乱世中，最怕的是收到亲友死亡的消息，只要没有消息就还有一息尚存的可能。但是在这个时候，这点想法都是奢侈，当年自己在长安被叛军所擒的时候，因为名气太大被逼入伪朝为官的王维，晚年住在辋川，过着亦官亦隐的优游生活，在今年过世了。虽然两人没有什么交集，杜甫对于这位名声响亮的前辈还是有许多的尊敬，这时念起他的一首《终南别业》：
「中岁颇好道，晚家南山陲。兴来每独往，胜事空自知。行到水穷处，坐看云起时。偶然值林叟，谈笑无还期。」
从诗中可窥见他从中年起，对佛法非常倾心的态度，一直到晚年，独居终南山下才静静地修心的想法：
「中年以后存有较浓的好道之心，直到晚年才安家于终南山边陲。兴趣浓时常常独来独往去游玩，有快乐的事自我欣赏自我陶醉。间或走到水的尽头去寻求源流，间或坐看上升的云雾千变万化。偶然在林间遇见个把乡村父老，偶与他谈笑聊天每每忘了还家。」
又吟诵《辛夷坞》：
「木末芙蓉花，山中发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落。」
「山中的芙蓉花自开自落，身边没有一个人在场，自顾自地开了又谢，谢了又开。我们常常为别人活着，如果有一天，这片天地间只有你自己一个人，你要用什么样的方式去活？」
还有《鸟鸣涧》：
「人闲桂花落，夜静春山空。月出惊山鸟，时鸣春涧中。」
「人清闲下来，看空旷山林中的桂花树，在寂静的春山中飘落几片花瓣。明月穿破云层，月光洒满山涧，惊醒枝头栖息的小鸟。几声清脆的鸟鸣回**在山涧之中。」
杜甫从诗中感受到他倾向于张九龄的开明政治，对唐朝现实十分不满又无能为力，内心矛盾。先后在长安附近的终南山和辋川建立别墅，过着亦仕亦隐的生活。对于王维能够这么悠闲的过着隐居生活，他可是羡慕至极，不像自己是被逼到成都郊外结草为居阿！
二月，对峙了大半年，曹操的耐心终于用完，决定对据守在黎阳城内的两兄弟动兵。本来两军持续在黎阳城外西、南郊持续交手，曹军大多取胜，大多是局部胜利，没有影响到黎阳城内的守势。随着加强攻势，袁家兄弟感受到城外施加的压力，隐约感觉到曹操的想法，如果离开这里，北面仅一百四十里的邺城大本营马上就会受到威胁，不管之前再怎么不和，两人都抱持能多支撑几天是几天的想法。
城内是这样想，城外的曹操可没闲情逸致陪公子干耗吃老本，下令加紧开始对黎阳的包围攻势。袁谭、袁尚两兄弟心知不妙，为了后方的邺城，想要驱散曹军，两人咬牙率领部将，打开城门杀出，遇上曹军这天领军的是以个头虽然娇小、作战异常猛烈的讨寇校尉乐进，两人不敢直接与他对阵，派出大将严敬与他交手。交手数回后还是遭乐进斩于马下，曹军声势大振，逼得见状不好的两兄弟，匆忙率领余部回城，继续关上大门死守。
虽然成功撤回城内，严敬遭到乐进当场斩杀的消息，全军士气为之低迷，两兄弟评估，继续死守只是加快曹军包围的速度，不如趁还没有合围之前，趁机离开回到邺城。当天夜色深沈的时候，黎阳北门悄悄的打开，为首就是袁谭、袁尚兄弟，紧跟着是袁军骑兵与步兵，皆是人衔枚马裹蹄，深怕一点动静惊动曹营。第二天，城外曹军打算继续包围时，发现黎阳城内悄然无声，乐进命人往城内射箭也没有反应，怀疑城内已空，下令撞击城门突入，没想到两三下就撞开了，找来原本居住于此的老百姓一问，才知道昨夜里袁军已经撤退了。
乐进马上把情况向曹操报告，当机立断下令拔营目标邺城。说是追击，往北一百四十里的路程，可不是坦途大道任曹军来去，有众多营寨等着防备入侵势力，深入敌人领土，就要有遭到猛烈反击的打算。
回到邺城，那可就是袁尚说了算的地方，不管袁谭再怎么不满，继承父亲袁绍事实已定，自己在邺城只能作为弟弟辅助的地位存在。两人再怎么说都是袁家人，但是跟着袁谭的郭图、辛评等人可就难过，毕竟死对头审配在邺城，随时都能对他们俩不利，只要不到死人的程度，袁谭大概就是交代忍忍就过去。
从黎阳到邺城这一百四十里的路，大概是从官渡以来，行进最慢的一段，一路上不断的攻打袁绍生前设下的城寨，花了半个多月终于抵达邺城外。曹军的动态，邺城内的袁尚等人早就知道一清二楚，毕竟动静实在太大了。这一百四十里路不仅是消耗曹军的士气，也消耗士兵与粮秣，到达时其实已经算是强弩之末了，袁绍绝对不是一个没有远见的人，可惜的是留给他儿子对抗曹操用的。
袁尚知道曹军已经是疲惫不堪了，和审配商量想打一次奇袭挫挫曹操的傲气。曹军部队在邺城外扎营休息了几天，当然也安排了人手密切注意邺城动向，几天后就开始准备攻城，城外突然出现一股部队，朝曹军直奔而来，埋头攻城的部队注意力被吸引过去的时候，城内也冲出来一股部队，两边夹击之下，曹军仓皇撤退。这支突然出现在邺城外的部队，是曹军来之前，审配建议袁尚安排的，果然发挥极大作用，逼使曹操不得不暂时放下攻下邺城的想法，暂时把目光移到别处。
