与儿子一同农作完毕，入屋漱洗后，才刚一休息杜甫就找来自己离开长安时所作《自京赴奉先县咏怀五百字》：
「杜陵有布衣，老大意转拙。许身一何愚，窃比稷与契。居然成濩落，白首甘契阔。
盖棺事则已，此志常觊豁。穷年忧黎元，叹息肠内热。取笑同学翁，浩歌弥激烈。
非无江海志，潇洒送日月。生逢尧舜君，不忍便永诀。当今廊庙具，构厦岂云缺。
葵藿倾太阳，物性固莫夺。顾惟蝼蚁辈，但自求其穴。胡为慕大鲸，辄拟偃溟渤。
以兹误生理，独耻事干谒。兀兀遂至今，忍为尘埃没。终愧巢与由，未能易其节。
沉饮聊自遣，放歌破愁绝。岁暮百草零，疾风高冈裂。天衢阴峥嵘，客子中夜发。
霜严衣带断，指直不得结。凌晨过骊山，御榻在嵽嵲。蚩尤塞寒空，蹴蹋崖谷滑。
瑶池气郁律，羽林相摩戛。君臣留欢娱，乐动殷樛嶱。赐浴皆长缨，与宴非短褐。
彤庭所分帛，本自寒女出。鞭挞其夫家，聚敛贡城阙。圣人筐篚恩，实欲邦国活。
臣如忽至理，君岂弃此物。多士盈朝廷，仁者宜战栗。况闻内金盘，尽在卫霍室。
中堂舞神仙，烟雾散玉质。暖客貂鼠裘，悲管逐清瑟。劝客驼蹄羹，霜橙压香橘。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。荣枯咫尺异，惆怅难再述。北辕就泾渭，官渡又改辙。
羣冰从西下，极目高崒兀。疑是崆峒来，恐触天柱折。河梁幸未坼，枝撑声窸窣。
行旅相攀援，川广不可越。老妻寄异县，十口隔风雪。谁能久不顾，庶往共饥渴。
入门闻号啕，幼子饥已卒。吾宁舍一哀，里巷亦呜咽。所愧为人父，无食致夭折。
岂知秋禾登，贫窭有仓卒。生常免租税，名不隶征伐。抚迹犹酸辛，平人固骚屑。
默思失业徒，因念远戍卒。忧端齐终南，澒洞不可掇。」
这首是他得到第一个官职右卫率府胄曹参军后不久，由长安往奉先县探望妻儿时所写。除了有自己忧国忧民、忠君、念家、怀才不遇等想法，更点明那时候已经很激烈的社会矛盾、贫富悬殊的社会现实『朱门酒肉臭，路有冻死骨』，除了书写自己与人民的苦难，更露骨的指出朝廷的荒**腐败：
「杜陵地方，有我这么个布衣，年纪越大，反而越发不合时宜。对自己的要求，多么愚蠢可笑，私自下了决心，要向稷契看齐。这种想法竟然不合实际，落得个到处碰壁，头都白了，却甘愿辛辛苦苦，不肯休息。有一天盖上棺材，这事便无法再提，只要还没有咽气，志向就不能转移。一年到头，都为老百姓发愁、叹息，想到他们的苦难，心里像火烧似的焦急。尽管惹得同辈的先生们冷嘲热讽，却更加激昂无比，引吭高歌，毫不泄气。
我何尝没有隐居的打算，在江海之间打发日子，岂不清高？只是碰上个像尧舜那样贤明的皇帝，不忍心轻易地丢下他，自己去逍遥。如今的朝廷上，有的是栋梁之材，要建造大厦，难道还缺少我这块料？可是连葵藿的叶子都朝着太阳，我这忠诚的天性，又怎能轻易改掉！
回头一想，那些蚂蚁般的小人，只为谋求舒适的小窝，整天钻营。我为什么要羡慕百丈长鲸，常想在大海里纵横驰骋？偏偏不肯去巴结权贵，因此便耽误了自己的营生。我虽然到现在还穷困潦倒，可怎忍心埋没在灰尘之中？没有像许由、巢父那样飘然世外，实在惭愧，虽然惭愧，却不愿改变我的操行。还有什么办法呢？只好喝几杯酒排遣烦闷，作几首诗放声高唱，破除忧愤。
一年快完了，各种草木都已经雕零，狂风怒吼，像要把高山扫平。黑云像山一样压下来，大街上一片阴森，我这个孤零零的客子，半夜里离开京城。扑落满身寒霜，断了衣带，想结上它，指头儿却冻成僵硬。
天蒙蒙亮的时候，我走到骊山脚下，骊山高处，那里有皇帝的御榻。大雾迷漫，塞满寒冷的天空，我攀登结冰铺霜的山路，二步一滑。华清宫真好像王母的瑶池仙境，温泉里暖气蒸腾，羽林军密密麻麻。乐声大作，响彻辽阔的天宇，皇帝和大臣纵情娱乐，享不尽贵富荣华。
赐浴温泉的，都是些高冠长缨的贵人，参加宴会的，更不会有布衣麻鞋的百姓。达官显宦，都分到大量的绸帛，那些绸帛啊，都出自贫寒妇女的艰苦劳动。她们的丈夫和公公，被鞭打绳捆，一匹匹勒索，一车车运进京城。皇帝把绸帛分赏群臣，这个一筐，那个几笼，实指望他们感恩图报，救国活民；臣子们如果忽略了皇帝的这番好意，那当皇帝的，岂不等于把财物白扔！朝廷里挤满了“济济英才”，稍有良心的，真应该怵目惊心！
