虽然是在远离成都城外的草堂，还是常常能够听到战事的消息，这天杜甫听到战火凭仍，就念起自己的《兵车行》一段：「.....听妇前致词，三男邺城戍。一男附书至，二男新战死。存者且偷生，死者长已矣。....」
当然杜甫没有去过邺城，对于这座北方名城、曹操大本营的印象都是来自于传颂的诗歌，像是岑参的《登古邺城 》：
「下马登邺城，城空复何见。东风吹野火，暮入飞云殿。城隅南对望陵台，漳水东流不复回。武帝宫中人去尽，年年春色为谁来。」
想象他登临邺城，只见荒草野火，昔日英雄已淹没于历史的滚滚尘埃中的情景写下：
「下马走到邺城上面，城池空空有何所见？
阵阵东风吹起野火，日幕飘入昔日金殿。
城角与那望陵合遥遥相对，漳水滔滔东流一去不再回；
武帝宫殿成废墟人已去尽，年年度废春色来又是为谁？」
或是孟云卿的《邺城怀古 》：
「朝发淇水南，将寻北燕路。魏家旧城阙，寥落无人住。
伊昔天地屯，曹公独中据。群臣将北面，白日忽西暮。
三台竟寂寞，万事良难固。雄图安在哉，衰草沾霜露。
崔嵬长河北，尚见应刘墓。古树藏龙蛇，荒茅伏狐兔。
永怀故池馆，数子连章句。逸兴驱山河，雄词变云雾。
我行睹遗迹，精爽如可遇。斗酒将酹君，悲风白杨树。」
如果当时与李白等人漫游有去过就好，如今老病缠身，想要看到恐怕是万难。
元月，即使心知袁谭心中不是诚心归附，邺城终究是必须得要处理的曹操，考虑到围城所需的后勤粮草运输，假使从黎阳用陆路运输，不仅旷时费日，更有遭到袁尚或是冀州境内盗匪袭击可能，决定先派人去勘查水路地形。回报后与众将讨论，都认为白沟是最可行的，一方面发源处靠近南流入黄河的淇水，仅有十八里距离，东北顺流而下可接清河；白沟也邻近雍城，离邺城距离不足二百里，可说是非常方便的运粮基地。问题在于白沟现在的河道不仅窄又浅，水量也不足，不利于漕运。
经过思考之后，曹操下了三个命令：第一、在淇水入黄河口的北面选择一个位置适当并有利于作堰的地形，下大枋木，筑成一条高大的拦河坝截住淇水，阻止它南流入河。第二、在堰北开凿一条人工水道，导引淇水改流入白沟，让淇水和原来不相通的白沟连成一线。第三、黄河虽南徙，宿胥因年代水流改道，仍有旧水道可以相通，曹操在宿胥口的北面原来水道尚与淇水汇流处筑了一个石堰，让淇水流到这里，不致向南流入黄河。
这个石堰功用是堵塞宿胥原来水道，使淇水过此汇流处，不会由原来的水道南流入河，规模不大，关键的工程是在淇水口。淇河虽然是一条不大的河，上源出自共山，沿途携带群流，水湍流急，每当山水暴发，洪流汹涌，容易泛滥成灾。为了要阻遏这条不易驯服的河流，第一就要有坚固又高大的拦河坝。建筑这座坝，曹操所用的木头都是巨木，后来就叫做枋头坝。所用的材料不只是大枋木，更是『铁柱、木石参用』。只有靠这样的防洪堰、够深的沟渠，才可以迫使这条暴河束手就范，变成白沟的上源。
白沟由于有淇水加入，水量大增，建设后的河道沿着黄河故道向北延伸，可以和洹水相接，军粮就可以直达到邺城以东一带，白沟就成为曹军对于河北用兵时重要粮运通道。为了把一条不易驯服的河流和原不相通的白沟合并为一条河，不仅动用麾下军队，更征调为数不少的当地农民，唯有深知当地条件的民众，才知道如何施工比较省力。建设攻打河北这条白沟，曹操不仅有气魄、大作为，更和他个性中『不信天命』是有绝对密切关系。
二月邺城，耿耿于怀去年遭到曹操出兵阻挠，无法顺利攻下大哥袁谭死守的平原，让自己不能取得袁家所有权力的袁尚，一直想要再次出兵。一般来说如果有外敌，应该是先思考抵抗外敌，但是袁家兄弟优先考虑都是取得全部的权力基础，彷佛只要达到这个目的，外敌都不足为惧。
想来想去，袁尚实在对于把袁谭从平原拔除的念头过于强烈，身边的审配也不是那种会劝谏的类型。几天后下令，让治中别驾审配、苏由两人留守，自己亲率大军前往平原，完全无视在自己南边进行水道工程的曹军。得知袁尚出兵平原的消息，让曹操大喜过望，决定要让他尝尝忽视自己的后果。
袁尚出兵两天后，曹操立刻从黎阳北上，邺城马上就知道这消息，受袁尚托付守城的苏由，心态却发生微妙的变化。曹军渡过洹水到达北岸时，距离邺城只有不足五十里的路程，只隔着漳河相望，情势已经可以说是相当危急，就在此时曹军军营来了一个从邺城派来的信使。竟然是守将苏由想要献城投降，如果能够不需流血就能夺下邺城，当然是万分欢迎。曹操对此却不这么乐观，因为城内还有个性刚直的审配坐镇，虽然智谋比不上田丰、沮授，苏由想要成事，要过他这关恐怕相当困难。
曹操的预感果然没错，苏由计划叛变的一举一动，早就在审配派人监视下，连书信的大致内容，被掌握的清清楚楚。审配派人在计划叛变前一日，派兵围住苏由的大帐，逼的他赶紧带了亲信逃出邺城，奔向漳河南岸的曹军军营。
四月，了解苏由事泄逃亡会让邺城的守备势必更加严密，此时不宜强攻的曹操，下令挖深沟筑高垒来进行包围战。完成围城工事后，留下负责包围部队后，先从夺取附近郡县下手，希望周边陷落的消息能够打击守城决心。要让围城减少时间，第一个当然是切断粮食补给线，曹操相准的是控制并州上党郡粮道的毛城城寨，负责守备是武安长尹楷。了解城寨位于太行山下的地形后，负责攻打毛城的徐晃，设伏兵大败袁军，由于毛城守备部队不多，城寨没多久就遭到攻陷，四处起火燃烧，三屯皆遭攻破，过程中尹楷逃走不知所踪。