曹操盯上哪里呢？离邺城东南约二百二十里远的阴安。这一带原本在高祖时代属于东郡，设顿丘县、畔观县，武帝元朔五年又增设阴安县，划归冀州刺史下的魏郡管辖。对于这一带曹操可说是再熟悉不过了，怎么说呢，阴安是河北冀州，不是兖州啊？熹平六年，青年的曹操二十三岁，在雒阳北部尉任上，一日夜巡时，逮到宦官蹇硕的叔叔违反夜晚不能任意行走的禁令，当场杖杀，引起宦官与许多权贵恐慌，不得已只好将他调离雒阳，改任顿丘县令，往南三十里不到就到阴安。虽然曹操对这附近非常了解，不全然是攻打的主要理由，主要是阴平附近为魏郡南部的粮食生产重地，如果破坏这里的粮食生产，邺城的坚守决心就会受到影响。
曹操派遣部将率兵把阴安附近县城的榖仓都劫掠一空，再派兵把正要成熟的冬麦收割，连一颗麦子都不留给袁军。当时来说，侵入敌方势力范围劫掠是很正常的，这下当地人来说不啻是个大灾难，整年的收成都没了，对统治当地的实力者来说，除了大失颜面，统治基础更是有所动摇。
五月，劫掠魏郡的粮仓，又把阴安附近的小麦搜刮一空，把之前在黎阳对峙半年、从黎阳到邺城中间所消耗的粮秣，补足了大半回来，兵士们的疲惫随着休息消失，士气也慢慢的恢复，将领们向曹操进谏，认为这是攻打袁家兄弟的大好时机。在曹操正想答应之际，这次随军出征的司空府军师祭酒郭嘉，闷了很久总算找到机会献策：「袁绍爱这两个儿子，却未立继承人。有郭图、逄纪做他们的谋臣，肯定互相争斗，互相离间。急攻他们就会相持，缓攻他们，他们一定会内部互相争权。不如向南去荆州，装作征伐刘表，等候他们生变；等生变再去攻击他们，可以一举而定。到时就不需要动用大军强攻，可以轻松一举扫平冀州，收下河北。」
郭嘉的献策正好命中曹操所想，去年袁绍在世时，就有想要南下荆州的想法，被荀彧劝阻打消，屡屡是自己手下败将的刘备，一把火把夏侯惇等人烧回来，让自己有点没有面子。如果佯攻荆州能够安定许都后防，又能让刘表、刘备这两个人不要轻举妄动，等待袁家两兄弟内斗后自己来收拾，那就是太理想的安排。想到这边不禁捻须微笑，表示支持郭嘉的想法，下令准备拔营回许都。
说是回军许都，也要留下日后攻打邺城的前线，不能老是每次都从官渡，跋涉老远来打一仗，环顾诸将后，决定留下贾信守卫黎阳，至于劫掠的阴安这些地方，势必无法分兵防守，就当做还给袁家兄弟吧。得知曹军南撤之后，袁尚马上派部将吕旷、吕翔前往收复曾被曹军占领阳平等地，可惜已是狼藉一片，吕旷、吕翔两人互看，虽然都是粗莽的武夫，对于这情况也是只能摇头。临行前曹操先下《严败军令》：
「令曰：《司马法》，「将军死绥」，故赵括之母，乞不坐括。是古之将者，军破于外，而家受罪于内也。自命将征行，但赏功而不罚罪，非国典也。其令诸将出征，败军者抵罪，失利者免官爵。」
继而又下《论吏士行能令》：
「议者或以军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选。所谓『可以适道，未可与权』者也。管仲曰：『使贤者食于能则上遵，斗士食于功则卒轻于死，二者设于国则天下治。』未能无能之人，不斗之士，并受禄赏，而可以立功兴国者也。故明君不官无功之臣，不赏不战之士；治平尚德行，有事赏功能。论者之言，一似管窥虎欤。」
曹操在令中想说的是：「有人议论认为：在军官中有人虽然有战功和战斗能力，按其德来讲还不能任郡国长官的，这就是所说『只可以使他们走正常的路，不可以使他们通权达变。』管仲说：『使贤能的人凭着他们的才能得到俸禄，统治者就能受到尊敬，战士凭战功获得奖赏，士兵作战就不怕死，国家施行这两条，天下就能治理的好。』没有听说无才能的人和不作战的战士，都一样得到爵禄和奖赏，可以兴国的。所以贤明的君主，不任用没有功劳的臣子；不奖赏不作战的士兵；国家太平时崇尚德行，战乱时奖赏有功劳、有才能的人。上面的这些议论，实在像从竹管里看老虎啊。」明确指出用人不可能求全责备，战争与平时的用人标准是不同的，和平时要以德性为依归，战时要以战功、能力作为封赏标准。
曹操还没回到许都，军队还在河北境内，准备渡过黄河的时候，郭嘉所设想的局面提前上演。得知曹军将从邺城撤退，由黎阳渡河时，袁谭向弟弟袁尚表示：「我的部下铠甲不够精良，所以先前被曹军击败。现在曹军撤退人人思归，在他们未完全渡过黄河以前出兵追击，可使他全军溃散，这种时机万万不可错过。」心想之前和大哥你合作是因为曹操来攻，现在他撤退你反而要求兵甲战具，袁尚心中就怀疑真实企图，不管如何说，既不增加他的兵马，也不肯给他部下更换铠甲。
