这天好友蜀州刺史高适寄信来草堂，不明就里的杜甫拆信一看，原来是把共同好友李白的诗作抄来给自己《读诸葛武侯传，书怀赠长安崔少府叔封昆季》：
「汉道昔云季，群雄方战争。霸图各未立，割据资豪英。赤伏起颓运，卧龙得孔明。
当其南阳时，陇亩躬自耕。鱼水三顾合，风云四海生。武侯立岷蜀，壮志吞咸京。何人先见许，但有崔州平。」
好友与自己一样，对于诸葛武侯也是非常向往，虽然是有求于崔氏兄弟而作：「东汉末年，羣雄纷起，龙争虎斗。争王图霸之业未立，各自割据称雄。刘备像汉光武一样一挽汉朝之颓运，得到了孔明这条『卧龙』的辅佐。诸葛亮在南阳之时，亲自躬耕于陇亩之中。刘备三顾诸葛亮于卧龙岗茅庐，如鱼之得水，叱咤风云于天下。诸葛武侯在岷蜀佐助刘备立国，其凌云攻志，直吞咸京。诸葛亮未显达之时，是谁对他最为赞许呢，就是博陵的崔州平。我也是一个布衣之士，胸怀报国忧民之情。在晚年遇到了您二位像崔州平和崔瑗这样的朋友，华发之际同衰共荣。我们都是寄意于经国济民，结成了兄弟般的朋友。让我们的友谊像管仲和乐毅一样在历史上千载传名。」
这时想到了曹操阵营中堪称与诸葛亮同等地位、英年早逝的郭奉孝，感叹竟少人以他入诗歌，唯一可以想起的就是曹操在他死后所作《嘉客》：
「萧萧马鸣，悠悠旆旌；允矣君子，展也大成。
执讯获丑，薄言还归，倚天在握，唯我横悲。
四顾相觑，谓我何殇？忧心孔疚，我行不来。
知我者逝，肠断骨摧，悠悠苍天，此何人哉！
昔我往矣，与君子遇，我适君择，君惠我依。
莫高匪山，莫浚匪泉，死生契阔，与子成说。
今我来思，与君子别，惓言顾之，潸然涕飞。
君之好我，同行十载，昂然一别，余音断绝。
哀哉痛哉，莫知我哀，壮哉惜哉，莫撩我怀。
风沙帷幄，草木如幌，从此何人，共我纵横？」
这时心中突想：若是今日曹操复生，不知我在他眼中是否是朝堂栋梁之材？
新年过完的二月，眼见征伐乌桓最重要的河道工程即将完成，率领部下先行返回邺城。初五，上《封功臣令》封征伐河北有功的官员二十余人：
「吾起义兵，诛暴乱，于今十九年，所征必克，岂吾功哉？乃贤士大夫之力也。天下虽未悉定，吾当要与贤士大夫共定之，而专飨其劳，吾何以安焉？其促定功行封。」
得到献帝的首肯后，其中包括了建议、监督、完成漕运工程的董昭，封爵千秋亭侯，转拜司空军祭酒，从正四品下的谏议大夫一口气提升到与郭嘉同等的司空府参谋之首，可见对于这个河道有多么重视。夏侯惇也增封邑一千八百户，加上以前所赐共有二千五百户之多。
除了分封将士，当然也要照顾其他人，又下《分租与诸将掾属令》：
「昔赵奢、窦婴之为将也，受赐千金，一朝散之，故能济成大功，永世流声，吾读其文，未尝不慕其为人也。与诸将士大夫共从戎事。幸赖贤人不爱其谋，群士不遗其力，是以夷险平乱，而吾得窃大赏，户邑三万。追思窦婴散金之义，今分所受租与诸将掾属及故戍于陈、蔡者，庶以畴答众劳，不擅大惠也。宜差死事之孤，以租谷及之，若年殷用足，租奉毕入，将大与众人悉共飨之。」主要除了封赏功臣外，也把自己封地的租赋收入分给将领、属官、入伍早的士兵以及死难将士的遗孤。
三月，曹操准备郑重封赏某人，这人在他心中地位可不同一般，就是尚书令荀彧，上《请增封荀彧表》：
「昔袁绍作逆，连兵官渡。时众寡粮单，图欲还许。尚书令荀彧，深建宜往之便，远恢进讨之略，起发臣心，革易愚虑，坚营固守，侥其军实，遂摧扑大寇，济危以安。绍既破败，臣粮亦尽。将舍河北之规，改就荆南之策。彧覆备陈得失，用移臣议，故得反旆冀土，克平四州。向使臣退军官渡，绍必鼓行而前，敌人怀利以自百，臣众怯沮以丧气，有必败之形，无一捷之势。覆若南征刘表，委弃兖、豫，饥军深入，逾越江沔，利既难要，将失本据。而彧建二策，以亡为存，以祸为福，谋殊功异，臣所不及。是故先帝贵指纵之功，薄搏获之赏；古人尚帷幄之规，下攻拔之力。原其绩效，足享高爵，而海内未喻其状，所受不侔其功，臣诚惜之。乞重平议，增畴户邑。」
为了显示表彰的诚意，在他原来侯国封户的基础上，增加一千户。更准备任命他担任三公。这消息让人在许都的荀彧恐慌了，要知道曹操现在的官职也就是三公之一的司空，万一成真岂不是平起平坐了？！这可不行会乱了规矩，心焦的荀彧在屋内踱步，眼下他不能离开许都去邺城跟曹操拒绝，就是不给他台阶下，到时候场面就会弄僵。
想来想去，还是写信给虽然按辈份是自己的侄子，年龄大了六岁的荀攸，帮自己前往邺城司空府婉拒封官。正常情况来说，荀攸是很乐意跑这趟，尴尬的是，第一批封赏河北有功的官员，包括他《请封荀攸表》：
「军师荀攸，自初佐臣，无征不从，前后克敌，皆攸之谋也。」
更说：「忠正密谋，抚宁内外，文若是也。公达其次也。」意思是：「荀攸为人忠诚正直而善于密谋，为我安抚内外的人是文若，公达则是第二。」增加食邑四百户，加上之前的共七百户，职务转任中军师。中军师不需要经常随军征战，是留守后方，掌管刑罚之责的官职。