下一个目标是离邺城北面不足一百二十里路程的邯郸。春秋战国时期，此地曾是赵国的都城达百余年，更是当时北方的政治、文化、经济、交通中心；秦始皇统一六国后遭到破坏，从赵国国都贬为一个郡；汉朝时，与关中的长安、中原的雒阳、山东的临淄、西南的成都为「天下五都」；黄巾之乱后，邯郸南部的邺城的重要性逐渐崛起，只剩北面屏障的作用。
守备邯郸的是官渡之战后被擒、想要逃回北方被斩首的沮授侄子沮鹄，曹军越过邺城防线后，因为城防比起毛城更加坚实，花了不少的时间，城陷之后沮鹄也不知所踪。连下两处重地后，引起袁军恐慌。位于邺城北面，距离邯郸不足八十里的易阳，县令韩范派人来传达愿意投降，事实上就是希望让曹军不要来攻击、藉以自保而已。得知韩范意图之后，曹操派遣官渡之战中在鸡洛山打败韩猛、烧毁袁军粮秣立下大功的偏将军徐晃前去攻打。兵临城下后给韩范写了劝降信，用箭射入城中，陈晓利害劝说投降。韩范被说服后改变主张，决定举全城投降。
得知韩范投降，涉县长梁岐随后举县投降。徐晃这时进言：「如今袁谭、袁尚还没有被击败，还没有攻下的城池都等待接下来的消息，如果今日灭了易阳，明日那些城池都会死命防守，河北就没有平定的那一天了。请求您招降易阳来给各城看，那样他们都会望风归顺。」曹操采纳意见，赐爵两人为关内侯。
两城投降并封侯的消息，促使袁尚手下更多的地方官叛变，连长年盘据常山等地，与公孙瓒连手对抗袁绍的黑山军首领张燕，也派使者来拜见，请求派军协助进攻袁氏兄弟，曹操委任他为平北将军。
邺城南、西、北三面对外联系都遭到曹军切断，南面是漳水，等于是彻底遭到封锁，袁尚可能还不知道邺城已经陷入危机，仍然持续在平原围攻。在袁尚刚刚抵达城外的时候，城内的袁谭收到来自邺城的信，写信的并非是城外的弟弟，而是留守的审配，在城墙上看完这封信的袁谭泪如雨下，左右都不知信中写了什么。不知情的袁尚当然积极围城，袁谭也没有因此打消对抗的意志，两人继去年后再度于平原对峙。
距离遭到包围的邺城五百多里外河内温县司马家。假称风痹的司马懿躺在床榻已经快三年，司空府的人监视也渐渐放松。一日天空放晴，爱书的他命仆人将自己的藏书拿出来曝晒，以免遭虫蛀。过午后突然天色大变，瞬间雷雨交加，下意识的起床去抢救爱书，没想到这一刻被正房的侍女看到，心想：「老爷不是患病无法起床，怎么会？」在侍女自以为没人看到，静静的走到屋后的时候，十六岁的少女张春华瞧见这幕，当夜就发生血案。
隔日早晨，目睹司马懿下床救书的仕女，已经没有气息。张春华命人通知她的家人前来，给了一笔钱，交代好生安葬，心中决定日后家务都由自己操持，不假他人之手，以免再有意外。夜间司马懿在**听着妻子叙述经过，后悔自己冲动下床救书，导致侍女无端送命，更感谢她帮自己解除危机，否则门外就会很快得知自己装病的消息，送回许都，届时司马一门将惹上欺上罪名，最遭的情况就是灭门。
五月，守城的审配下令在城内挖沟渠，以防曹军挖掘地道进城破坏。围城守军最常发生就是因为遭到长时间围困，身心都极度疲惫，容易一点摩擦就造成口角、甚至是拳脚相向的斗殴，深知这种情况的审配，积极处理下属纠纷，企图将这种事件降到最低，以免进一步伤害已经很低落的士气。即使如此也无法阻止背叛的想法产生，部将冯礼暗中派人与曹军联系，企图打开邺城的一座不常用的暗门，让曹军入城。可惜实行时遭到审配发觉，命人从城门上方扔下大石封死门口，再命人从内关门，趁机入城的曹军约三百人尽数遭到歼灭。
曹操进兵围困邺城。袁绍的同族魏郡太守袁春卿正在城中，父亲袁元长住在扬州，曹操派人把他接了过来，希望能够动摇他的决心。
跟着曹操北上的董昭，奉命写信《与袁春卿书》：
「盖闻孝者不背亲以要利，仁者不忘君以徇私，志士不探乱以徼幸，智者不诡道以自危。足下大君，昔避内难，南游百越，非疏骨肉，乐彼吴会，智者深识，独或宜然。曹公愍其守志清恪，离群寡俦，故特遣使江东，或迎或送，今将至矣。就令足下处偏平之地，依德义之主，居有泰山之固，身为乔松之偶，以义言之，犹宜背彼向此，舍民趣父也。且邾仪父始与隐公盟，鲁人嘉之而不书爵，然则王所未命，爵尊不成，春秋之义也。况足下今日之所托者乃危乱之国，所受者乃矫诬之命乎？茍不逞之与群，而厥父之不恤，不可以言孝；忘祖宗所居之本朝，安非正之奸职，难可以言忠；忠孝并替，难以言智。又足下昔日为曹公所礼辟，夫戚族人而疏所生，内所寓而外王室，怀邪禄而叛知己，远福祚而近危亡，弃明义而收大耻，不亦可惜邪？若能翻然易节，奉帝养父，委身曹公，忠孝不坠，荣名彰矣。宜深留计，早决良图。〈」