更何况皇宫内的金盘宝器，听说都转移到国舅家的厅堂。神仙似的美人在堂上舞蹈，轻烟般的罗衣遮不住玉体的芳香。供客人保暖的，是貂鼠皮袄，朱弦、玉管，正演奏美妙的乐章，劝客人品尝的，是驼蹄羹汤，香橙、金橘，都来自遥远的南方。
那朱门里啊，富人家的酒肉飘散出诱人的香气，这大路上啊，冻饿死的穷人有谁去埋葬！相隔才几步，就是苦乐不同的两种世界，人间的不平事，使我悲愤填胸，不能再讲！
我折向北去的道路，赶到泾、渭河边。泾、渭合流处的渡口，又改了路线。河水冲激着巨大的冰块，波翻浪涌，放眼远望，像起伏的山岭，高接西天。我疑心这是崆峒山从水上飘来，怕要把天柱碰断！
河上的桥梁幸好还没有冲毁，桥柱子却吱吱呀呀，摇晃震颇。河面这么宽，谁能飞越！旅客们只好牵挽过桥，顾不得危险。
老婆和孩子寄居在奉先，无依无傍，漫天风雪，把一家人隔在两个地方。受冻挨饿的穷生活，我怎能长久不管？这一次去探望，就为了有难同当。
一进门就听见哭声酸楚，我那小儿子，已活活饿死！我怎能压抑住满腔悲痛，邻居们也呜呜咽咽，泪流不止！说不出内心里多么惭愧，做父亲的人，竟然没本事养活孩子！谁能料到：今年的秋收还算不错，穷苦人家，却仍然弄不到饭吃！
我好歹是个官儿，享有特权：既不服兵役，又没有交租纳税的负担。还免不了这样悲惨的遭遇，那平民百姓的日子啊，就更加辛酸。想想失去土地的农民，已经是倾家**产，又想想远守边防的士兵，还不是缺吃少穿。忧民忧国的情绪啊，千重万迭，高过终南，浩茫无际，又怎能收敛！」
想到这边，杜甫又哀叹自己的官运不济，连八品的左拾遗都被自己丢了，更被肃宗逐出朝廷，如果看在当年劝谏自己的李白眼中，不知作何感想？
正月，官渡之战后，与曹操争夺天下的最大对手依然是袁绍，刘表、刘备、孙权等人依然不成威胁。刘表、刘备在去年汝南战后退却，孙权在消灭了庐江太守李术后返回江东。担心袁绍再度南下的曹操，统合这些消息和荀彧等人商量，决定立即北上巡视豫州东部，迅速返回官渡军营，准备应对迎击袁绍的下一波攻势。
为了应对河北袁绍的作战，与加强对黄河、淮水之间的控制，下令疏通水路交通，命令军士在睢阳县境内，利用古睢水遗留的水道，修治水渠，沟通汴水、淮河的水运，水渠在睢阳县内，称之睢阳渠。之所以这么做，除了着眼在与河北作战，运送军队与粮秣、作战器具等目的外，这些对于自己势力范围内的漕运，以及农地的灌溉都大有帮助。更在此时曹操发布《军谯令》：
「吾起义兵，为天下除暴乱。旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见所识，使吾凄怆伤怀。其举义兵已来，将士绝无后者，求其亲戚以后之。授土田，官给耕牛。置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人。魂而有灵，吾百年之后何恨哉！」
这令中很明白的表示他发动战争的目的：
「我发动义兵的目的，是为天下铲除暴乱。可是我故乡的百姓几乎死光了，我在境内走了一天，竟未看见一个熟人，这种情形真叫我悲痛伤怀。牺牲的将士凡无后人的，让他们的亲戚作为他们的后嗣，分给他们田地，由官府配给耕牛，设置学校，派教师教育他们。给他们修建祠庙，使他们能够祭祀自己的先人。倘若灵魂有知，我死后也没有什么悔恨的了。」只是袁绍、刘备，甚至死去的袁术、吕布、陶谦众人能否认同呢？
曹操更派人以太牢之礼去故太尉桥玄墓前祭拜，以当时汉朝礼法来说是违制的行为，怎么说呢？根据《礼记》记载，周朝时太牢之礼，最早只能是天子祭祀苍天、社稷时使用，东周春秋时期，天子势力减弱、诸侯势力凌驾时，开始有些诸侯越制使用。太牢一般是指一只活全牛，少牢则是大夫祭祀所用，一般是指活全羊，士绅没有做官的，只能使用馈食，也就是用一头活全猪。这些祭祀对象都是社稷之类的神祇，朝廷虽然在曹操掌控之下，名义上还是汉朝政府的司空，没有权力使用太牢之礼，祭祀对象也不是上天，是已故的太尉桥玄，更是违制中的违制。
为何要特意违制来祭祀？曹操年轻时任侠**、不修品行，没有人看好他的未来与展，认为只是个浪**子。因父亲身分得以拜见桥玄，交谈之后感到惊异：「如今天下将要发生动乱，能够安定天下的岂不是你吗？」汉朝极度重视声名评价，就说他的好评还不够，特意写推荐信给当时最有名的人物品评家南阳人许劭，在威胁利诱外加恐吓之下，才得到「你是治世的能臣，乱世的奸雄啊！」这评语。两人相差四十五岁，因为这段遭遇结为忘年之交。