不管是真的想要截击曹操，还是如袁尚所担忧，是为了增加实力的幌子，总之在这碰了一鼻子灰、回到邺城自己原先的住处，越想越生气的袁谭，派人把郭图、辛评两人找来。这两个专长挑拨离间，一听到他所说，又看到如此生气，同声说：「指使已故大将军把你过继给大哥袁基，都是审配出的主意。」一口气又把根本没有的事情，义正辞严、脸不红气不喘的全栽赃到审配头上，说两人是十常侍的接班人，大概也不会有人怀疑。
要说袁绍不选袁谭当接班人，或许鲁莽、没有深思判断是个理由，郭图、辛评这两个没有任何根据的栽赃，竟然就相信了，比起之前怒气更盛！人在愤怒时很容易做出错误的决定，做出让自己后悔的事情，这句话用在现在的袁家老大身上可一点都没有错。当下转身就出城，下令召集自己的部队攻打邺城。要说这里可是袁尚的地盘，一举一动可是都在监视之下，别说想要倒打一耙，连计划一点阴谋都不可能。还没整军完成前，城门一开，袁尚的部将马延就从城内领兵而出，张顗从城外配合，杀的袁谭四散奔逃，不得已败走邺城东北约八百里远，位于青州北方的南皮。
正当袁家兄弟打的火热之际，曹操正率军悠哉的渡过黄河，回到许都的路上知道袁谭败走南皮，更是眉开眼笑，对郭嘉的见识更是欣赏。这时有个年轻人，作为代表江东四大家族中的陆家一员，怀着复杂的心情出仕。江东四大家族是哪四家？分别是顾、陆、朱、张，孙策和这四大家族处得很不好，或者说是关系紧张。汉朝地方世家的影响力，甚至超越县令、太守，如果和世家间关系不好甚至官位不保的情况也所在多有。
先来看四大家族之首的顾家，此时家族代表是三十六岁的顾雍，字符叹。吴郡吴县人，祖父顾奉曾官至颍川郡太守。幼时拜名士蔡邕为师，学习弹琴和书法，很有可能与当今司空曹操见过面、甚至有过交谈，为什么呢？曹操和蔡邕相差二十二岁，刚刚担任雒阳北部尉，和朝廷高官应该没有什么交集。桥玄不仅举荐蔡邕，也对曹操另眼相看，两人有交情也就理所当然，否则不会蔡邕写了《太尉桥玄碑》，曹操也写《祀故太尉桥玄祭文》。
顾雍才思敏捷，心静专一，艺业日进，深受喜爱之余，名字也得自老师，蔡邕以自己的名字赠给学生，自此顾雍与老师蔡邕同名（『雍』与蔡邕的『邕』同音）。表字也是因受到老师称赞，改取字符叹，可见多受到重视。
回乡后长大受到州郡表荐，二十岁就出任合肥县长，相继担任娄、曲阿、上虞的县长，所在之处卓有治绩。建安五年，孙策遭刺身亡后，孙权继位被朝廷授为讨虏将军，领会稽郡太守。受命后的孙权仍然待在吴郡，没有到会稽郡就职，改任顾雍为会稽郡丞，行代理太守之职。代理太守期间派兵讨除寇贼，使得郡界宁静，官吏百姓归服。这时已经进入江东政治核心担任左司马。
再看朱家，当家的是现年二十七岁的朱桓，字休穆，吴郡吴县人，以勇烈闻名。与顾雍相同，孙权刚接手江东，担任讨虏将军时，已在孙权麾下任职，曾担任余姚县长，后迁任**寇校尉，获授兵二千人，受命到吴郡和会稽二郡招揽散卒，一年之间就招得万余人。
至于张家，这时当家的是张允，以轻财重士，名显州郡，为孙权东曹掾。
最后陆家虽然是四大家族排名第二，从孙策时代就开始最为复杂的关系。怎么说呢？兴平元年，被曹操赶到淮南的袁术，屯兵在九江郡的寿春，不善内政只会劫掠的袁术军，缺粮是常有的事情，就向庐江太守陆康索要米三万斛，自认以势力兵力优势，一定会认命交出。没想到陆康认为袁术是叛逆，闭门不与之来往，更下令整修战备准备迎敌，把他气到差点说不出话，盛怒之下派遣孙策攻打陆康，层层包围庐江，跟铁桶没两样。听到陆康率军队坚守的消息，休假外出的手下士兵，本来可以顺势不回，感念平日恩德不顾危险返回庐江，乘夜爬城墙加入守卫。坚守二年后陷落月余，陆康病逝，享年七十岁，也算高寿。宗族百余人逢此战乱及饥荒，死了近一半。庐江陷落前，陆康就已经把侄孙与幼子交付心腹，趁夜色送回吴郡老家抚养。
原本陆家应该是陆康幼子陆绩接任，但是年龄太小，只好由大五岁的的堂侄代为协助。陆绩即使年幼，也是令人惊奇的。六岁时，担任庐江太守的父亲陆康，还没有跟袁术闹翻，带着小陆绩在九江面见袁术，袁术拿出橘子招待，陆绩却暗中收起三颗。准备离去时，陆绩拜辞袁术，收起来的三颗橘子从怀里跌落在地上，袁术好奇的说：「陆绩你作为宾客，为什么私下收起橘子？」陆绩跪下回答：「我想拿回家给母亲吃。」袁术对此感到十分希奇。