董昭的意思是：「听说孝敬父母的人不离开双亲去谋取利益，仁慈的人不忘记君上去徇私情，有志之士不趁动乱之机侥幸取利，明智的人不行诡异之道而给自己招致危难。您的父亲过去因逃避国内动乱，向南游到百越，并非有意疏远骨肉之亲，在吴会乐而不返，明智的人深深懂得这一点，也许只有这样做才是正确的。曹公哀怜他坚守自己的志向，清廉恭敬，离群索居，没有伴侣，所以特意派遣使者前往江东，有时是迎接，有时是陪送，现在马上就要到了。即使您现在处在最平安的地方，依从的是有德重义的主人，又占据有泰山一样坚固的地盘，过的是仙人一样的日子，从道义上说，都还应该背弃那边，面向这里，舍弃百姓，奔向父亲。并且过去邾仪父与鲁隐公盟誓，鲁国人赞美这事，却没有记载他的爵位，可见王室所没有任命的，爵位之尊就不能实现，是《春秋》的义旨。何况您今天所依托的是一个危难动乱的地方，所接受的是一些假造不实的命令呢？假若你与那些作恶的人为伍，而对父亲却不加体恤，那就不可以谈论什么尽孝了。忘记了祖宗所居住的本朝，安于不是正统的奸邪的职位，实在难说是尽忠，忠与孝都被废弃，更难以说得上是明智。再说过去曾被曹公所尊敬地征召，现在却亲近族人而疏远生父，以所寄托之处为内而以王室为外，留恋不正当的利禄而背叛知己，不去追求福祚而却走近危亡，放弃明正大义而接受奇耻大辱，不是很可惜吗？如果能够幡然悔悟，改变立场，奉戴天子，侍养老父，委身于曹公，那就能忠孝不失，荣耀的名声显扬天下了。您应留心计议，尽早决定妥善的谋划。」
对于围城逐渐失去耐心的曹操，决定改变战略加强攻势，下令将之前围城工事尽皆毁去，在原处挖了四十里长的浅壕沟围住城池。刚开始的时候，壕沟浅得可轻易渡过，不到腰间的深度，城墙上的审配看后大笑，认为不成威胁，没有放在心上。当天夜里，曹军集合军力将壕沟挖到广、深都达二丈，引入附近的漳河水，在邺城南边形成陂泽，从东、北两边流入洹河。第二天审配接到报告，赶紧上城墙一看，才知自己中了欺敌计策，不过再多后悔都没用了，邺城就像是在水中的孤岛一般。不久因为粮道断绝，城中开始出现缺粮情况，城中不论平民兵卒饿死者逾半，形势极为危急，审配竭力指挥将士防守，远在平原的袁尚回军是他们唯一希望。
两方进入耐心僵持的时候，幽州以北传来某人死亡的消息：不久前以朝廷名义封武威将军，爵永宁乡侯的辽东实力者公孙度病死。
除了控制辽东郡，更向朝鲜的海东用兵、威服外夷，夫余国王尉仇台更是主动成为辽东的附属；其实扶余国本就是汉朝的属国，扶余国行政区划隶属玄菟郡，这次的举动无非是向这位辽东新强人示好，至于归属哪一郡，对于夫余国根本无关紧要，只要能够保证安定，不要横暴侵略就好。公孙度也因为夫余位在强盛的高句丽和鲜卑之间，将自己的宗族之女嫁给了尉仇台为妻，建立比较亲密的关系。
初平元年，有几件事情让他的野心开始萌芽。得知中原一带正处于动乱的公孙度，对他亲信部下柳毅、阳仪说：「汉皇室将要覆灭，我到了与各位商量图谋王位的时候了。」此时襄平县有一件事情助长想法，延里地方祀社神的地方长了一块大石头，长一丈多，下面有三块小石头做它的足。有人就对公孙度说：「这块石头的形状与汉宣帝的皇冠相似，它所在的延里，又与你父亲的名字相同。社是祀土地神的地方，表明您应该拥有天下的土地，而有三公作为辅佐。」他听到后更加高兴，眼中似乎看到称王的美好愿景。
难道都没有人不满？怎么可能没有，原河内太守李敏，在郡中知名度很高，屡次被强行征辟，他既不喜欢公孙度所作所为，又怕加害自己，带领全家出逃迁居到了一处僻静海岛。得知他逃走的公孙度异常恼怒，为了报复给自己的羞辱，下令掘开他父亲的坟墓，更劈开棺材焚烧尸体，再派兵诛灭李氏宗族，古言：「天子之怒，伏尸百万，流血千里。」公孙度当然不是天子，也没有那个威力，不过在辽东所造成的恐惧程度，也相去不远。
公孙度把辽东郡分为辽西和中辽两郡，分别都设太守，派军渡海攻打青州东莱各县，自设营州刺史，这样作法等于是在河北袁家地盘上抢食，幸好这时是袁谭担任青州刺史，过于鞭长莫及，也就放任不管，没有发生冲突；继而自封为辽东侯、平州牧，追封其父公孙延为建义侯。为汉朝任官的两位祖先建立庙宇祭祀，按照古制在襄平城南设坛，在郊外祭祀天地，亲耕藉田，治理军队，出行时坐着皇帝才能坐的銮驾，帽子上悬垂着九条玉串，以头戴旄帽的骑兵为羽林军，一切的一切，都显示打算在辽东当皇帝，只是没有像袁术那般明目张胆。
为了攻打袁尚、稳定北方，更怕公孙度与袁尚合作，曹操年初派使者前辽东封他担任武威将军，封永宁乡侯，没想到他轻蔑的表示：「我在辽东称王，要永宁干什么啊！」顺手就将印绶丢到于武器库中生灰尘了。
这样强横的公孙度死去，对于曹军阵营当然期待接任是亲朝廷的人，是谁接任辽东太守职位？长子公孙康，要说有其父必有其子，承袭父位后的作风，四个字可以形容『恃远不服』。接任后就顺手把父亲丢到武器库的永宁乡侯印绶给了弟弟公孙恭。
七月，原本打算趁曹操没有援助的情况下，快速打败哥哥袁谭的袁尚，再以得胜之军回救邺城。这个美梦在屡攻平原不下后破灭，如今再不回救，沦为无家可归可是自己。怕战情再度恶化，赶紧派遣主簿李孚先行前往告知守军援兵将到的消息，企图以此振奋守军士气。李孚为了怕被围城曹军察觉，只带随身三骑、砍断问事杖，趁着夜色悄然行动。到达邺城北面围城曹营外之后，冒称曹军都督，假装在路上挑剔守营将士缺失，予以责罚。以不动声色的方式，由北营绕经东营，接着进入曹操本人所在的南营，最后转向西营，趁不注意时逮捕哨兵并将他捆绑，以免惊动曹军，继而快步冲向城墙方向，叫唤城墙上虚弱的守城兵卒，因为不能开门，改用绳子垂降，绑在腰上后，将他吊上城墙。兴奋的守军知道袁尚将率军回来，在城内击鼓庆祝他的到来，曹操得知他潜入邺城的方法后，竟然哈哈大笑，称赞他有勇气又具有与众不同的想法。