桥玄在黄巾之乱那年五月过世，或许是因为战乱而逝世，死后有人为其撰文立碑，就是叹息董卓之死，遭到王允入狱致死的大文人蔡邕，碑文是：
『公讳玄，字公祖，梁国雎阳人也。大鸿胪之曾孙，广川相之孙，东莱太守之元子也。膺受纯性，诞有特表，岐嶷而超等，总角而逸群。至于初绅，高明卓异，为众桀雄。其性庄，疾华尚朴，有百折不挠、临大节而不可夺之风。经艺传记，周览博涉，瑰琦在前，靡所不识。当世是以服重器，归高名。州郡交请，待以访断，历端首则义可行，处爪牙而威以布。察孝廉，除郎中、雒阳左尉，以公事去。辟司徒，举高第侍御史，直道而往，用免其任。辟大将军，西府表拜凉州刺史，迁齐相，以公事去。诏书印授即家拜上谷太守，迁汉阳太守，征拜议郎、司徒长史、巨鹿太守。被诏书为将作大菝，为受罚者所章，拜议郎，即征拜度辽将军，迁河南尹、少府、大鸿胪，遂陟司空、司徒。托屙逊位。起家拜尚书令，以疾笃称，拜光禄大夫。后拜太尉，久病自替。覆为少府太中大夫。春秋七十五，光和七年五月甲寅薨。公性质直，不惮强御，在宪台则有尽规之忠，领州郡则有虎胗之威。其拔贤如旋流，讨恶如霆击。每所临向，清风先翔，远近豫震，慈可谓超越众庶、彰于远迩者已。于是故吏司徒博陵顾烈、廷尉河南吴整等，以为至德在己，扬之由人，茍不述，夫何考焉。乃共勒嘉石，永昭芳烈。』
以曹操的作风和桥玄的交情，非得自己写篇祭文来比拼一下不可《祀故太尉桥玄文》：
「故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣。吾以幼年，逮升堂室，特以顽鄙之姿为大君子所纳，增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：「殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步腹痛勿怪。」虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞乎？匪谓灵忿，能诒己疾，怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨！」
他要说的是：「已故的前太尉桥公，美德广布，博爱宽容，国家怀念您那些可以作为法则的光辉言论，士人思念您那些高明的谋略。如今精神已经幽远，肉体已经埋葬，离开人世已经很长时间了！
我在幼年得以跟您亲近，以愚笨的资质，受到德高望重的您的款待。为我增加了荣誉，提高了社会地位，都是由于您的奖掖扶助，就像孔子自称不如颜回、李生赞叹贾覆一样。士为知己者死，我怀念您的知遇恩德，至死不忘。
承您从容地和我约定：「我死去之后，路过坟墓时，如果不以一壶老酒一只鸡相祭祀，车子过了三步，别怪我让你肚子疼。」虽是一时玩笑，要不是最亲密无间的朋友，怎么肯说出这样的话呢？不是相信您的魂灵发怒能使我生病，只是回首旧日的交情，想起来就悲伤。我如今奉命东征，驻扎在家乡，北望您的故乡，心里想到您的坟墓。致送一点菲薄的祭品，希望您来享用吧！
」从祭文中就可以感受到这一对忘年交的感情有多深厚，能把太牢之礼说成一点菲薄的祭品，普天之下大概只有他敢这么说。祭拜后整理好心情的曹操继续率军赶路，抵达最熟悉的官渡。
五月，时刻担心袁绍卷土重来的曹操，在官渡军营接到来自河北，一个不知道该不该相信、或是说该不该高兴的情报：袁绍薨。古代死亡是有专门称谓的：「天子曰『崩』，诸侯曰『薨』，大夫曰『卒』。」到了汉朝标准有所不同，诸侯之死不能再称「薨」，只有王、上公、三公、大将军、大司马在职期间的正常死亡才叫「薨」。袁绍至死都还是献帝朝廷承认的合法大将军，在官职上司空曹操依然是地位矮他一头，算是死前的小小胜利。
得知袁绍死讯后，官渡军营内瞬间议论四起，即使是死对头，到底为什么会死的这么突然，令人难以理解。建安六年秋天后，他一步都没有离开过邺城。即使曹操率主力部队南下汝南企图消灭刘备，让他逃到荆州接受刘表庇护，邺城还是按兵不动，没有利用此时黄河中游曹军防备力量空虚的机会，再次渡河挥军许都，当时可出动的兵力来说，依然远超过曹操，绝不可能是兵力不足。这一切主因来自自从官渡之战后，身体情况因为战败的屈辱，导致每况愈下。建安七年五月，天下大乱以来，除董卓外最强横的政治军事力量，纵横河北十四年的霸主袁绍，病发不起一命呜呼在邺城逝世，享年五十七岁。