孙策占领江东后，张昭、张纮、秦松同在吴郡，作为上宾一起讨论四海并未太平，必须要用武力来平定，陆绩因年纪太小不能与他们同席而坐，在远处大喊：「当年管夷吾在齐桓公下任相，九次聚合诸侯，一匡天下，不用兵车。孔子说：『远处的人不服从，便修正文德，他们便会来。』现今讨论的人不务求怀取道德的技术，而只是崇尚武功，我陆绩虽是年幼无知，但还未能安心。」张昭等人对他小小年纪有此见识甚为讶异。
处理家族事务、也是应孙权征辟出仕的陆康侄孙陆逊，本名陆议，字伯言，吴郡吴县人。从十二岁到十四岁期间，见到叔祖父遭到孙策围攻，应该有所感触，或许心中就认定孙家是仇人，孙策负有自家的血海身仇的意识。只是现在别说吴郡，扬州六郡都在孙家手中，如果要求得家族生存，应命出仕比较正确，二十一岁的陆逊就此进入江东政权，担任海昌屯田都尉。
孙策在世时与四大家族关系紧张，到了孙权接任，一改大哥作风，积极招揽四大家族？关系到这时掌握最大权力的两人：周瑜和张昭。两人共掌众事之后，确立首先稳定内部的方针，包括增加内部人才，稳定和当地豪族的关系，减少不必要的磨擦。最好的办法就是，将两个目标合而为一。说起来简单，怎么做呢？将地方世族豪强都征召入府为官，一来收拢人心，二来可以预防有不轨行为。孙权统事之后，吴郡四大家族开始正式现身江东官场，陆逊就是在这样氛围下进入。
袁谭看到率领青州官吏百姓，救援退回南皮防守的，是袁绍亲自为自己任命的别驾，高兴的说：「成全我的部队的人，就是王别驾啊！」。王修，字叔治，北海郡营陵人。七岁时母亲在社日那一天过世，社日就是农民祭祀土地神的节日。汉以前只有春社，汉以后开始有秋社。第二年邻里在社日祭祀祭神，因思念母亲感到非常悲哀。听到他的哀哭声后，邻里停止祭神。二十岁时到南阳游学，住宿在当地一个士人张奉家里。他打算游历其他地方的时候，借宿的张姓全家人都生了病，贫病交集，竟然没有人去看望他们。心中不舍且怜悯他们，亲自照料他们，直到他们病好了才离开南阳。
一开始他并不是在袁绍底下任官的。初平年间，北海相孔融征召他担任主簿，代理高密县令。高密当地孙氏向来在乡里横行霸道惯了，所供养的门客屡次犯法，前任县令都拿他没办法。一日高密市街突然发生抢劫案，抢贼似乎知道官吏对孙氏有所畏惧，逃进孙家宅院，吏役畏惧无法进入捉拿。知道情形后亲自带领吏役百姓包围孙家，孙氏一族率领门客摆出抗拒的姿态，吏役百姓畏惧过往蛮横，怕遭到日后报复，不敢靠近。他看到众人畏惧的样子就下令：「有敢不去攻打孙氏的人，与逃入的贼人一同治罪。」听到这里，孙氏才真的害怕，赶紧交出抢贼。自此高密横行不法的豪强都收敛行迹，惧怕屈服于他的治理之下。
被推举为孝廉时他想要以此相让，身为北海相的孔融没有答应这个请求。是让给谁呢？当时的名士邴原，字根矩，北海朱虚人。年幼丧父，家中贫穷，早早成了孤儿。他家隔壁有学堂，邴原经过学堂旁就哭泣。老师问他说：「小孩子悲伤什么？」邴原说：「孤儿容易伤心，穷人容易感怀。那些学习的人，必定都是父兄都有的人，一是羡慕他们没有成为孤儿，二是羡慕他们能够学习，心里悲伤，因此流泪。」
老师也为邴原的话哀伤，说：「你想读书，怎么不行呢！」他羞赧回答：「我没有学费。」老师说：「你如果有读书的志向，我教你不要学费。」他就入了学。一个冬天的时间，将《孝经》与《论语》背诵下来。在学堂之中，展现卓越的才华，老师也甚为欢喜。年少时与被曹操征辟的华歆、管宁一起游学，当时人称三人为「一龙」，华歆为龙头，邴原为龙腹，管宁为龙尾。
天下世人间还有流传华歆、管宁两个朋友间往事：管宁与华歆共同在园中锄菜，见地有块金子，管宁照样挥锄视金与瓦石一样，华歆却拿起来看才掷到一旁去。又一次同席读书时，有穿着华丽冕服坐在精美车辆里的人从窗外经过，管宁不作理会，继续读书，好奇的华歆放下书本出去看，管宁把席子割开分开来坐，表示：「你不是我的朋友！」
邴原、管宁朋友俩都以节操高尚著称于世，州府下令征召他们出任官职，不愿为贪图荣华富贵去做官。黄巾之乱爆发后，邴原将家属安置在北海城内，自己避进郁洲山中。孔融任北海国相，举邴原为有道（察举制中的特举科目）。邴原认为黄巾军势力兴盛，径行前往辽东郡。或许就是拒绝举荐，才让孔融不愿意让王修把孝廉相让。
只是天下动乱，推荐孝廉因为朝廷纷乱，暂时被搁置。不久郡中有人想要谋反。王修听说孔融有危难连夜奔往。贼寇刚刚起事时，孔融对左右的人说：「能冒着危难前来帮我的，只有王修了。」话刚说完人就到了。
孝廉搁置后，获得孔融荐举转任功曹。因为胶东附近贼寇流窜，改命他为胶东县令。当地人公沙卢自恃家族底蕴强盛，自行设置营寨壕堑对抗，拒绝听从官府的调遣。到任后知道情形的王修，再次发挥高密县令时的胆气，独自带领几个人骑马直接就闯进公沙卢家中，当场斩杀公沙卢兄弟几人，公沙氏族人惊愕万分，没有人敢轻举妄动。他下令禁止滥杀，并安抚剩下众人，从此胶东贼寇逐渐消声匿迹。每每孔融有了危难，即使是在家里归养，他没有不马上到的，往往倚仗得以免于祸患，可以说他是孔融的最后一根救命稻草。