知道荀彧难处之后，勉为其难前往司空府的荀攸，一路上就在思考怎么替他回绝，又不能失了曹操的面子，只好以所建之功不高、部属不能同官阶来回绝。以为这是谦让的曹操，除了再次下令，再写《报荀彧》表示诚意：
「君之策谋，非但所表二事，前后谦冲，欲慕鲁连先生乎？此圣人达节者所不贵也。昔介子推有言：『窃人之财，犹谓之盗。』况君密谋安众，光显于孤者以百数乎？以二事相还，而复辞之，何取谦亮之多邪？」
前后达十余次，才顺了荀彧的意思，最累的当属荀攸，在下令与拒绝间，来回十余趟司空府，真的让五十一岁的身体吃不太消，至于心里有没有埋怨年轻叔父，只有本人知道了。
大封群臣就是稳定人心，让所有人知道尽忠职守就会有相对应的奖励，鼓舞臣下这点曹操深得其中奥秘。办完这件事之后，董昭的河道竣工报告也到了，该是上路去处理乌桓问题的时候。宣布亲自领军征讨时，众将却有不同的意见：「袁尚只不过是个逃亡罪犯，乌桓人贪得无厌而不念旧情，岂能受袁尚利用。如果大军深入塞外征乌桓，刘备必然劝说刘表乘虚袭击许都，万一发生变化，事情就后悔不及了。」众将的意见不是没来由的担忧，五年前的建安七年，刘表派刘备进军叶县，击败由夏侯惇领军、于禁与李典为副将的阵容，造成对许都莫大威胁，假使刘备一鼓作气，献帝与朝廷恐怕就要移往襄阳了，这种芒刺在背的状态，实在不适合再度远征，至少曹操留守邺城，派一大将去解决乌桓即可，如此能够应变突发状况。
了解到诸将担忧，当然他自己也知道这个威胁，只是如何打消这个想法？眼光不自觉望向一个身影。这身影彷佛也感觉到，在众人议论中站出来表示：「司空虽然威震天下，乌桓人倚仗从河北发兵，路途遥远，预先防备攻击的可能很低， 乘他们没有准备，突然出兵袭击，一定可以击败他们。况且袁绍长久以来对这一地区的百姓以及塞外的异族有恩德，袁尚兄弟逃到这里接受庇护。冀、青、幽、并四州的百姓，仅仅只是畏惧而服从我们，没有受过我们的恩德，对袁家的怀念还是很强。如果我们离开邺城前往荆州讨伐刘表，袁尚必定会利用这个机会，借助乌桓的武力，招集心怀袁家旧恩、愿意为之效死的部属。」
等众人专心倾听，继续说：「等到乌桓一旦应袁家兄弟之请出兵，必定会让河北四州的百姓及异族响应到他们阵营底下，这会使曾经帮助袁绍击败公孙瓒的辽西乌桓王蹋顿动心，会不会有非分之想，就很难说，那个时候青州与冀州就会从您的手中，重回袁家，您应该不会想看到这个情况。相反地，刘表不过是个只会坐在那里发议论的人，自知才干没有办法驾驭刘备，重用他则怕无法控制，轻用则刘备就不会甘心为他卖力。即使之前刘表派刘备进兵叶县，也没有进一步的攻势，不该为这种情况就裹足不前。我认为即使举全军远征，无需担忧许都的状况，尽快拿下乌桓与袁家兄弟才是当务之急。」
这个说话的当然就是司空军祭酒郭嘉，唯有他敢提出这么大胆又不同于众人意见的战略。当然提出意见是一回事情，决定权还是端坐大堂的那个人。斟酌众将与郭嘉意见，最终曹操决定以郭嘉的意见为主，下令众将回营整顿部队，又吩咐负责辎重部队，利用董昭开挖的河道先行出发，以免粮运出状况，再吩咐张绣、完成说服公孙康任务的牵招也随军出征。
预备出征之时，一个曹操意想之中的人答应前来，就是袁绍屡屡征召不到、夏侯惇的好友隐士田畴。北征乌桓从邺城出发之前，先派遣使者征召田畴，清楚告知他的目标。田畴知道后告诉门客赶快整理行装准备出发。门客对此很好奇：「过去袁公倾慕您，礼物和命令来了多次，您一点也不屈服；现在曹公使者第一次来，您就像恐怕来不及一样，这是为什么？」田畴笑着回答说：「这就不是你所明白的了。」虽然曹操第一次派遣使者来见田畴，对于他的了解可是一点都不少，深知他痛恨残杀当地士大夫的乌桓，常有讨伐他们的想法，只是实力不够而作罢，这次自己出征，正合他的心愿，必能使他前来襄助。
大军抵达邺城正北约一千里的易县时，提出北攻乌桓的郭嘉提议：「兵贵神速，如今大军跋涉千里进行奇袭，辎重太多影响行军速度，难以掌握一瞬即逝的机会。假使乌桓人得到我们大军进攻的消息，当然一定会加强戒备，我们想要一举得手就变得难如登天；在下建议不如留下辎重，只带必要的粮秣，军队轻装加快速度前往乌桓，在他们还没有反应过来之前，出其不意进攻，必定能够大获全胜。」再次接受郭嘉计策的曹操，通令全军骑兵、步兵只带自己一个月的粮秣就上路，辎重队随后赶上。这时发生一件令曹操觉得懊悔的事情，将女儿嫁给自己儿子曹均、成为儿女亲家的张绣，因为水土不服，还没来得及参与战事，就病重而死，为了感念他在官渡之战前投靠自己，进而改变局势，下令谥为定侯以示哀荣。