袁绍过世的消息传到河北四州，民众莫不悲痛，市巷挥泪、如丧考妣，为什么会这样呢？袁绍对外喜欢搞小动作与阴谋，对于手下如田丰也有不信任甚至残害的举动，针对的都是手握大权或是具有影响力的官员。对于一般老百姓来说那就不同了，在他的治理下河北是汉朝天下大乱以来所有割据势力中较为宽松、优惠的，不论是农、工、商各业，呈现一片欣欣向荣的景象，是天下经济最繁华、社会最安定的区域。袁绍的军队有时迫于经济压力，免不了抢劫财物、刨坟掘墓等恶行，相较于曹操，从来没有向辖区或是战争区的老百姓举起过屠刀，如果说他珍惜民力，也不算过誉，死讯传开后民众才会如此感念、替他悲伤。
袁绍原本有四个儿子，官渡大战前夕，田丰劝谏袁绍趁曹操兵发徐州、攻打刘备之际，从后方袭击，遭到袁绍拒绝的原因就是与刘氏所生，和袁尚、袁熙一母同胞的幼子袁买生病，即使如此还是逃不过早么命运。三个儿子：嫡长子袁谭、庶子袁熙、袁尚。三人中袁绍后妻刘氏偏爱自己所生的小儿子，经常在袁绍面前称赞。为了企图让像自己的袁尚作为自己的继承人，拒绝沮授认为长子应该在内的建议：「世人常说：一万个人追逐一只野兔，一个人捉到后，其他人即使贪心，也全停止下来，这是因为所有权已经确定。袁谭是您的长子，应当做继承人，您却把他排斥在外，灾祸将由此开始。」
袁绍却表示：「我想让儿子们各自主持一州的事务，以此考察他们的能力。」除了把袁谭过继给自己已死去的哥哥袁基，离开邺城担任青州刺史，更命庶长子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史，让最得宠爱的小儿子袁尚留在冀州自己身边。迟迟没有表态要让谁继位的情况中，因官渡之战的失利忧愤而亡后，一场争夺嗣位的战争，就此开打。
田丰、沮授死后，袁绍阵营的四个谋士、谋臣就分成两派，颍川派的辛评、郭图认为嫡长子理当接替父亲的位置，立场偏向袁谭，剩下非颍川也非冀州出身的两人，从逢纪在袁绍生前于审配危机之时伸出援手后，基本上就是生命、利益共同体，不被嫡长子袁谭所认同、甚至是厌恶，倾向支持袁尚继位就不足为奇。袁绍死后四人开始搞内部分裂，众人都认为袁谭是长子理当继承，在打算拥立他时，审配等人怕他掌权后，他们会受到平日就不和的辛评、郭图等人的报复，趁自己在邺城内、袁谭远在青州之时，假造遗命，让在城中的袁尚成为继承人。
受到审配等人阻挠，无法进入邺城继位的袁谭，恼怒之下自称车骑将军，率兵进驻黎阳。如果把他当做鲁莽、甚至是无谋的莽夫，可就大错特错。出身汉朝最有影响力的汝南袁家，父亲是河北最有实力者，虽然被外放青州，历练比起两个兄弟更加充足，无论政治或是军事眼界，都不是一般世家子弟可以比拟的。在父亲身边耳濡目染之下，当然知道抢占政治先头的重要性，被审配等人占去先机后，选择自号车骑将军绝对是经过深思熟虑的。
车骑将军最早出现在楚汉时期，齐国齐王田广下面有将华毋伤担任车骑将军，此后担任此职最有名当属汉武帝周亚夫。汉朝的将军大概分为四个等级，第一等包括大将军，骠骑将军，车骑将军，以及卫将军四个职位。严格来说，这四种将军的地位都是超然的，至少都是三公以上的待遇。其中袁绍生前担任的大将军，是汉朝所有军事职务中最高的，比起曹操父亲曹嵩、或是桥玄担任过的太尉，只高不低，地位略低于丞相，却掌握全国的军事大权。
袁尚抢先继承位置，他就无法自称大将军，为什么不选择次之的骠骑将军，反而选择车骑将军？车骑将军主要的职务就是掌管征伐所有叛军，不论是国内还是降服的外族，也就是说如果袁尚心怀对汉朝不轨的举动，如叔父袁术的自称皇帝，就能论以叛逆罪名，理所当然的拥有大义名分，以车骑将军征伐叛逆的权限攻打，绝对是熟稔汉朝政治才能做出的举动。
屯兵在黎阳后，袁谭以在对曹操前线的立场，向邺城要求增兵，以情理来说并非是过分要求。继位的弟弟袁尚听从审配的建议，怕增兵过多会让他反向攻打邺城，除了只有拨给他很少的兵力外，还让逢纪作为监军前往黎阳，这样的举动明白表示不信任的态度。得知邺城只派了这些兵力，再次请求增派军队，审配等人商议后决定不继续增援，一怒之下袁谭杀了派来的监军逢纪，本该在父亲死后同心协力对抗曹操进攻的兄弟二人渐生嫌隙，种下河北风暴的种子。