袁谭在青州时，征召王修为治中从事，别驾刘献嫉妒受到信任，屡屡诽谤诬陷，幸好都没有被相信。刘献因为犯案理当判处死罪，他重新审理案件，才得以免于一死，当时人因此对他更加赞誉。听闻他的名声后，袁绍征召担任即墨县令，改任刘献去职后空缺的袁谭别驾。
想回去再攻打袁尚的袁谭就问：「您有什么主意？」王修说：「兄弟好比左右手，假如一个人准备同人打斗而弄断自己的右手，说『我一定胜你，像这样可行吗？』丢掉兄弟情分而不相亲，天下还有谁同他亲近？近来有人从中挑拨离间造成争斗，用来谋取一时的利益，希望您堵住耳朵不要听。要是杀掉几个阿谀奉承的手下，兄弟重新亲近和睦，来抵挡四方的敌人，可以横行天下。」袁谭听完，虽然知道他是替自己着想，还是拒绝这个建议。
荆州这时有信分别送到南皮、邺城，署名是荆州牧刘表。袁谭打开一看：「君子即使避难，也不会逃到敌国；即使与人绝交，也不会进行辱骂。况且你忘掉父亲的仇恨，抛弃了兄弟之情，作出这种万世都会引以为戒的事情，让同盟之人都为你感到耻辱。如果袁尚有不尊重兄长的傲慢举动，也该委曲求全，以大局为重。等到大局已定，再由天下人来评论曲直，不也是高风亮节吗？」
邺城的袁尚这边是：「金、木、水、火四种物质，以刚柔互配，才能相辅相成，为人所用。袁谭天性急躁，不能明辨是非，你器量宽弘，包容他还绰绰有余，应当以大容小，以优容劣，先除去曹操，了却你父亲的遗恨。等到大事已定，再来评论谁是谁非，不好吗？如果执迷不悟，胡人夷人都会讥笑你们，何况我们这些盟友，还会再尽力为你作战吗！这正是韩卢狗和东郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老农不劳而获的故事的再现！」
众所周知刘表是那种你不犯我，我不犯人的个性，连盟友袁绍在与曹操对峙前，发信给他要求牵制许，都没有得到回音，这时候却来信给袁家兄弟，令人想不透到底是有什么目的？刘表虽然在信中似乎想要调解两方的矛盾，甚至以称赞一方贬低一方的方式，企图让他们欢喜，接受自己的调停，可惜两人拒不接受。刘表在信中屡屡以袁绍过去盟友的立场劝谏，他没想过袁绍过去请他支持、甚至牵制曹操时，却都是冷响应。会这么积极的介入两兄弟的争斗，不过是希望河北强大到继续成为曹操的威胁，这样对于荆州的压力就会减轻的立场，袁家兄弟虽然不一定能看透这点，兄弟间的相互争斗也让刘表想要让曹操注意力转移的企图破灭。
拒绝王修建议不打紧，离南皮南方不到二百五十里的漯阴县，部将刘询竟然在选在这个时候背叛自己、掀起反旗，更糟糕的是，青州境内各城竟然全都响应他的行动。当中唯一觉得事情没有更糟，就是刘询没有倒向袁尚，否则西南邺城一旦来攻，本来是南皮门户的漯阴就会成为箝制南皮的另一只手，只是他没有想过，如果倒向曹操，事情也不会好到哪去。
刘询叛变后，袁谭大叹：「如今几乎青州全州都叛变，难道是我缺少恩德吗？」王修赶紧说：「东莱郡太守管统，虽然远在海滨，这个人不会反叛，一定会前来追随。」过了十几天，果然如王修所言，带着哀凄心情的管统带着部下出现在南皮城外，这是为何？为了赶来南皮，管统连自己家人都顾不上，遭到叛军要挟袭击，全家死于非命。袁谭派他到乐安县担任乐安郡太守，因为乐安郡位于南皮东南三百六十里，等于是南皮的大后方，对于自己的粮秣供应，乐安是重中之重。
前不久从辽东避难地回到中原地区的邴原，接受司空曹操的征召，担任司空掾。有一天，自称刘政的亲友前来答谢，邴原想起在辽东避难的往事：
与好朋友管宁、同郡王烈一同逃难到辽东后，不久后就与先自己到辽东、以勇气和谋略闻名当地的同郡刘政友好。辽东郡太守公孙度畏惧厌恶刘政，想要暗中杀害，于是下令收捕他的家人，刘政本人在追捕中逃脱。公孙度通告各县：「胆敢窝藏刘政者与他同罪。」窘迫危急的刘政就前去投奔邴原。
刘政对邴原表示：「无处可逃的小鸟只好飞到人的怀中避祸。」邴原回答道：「你又怎么知道这个怀抱是安全的呢？」藏匿一个多月后，避居辽东的东莱人太史慈，刚刚从北海救援孔融回来，向母亲报告回报大恩之后，打算要返回中原，听到这个消息的邴原，偷偷把刘政托付给太史慈，拜托将他带走。
等到两人离开辽东之后，才对公孙度说：「将军前些日子要杀刘政，把他当作自己的祸害，现在他已经离去，您的祸害难道不是已经除去了吗？」公孙度说：「是这样说没错。」邴原说：「你所以害怕刘政，是因为他有智谋。现在他已经脱身，他的智谋将得到使用，为什么还拘押刘政的家属呢？不如赦免他们，别又结下一仇怨。」公孙度下令释放刘政眷属，邴原出路资把他们送到离开辽东的刘政身边，让他们都得以返回故乡。