得知曹操前往征讨乌桓的消息后，刘备把新野的防守，交代给关羽、张飞两名亲将，十万火急的前往襄阳。见到端坐大堂的刘表后，直言曹操国虚远征，现在正是袭击许都的好机会，心想上次都让自己出兵叶县了，这次也会同意吧？出乎他的意料之外，对此刘表并不支持，他的理由是曹操虽然出兵，许都必然有所防范，况且还有荀彧坐镇，没有那么轻易得手，万一深陷旷日废时的攻城战，曹操再挥军南下必然会失败，不如静观，如果曹操北征不利，再行出兵不迟。
虽然话说的很漂亮，刘表此时心中所想，正如曹操出兵前郭嘉所预测的，如果要出兵许都，势必要给他更大的领兵权限与兵力支持，不管是否成功，他的实力就会有所增加，到时候自己还能够制约他吗？想到之前收留的张绣，纵使他不会有投降许都的可能，增加实力后觑觎襄阳，兵锋南指那可怎么办？他不是没有当过州牧，脑中闪过取而代之的想法也很正常，为了让他不要有其他的妄想，最好在此就阻止。
兴致冲冲来到襄阳，本想出兵袭击许都建大功，提出能让自己的领地增加，也能让刘表的领地扩展、更能打压正在势头上的曹操，这样一举三得的好计划，就被一句话否决，脸上的失望任谁都看得出来。即使如此，刘表也没有任何让步，勉励几句后就让他回新野去了。
五月，在郭嘉的建议下，轻装赶路的曹操大军，终于抵达无终县，兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻柳城。跟随使者抵达曹操军中的田畴，担任司空户曹掾，准备随时提供意见。
大军要启程进军辽西时，天公却不做美，夏秋季节大雨连绵，道路泥泞不堪，使曹操进军出现大问题，怎么回事？曹操这回带的部队，除了当地人之外，几乎清一色都是以骑兵为主的部队，一字摆开有张辽、徐晃、张合、、于禁、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔与曹纯，当然贴身侍卫许褚当然也随之出征，虽然阵容很是惊人，遇到这种天候，即使精锐如虎豹骑，能发挥的实力连十分之一都不到，就别说赶路进军。『浅不通车马，深不载舟船』、『傍海道不通』，诸如此类的战报让诸将愁眉不展，进军时间不得不一拖再拖，眼看郭嘉出奇不意的战略即将付诸流水，冷静如曹操也开始坐不住了。
七月，经过涿郡时，曹操令告太守《告涿郡太守令》：
「故北中郎将卢植，名著海内，学为儒宗，士之楷模，乃国之桢干也。昔武王入殷，封商容之闾；郑丧子产，而仲尼陨涕。孤到此州，嘉其余风。春秋之义，贤者之后，有异于人。敬遣丞掾修坟墓，并致薄醊，以彰厥德。」
连绵大雨都快让战具长霉了，乌桓早已知道曹军来攻有了准备，派人守备在险要之地，让曹军无法轻易前进。一般来说，如此情况似乎只有退军这一条路。只是此时退兵将前功尽弃，任由袁家兄弟有养精蓄锐、卷土重来的机会，可以想见乌桓骑兵一定会不时骚扰幽州，河北将永无宁日，明白问题严重性的曹操，当然不肯轻易的离去，问题是现在的情况该如何应对？
灵光一闪，派人找来对当地最熟悉的田畴，把目前的情况告知：「乌桓军的大本营在柳城，原本可以由无终发起的攻击线穿过渤海沿岸的平原地带，现在雨季降临造成在低地泛滥，道路泥泞，这片地区变得无法通过。乌桓料到了这条进攻线路，扼住河口，我军不得前进。」问他这个情况该怎么办？田畴想了想说：「这条道路在夏季常常积水，浅处不能通行车马，深处又载不动船只，形成这种灾难已经很久了。原先的北平郡治在平岗县，从卢龙塞直通柳城；自从汉光武帝建武年间以来，破败断绝近二百年了，幸好还有隐蔽的小路可以找到。贼方将领大队军马现在正在通向无终的路上，与我方相同的是不能前进，只能后退，一定认为我们会受困路况，松懈平日的警戒。此时我们率军悄悄返回，从卢龙口越过白檀的险要，从空旷地区走出，路又近又好走，趁他们没有任何准备情况下去攻打，蹋顿的首级就可以轻松得手。」
第二天曹操发布命令《下田畴令》：「田子泰非吾所宜吏者。」意思是「田畴不是我所能够任命为吏的人。」举荐为茂才，转任蓚县县令，因随军出征暂不到任。
按照田畴的建议，为了让乌桓相信自己是真的撤军，临走前，命人在滨海道旁立个牌子，上面写着：「现在是大暑天，道路又不通，等到大雨过后的秋冬，就会再度进军」，表面是通令全军的路标，其实是为了麻痹敌人。看到告示相信曹军真的撤军的乌桓哨兵，赶紧回报乌桓诸王。如田畴所料想的，乌桓人以为任何不能穿越平原地带的军队都会撤回，放松警戒，等待大雨过后的秋冬。
田畴在前带路，曹操率军在后轻装前进，这段路可能是起兵以来最艰困的一次行军。从攀越徐无山开始，经卢龙塞退出汉朝边境，转而进入滦河上谷，没有任何后勤补给、也很难从这片荒芜的地区取得粮食的情况下，进军超过五百里，又在平冈转东向，穿越鲜卑的牧地，再次进入汉朝边境的山脉。一声令下，疲惫的曹军还是完成包抄蹋顿的防守营寨的任务，沿海滨的方向直线前进，目标是把敌军的领地一分为二。即使在最好的情况下抵达平冈，离柳城还是有将近两百里的距离。