众人的目光都集中在邺城与黎阳之间时，都忘了幽州的袁熙。同样是袁绍的儿子，受关注的程度不要说不及大哥袁谭，甚至同母所出的袁尚都抢过锋头，没有人在意他的感受，甚至跟随自己到幽州的张南等人也是一样。争夺父亲留下的位置，恐怕也不是他最在意的，念念不忘、牵挂心怀的，应该是身在邺城的娇妻甄氏，只希望弟弟袁尚能善待他的嫂子。
九月，派人潜入黎阳与邺城，得知袁家两兄弟的情况之后，下定决心的曹操挥军渡过黄河，目标是过去袁绍曾经屯驻、现在是长子袁谭所在的黎阳。得知曹军进兵之后，知道自己目前兵力不足以抵抗，赶紧派人去邺城求救增援，怕其他人率兵前去会被大哥吞并，让审配留守邺城，袁尚自己率军前往支持。
渡过黄河、面对袁家兄弟的曹操，发生当初袁绍遇到同样的问题：粮食运输。为了解决这个问题，派遣李典与程昱等将领用船运输军粮。知道曹军必然要渡黄河运输，袁尚先派魏郡太守高蕃带领部队驻扎在黄河上断绝水道。面对这个情形的曹操，令战胜袁绍后封为裨将军的李典、程昱：「如果判断黄河船运不行，就改走陆路。」派人侦查高蕃动态的李典与各将领商议：「高蕃的部队缺少兵甲，有的是抢先依仗水势的先机，麾下的大部分士兵因此有轻视我方，心存我方必然会绕开他们改走陆路的想法，趁这个时候突然攻击他们，一定能够取胜。在军队可以不听命令；只要是有利于国家的事，自己做主也可以，这时候应该立即攻打，如果按照司空命令走陆路，前方粮食恐怕会有问题。」程昱赞同他的判断。两人率军向北渡黄河，攻打自认有水上优势的袁军取得大胜，高蕃败走后水路终于在两人的努力下畅通，消息传到曹操大帐，自然是高兴万分，对于两人的判断赞赏不已。
畅通水道、粮食运输无虞的曹军，纵使袁家兄弟齐心协力都很难抵挡，更何况两人各怀心思，势必无法完全抛弃歧见，仅有的一点地利优势，面对曹军也难以发挥作用。几番对阵下来，还是敌不过曹军猛攻，两人连续失败，只好退守营寨，不敢擅自出兵。
双方在黎阳僵持不下之际，袁尚想要在别的地方引开曹军的注意，不能不说在父亲身边耳濡目染还是有好处的。匈奴单于呼厨泉在并州河东郡平阳县叛乱，命令委任的河东郡太守郭援，与袁绍的侄子兼并州刺史高干前往与呼厨泉会合，一起进攻河东郡。不放心的袁尚再派使者前往关中，联络在原本五年前的建安二年，由侍中兼司隶校尉钟繇劝说下服从朝廷的诸将领们起兵反曹，马腾等人暗中答应，打算从西边袭击曹操的后方。
针对呼厨泉的叛乱，曹军也没闲着，由钟繇率领关中军包围他们，可惜没有办法马上攻下；郭援就在此时率袁军进攻，一路所经过的县城都被攻下或者归降。由朝廷署命，也是由曹操发布《抑兼并令》时起用的河东郡官员贾逵防守绛邑，不仅拒绝投降，更率领军民奋力抵抗，使得郭援无法顺利攻下，赶紧派人找来呼厨泉合力攻击，最终把绛邑成功攻下。
听闻贾逵的名声，有意收他为手下的郭援，下令押他前来。见到并不愿意顺从的贾逵，左右要他向郭援叩头，他硬脾气的说：「哪有朝廷命官向贼人叩首的道理！」这句话就让郭援怒气不止，执意将他处刑，这时有人伏在他身上保护。绛县的官民们一听说要杀死贾逵，都登上城墙高声喊：「如果背弃誓言，杀害我们的好长官，宁可大家一起拼死！」不得已郭援只好把贾逵关到壶关地窖里，用车轮盖住洞口。贾逵对看守门说：「此间难道没有一个英雄好汉，竟使义士死在地窖里吗？」有一个叫祝公道的人，正好听到这话，夜里前去把他偷偷救出来，打开刑具让他逃走，从头到尾坚持不肯透漏姓名让他知道。
在绛邑被围时，郭援等人早已中计。知道城陷是不可逆转后，贾逵命人快马送印绶到郡中，建议加派驻兵皮氏这个重地。皮氏为何重要？主要紧邻汾水，为易守难攻的地形，只要能够守住，就能拖延郭援进军的速度。绛邑被攻下后数日，果然打算发兵攻打皮氏，深怕郭援会快郡里一步抵达并攻下皮氏，贾逵用计谋拖延，使郭援多留在绛邑七日，让河东郡太守在当地准备好防守，郭援军抵达时面对的并非毫无准备的皮氏，任他如何猛攻都无法前进一步，直到最后都没有被攻下。
为了增加胜算，钟繇派参军张既去关中说服马腾来帮忙，他当然不知道马腾等人和袁尚有私下协议。张既，字德容，冯翊高陵人，虽然出身寒门庶族，家中殷富面貌端正。十六岁开始就在冯翊郡担任门下小吏，屡次升迁，获郡内举荐为孝廉，选择待在家乡没有前往京城入郎署为官。六年前也就是建安二年，曹操将大将军给了袁绍，自己转任司空后，听闻他的名气，派人前去征辟，依然没有到任。之后获州郡举为茂才，升迁为新丰县令，在任期间他的政绩为三辅各县中名列第一，可见其能力不同一般。