在许昌的曹操，可没忘记荀彧的好处，上表朝廷《请爵荀彧表》封他为万岁亭侯：
「臣闻虑为功首，谋为赏本，野绩不越庙堂，战多不逾国勋。是故曲阜之锡，不后营丘；萧何之土，先于平阳。珍策重计，故今所尚。侍中守尚书令彧，积德累行，少长无悔，遭世纷忧，怀忠念治。臣自始举义兵，周游征伐，与彧戮力同心，左右王略，发言授策，无施不效。彧之功业，臣由以济，用披浮云，显光日月。陛下幸许，彧左右机近，忠恪祗顺，如履薄冰，研精极锐，以抚庶事。天下之定，彧之功也。宜享高爵，以彰元勋。
守尚书令荀彧，自在臣营，参同计划，周旋征伐，每皆克捷。奇策密谋，悉皆共决。及彧在台，常私书往来，大小同策，诗美腹心，传贵庙胜，勋业之定，彧之功也。而臣前后独荷异宠，心所不安。彧与臣事通功并，宜进封赏，以劝后进者。」
正在担任尚书令的荀彧看到曹操的表文。自认为自己没有战功，就把表文压下。曹操又写信给他《与荀彧书》：
「与君共事已来，立朝廷，君之相为匡弼，君之相为举人，君之相为建计，君之相为密谋，亦已多矣；夫功未必皆野战也。愿君勿让。」
意思是说：「同你共事以来，你帮着纠谬辅政，荐举人才，提出计策，周密谋划，做得已很多了。立功不一定都靠作战，希望你不要推让。」荀彧这才接受万岁亭侯的封爵。
不仅如此，曹操也关心世间教育，因为洛阳太学已经不在了，为了鼓励世人修习学问，以司空身分命天下各郡国修明文教，五百户以上的郡县都要设置学校，地方选拔优秀子弟入学受教，让先王传下的道理不致废失，造福天下。为此颁布《建学令》：
「丧乱已来，十有五年，后生者不见仁义礼让之风，吾甚伤之。其令郡国各修文学，县满五百户置校官，选其乡之俊造而教学之，庶几先王之道不废，而有以益于天下。」
八月，为了完成郭嘉计策中的『佯攻荆州』计划，曹操决定率领大军，带上荀攸、郭嘉两位谋士从许都南下，如果说没有幻想化佯攻为实战，一举攻下襄阳是骗人的。抵达南阳郡东北四百余里的西平县境的时候，看到牢牢的被刘表掌握在手上，与当初张绣守宛城，自己顺风顺水一路南下的时候，完全是不同的情况。当下曹操知道自己的美梦该醒了，西平应该是这次南征的终点。
在曹军南征荆州的时候，彷佛一切都按照郭嘉设定的剧本上演似的，邺城的袁尚点起大军，一路攻向南皮，即使路上有设下城寨防守，也是无济于事，很快的南皮就遭受围攻，大败亏输的袁谭逃向南方将近三百里远，刘备驻扎过、也是自己被父亲封为青州刺史，上任时唯一的地盘平原，逃进城后下令紧闭城门，企图作困兽之斗。
当然袁尚不会轻易放过大哥，继续尾随追击到平原，下令围城猛攻。在袁尚到达之前，接受心腹谋士辛评的意见，派出先后投效韩馥、袁绍的辛毗，去见曹操表达请降诚意，并请求发兵支持驱逐袁尚。身负使命的辛毗兼程赶到还没有离开西平的曹操大帐。
拜见曹操后，辛毗转达袁谭求救的请求。随军官员大多认为此时刘表势力渐大，现在又是在西平，当前应该是优先消灭刘表，袁谭、袁尚两兄弟在河北自相残杀，不足以形成威胁。以尚书随军参赞军事的荀攸反对：「目前正是天下英雄争霸之时，刘表坐守江、汉之间，这样就知道他没有占有四方的大志企图。袁氏家族占据河北四州之地，拥有兵马数十万，袁绍素以宽厚而得民心，假如他的两个儿子和睦相处，共同守护父亲留下的基业，这样天下灾难就会很难平息。如今他们兄弟相争、势不两立，如果一个人吞并了另一个人，袁家的力量就会集中起来，这局面一旦形成，想再有这种机会进攻就困难了。应该乘兄弟相持不下时动手夺取，天下就可以平定了。这个机会千万不能失去。」曹操点头同意，向辛毗表示会发兵去平原救袁谭。
过了几天，曹操的想法又有所动摇，打算先平定荆州，企图让袁谭、袁尚兄弟自相残杀，自己坐收渔翁之利。善于观察的辛毗发觉曹操脸色有异，推测可能改变支持袁谭的想法，赶紧和郭嘉商量。
郭嘉知道后报告曹操，就找来辛毗：「袁谭是否一定可信？你认为袁尚是否一定能被攻克？」辛毗回答：「您不要问是否能够，应该从整个形势的发展变化来看。袁谭、袁尚兄弟相争，并未考虑到别人会乘机利用，只是认为天下可由自己平定。如今袁谭向您求救，表明他已走投无路；袁尚看到他陷入困境，却不能一举攻破，说明袁尚也智穷力竭。他们的形势是军队在外战败，谋士在内被杀，兄弟内讧、土地割裂、连年征战，将士的甲胄都长出虱子。加上旱灾与蝗灾，造成饥荒，天灾人祸、上下交应，百姓无论智愚，对于袁氏统治将要土崩瓦解的事实，早就心知肚明，这是上天灭亡袁尚的时机。如今您率军攻打邺城，袁尚如果不撤军回救就不能自守；袁尚返回救援，袁谭就会在后予以痛击。以您的军威对付穷困之敌，进击疲惫之军，犹如秋风扫落叶一般。上天把袁尚赏赐给您，您却不去夺下，反而想要讨伐荆州。荆州富裕安乐，没有机会可供您利用。」