得知邺城的情况后，得回报给即将前来援救的袁尚，这时面临艰难的情况，同一个方法对于曹军无用，知道自己不能再如法炮制，又想出一个新方式。让审配趁夜把老弱放出城外以节省粮食。深夜时被选中的数千人从三个城门陆续被遣出，举白旗示意投降。李孚和三个从人混入人群中，由邺城北门随着老弱退出邺城，从西北逃过围城军营，顺利抵达救援的部队。看到李孚归来的袁尚高兴无比，另一边的曹操得知李孚施展不同上次的脱走巧思后，不禁鼓掌再笑，认为真是个人才，在袁尚手下太屈才了。
李孚连续两次顺利穿过警戒，顺利进出邺城，对于曹军有没有收获呢？自然是有的，李孚渗透包围圈引起的躁动，让曹军知道袁尚必定在率军救邺城的路上。一些将领认为袁尚在后方有袁谭情况下回救，将处于「死地」，依《孙子兵法》所描述，袁尚将会与邺城奋力死战以自救。
曹操说：「如果援军从东面大路来，我们先避免交战，必其锋锐；要是从西北穿越山岭而来，找来并州高干在后撑腰的话，事情就好应付了。」一如曹操预料的，袁尚选择走北路。当哨兵告知袁尚军到了先前击败沮鹄、取得的邯郸，曹操很明白的告知诸将：「我已经得到冀州了，你们知道吗？你们不久就可以印证我所说的是否属实。」
袁尚从邺城西面山岭转向东进到阳平亭，距邺城仅仅十七里之遥。在城北的滏水岸边，下令部队扎营，在远处举火作为暗号，示意守军配合夹攻曹军，城内守军看到后，也举火表示了解。袁尚下令由滏水岸边，向南突击，审配在城墙上确认时机后，在袁尚接近城门的时候，开北门出城突击，会合袁尚的攻势。虽然并不知道两边的计划，曹军仍轻松的将两军夹击的计划打破予以击败，迫使审配不得不选择退回城内，继续死守。
另一方面遭到击败的袁尚，往漳水旁的曲漳方向逃走。趁还没有形成合围态势之前，赶紧派出前豫州刺史阴夔和与曾为袁绍撰文、令曹操恼怒《为袁绍檄豫州文》的陈琳，出使曹营商议投降。到这个局面，曹操也不想接受投降，万一又像他大哥假装投降那就麻烦了，直接当着两人的面直接拒绝。
让两人离去后，曹操下令继续向曲漳施压进军。一天深夜，袁尚下令舍弃曲漳西奔祁山滥口，这动作当然没有骗过正紧盯他行动的探子，得知后下令全军追击，对于已经掌握附近地形的曹军来说，夜色中追击他的踪迹并不困难，就将他们完全击败溃散。当初在袁尚命令下将袁谭赶出邺城的部将马延、张顗，没有追随已经难以挽回大势的袁尚，反而回头投降曹营，无奈的他只能率领残部，向北遁逃到中山郡寻求庇护。
在袁尚逃走的路上，曹军拾得他的印信、符节、斧钺等，把这些东西展示给邺城守军看，大大打击守军的士气。审配这时仍坚持守城，理由就是相信袁尚的二哥幽州刺史袁熙，会从幽州率兵前来救援，袁尚一时的溃败不会造成袁家溃败、邺城失陷的情况，审配更激励将士：「坚守死战！曹操已经疲惫不堪了，袁熙大人率领的幽州援军就要来到，我们还怕没有人来作主吗！」
一日曹操骑马出来视察围城工事时，发生极为凶险的情况。在城墙上巡视的审配，发现并没有穿戴防护的曹操身影，赶紧召来城内的神箭手，瞄准他的头部射击，幸亏突然风起，险险只差数寸，否则就要命归黄泉，左右见状赶紧保护回营。
八月夜里，审配侄邺城东门校尉审荣叛变，暗中联系曹军，趁夜开自己负责的东门，放敌军入内。为什么守城审配的侄儿、也是邺城重要防守城将的审荣会叛变，如果是早有异心，应该随着苏由叛变一起出走才对，怎么会拖到今日？
其实原因是要怪审配，他认为袁家会有今日，完全就是现在投效曹军的辛毗所致，下令将留在邺城的辛评一家与辛毗家属处决，暂且关入大牢，等待曹军退去再行处刑，可就让平日与辛毗友好的侄子审荣不满，认为叔叔也太不给他面子。将辛氏一族下狱后，眼看战况不利，下令提前处刑以此团结众人，自己也参与防守城门，企图以此鼓舞军心。审荣的这个举动，让叔叔的所有苦心化为飞烟。
曹军从东门攻入邺城之际，辛毗听闻家眷被关在邺城监狱中，赶去之时都早已被审配下令杀死。审配和残余守军被倒冲入城内，开始短时间的巷战。巷战结束后审配遭到生擒被绑到曹操大帐，第一个赶到的就是辛毗，面对杀死哥哥辛评与自己家人的仇人，迎面用马鞭猛抽他的头部，大骂说：「奴才，你今天死定了！」审配瞪着说：「狗东西，正是由于你们这些人，冀州才遭到曹军**，我恨不能亲手杀死你。而且你今天能决定我的生死吗！」
过了一会儿，曹操接见审配说：「那天我巡视围城部队，你怎么有那么多弓弩！」审配回：「我只恨弓弩少，不能当场射杀你！」曹操笑着说：「你效忠于袁氏，也不得不那样做，我可以理解。」心中有宽恕审配的想法。
冀州人张子谦先投降了曹操，往日与审配关系不甚良好，邺城中多次爆发言语冲突，这时笑着对审配说：「审配，你到底比我怎么样？」审配厉声叱责说：「你是投降的俘虏，而我是忠臣，虽然一死，难道羡慕你活吗！」