八月，距离柳城不足二百里的白狼山附近，发现急行军至此曹军踪影的消息，传进柳城中自以为无忧的袁尚、袁熙与蹋顿单于、辽西单于楼班、右北平单于能臣等人耳中，大惊之下赶紧点起兵马，集结数万步骑兵力向西迎战，众人的想法都是要在曹军疲惫还没恢复之前，先打一场胜仗，这样即使要坚守才有机会。
没有选择的两军在白狼山展开对战，此时双方心理压力都很大，如果曹军战败，没有退路的情况下，势必全军覆没于于此；相反地如果乌桓战败，柳城也必将失守。乌桓的优势是以逸待劳，兵马都在城中得到充分休息，理当是兵精气足，面对突然出现的曹军，显得措手不及，另外乌桓单兵能力强，却不善于协同大部队作战。曹军的优势是出其不意出现在此，不过就算勇冠三军的猛将和历经百战的精锐骑兵和『虎豹骑』，经过十几天的山路和急行军后，体力也是大打折扣，甚至到了极限，这个情况下感到恐惧和发怵也是人之常情。许多人寄望等到重装主力步兵会合后，再去面对数量远多余己方的乌桓军。知道如果不趁现在攻击心中不定的乌桓联军，等到他们稳定下来，即使后续部队会合，自己也没有取胜的把握，于是曹操下令准备总攻击。
在左右皆惧的氛围中，**寇将军张辽站出来力劝接战。眼见他气吞山河，勇猛无畏的气势，登上白狼山观察乌桓部队的阵形，乌桓暴露出不善于大部队作战，阵形并不整齐、完整，甚至可称为松散，曹操把自己所拿的麾旗授予他暂用，命他为前锋出战。临时获得了曹操用来指挥部众的麾旗的他，带领先锋部队与许褚、于禁、徐晃三人兵分四路下山直冲敌阵，曹军的精锐骑兵与乌桓骑兵在白狼山展开一场残酷无比的血战。
曹军所有将领，包括张合、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔、曹纯等人奋勇争先，展开数万骑兵的大混战，战况惨烈如人间地狱。乌桓内部本就被曹军如天降般出现，吓的人心惶惶，接战之后遭逢曹军如此猛烈的攻击，原本就散乱、不成章法的阵形开始崩溃，两军混战中，辽西乌丸王蹋顿遭到张辽临阵斩杀。群龙无首的乌桓，被杀得七零八落，白狼山脚下到处都是乌桓兵尸体，三郡乌桓的主力骑兵在这场决战中全面崩溃，大获全胜的曹军，除了蹋顿之外，还有十余名首领也遭到斩杀，俘虏胡、汉人超过二十万之数。
清理战场与在柳城内搜索时，没有发现某些人的踪影，谁？袁尚兄弟与苏仆延，在蹋顿遭到张辽斩杀，败相尽现之际，三人带着几千亲兵脱离战场，前往投奔辽东的公孙康，阵亡的乌桓众首领如果黄泉有知，也会觉得死的很不值吧！
让大军休息数日之后，于禁等将领建议趁着大战胜利气势还没有消退，一鼓作气进军辽东，擒下袁家兄弟与公孙康，曹操却笑着说：「我将让公孙康送来袁尚、袁熙的人头，不必再劳师动众。」说完就下令大军拔营离开柳城。
袁尚一行逃到辽东后，和哥哥袁熙商量：「现在到辽东，公孙康必然见我，我一个人为兄长亲手杀了他，接着占领辽东，可以用来扩大自己。」他却没想到公孙康心中另有打算， 原先假设曹军大军压境，就和袁家兄弟连手对抗，得知曹操从柳城撤军，外部压力消失，捉住袁家兄弟去跟曹操邀功，成为理所当然的事情。在马棚里安排了精强勇猛的士兵，邀请袁尚、袁熙入内。袁熙心中起疑，该不会想谋害我们？虽然表明不想进去，遭到弟弟袁尚强迫一起进去，就顺了弟弟的意思一道进去。还没来得及坐下，公孙康下令让伏兵捉住他们，让二人坐在结冰的地上。
袁尚对公孙康说：「没死的时候，忍受不了寒冷，能给我们坐席吗？」公孙康冷笑：「你的头颅马上就要走万里路，要席子干什么用！」当场斩杀袁尚、袁熙，苏仆延同时也被杀死，三人的首级用快马送给曹操。随军将领徐晃问：「您已退军而公孙康杀死袁尚、袁熙，这是为什么？」曹操说：「这有什么好不明白的？公孙康一向畏惧袁尚、袁熙，我如果急攻，他们就会合力抵抗；缓和时，他们就会自相残杀；是形势使他们这样做的。」
就在路上曹操封公孙康为襄平侯，授任为左将军。袁尚等人首级送到时，下令把袁尚的头颅悬挂起来示众，传令三军：「有敢于哭泣的，处斩！」曾经在袁尚手下，辗转投入曹军的牵招，不顾禁令独自设祭，放声悲哭，有人把此上报，认为他是忠于故主的义士，曹操不但不处罚还举荐他为茂才。田畴也因曾被袁尚所征召，前往吊唁祭奠，同样的也不追究。
回军路上发生令曹操悔恨不已的事情，司空军祭酒郭嘉因为水土不服，早在征途中已经身体不适，加上日夜急行兼操劳过度，白狼山战后就无法起床，虽然回程时曹操下令用软垫马车护送，依然不敌病魔，享年三十有八。