辛毗继续说：「从前仲虺说：『敌人有内乱则夺取，敌人如果有覆亡迹象则侵入。』如今袁氏兄弟不顾长远大局，自相攻击，可称为内乱；居民饥饿，行人无粮，可称为覆亡的迹象。黄河以北的百姓朝不虑夕，性命全无保障，您不立即去安抚，却想等到以后。日后河北赶上丰收，袁氏兄弟醒悟到已濒于危亡而痛改前非携手合作，您就将失去用兵的机会。现在利用袁谭求救而去援助，对您是最有利的。您的敌人没有比占据黄河以北的袁氏更强大的了。您平定黄河以北，就可将军威传遍、震动天下。」曹操醒悟：「你说的对！」答应出兵救援。
辛毗提到的仲虺，又叫莱朱，是商汤时期的著名大臣。与伊尹并为商汤左、右相，辅佐商汤完成大业。仲虺在政治上有一套自己的见解：「国家动乱就应该取下，自取灭亡之道者就应该攻下，推翻乱亡之国，巩固已存之邦，这就是治国之道。」这里讲的「治国之道」就是「兼并弱国，讨伐昏聩胡涂的君主，推翻乱亡之国。」
辛毗向曹操分析袁氏兄弟反目成仇的个中缘由，建议趁机出兵河北。虽然没有接受他的建议，却对他精辟的分析却心悦诚服。说出这些建议的辛毗，心态已经从袁谭使者，转变为站在曹操立场思考。久闻阳翟名士辛毗的名气，喜爱人才的曹操当然不会放过这个机会，乘机将他留在自己帐下。
十月，从西平撤回许都，曹操途中回到家乡谯县。在许都休息整军之后，再度率领大军出发的曹操，先渡过黄河到贾信驻守的黎阳，打算视袁尚的反应再做决定。没想到曹军才刚准备渡河，就得知袁尚撤除对平原的包围，一股脑的直接回邺城去了。这个情况也在郭嘉等人的预料之中，本来就没打算在平原损兵折将，把袁尚吓回邺城后完成对辛毗的承诺。
才刚抵达黎阳，传来原先奉袁尚命令占据阳平的吕旷、吕翔两人，派人来表达愿意举城率众投降，让曹操更是笑的开怀。几日后两人秘密派人将某个东西献上，原来是袁谭将暗中刻好将军的印信，送给两人作为拉拢的条件，他没想到两人马上作为效忠的证明献出。曹操知道袁谭的投降并非发自真心，日后必定会叛变，为了现在先稳住，就为儿子曹整做主，与袁谭女儿定下婚约。等到安排妥当后，把黎阳再交给贾信回军许都。
江夏的黄祖，对于孙家来说比起刘表，更是优先要对付的目标。原因无他，杀父之仇不共戴天，大哥没完成的，做弟弟的人当然要接手完成。从去年接手江东六郡后，一直在储蓄力量的孙权，自觉江东的控制已经稳固，心想该是时候就下令兵发江夏。
这次出兵是基于鲁肃在见面时提出过的战略，将之付诸行动。这个计划中，孙权占有刘表的荆州并控制整个江南地区，以长江为天然屏障抵御北方的曹操入侵。控制荆州的第一个障碍便是荆州沿长江的东面门户，刘表大将黄祖镇守的江夏郡。
第一次作为全军主帅出征的孙权，命破贼校尉凌操率领先锋舰队先行，自己带领大船缓缓前进。判断江东军队的动向的黄祖，率领部队由江夏赶到夏口布置防御阵地。
令人好奇的是，第一次出征的孙权，手下有许多从孙坚时代就跟随的老将，也有大哥孙策收纳的年轻猛将如太史慈等人，为何选择名气相对不盛的凌操作为先锋？其实错了。凌操是吴郡当地余杭县人，为人侠义勇敢、骁勇善战。孙策当初脱离袁术起兵时，最先前往跟随中就有他的身影；每次孙策出战，都是担任前锋、所向无前，战绩卓越。担任永平县长时，辖区内的山越民经常侵扰、侮辱平地百姓，得知这情况的他，率兵讨伐山越、整顿吏治诛戮奸党。因为政绩杰出改任现今的破贼校尉。有先前辉煌的战功作为保证，他作为先锋出击，诸将都没有话可说。
进军江夏途中，他在夏口河岸遭遇判断战况来此阻拦的黄祖水军大船。作为先锋的凌操不论在人数或是船只数量上，相对于有所准备的黄祖军，明显处于劣势，考虑到自己身为先锋应该为孙权扫清前方阻碍。勇敢地身先士卒，率领船只冲向黄祖舰队的中心。面对不怕死的凌操迎面冲杀过来，没有预料到自己的大军会遭到小股部队的袭击，加上大船的机动力远不及凌操的小船，猝不及防之下，在黄祖回神过来的时候，凌操在他船队中央杀出一条路。为了保命不得已放弃大船，换乘小船逃走。主帅一走，荆州水军瞬间大乱。当荆州水军看到黄祖向他们的方向逃走时，争着放弃岗位撤退，庞大的水面船队直接崩溃，瞬间变成杀戮战场。
看到黄祖逃亡的凌操赶紧下令追击，自己更在混战中登上小船。他接近黄祖想取下首级时，附近出现一群穿着不像是荆州水军的人，唰的一箭把他射落水中，当场身亡。射箭的人并非荆州水军，是九年前的兴平元年时，益州牧刘焉死去，刘璋接位后情势不稳，在刘阖的策反下，与沈弥、娄发等人起兵反叛刘璋的甘宁，失败后众人顺着长江而下离开益州，他率领八百多人，前往荆州依附刘表，留驻南阳。