性格刚烈的审配，始终不说一句屈服求饶的话，辛毗在旁号哭不止，张子谦也在旁帮腔，不得已曹操只好命令将他斩首，行刑时，审配大声命令刽子手让自己面向北方：「我的君主在北方。」拖了半年多的邺城之战自此终于落幕。至于审配日夜盼望的幽州援军，因为袁熙恐惧曹军兵锋，别说率兵来救，连一兵一卒都没有走出幽州。
围攻邺城前，曾经劝降袁春卿的董昭，虽然没有成功，仍然被任为谏议大夫。更将最信任的夏侯惇从许都调来，任为伏波将军，受权能简单从事，不用拘于制度。伏波将军是帮助光武帝刘秀打天下的名将马援的官职，将此封给夏侯惇，不难想象对他的信任与期望。他来到河北最重要是结识、友好一人。
此人是田畴，字子泰，右北平无终人，河北隐士。年少时喜好读书，善于击剑。初平元年，关东义兵兴起，董卓将汉献帝迁至长安。日后遭到部下公孙瓒杀死的幽州牧刘虞叹息说：「贼臣叛乱，朝廷流亡失所，四海倾覆，谁也没有坚定的信念。我身为皇家宗室的遗老，自然不能与众人相同。现在我想请一使臣前去朝廷尽我作为忠臣的礼节，怎样才能得到不负使命的人士呢？」众人议论，都说：「田畴虽然年轻，很多人称他是个奇人。」这时田畴才二十二岁，已经名满幽州了。
来年的初平二年，刘虞按照部下的建议，礼貌周全地请来田畴相见，对他十分满意，让他担任从事，为他置办车马。将要出发前往长安时，田畴说：「现在道路阻塞断绝，贼寇纵横，我如果自称官员奉命出使，将会被众人指名道姓、多有不便。我愿以个人身份前往，期望能够顺利到达。」刘虞认可他的意见。田畴回到家里，挑选家人和慕名而来愿作随从的勇壮少年共二十多人，骑马一同前往。
刘虞亲自出来祭祀路神，为他送行。上路以后前往居庸关，出了边塞沿着阴山，直接奔赴朔方郡，顺着小路走去，终于抵达长安完成使命。朝廷下诏任命他为骑都尉。他认为天子流亡在外刚刚归还，尚未安定，自己不可以承受这样的荣宠，坚持辞让不受，让朝廷尊重他的心意。即使三公府同时征召，都没有动心接受留在朝廷的打算。
出使长安两年后的初平四年，刘虞与公孙瓒相互攻伐，正在回幽州路上的田畴，得到消息后快马加鞭返回，还没到达之前，刘虞已被公孙瓒杀害。回来后他到刘虞坟墓前拜谒祭扫，在墓前揭示上表朝廷的回复章表后，哭泣离去。
知道这件事情的公孙瓒大怒，悬赏通缉下将田畴抓来，对他说：「你为什么独自到刘虞的墓前去哭，却不来给我送报告章表？」田畴回答：「汉朝王室衰败，人人怀有异心，只有刘公没有失掉忠信的节操。报告表章中所说的，对将军没有什么好话，恐怕不是您所乐意知道的，所以没有送上。况且将军正在兴办大事以满足自己的欲望，既已杀死了没有罪的主君，又与坚守忠义的臣子为仇，果真做了这件事，那么燕、赵地区的士人将都只会投东海而死，哪还有人忍心跟从将军您呢？」面对这么理直气壮的回答，也不敢贸然加害田畴，只好下令松绑。
即使敬重，但是也不敢随意放田畴离开的公孙瓒，就把他拘留在军营中，禁止朋友与他往来。有人就劝说：「田畴是个义士，您不能礼貌待他，反而把他关了起来，恐怕会失去众人对您的信心。」觉得这个情况更加危险的公孙瓒，将他释放返家。回到家乡后率领所有宗族和从别处前来依附的共几百人盟誓：「刘虞大人您的仇不报，我就不再立于人世！」随即进入徐无山中，营造了一块地处深远险峻又很平坦的空地居住，亲自耕种粮食用来供养父母。百姓都来归附，几年间达到五千多户。
等到众事安定下来之后，他对父辈老者们说：「诸位不认为我田畴不贤，从远处来投靠，人多就形成城镇，但还没有统一，恐怕不是长久安定的作法，希望推举择定贤能或年纪大的人做首领。」大家都说好，一起推举他。
他说：「现在我们来到这里，不是只图眼前的安定而已，更要图谋大事、报仇雪耻。我私下担心还没有实现我们的大志，那些轻佻浮薄的人自己先互相侵扰欺侮，茍且快乐一时，却没有深谋远虑。我有一条不成熟的计划，希望和诸位一同施行，可以吗？」众人异口同声：「可以。」就为大家制定有关杀伤、盗窃、诉讼的法律，规定犯法重的人治死罪，其次的也要抵罪，共有二十多条。也制定了婚丧嫁娶的礼仪，兴办学校讲授知识的规划，向众人颁布，直到众人都熟习至路不拾遗的程度。北方边境地区百姓纷纷聚拢，服从他的威信，乌丸、鲜卑也都各自派遣使者来送贡物，田畴都接纳、抚慰他们，使他们不再进行侵扰。
攻灭公孙瓒的袁绍，知道他的声名，也清楚与公孙瓒之间的恩怨，认为应该可以征召他为自己效力，几次派遣使者前来招请，更授予将军印，安抚田畴统治下的百姓，都遭到明白拒绝。袁绍死后，他的儿子袁尚又来征召，从始至终拒绝的田畴未曾前往。
进入邺城后的曹操，亲自去老朋友袁绍墓前祭祀、痛哭流涕。此时想起往事： 当初关东联军即将解散，准备各自返回的时候，曾经问曹操：「假如大事不成，有什么地方可以据守？」曹操不想把自己的想法说出，反问：「那你是怎么想的？」袁绍不假思索，全盘托出：「我南据黄河，北方依靠燕、代地区，召集北方蛮族兵力，向南争夺天下，大概可以成功吧！」曹操知道袁绍想在河北发展，不想透漏想法就说：「我任用天下的贤能智士，加以正确指导，在什么地方都成。」心中就想不能太早与袁绍起冲突。