郭嘉的逝世，带给曹操极大的打击，在诸多谋士中，曹操自认只有郭嘉最了解自己，两人关系亲密，不像是上下级，反倒像朋友一般。二人行则同车，坐则同席。在严于治军的曹营账里，有很多不拘常理的行为的郭嘉，显得非常的另类与令人侧目，在偏爱他的曹操眼中，「此乃非常之人，不宜以常理拘之」。这个问题让许多人非常不满，包括担任司空掾的陈群。
陈群屡次当庭对于郭嘉的着装、礼仪、官场制度方面的问题，提出检举，任性自然、不拘小节的郭嘉根本不以为意，依然故我，曹操不管也就算了，还更加重视，就显示出一个事实：曹操跟郭嘉在这点上根本就是同路人。
郭嘉过世后，曹操痛哭：「哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！」还跟众将说：「你们和我都是同辈人，只有郭嘉年纪最轻。我本来有意死后将天下之事，嘱咐给他，不想他竟然中年就病故，这是命阿！」这段话表示在长年征战生涯中，总是把郭嘉带在自己身边的曹操，就是希望随时切磋，见机行事。军国大事上郭嘉的计策从无失算，寄予无限的希望，打算在平定天下之后，把身后的治国大事托付给他。
为了表示他的哀伤，上表朝廷：
「臣闻褒忠示宠，未必当身，念功惟绩，恩隆后嗣。是以楚宗孙叔，显封厥子；岑彭既没，爵及支庶。诚贤君殷勤于清良，圣祖敦笃于明勋也。故军祭酒、洧阳亭侯颖川郭嘉，立身着行，称茂乡邦。与臣参事，尽节为国，忠良渊淑，体通性达。每有大议，发言盈廷。执中处理，动无遗策。自在军旅，十有余年，行同骑乘，坐共幄席。东禽吕布，西取眭固。斩袁谭之首，平朔土之众。逾越险塞，**定乌丸，震威辽东，以枭袁尚。虽假天威，易为指麾，至于临敌，发扬誓命，凶逆克殄，勋实由嘉。臣今日所以免戾，嘉与其功，方将表显，使赏足以报效，薄命夭殒，不终美志。上为陛下悼惜良臣，下自毒恨丧失奇佐。昔霍去病蚤死，孝武为之咨嗟；祭遵不究功业，世祖望柩悲恸。仁恩降下，念发五内。今嘉陨命，诚足怜伤。宜追赠加封，并前千户，褒亡为存，厚往劝来也。」
甚至回邺城路上，写《与荀彧书追伤郭嘉》给许都的荀彧，表达他的思念：
「郭奉孝年不满四十，相与周旋十一年，险阻艰难，皆共罹之。又以其通达，见世事无所疑滞，欲以后事属之。何意卒尔失之？悲痛伤心！今表增其子满千户，然何益亡者？追念之感深，且奉孝乃知孤者也。天下人相知者少，又以此痛惜。奈何奈何！
追惜奉孝，不能去心。其人见时事兵事，过绝于人。又人多畏病，南方有疫，常言「吾往南方，则不生还」。然与共论讨，云当先定荆，此为不但见计之忠厚，必欲立功分。弃命定事，人心乃尔，何得使人忘之！」
信中意思是：「郭嘉死时不到四十岁，跟随了我十一年，同生死，共患难。遇事通达，处事果断，无犹疑，我本打算对他托以后事，谁知如此早就夭亡了，我非常的悲痛伤心。今上表增加他为千户侯，但是这对于亡者又有什么用呢，只是徒增悲思。而且郭奉孝是知我心的人；天下间相知者本就很少，因此又更加痛心难过。为之奈何啊！
追思郭奉孝，久久在心中不能释怀。郭嘉这个看时机出谋划策，计谋远远超于一般人。他本身又多病，南方气候湿雨，易生病，他常常说『我到南方，一定不能活着回来』。和他议论天下大计，总是说应该先平等荆州。不但可以看到他出谋划策是出于本心，出于忠厚，还是用生命在为我立功啊。对我的心如此，让我怎么能忘记！」
九月，天气寒冷且干旱，方圆二百里内没有可以饮用的水源，军队粮食也非常匮乏，不得已杀了数千匹马匹来作为军队的粮食，挖地三十多丈才得到水源。军队途径碣石道时，遇到『树木丛生，百草丰茂』之景观，命士卒在山中寻觅水源，安营扎寨，有感而发的曹操写下《龟虽寿》：
「神龟虽寿，猷有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。」
曹操想说的是：
「神龟虽然十分长寿，生命终究会有结束的一天；腾蛇尽管能腾云乘雾飞行，终究也会死亡化为土灰。年老的千里马虽然伏在马槽旁，雄心壮志仍是驰骋千里；壮志凌云的人士即便到了晚年，奋发思进的心也永不止息。人寿命长短，不只是由上天决定；调养好身心，就定可以益寿延年。真是幸运极了，用歌唱来表达自己的思想感情吧。」
十月，流窜各地的黄巾残党再度作乱，去年没有被削除封国的济南王身死，在没有后嗣的情况下，同八个被削封国的命运一样，只能在典籍中追忆。
济南、乐安黄巾军徐和、司马俱等率领部下侵掠城池，斩杀官吏，如济南王赟等身死，去年因为征伐昌豨留在徐州的夏侯渊，率领臧霸与泰山、齐、平原三郡兵大破黄巾残党，斩杀徐和，收复诸县，收缴他们拥有的粮秣补充军粮。
臧霸因为此战立下的功劳，加上前讨昌豨之功，升迁为徐州刺史。武周担任下邳令时，臧霸很敬重武周，常到他家作客。后来武周部属有不法行为，得知罪行将部属逮捕刑讯致死，臧霸待他更加亲善。
还在路上的曹操，眼见雨势停歇，无奈天气又转寒，写下《苦寒行》：