到了关中，张既对马腾等人分析利害，众人犹豫不决之际，部下将领傅干进谏：「古人说过：『顺德者昌，逆德者亡。』曹操尊奉天子，平定暴乱，法纪严谨，政治清明，上下听从命令，可以称为顺德；袁家族倚仗势力强大，犯上作乱，勾结匈奴来侵掠我大汉，可以称为逆德。如今将军已尊奉朝廷，又暗中骑墙、想坐观成败。在下怕等到成败定论之后，曹操奉旨问罪征讨，将军会是第一个被祭旗的对象！」
见到马腾十分恐惧，傅干继续劝说：「明智的人能转祸为福。如今曹操与袁氏家族相持不下，高干、郭援合力进攻河东郡，虽然有万全之计，曹操没有多余的力量挽救河东郡的危局。将军假如能在此危急关头领军征讨郭援，内外夹击必能取胜。将军这一举动，既斩断袁氏家族的臂膀，又解救河东郡的危急，曹操必然深深感激将军，在此事上将军的功勋将无人能够相比。」
傅干与曹军没有任何渊源，为什么这样卖力劝说马腾，其实他站的立场是朝廷而不是曹操。事情要从他父亲傅燮说起。遭到十常侍赵忠的排挤，即使有讨平黄巾之乱的功劳与苦劳，当面顶撞灵帝的大红人也要付出代价。虽然顾忌傅燮的名声不敢迫害，不过有不少权贵之人心存嫉妒，留在朝廷成了奢望，最后只得任命为汉阳太守。他到任后善于体恤，不分汉人与少数民族，反叛的羌人感怀他的恩情教化，前来投降归附。更命令垦土屯田，设四十多营安置这些流离失所的人。
中平四年时，现在关中诸将之一、与马腾有千丝万缕关系的韩遂，拥众十余万，推立王国在金城发动叛乱，凉州刺史耿鄙想要出兵讨伐金城乱军，傅燮知道耿鄙不得人心必定失败，出言反对。耿鄙执意出兵大败，陇西太守李相如这时候竟然反叛，与韩遂联合，联兵杀害凉州刺史耿鄙。
王国手下的叛军围攻汉阳。傅燮面临的是少兵缺粮的情况，依然不放弃坚持守城，叛军中随韩遂等攻打汉阳的数千北地羌人，感念往日他的恩德，集体在城外叩头，请求放弃死守汉阳，让他们护送回故里。年当十三的儿子傅干看到城外的情况，苦劝父亲接受舍弃汉阳撤退到北地，他以「殷纣之暴，都尚有伯夷不食周粟而死，孔子称其贤。如今朝廷没如此残暴，我品德能超过伯夷？」来告诫儿子，傅干哽咽不能复言。
叛军领袖王国派前酒泉郡太守黄衍前来劝说：「天下已非复汉有，府君您愿意做我们的首领吗？」傅燮按剑叱责：「你身为国家任命的太守、剖符之臣，反倒为叛军做说客？」率领左右冲向乱军临阵战死。原先担任耿鄙司马扶风人、也就是现在关中诸将的领袖马腾，与汉阳人王国自号「合众将军」一起兴兵叛变，与韩遂合作。共推王国为盟主，领导众人劫掠三辅地区。就是说，傅干现在面对的是与当年父亲死有关系的韩遂，与后来与之为乱的马腾，能够冷静的劝说，不是一般人能够做到的啊！
关中诸将被傅干说服再次归顺。为了表示诚意，马腾派儿子马超与部将庞德等人带领一万多人马出征。这时候派出当然是最有信心的，得胜之后才能取得曹操的信任。
马超，字孟起，是马腾的长子，建安元年时，马腾和原本称兄道弟的韩遂，因部下间摩擦引发两人互相征伐。马超年轻时有『健勇』之称，随马腾与韩遂的战斗中与韩遂部将阎行接战，阎行袭击时矛被他折断，阎行用断矛差点伤到他的脖子将他杀死。三辅动乱时，率军攻破苏氏坞堡立下战功。
庞德，字令名，武艺出众、胆烈过人。从马腾被耿鄙征为军从事，作为郡吏州从事就开始跟随。跟随马腾攻击反叛羌氐征战有功，升迁至校尉，日后提拔为军司马。
持节督关中诸军的钟繇，用朝廷的名义任命马超为司隶校尉督军从事，联合自己的部队前往攻击高干、郭援。在众人考虑如何进攻的谋略时，钟繇提出郭援性格刚愎好胜，必定会轻视我方兵力渡河。参军张既等人好奇，长年在关中区域打交道的侍中大人，怎么有办法掌握袁军将领的弱点？曹司空并没有军情传来啊？在众人疑惑中，联军依照既定计划进行。
果然不出预料，郭援果真率大军渡过汾河，早已率军埋伏在岸边的马超，率领自己的军队在袁军渡河过半的时候截杀，担任先锋的庞德，进攻郭援、高干。作战过程中，马超的脚部不慎遭到流箭射中受伤，当下咬牙没有退缩，撕下自己衣服扯成布条，裹住受伤的脚，继续率军作战，把对方打得溃不成军，大破敌军，郭援临阵被斩首，匈奴单于被迫投降，高干侥幸率残部逃回并州。