祭祀袁绍的时候，邺城州府发生了一个插曲。这次随军的阵容中，曹操的嫡长子曹丕也随行，年方十八的曹丕先行进入袁府，袁绍遗孀刘夫人与一女子共坐大堂。曹丕进入袁府中时，见到女子因为害怕，把头伏在刘夫人膝上，刘夫人让人把自己手绑起来。他从没见过袁绍的夫人，袁军投降的将领提醒那位年长的妇人是袁绍的妻子刘氏。他就说：「刘夫人为什么要这样？」又问怀中哭泣的女子是谁，刘夫人回答：「是我儿袁熙的妻子。」他上前帮她把发髻挽起，用手巾擦拭面庞，发现她姿色绝伦，顿时眼色一亮，刘夫人见状对甄氏说：「现在不用担心被杀了！」
生于光和五年的甄氏，芳龄二十二，祖上是汉太保甄邯的后代，家中世袭二千石俸禄的官职。父亲甄逸曾任上蔡令，母亲张氏是常山人，生有三子五女，在河北也算是有头有脸的家族。甄氏有个传闻，幼年的时候，每天晚上睡觉时，家里人都彷佛看到有人把玉衣盖在她身上，大家对此都很奇怪。
三岁的时候，父亲甄逸去世，她哭的非常伤心，家内和周围的人感觉她有别于一般寻常的女孩。相士刘良曾经到访甄府，为甄逸八个子女看相，看完之后只有指着她：「这个女孩将来贵不可言。」从小到大不容易逗她开心。八岁那年，院子外有骑着马耍杂技的人，家人及几个姐姐都上去阁楼远远观看，独独只有她不去，几个姐姐好奇询问，她竟然回答：「这难道是女孩子看的吗？」
九岁时非常喜欢读书，博闻强识，只要看过的篇目就立刻领悟，常常用她哥哥的笔砚来练习写字，哥哥笑着对她说：「女人应该学习女工。读书学习有什么用，难道你以后还想做女博士吗？」回答说：「古时候贤德的女子，都要学习前人成败的经验，以此来警示自己的。不读书，用什么来借鉴呢？」哥哥听了大为讶异，认为这个妹妹的将来不可限量。
黄巾军造成天下大乱时，灾荒连年，百姓们为餬口活命纷纷卖掉家中值钱的东西。当时甄家仓库拥有大量的谷物，趁这时机用粮食收购许多富贵人家所藏的金银宝物。十几岁的她看到这种情形，对母亲说：「乱世求宝，可不是什么好主意，匹夫无罪，怀璧其罪，您是知道的，这就是人们常说的因财丧身。眼下众多百姓都困顿饥饿，不如将家里的谷物开仓赈济四方乡邻，这才算是一种惠及乡里的德行，也可为我甄家增加无处可买的名声。」全家人都认为说得有道理，将家中的粮食全部赈济邻里乡亲，博得极大声望。
当她十四岁时，二哥甄俨去世感到非常悲伤，对待二哥寡嫂态度敬爱谦和，时时处处帮助打理家事，尽心照顾、疼爱二哥留下来的侄子。她的母亲性格严厉，对几个儿媳妇态度不一，几次劝母亲：「二哥不幸早丧，应该体谅二嫂年纪轻轻守寡，还要照顾留下的孩子的辛苦，虽然她是儿媳妇，应该爱护她如同自己的女儿一般才是。」母亲听了她的话后感动的流泪，让她与二嫂时常走动，起居都在一起，关系十分亲密。建安年间，袁绍为他的次子袁熙选择婚配时，听闻河北声望极好的甄家女儿名声，让儿子聘娶她为妻，这才离开家里。
祭拜完袁绍后，安慰他的遗孀刘氏，下令所有从袁家掠夺的金银财宝，全部返还，更加赐给绸缎丝绵等，发给生活费用，以收拢河北人心，以免遭人诟病对过往的好兄弟、好朋友的家族，没有情分。此时听闻在自己之前进入袁府的曹丕，见到美貌非凡甄氏倾心于她。了解到儿子的心思的曹操，作主为他迎娶。不过袁熙和甄氏现在仍是夫妻之份，不知远在幽州的他，如果听到这个消息作何感想？
将邺城收入自已手中后，为了收拢人心，也为了更有效的治理冀州甚至是河北，曹操下令不计前嫌的任用袁绍旧部，还下令对于河北新占领区免除未来一年的劳役税赋，宣布重建因遭到曹操和袁氏兄弟开战遭到破坏的地方，这些作为为他赢取很大的声望。
在围攻邺城的时候，袁尚为了督运军粮，派了牵昭到上党去，毛城首先遭到攻击，这条粮道就失去作用，能在这时候被袁尚派去督运，绝对也不是简单人物。牵招，字子经，安平郡观津县人，少长与现在投靠荆州的刘备，是生死刎颈之交，交情绝不在关、张之下。
十余岁时为同县乐隐的学生。乐隐被征召为车骑将军何苗长史，牵招选择跟随前往雒阳。何苗遭到董卓设计杀害后，乐隐也无法免难。为了避难他与同门史路殡敛老师还乡。返乡途中遇到山贼，史路竟然舍弃他独自逃走。山贼想破坏棺材取得棺材钉的时候，他哭着拜托山贼，放过老师的棺木。被他感动的山贼放弃离去，日后因此事声名大噪。知道他名声的袁绍任为督军从事，兼领乌丸突骑。曾经对袁绍门下犯罪之人先斩后奏，受到赞赏。
督运军粮还没回来的时候，袁尚已经在邺城大败、远走中山。牵招认为并州左有恒山天险，右有大河可固守，加上拥兵五万，北边有强大的胡人可以引为外援，是个很好的反击根据地，派人去劝说并州刺史，也是袁尚表兄弟的高干把他迎入并州，联合应付等待天下大势转变。出乎意料之外，高干不仅没有接受建议，甚至想要派人杀害他。
得知高干想法的牵招，为了自身安全偷偷离开上党，受阻于道路无法前往中山与袁尚会合，辗转流离于河北，得知曹操招募袁绍旧部后，下定决心前往投奔。在他投奔之前，高干眼见袁家兄弟内哄、邺城又落入曹操手中，派人表达归顺朝廷的意思。为了安定局势，曹军和并州派来安顿邺城的军队起到防止爆发拥护旧主的叛乱的作用。不知他是否与袁谭一样，只是表面归顺，曹操让他继续留任并州刺史以便观察。