「北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠板诘屈，车轮为之摧。
树木何萧瑟，北风声正悲！熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。
溪谷少人民，雪落何霏霏！延颈长叹息，远行多所怀。
我心何怫郁？思欲一东归。水深桥梁绝，中路正徘徊。
迷惑失故路，薄暮无宿栖。行行日已远，人马同时饥。
担囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼《东山》诗，悠悠令我哀。」
这时他心中所想无非是：「北征登上太行山，山高岭峻多艰难！羊肠阪路真崎岖，一路颠簸车轮断。风吹树木声萧萧，北风呼啸发悲号。熊罴当路面对我蹲坐，虎豹夹道发威狂嚎叫。溪谷荒凉人烟少，大雪纷纷漫天飘。抬头远望长声叹息，长途跋涉思绪如潮。我动了心多么愁闷，真想东归返回故乡。水深桥断难前进，大军徘徊半路上。行军迷路失方向，傍晚还没有住宿的地方。走啊走啊日久远，人疲马乏又渴又饥。担着行囊边走边砍柴，凿冰煮粥充饥肠。想起那篇《东山》诗，深深触动我的哀伤。」
正当曹操带着哀伤回邺城时，南方的荆州有人遭逢生命之忧。刘表继室蔡夫人之弟蔡瑁，这天和帮助刘表入荆州有功的蒯越商量，认为曹操已经击败袁绍、斩首袁谭，掌握了六州地界，可说是当今第一人，即使袁尚兄弟北逃乌桓，也难以逆转目前情势。两人都认为解决北方乌桓问题的曹操，下一步必定是挥剑南指荆州，以一州之力去抗衡，是无谋的行为，即使有刘备守北方门户新野，也是难以抵挡，更何况刘备没有胜过曹操一次，仅有胜过夏侯惇，这点不足以成为抗衡曹操的理由。
近年来刘表身体越来越差，说不定哪天就撒手西归也不意外，扶持蔡夫人宠爱的刘琮投靠许都，也就理所当然。只是蔡瑁为什么这么属意曹操，除了掌握朝廷与献帝，也是目前最有实力者以外，还有其他理由吗？
蔡瑁，字德珪，襄阳蔡州人。父亲是荆州名族蔡讽，长姊嫁给太尉张温，二姊丈夫是当地名士黄承彦，也就是诸葛亮的老丈人，论起辈份诸葛亮还得叫他一声小舅子，三姊夫就是刘表。说蔡家是大族，怎么证明呢？襄阳城外汉水有冲积地，东边略微往西有一个洄湖，面积大约数十亩大， 南北有数里长，东西约百步宽，水色常绿，可说是相当好的地理环境。蔡家就位在这片冲积地上, 房屋建的非常好，四周墙壁都是用青石筑成。家中所养的婢妾达数百人，更别说到有别庄四五十处。这整片土地都因蔡氏住在这边而命名为蔡州，可见影响力之大。
其实蔡瑁与曹操是相识的，但一个是沛国谯县出身，另一是襄阳人，怎么会有机会呢？这就要看看曹操干爷爷了。 曹腾虽然是毁誉参半、争议很大的人，不能否认他确实为朝廷推举几个颇有能力的大臣，诸如虞放、边韶、延固、张温、张奂、堂溪典这六个人都是藉由他的荐举才能进入朝廷，这些人当中，张温与蔡家之间的关系就是不同。
张温就是是蔡瑁的姑丈。张温，字伯慎，为南阳穰县人。世间这样评价他：『少有名誉, 累登公卿』，不仅是有声誉，在处理凉州北宫伯玉的叛乱，就是让韩遂走上叛乱路的事件中，立下功劳，日后成为一方之霸的董卓、陶谦、孙坚，此时都是在他麾下，更是在从这里开始积累往后的政治资本。张温的正室夫人就是襄阳豪族首领蔡讽之妹，蔡讽就是蔡瑁的父亲，要叫张温一声姑丈。蔡氏作为襄阳的实力派大族，联姻当然是有选择性、政治性的，政治前途光明的张温，又是荆州当地人，这样的结亲对象再好不过，正所谓强强连手就是这个意思。
两人怎么会有相识的契机呢？要说到张温受到曹腾的举荐，前往雒阳任官，历任九卿, 官越做越大之后，当然会感念曹家的知遇之恩，于情于理都该经常走访曹府，张家与曹家的关系就在这样情形下发展，想当然是颇为亲密的。蔡瑁作为妻侄，时常也在襄阳与京师之间活动，在这样的条件下，藉由姑丈的关系前往曹府、与年纪相去不远的小曹操相识，就在情理之中了。
蒯越虽然是迎接刘表入荆州的关键人物之一，那是符合他心中荆州利益的标准而行动，不见得对刘表有多认识、多喜欢，当刘表渐渐生病之后，自然开始考虑谁会是下一个荆州牧的人选。众人皆知，两个儿子刘琦、刘琮的才能都不足以率领荆州，刘备就不用说了，一个到处逃难的小势力，还得靠荆州庇护，即使如他所言是皇室后裔，也不足以让人信服能够带领荆州抵抗外敌，环顾天下，能符合他想法、标准的，也仅曹操一人而已，与蔡瑁想到一起也就不令人意外。
既然两人都想把荆州交给曹操，计划就是等到刘表归天，让幼子刘琮即位，最后藉由他的手把荆州交出去，这其中最大的变量就是新野的刘备，成为不得不除去的目标。蔡瑁找来张允，三人一番计划之后，决定利用刘表传唤刘备议事之后，邀请他赴宴时伺机下手。