来到荆州一段时日后，甘宁等人发觉刘表对于军事已经不能说是不熟稔，根本就是不善军事，在天下不宁、群雄纷争的形势下，势必一事无成。心知这个情形的众人，某日得知孙策死亡后的江东由孙权接任，在江东广为招聘俊秀、名士，如鲁肃、诸葛瑾等成为宾客，讨论之后决定前去投效。路经夏口时，遭到黄祖部队阻拦无法前进，不得已只好暂且栖身在黄祖手下。
黄祖因为甘宁这一箭，不仅捡回一条命，得以率领残部平安撤回江夏。不管江东军如何挑衅围攻江夏，都没有再率军迎战孙军主力，靠着江夏城墙与之对峙。自知无法动摇城墙的孙权，得知后方的山越部落又有叛乱，赶紧下令撤回江东应战。山越是指居住在山谷间，不同于平地农耕的当地住民。
没有直接撤回吴郡的孙权，选择先到豫章郡部署应对山越叛乱。鄱阳、会稽方面由深受孙策信赖、向来与张昭合作守护吴郡的征虏中郎将吕范前往平定，乐安则由三代老臣**寇中郎将程普进讨，海昏县还是交给管辖的建昌都尉太史慈负责，再派出分别代表江东老中青将领代表的别部司马黄盖、韩当、周泰、吕蒙等人，出任有山越聚集叛乱所在的县令和县长，率军讨伐，没有多久完全平定反抗的山越民。
正当孙权在豫章享受各地传来的捷报时，会稽郡南部建安、汉兴、南平等地的大族首领洪明、洪进、苑御、吴免、华当等五人起兵反抗，各率万余人在汉兴一带形成多梯队、多层次的纵深布防，更让吴五率六千人屯大潭防守，加派邹临率本部六千人屯驻大潭南面的盖竹，用意是保护东冶地的政治中心建安。在孙权还没有动作的时候，山越兵决定先发制人。屯驻盖竹、大潭的人马，翻越武夷山杀向余汗，洪明、洪进则率军攻打汉兴，来势汹汹，堪称是孙权接任以来最大的江东内部叛乱，知道情形后命令南部都尉贺齐往讨。
贺齐，字公苗。会稽山阴人，会稽士族贺氏的家主。本为「庆」姓，贺齐的伯父庆纯，在儒学界有很大的声望。汉安帝在位时担任侍中、江夏太守。不过庆纯辞去官职，曾经与江夏黄琼、广汉的杨厚同被征任为「公交车」署。后来避安帝的父亲殇帝的名讳，改为「贺」姓。贺家也是江东大族，势力没有顾、陆、朱、张等四家大而已。
年少是剡县郡吏，当地县吏斯从行为如轻侠一样**，贺齐打算惩治他。主薄劝谏：「斯从是县里头的大族，更有山越依附，假使今日惩治，明日贼寇就会攻来」。不说还好，这一听更加愤怒，贺齐立刻下令斩杀斯从。一如主薄所料，斯从的族人党寇陆续集结，率千余人举兵攻击他所在的县衙。没想到他率领郡吏平民打开城门进行反突击，大破叛乱贼党、威震山越。太末、丰浦两县陆续传出平民造反，又转到太末担任县长，在任时诛杀奸恶赡养善好，只花一个月就把叛乱平定。
建安元年，遭到孙策攻击的会稽太守王朗逃跑到东治，侯官县长商升起兵响应。孙策就以永宁长韩晏为南部都尉前去征讨，任命贺齐为永宁县长。韩晏遭到商升击败后，取代韩晏领都尉事，代替镇守永宁县。由于畏惧他过往的威名，商升派遣使者乞讨结盟。他对使者陈说利害祸福，使者回去后商升随即送上印绶，出城门向他投降。
侯官城内并不是商升说了算，张雅、詹强等人对于商升举侯官全城投降，极为不悦，合谋将商升杀死，张雅自称无上将军，詹强自称会稽太守。贼众因而气势高涨，贺齐自知兵力过少不足以讨伐，选择暂时屯军休战，避免正面冲突。张雅与詹强因为争夺领地，愤而各自为政，知道后他派越人从中挑拨两方、加深猜疑。双方出兵相互吞并时，他相准时机出兵前往讨伐，一战大破张雅，詹强党众遭到震吓，心生畏惧率众出城投降。
孙权选择贺齐，正是看上过往讨伐山越的成绩。他进兵建安后设立都尉府，传命各县出兵五千兵卒，由县令、县长率领，统归指挥。他认为山越人兵多，自己兵少，在部队到达余汗与山越军对峙之时不再前进，担心是过于深入进军，会遭到山越民把退路断绝，成为孤军。
随后命令松杨县长丁蕃率领部下留在余汗守护。认为自己是与贺齐平起平坐的将领，必须受到指挥成为部属，心中激起不服的情绪的丁蕃，表示不愿意留下。向来对于不服从都是一律执行军法，丁蕃当然也不能例外，当即下令斩首。全军无不震惊，不服从命令的情况就此消失，同心协力拼死力战。
按照先前布置，分兵留余汗防备，贺齐自己率军讨伐洪明，连战连胜大破敌军，还亲自临阵斩杀洪明，其余四人见到洪明死亡，赶紧丢下兵器投降。随后进军转攻盖竹、大潭，吴五、邹临不敌投降。这次讨伐惩治山越民，斩杀逾六千首级，贼军中的将领全部被擒获、斩首。整顿县邑后从降兵中选出精锐劲卒万人的贺齐，回到吴郡拜为平东校尉。