九月，正式将邺城纳入手中的曹操，为了更有效的扫平河北与袁家残党，将此地作为主要据点，当然许都还是国都，献帝与朝廷依然是交由最信任的荀彧负责。局势稳定后，上表朝廷，因功被敕为为袁绍生前担任的冀州牧，曹操辞去原职兖州牧，借机向天下宣示，河北的实力者从袁家转移到曹操的既定事实。
兼任冀州牧后的曹操，征召个性刚正不阿的崔琰担任别驾从事，对他说：「过去查核户籍，可以达到三十万之多，冀州可称得上是大州了。」出乎众人意外的，崔琰竟说：「如今汉家天下分崩，九州岛分裂，袁氏兄弟同室操戈，冀州百姓露尸荒野。王师驾到，没听说先传布仁声，以扩充实力为当务之急，这难道是冀州男女老少寄希望于明公的吗？」曹操听到赶紧收起笑容，脸色严整的向他表示歉意。在场的宾客都大惊失色，深怕他惹怒曹操，项上人头不保，甚至血溅当场。
不知是谁向曹操建议，把现在天下划分为十三州，改为恢复古时天下九州岛。这有什么好处呢？如果照这个建议，这时曹操担任的冀州牧所领除了现在的范围，还扩增到河东、冯翊、扶风、西河等郡以及幽州、并州，等于是几乎河北合为一州的概念，对于曹操的权势来说当然是大幅扩张。许都的荀彧知道这个消息，赶紧写信给曹操：「如果恢复九州岛建制，那么冀州将会夺走许多领地，原本关西陇右投靠我方的势力，又会再次叛乱，天下又再度陷入动**，如此想要平定天下就难了。」荀彧回驳让曹操打消这个念头，只是心中是怎么想的没人知道了。
这一片欢欣气氛中，许都传来的消息，让曹操没办法高兴：又一屯田功劳者过世。建安元年，许都爆发饥荒、旱灾，军队粮食不足，羽林监陈留太守枣祗实施屯田，曹操任命任峻为典农中郎将，招募百姓在许周遭屯田，收获粮食达到百万斛，所属郡国都开始设有田官。从建安元年至建安三年间，三年间只要有屯田的地方都储备大量粮食，仓库储藏远超过之前。建议屯田的枣祗早先去世，现在任峻接着又离世。让曹操感到非常悲伤、泪留不止，脑中想起过去他的为人与功绩：
任峻为人宽厚有度量，能够看见事情的道理本质，每次向曹操陈述事情，经常赞许他。在饥荒的时候，收留抚恤朋友的遗孤，远近的贫困的亲戚都受到周济，信义作风为人所称道。
官渡之战期间，曹操派任峻主持军备和粮草运输。袁绍军数次企图抄绝粮草运输的道路，于是任峻命令一千辆车为一部，十条粮道并进，布重阵来保卫，袁绍军不敢接近。曹军皆传：『军粮的充足，人民的富饶，开始于枣祗而完成于任峻』。
考虑到他的功劳之高，上表封为都亭侯，封邑三百户，任长水校尉。当初建议、实行屯田的三名功臣，现在只剩韩浩，让曹操有不胜唏嘘的感受。
取下邺城后，有个人态度变得更加肆无忌惮，就是官渡对峙时，从袁绍军营叛逃、献计乌巢烧粮的许攸。连远在淮南的袁术都曾经批评他是『凶**之人，性行不纯』，可见他的为人恶劣。在邺城中仗恃功劳，态度傲慢，曾在众人坐在一起的场合中，当着曹操面直呼他的小名说：「曹阿瞒，要不是我，你得不到冀州！」曹操虽然笑着说：「你说得对。」心中感到不悦，自是理所当然，留着他不仅没有好处，还会制造问题。某日他又出问题，出邺城东门对左右说：「这家人没有我，进不得此门。」有人就向曹操告发这时候说的话，随即遭到收押，在狱中被杀。
邴原回到中原，接受征召担任司空掾后，时常想起同去辽东避难的好朋友管宁，想要与他相聚，趁曹操取下邺城、心情正佳的时候，赶紧向他推荐，告知朋友在辽东情形：
当初三人到辽东后，在公孙度安排的馆舍拜见，管宁见面只谈儒家经典而不语世事，随即就居住在山谷中。当时为了逃避黄巾乱事渡海避难的人，为了方便、也为了日后重返家园，大多住在辽东郡的南部，他却住在北部，表示没有迁徙的意思。在他们之后迁徙到辽东的民众，渐渐因为他的名声而跟随，仅仅一个月时间，以居处为中心形成聚落，他开始为村民讲解《诗经》、《书经》、谈祭礼，担起整治威仪、陈明礼让等教化工作，人们都很乐于接受他的教导，颇受人们爱戴。
曹操本是个爱才之人，早就听过管宁的名声，加上听到邴原如此推荐，以朝廷名义下达辽东，征召管宁入许都，掌权的是父亲已死，接掌辽东太守职位的长子公孙康，接到朝廷诏令后，不愿让他回中原，自行截断诏命，管宁自然无从得知。
曹军围攻邺城，逼使合围平原的袁尚不得不撤军回救，让解除危机得到喘息的袁谭，如曹操所料，虽然没有直接背叛，却出兵攻取属于冀州的甘陵、安平、勃海、河间等地，等于是无视现在任冀州牧的曹操。又进攻在邺城遭到击败、据守中山的袁尚，抵挡不住攻势后败走故安，投奔同母哥哥幽州刺史袁熙。
打败袁尚后，袁谭将留下的残部全部收编到自己手下，回军驻扎龙凑。这地方就是当初父亲袁绍与公孙瓒大战过的地方，距离现在曹军河北大本营邺城的东北方六百余里。虽然早就知道有叛意，依然还是写信给他，责备违背誓约，取得出战的名分后，宣布与他断绝婚姻关系，将本来许配给儿子曹整的袁谭女儿送回平原，下令出军讨伐。
十二月，掌握袁谭动向与背叛意图的曹操，觉得该是出手对付这个反复无常的老友之子。袁谭已经在龙凑扎营，打算在平原和南皮之间驻军，对抗迟早会来袭的曹军。南皮在平原北方约二百八十里，龙凑在南皮略偏西南二百余里，平原在东南八十余里，龙凑就是南皮、平原两地的前线，此地一旦遭破，两地也将不保。即使如此能否稳守龙凑和南皮，还是未定之数，掌握关键的并不是自己，是曹操。