交代关羽、张飞二人留守新野的刘备，与在邺城重逢的赵云，一同赶往襄阳。见到刘表就说已经得知曹操从柳城南返的消息，听完后刘表说：「之前没有采纳你的建议，失去如此良机。」无奈的刘备也只能说：「今日天下大乱，战事屡屡发生，机会肯定会再出现。如果今后能把握机会，这回之事就不足以为恨了。」虽然话是这样说，他的失望却是再明显也不过。
辞别刘表准备回新野时，好像等很久的蔡瑁见到刘备出大堂，赶紧上前：「刘豫州自从来到荆州，迟迟没有机会与您把酒言欢，今日在下摆下简单酒宴，不知是否有机会赏光？」虽然知道蔡瑁对自己没有什么好态度，但是当面回绝荆州大红人，是非常不智的行为，于是答应随他前往。
吩咐赵云在门口等候之后，随蔡瑁入内，蒯越、张允二人早已在席，笑着欢迎刘备。这个笑脸却令人心里发寒，这两人与蔡瑁，都是当初反对他入荆州的，看来今天是宴无好宴。酒过三巡后，突然看到一阵寒光，在战场打滚将近三十年的刘备，直觉就知道是刀枪尖，开始思考怎么脱身。一拍头起身说：「实在抱歉，我忘了在新野还有要事待办，今日先行告辞，他日换我在新野招待各位。」说完就转身出门，带上赵云后一路狂奔回新野，留下一脸愕然的三人。
回到新野仍心有余悸的刘备，下定决心没有必要绝不进襄阳。即使如此，改变不了自己缺乏有如郭嘉、荀彧之类能够出谋画策的人物，虽然徐庶也已经是阵营中难得的人才，谁会嫌人才多的呢？一日走在新野市街上，屡屡听到自己很熟悉的司马徽大名，下定决心去玉溪山拜访。
在刘备准备来拜访之前，荆州府还有一人来过拜访，不是刘表，是幼子刘琮。刘琮让随从问司马徽是否在家。当时正在耕作的他回答：「我就是」。从人不相信他就是司马徽，对他大骂：「你个种地的奴仆也敢自称是司马徽。」司马徽只好回到屋内，梳好头，带好头巾，穿好上衣后再来见刘琮。随从看见司马徽还是原来的老翁，惊恐地告诉刘琮。刘琮起身叩头道歉。他对刘琮说：「您不必这样，我为此感到十分羞愧。我自己耕作，唯有您了解我。」刘琮随即离去。
事先已经派人来知会，司马徽就在家中端坐等待刘备一行。主客落座后，刘备就向他询访人才。他就说：「一般的儒生与俗士，怎么能认清时务，能认清时务的，唯有真正的俊杰之士。在襄阳这里，有卧龙与凤雏。」刘备之前听过水镜，问是否知道是谁，司马徽表示是自己。刘备又请问卧龙与凤雏是谁，司马徽回：「就是诸葛亮与庞统。」见刘备还想继续追问他们在何处，他只是笑笑，不再多言，刘备只好告辞而去。
诸葛亮在家中，想起老朋友徐庶，也想起和这些朋友往事：与石韬、徐庶、孟建一同游学时，石、孟、徐三人求学皆务要精熟，只有自己是观其大略、不去计较章句的读书方式。每至晨夜闲时，常共抱膝长啸，诸葛亮曾对三位朋友说：「你们三人的仕进，官位可至刺史、郡守。」三人反问诸葛亮能至何位，只笑而不言，了解他脾气的朋友，也就不再追问。
回到新野的刘备见到徐庶，知道他在荆州待了相当时间，询问他是否知道卧龙与凤雏这两人。对刘备说：「诸葛亮是卧龙，将军愿见他吗？」刘备惊喜的说：「能否请你与他一起来。」徐庶说：「这个人，你可以去见他，不可以召唤他来，将军应当屈驾去拜访他。」他这时候回忆当初在司马徽处求学时，诸葛亮自比管仲、乐毅，被人认为是自视甚高、对他不屑一顾，甚至有人说如果自认才学那么高，为什么不去投奔刘表，不就是个很好的主君吗？对此好友崔州平与自己都相信诸葛亮的才能，并非常人能够理解，也觉得刘表并非是正确的选择。
接受建议的刘备，被徐庶婉拒一同前去后，问清楚卧龙岗诸葛家的方向，与往常一样和关羽、张飞三骑离开新野而去，望着三人身影，希望好友能够一起效力的心情越发强烈。好像老天与刘备做对，连续两次前往，想要探访的诸葛亮都是出游，即使想要留下等候，弟弟诸葛均表示不知道兄长何时回来而作罢，匆匆告辞回新野。
直到第三次，终于见到『卧龙』诸葛亮的真颜。刘备让关、张二人在门外等候，开门见山的说：「现今汉室衰败，奸臣假借皇命做事，皇上失去大权。我没有衡量自己的德行与能力，想以大义重振天下，但自己的智慧谋略不够，所以时常失败，直至今日。不过我志向仍未平抑，先生有没有计谋可以帮助我？」
不知是早有准备，或是这些问题对于诸葛亮来说已经思考很多回，沉吟了一会，诸葛亮向他陈述自己多年来擘画的三分天下之计：
