率领的部属当然就划归庐江所有。
孙策得知想要投奔自己的张勋、杨弘遭到俘虏时，当然非常不快，即使现在算是江东实力者，面对在江淮之间拥有很强实力的刘勋，还是要忌惮三分，何况是先后收并了郑宝与袁术残部，绝对是现在绝对无法正面冲突的对手。