袁谭当然知道仅凭自己是不足以对抗的，赶紧联络袁绍时代关系很好的乌桓首领苏仆延峭王前来助阵。得知袁谭有派人到乌桓，曹操大概就猜到去那边搬救兵，令他烦恼的是该派谁去处理？这时想到刚刚转投的牵招，想起曾经受袁绍委任管理乌桓骑兵，派人将他找来，吩咐前往柳城安抚乌桓部落。柳城距离邺城超过两千一百里，牵招为了完成交代的任务日夜兼程，希望能在乌桓出兵前赶到。
果然在曹军抵达其门，进兵前线据点龙凑时，见到曹军阵势后自知不敌的袁谭，趁夜色退军到南皮，屯兵在北面五十里处的清河。退守南皮意味着放弃平原，对此曹操当然不会放过，从龙凑率军入城并控制了平原郡全境。
曹操失去了一名重臣，江东的孙权失去亲族与大将，还是内部叛乱所造成，令他愤怒不已。首先是孙权的弟弟、孙家排行第三，在孙策死后最被看好接任的孙翊。去年孙家兄弟的舅父吴景因故突然过世，才二十岁的孙翊以偏将军领舅父遗留的丹阳太守一职。许贡曾经迫害的前吴郡太守盛宪，因为在江东的名声很高，孙策深为忌惮，征召他为骑都尉，在命令送达前被弟弟孙权因为怕有后患下令杀死，盛宪同僚孝廉妫览、戴员，怕受株连逃亡匿藏于山中。孙翊到丹杨上任后，派人到山中征召，以礼相待两人，任妫览为大都督督兵，戴员为郡丞，以非孙家宿将来说待遇非常优厚。
不久，孙翊与二人产生摩擦，妫览和戴员心生不满，结交买通屡次遭到孙翊责骂的家将边洪，待日后趁他有所不备之时，再行暗中下手。去年孙权出征杀父仇人江夏太守黄祖，展开夏口之战时，他们从中找到机会实行刺杀计划。
丹阳郡内诸县令长按照规定，一齐面见太守，孙翊心血**，在后堂让擅长卜卦的妻子徐氏为他占卜，她对丈夫表示卦相不佳有凶卦，苦劝不要继续饮宴。孙翊认为长吏等官员来了很久，也是时候尽快让他们离开，出后堂开始送客。
他向来有个习惯是出入时都会持刀，因有醉意就空手送客，突然边鸿从他身后斩杀，当时郡中所有人都很忙碌，无人来得及去救。杀害孙翊后边鸿趁乱逃入山中，徐氏强忍悲伤，命令全力追捕，终于把他擒获归案。为了摆脱嫌疑，妫览和戴员将杀害孙翊的罪责都推到他身上，赶紧下令斩首。即使如此，丹阳的军士都认定罪魁祸首，除妫览和戴员不会有其他人。
庐江太守堂哥孙河得知孙翊被杀的消息，立即快马赶到丹阳，大声斥责妫览和戴员办事不力，使堂弟孙翊被杀。妫览和戴员害怕孙河把事情上报，会遭到处罚。一不做二不休下手杀害孙河，更派人北上迎接曹操署命的扬州刺史刘馥领兵到历阳，约在丹阳接应，希望改投曹操后，可以避免被盛怒的孙权追究杀害孙翊、孙河这两名亲族的罪名。
两人趁机接收了孙翊的兵权甚至连财物、侍妾们，尚不满足，好色的妫览连貌美的孙翊之妻徐氏也想占为己有，徐氏忍辱负重，不敢直接反抗而假意答应，对妫览说：「只是我夫新丧，当务之急眼下正是替先夫服丧期间，妾心情抑郁，如何能侍奉将军？莫不如到了月底，让我祭奠先夫后，脱去丧服，到时再顺从将军，岂不更好？」以在月底的晦日祭奠完孙翊，脱去丧服，争取暗中准备时间。
徐氏秘密暗中联络丈夫生前亲信部将孙高、傅婴，呼唤二位将军进入内室，她先是哭倒在地对二位将军说：「妫览勾结戴员作乱，谋害先夫，又将罪责归咎于边鸿，如今已经强夺了兵权与妾室，现在又要逼迫于我。我要替先夫报仇，只能假意应允妫览的请求，还请两位将军助我杀贼，为先夫报仇。」
二人泣答曰：「夫人行此大礼，折煞小人也，请夫人快快请起。将军府君生前在世时，待我二人恩重如山，将军府君遇害，我二人无法相救将军府君，本应追随将军府君殉逝，为了报将军府君厚恩，我二人苟活至今，正是为了杀贼报将军府君之仇，如今夫人与我二人心思相同，我二人均听候差遣，赴汤蹈火在所不辞。」徐氏对二人答谢说：「先夫果然没有看错二位将军。」
徐氏与二人开始谋划布局，二人召集往日孙翊的二十多个可靠又信任的护卫随从一起行事。晦日当天徐氏一身熏香，沐浴更衣，梳妆打扮，在房中设帐，其实安排孙、傅等人秘密埋伏于屋中。为了不使妫览怀疑就笑面迎人，派人请到房中，妫览暗中派人去看，见徐氏的表现后也没有再怀疑，于是就决定前往。
徐氏见妫览就出门拜迎，一拜后立即呼叫孙高、傅婴出来杀贼，二人拔刀杀出，随即妫览遭到斩杀，随从在外面将戴员杀死，徐氏以二人首级祭奠丈夫孙翊之墓。听到变乱的消息、怒火三丈的孙权，立即从椒丘回军，下令诛杀妫览、戴员亲属三族。将有功的孙翊部将孙高、傅婴，升任牙门将，其余随从赏封金银钱帛，赏封完毕后，孙权亲自祭拜弟弟坟墓。孙权心想：「我孙家的媳妇真是强悍，不论是母亲还是弟妹，都不比男人逊色！」
堂哥孙河才十七岁的养子孙韶，字公礼。本姓俞，很得已逝孙策的喜爱，赐姓孙，将他列名孙氏家族之中。此时正在吴郡，知道养父孙河不幸身亡，率领余部守卫。孙权率军返回吴郡，晚上到达城下安营。为了考察堂侄孙韶的能力，假装攻城来惊吓。孙韶的军队全都登城防守，传递号令戒备森严，呼声动地，箭矢纷纷向外射出。孙权赶紧派人说明情况，城上才停止。第二天接见孙韶，当即任命为承烈校尉，统领养父的军队，以曲阿、丹徒两县作为她的食邑，有自行设置官吏的权限，一切照孙河生前的旧例。