「自董卓擅政以来，各地豪杰并起，占据州、郡的数不胜数。曹操与袁绍相比，声望少之又少，然而曹操最终之所以能打败袁绍，以弱胜强的原因，不仅依靠的是天时，而且也是人的谋划得当。现在曹操已拥有百万大军，挟天子以令诸侯，这确实不能与他争强。孙权占据江东，已经历三世，地势险要，民众归附，又任用了有才能的人，只可以把他作为外援，但是不可谋取他。荆州北靠汉水、沔水，一直到南海的物资都能得到，东面和吴郡、会稽郡相连，西边和巴郡、蜀郡相通，这是大家都要争夺的地方，但是它的主人却没有能力守住它。益州地势险要，有广阔肥沃的土地，自然条件优越，高祖凭借它建立了帝业。刘璋昏庸懦弱，张鲁在北面占据汉中，人民殷实富裕，物产丰富，刘璋却不知道爱惜，有才能的人都渴望得到贤明的君主。将军是汉室宗亲，而且声望很高，闻名天下，广泛地罗致英雄，思慕贤才，如饥似渴，如果能占据荆、益两州，守住险要的地方，和西边的各个民族和好，又安抚南边的少数民族，对外联合孙权，对内革新政治；一旦天下形势发生了变化，就派一员上将率领荆州的军队直指中原一带，将军您亲自率领益州的军队从秦川出击，老百姓谁敢不用竹篮盛着饭食，用壶装着酒来欢迎将军您呢？如果真能这样做，那么称霸的事业就可以成功，汉室天下就可以复兴了。」
刘备听后大赞，力邀相助，年方二十有七的诸葛亮，感于他的诚意答应出山入幕。随刘备回新野前，交代去年新婚妻子黄氏操持家务、弟弟诸葛均除了学业，更要协助嫂嫂，说完后就离开，留下在屋前目送的两人。新野城内徐庶见到好友到来，高兴万分，当夜两人秉烛长谈到深夜。
十一月，吴郡有急报传来：母亲吴太夫人离世，悲痛的孙权赶紧赶回，幸好离开前，安排张昭镇守后方，总领府署的事务。临终前，吴太夫人召见留守的张昭等人，嘱托后事，交代自己过世后，和丈夫孙坚合葬。在孙权接任后，吴太夫人对于治理军国大事的决策过程，特别有帮助，多次向张纮与张昭表达感谢，嘱咐他们辅佐的大义。年轻的孙权接任后，每当有秘密的提案、重要的问题、朝廷的上表文以及对下诸郡的命令，以及与近邻势力的外交，实际是吴夫人命令张纮和张昭负责草创撰作的。
张昭与周瑜虽然是共同分掌军政，从孙策时代开始，几乎所有重要的事务都由张昭经手，在孙策扫平江东过程中，有很大的贡献。深受北方士大夫的敬重的同时，书信中多有称赞他的言辞，一位好友甚至书信中直言孙氏在江南的一番大作为和新气象都是张昭一人的功劳，这份太过火的赞誉，简直就没把孙策放在眼里，张昭怕传出去惹恼孙策，感到十分为难。
通常多疑的上司就会怀疑是否有贰心，甚至动杀机，孙策非但没有猜疑，还潇洒地挥挥手说：「当年管仲为齐国国相，齐桓公开口仲父、闭口仲父，他称霸诸侯为天下所尊崇。如今子布贤明，我能重用，他的功名难道不为我所有吗？」可见张昭在孙策心中的地位不同一般，如同管仲在齐桓公心中的地位一样重要，即使是从兄弟周瑜也很难取代。
曹军到达易水后，没有随袁尚反叛的乌桓代郡部落单于普富卢、上郡部落单于那楼，前来向曹操祝贺胜利。
北征乌桓大军返回后，曹操下令调查以前劝阻他出兵征讨乌桓的人，众人不知道是因为什么，都心怀畏惧。凡劝阻者都加以厚赏，曹操对他们说：「我先前出兵，实在危险，虽然侥幸获胜，全是靠上天保佑，不能作为常规。你们的意见，才是万全之计，所以加以赏赐，以后不要害怕提相反的意见。」
回到邺城，当然就要论功行赏，曹操执意要封田畴为亭侯，封地有五百户《表论田畴功》：
「文雅优备，忠武又着，和于抚下，慎于事上，量时度理，进退合义。幽州始扰，胡、汉交萃，**析离居，靡所依怀。畴率宗人避难于无终山，北拒卢龙，南守要害，清静隐约，耕而后食，人民化从，咸共资奉。及袁绍父子威力加于朔野，远结乌丸，与为首尾，前后召畴，终不陷挠。后臣奉命，军次易县，畴长驱自到，陈讨胡之势，犹广武之建燕策，薛公之度淮南。又使部曲持臣露布，出诱胡众，汉民或因亡来，乌丸闻之震**。王旅出塞，涂由山中九百余里，畴帅兵五百，启导山谷，遂灭乌丸，**平塞表。畴文武有效，节义可嘉，诚应宠赏，以旌其美。」
田畴却说：「我当初是为了帮刘虞报仇，率众逃亡，我的志愿没有达到，反而以此获得功名，这不是我的本意。」坚决不肯接受。曹操知道他是出于真心，只好同意他的辞让，没有勉强他接受。婉拒曹操封官后，率领家属及族人三百多户全部到邺城居住。曹操赐给他的车马粮榖丝帛，全部分送给族人和旧友。
在曹操心中，最想念的还是过世的郭嘉，又上《请追赠郭嘉封邑表》：
「臣闻褒忠示宠，未必当身，念功惟绩，恩隆后嗣。是以楚宗孙叔，显封厥子；岑彭既没，爵及支庶。诚贤君殷勤于清良，圣祖敦笃于明勋也。故军祭酒、洧阳亭侯颖川郭嘉，立身着行，称茂乡邦。与臣参事，尽节为国，忠良渊淑，体通性达。每有大议，发言盈廷。执中处理，动无遗策。自在军旅，十有余年，行同骑乘，坐共幄席。东禽吕布，西取眭固。斩袁谭之首，平朔土之众。逾越险塞，**定乌丸，震威辽东，以枭袁尚。虽假天威，易为指麾，至于临敌，发扬誓命，凶逆克殄，勋实由嘉。臣今日所以免戾，嘉与其功，方将表显，使赏足以报效，薄命夭殒，不终美志。上为陛下悼惜良臣，下自毒恨丧失奇佐。昔霍去病蚤死，孝武为之咨嗟；祭遵不究功业，世祖望柩悲恸。仁恩降下，念发五内。今嘉陨命，诚足怜伤。宜追赠加封，并前千户，褒亡为存，厚往劝来也。」