大获全胜，清点战场的时候，众人都说郭援已死但是找不到他的首级，庞德想起两军交战中，亲手斩得首级，才在弓袋中取出一颗头颅，但是不知这是谁？这时看到首级的钟繇，突然放声大哭，众人讶异之下才知道那是郭援的首级，正是钟繇的亲外甥，众人这下才了解为什么能够这么准确的掌握郭援性格的原因。
钟繇把战果用快马传到与袁家兄弟对峙的黎阳军营，知道消息的曹操大喜，上表朝廷任命马腾为征南将军，韩遂为征西将军，拥有开府、也就是自任官僚的权力。钟繇上表朝廷出力最多的马超以他的功劳，拜为徐州刺史，并未赴任，老家、父亲都在西凉的他，这个封赏就只是个形式、荣誉职罢了，曹操又改封马超为谏议大夫，徐州刺史的位置就给当地实力者，由他任命的琅琊国相臧霸。随同出征的庞德就得到实际的封赏，官拜中郎将、封都亭侯。
曹操在黎阳攻打袁谭，与二袁兄弟对峙的时候，一向让人觉得以自保为守则，不轻易出兵荆州以外地区的刘表，趁着曹操远离大本营的空档，一反常态下令让驻军新野的刘备，整军进兵叶县。消息传到正在攻打袁家兄弟的前线，可就让曹操伤透脑筋。鉴于自己没办法离开，不得已之下只好让深受自己信赖、曾经帮刘备抵抗吕布不过遭到击退的『盲夏侯』建武将军夏侯惇为主将，另派治军严整的偏将军于禁、还有与关羽一样爱读《春秋左氏传》，在擅长征战曹军将领中堪称另类，刚在黄河与程昱解决粮运危机的裨将军李典为辅，三人领军出征，曹操给的指令是至少要让刘备知难而返，不要让许都陷入后防危险的情况。
刘备进军的叶县，位在新野东北四百里，属于荆州南阳郡，为什么会对许都造成危险？因为许都也位于叶县东北，只是距离更近，不到一百七十里的路程！只有新野到叶县不到一半的路程，如果刘表下令刘备强行袭击许都的话，是完全有可能赶到的，就是曹操感到恐惧的原因。
叶县这地方也不简单，春秋时期是楚国附庸国许国国都，也是著名政治家、军事家叶姓始祖沈诸梁的封地，天下叶姓皆出于此。除了有汝河、沙河、湛河、澧河、灰河、甘江河六大河流经过，更是北通幽燕、南通交州与南中的要道。如果说如果刘表派一支精锐部队常驻叶县，不论是官渡之战或是现在袁绍死后，都会让曹操不敢掉以轻心，相较于之前张绣驻兵的宛城或是退守的穰城，对许都的威吓力可说是不同层次的。
奉命前往拦截的夏侯惇等人不敢怠慢，日夜兼程赶往。得知曹军即将赶来的刘备，派人先去查看附近地形，好决定在哪扎营来迎战。深知自己的战斗力不能与曹军相提并论，正面迎击的胜算太低，和徐庶等人商量如何战胜这个最得曹操信任，治军能力却和信任不成正比的夏侯惇！经过查看，决定在博望决战，引诱曹军到来。为什么是这里呢？博望这地名的由来可是大有来头。
奉汉武帝之命，建元二年出使西域的张骞，历经十三年，当初出使百人，只剩下三个人安然返国。元朔六年时，汉武帝下令熟悉西域的张骞随大将军卫青攻打匈奴，凯旋得胜。取其『广博瞻望』之意，将张骞封为『博望侯』于此，『博望』之名就是由此而来。两年后的元狩二年，张骞与李广一同到右北平攻打匈奴，因李广被匈奴围攻、张骞的军队隔天才到，考虑赶路劳累而没有追击匈奴，认为是延误军期，按律要被处决，张骞用博望侯的爵位赎罪，免去死罪贬为庶人；李广也因此役功过相抵。张骞的爵位虽然被剥夺，博望的地名就此留下。
博望除了地名大有来头之外，地形也不含糊，北边是伏牛山，南边是隐山，西边有白河，东面是伏牛山延伸的丘陵地，地势险要，古来就有『襄汉隘道』的美誉，是兵家必争之地。孙子兵法九地就有说：「我先占领对我有利，敌先占领对敌有利的地区，叫做争地。」刘备不一定知道这个，徐庶肯定知道，如果抢先占领，就要让夏侯惇即使千百个不愿意，就算知道可能有陷阱，也能逼他前来一战，博望就是这么重要。而且曹军要进攻，南下的曹军骑兵只有东面可以进入，对于博望防守方来说是再好不过的选择！
曹军到达叶县不久，刘备屡次以少数部队挑衅，造成曹军误以为兵力薄弱的假象，随后假装败退撤到博望扎营，夏侯惇等人为了追击也随之前往。一日早晨，刘备的部队竟然出乎曹军将领意料之外，一把火烧掉博望的营地，往西撤退到更深处的坡地去。夏侯惇秉持歼敌的目的，坚持追击；李典赶紧提出意见：「敌人无故撤退，怀疑肯定有埋伏。南边的道路狭窄，草木又浓密，不能追击。」稳重的李典提出这个意见，完全是基于了解地形的出发点来建议，急于建功的夏侯惇认为过于小心，可能会丧失战机，用主帅的身分，与于禁前往追击，李典待在后方守护博望本营。
撤退到博望深处的刘备，在许都时就了解到夏侯惇的个性，跟随曹操起兵以后多在军中，不忘治学，常亲自迎师虚心求教。为人简朴，常把所得赏赐分给将士；天下蝗灾大旱那几年，夏侯惇截断了太寿水，形成了一个池塘，亲自担土率领士兵种稻耕田，渡过缺粮的危险，使得百姓受益。即使是这样的夏侯惇也有以武勇为傲的缺点：急于建功，尤其是这次被曹操派来攻打这个屡屡失败的刘备，更视为立功的良机。
利用夏侯惇个性弱点，刘备派出小部队持续引诱曹军，慢慢接近自己的目的地，几次追击后，于禁感到周遭地形异样，赶紧建议：「这附近就如同李典所说道路狭窄，草木浓密，万一刘备在此伏击，我方骑兵很难撤退。」听到稳重的于禁也这样说，夏侯惇这时也感到一丝不安，才刚要开口下令转身离开之际，突然道路两边火光四起，由上风处开始沿两旁草木延烧，从白河方向吹过来的风助长了火势，一发不可收拾。
位在下风处的曹军骑兵，受限于道路狭窄，无法策马快速离开，刘备的伏兵这时从上风处杀出，瞬间曹军大乱、人马杂沓，眼看着就要覆灭于大火与伏兵之手时。后方突然有一彪人马到来，原来是在大营留守的李典，左思右想都觉得不对劲，在夏侯惇、于禁率兵离开之后随后跟上，在最危急的时候击退刘备军，与两人的残余部队撤回本营。安全撤退之后，夏侯惇两人感谢李典救命之恩，也对自己不听建议赶到后悔，经此大败已经无力击退，只好屯兵等刘备撤回新野，夏侯惇才敢回黎阳向曹操报告请罪。
黎阳曹军营地，看到夏侯惇等人垂头丧气回来的样子，曹操大概心中有数。了解情况之后，曹操认为刘备应该有人参赞军机，否则以屡战屡败的过往来说，知道夏侯惇领大军前往，早就闻风而退才是。对于失利不能不有所表示，否则无法服众，口头训诫三人后，就让他们下去了。
面对袁家兄弟与自己对峙的局面，在对方有地利、人和与粮运便利等优势，短时间是难以打破僵局的情况下，不愿意枯坐军营的曹操，把目光放到江东。怕孙权有像他大哥孙策一样，取道扬州袭击许都后方的意图，派人以朝廷名义，命孙权派自己的弟弟或儿子到京师来来任官。任官是表面好听，实质就是人质，曹操想企图以人质来胁迫江东，不得有轻举妄动的行为。
吴郡，收到来自许朝廷下达给讨虏将军孙权的命令，选任弟弟或是儿子到京师任官。这封信让江东部属一看，顿时议论纷纷，认为是曹操幕后操控朝廷下达这个命令，意图让江东屈服。重臣张昭、降服严白虎后成为孙家谋主的秦松等人，对于这道命令犹豫不决，为什么呢？以朝廷名义下达，如果拒绝就是抗命，曹操可以以这罪名取得大义名分，用司空身分代替朝廷讨伐江东，届时将陷于被动情况；如果遵从命令，等于江东自愿送人质去许都，日后曹操可以对孙家任意驱使，如果有违抗的情形，不仅人质不保，更取得攻打江东的名义，不论是否接受都将陷于被动，至此迎奉献帝于许都的真正威力正式展现，已然离世的袁绍生前没有受到此牵制，或许是万幸，否则定会视为奇耻大辱。
群臣陷入议论纷纷，孙权本意不想送人质，实在无法做出决定。最后他只带周瑜一人到母亲吴太夫人面前，想要有个定论。拜见后周瑜顿了顿，在两人面前分析当前的情况：「当年楚君刚被封到荆山山脚时，方圆不足百里。他的后辈贤能，扩张土地，开拓疆域，在郢都建立根基，占据荆扬之地，直通南海。子孙代代相传，延续九百多年。将军您继承父兄的威烈旧业，统领六郡，兵精粮足，战士们士气旺盛。而且铸山为铜，煮海为盐，人心安定，民风强悍，可以说所向无敌，为什么要送人质去许都呢？人质一到曹操手下，我们就不得不与曹操相呼应，必然受制于曹氏。那时我们所能得到的最大的利益，也不过就是一方侯印、十几个仆人、几辆车、几匹马罢了，哪能跟我们自己创建功业，称孤道寡相提并论呢？唯今之计，最好是不送人质，静观曹操的动向和变化。如果曹操能遵守道义，拯救天下，那时我们再归附也不晚；如果曹操骄纵，图谋不轨，自生乱因玩火自焚的话，将军您只要静待天命即可，有什么理由必要送人质前去？」
周瑜这番话，说到孙权心中最深处。吴太夫人也认同想法，对孙权说：「公瑾的话有道理，他比你哥哥只小一个月，我向来把他当儿子对待，你也应该把他当成兄长对待才是。」曹操要求人质的事情，孙权没有直接拒绝，反而用拖延的方式使得找不到借口对江东降罪。