草堂的杜甫得到消息：去年史思明遭到儿子史朝义背叛杀死，安史叛军终于快要日暮黄昏，因这场战乱致使官运蹉跎的自己，自然是非常高兴，只是河清海宴的那一日何时才会到来？徘徊在房中的杜甫又吟诵起好友李白的《赤壁歌送别》：
「二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空。烈火张天照云海，周瑜于此破曹公。
君去沧江望澄碧，鲸鲵唐突留余迹。一一书来报故人，我欲因之壮心魄。」
似乎看到好友说：「两条英雄好汉在此处激烈战争，一决雌雄。顿时间，赤壁的江面上楼船遮天盖地。漫天的烈火把云海都映烧得通红，那是周瑜用火攻把曹操击败。你马上就要高飞远走，到那个世外桃源游山玩，你也会看到那场大战留下的残酷遗迹。你要详细地把你看到的一切写信来告诉我，我想我肯定会被你的描述而壮怀激烈，万分感动。」
想到这边也吟起自己的《悠悠赤壁》：
「悠悠回赤壁，浩浩略苍梧。帝子留遗憾，曹分屈壮图。」
望着窗外的河水，杜甫又陷入沉默。
几日后带着大军抵达江陵的曹操，接见荆州的降将，这人是大将南阳人文聘。长年统兵驻扎在外，刘琮曾经想与他一起投降。他却说：「我的职责是保卫荆州，如今无法保全，应该等待定罪而已！」
直到曹军到江陵时他才来拜见。曹操就问：「你为什么来得这么晚呢？」他说：「从前我不能辅佐刘荆州尊奉朝廷；他死后我经常想据守汉水，保全荆州的疆域。活着不辜负于孤弱的刘琮，死去无愧于地下的故主刘表。无奈我身不由已，这是大势所趋，到了今天的地步，心中实在悲哀羞愧，没有脸早来相见！」说着说着就泪流不止，使曹操也感到感伤，为了表示敬重，没有直呼名字，改喊他的表字：「文仲业，你是真正的忠臣！」不仅以厚礼相待，更让他统率原来部队，担任暂时无法上任的江夏郡太守。
为了更大的争取荆州人心，知道只接纳襄阳城内官僚是不够的曹操，起用许多不愿为刘表所用之人。首先征辟韩暨为丞相曹属，裴潜参预丞相府的军事，和洽、王粲担任丞相掾属，委派司马芝为菅县县令，另外封王粲为关内侯，以此收服人心。
和洽，字阳士，汝南郡西平人。袁绍在冀州时，曾派遣使者去征辟家乡汝南郡的士大夫到冀州来，他认为冀州地势平坦，民风强悍，英雄豪杰所争夺的地方，不如荆州地势险要，民风柔弱，易于安身依靠，拒绝袁绍改去荆州投奔刘表。刘表用上宾的礼节接待，他却对别人说：「我所以不去投奔袁绍，就是为了躲避争夺之地。对于乱世中昏庸的君主，不可过于亲近，我再久留下去，会被奸人的谗言所中伤。」离开襄阳后渡江南下搬到武陵居住。
韩暨，字公至，南阳堵阳人，秦朝末年将领、也曾在刘邦手下的韩王信后代。祖父韩术官至河东太守，父亲韩纯官至南郡太守。同县豪族陈茂曾经诬陷中伤父兄，差点害他们被判处死刑。韩暨假装对此没有反应，暗地存钱与找寻死士，终于成功杀掉陈茂，用他的人头祭祀父亲，韩暨也因此事而出名。
日后不论是举孝廉还是司空征召都不应命。为了怕惹麻烦于是改名换姓，隐居于鲁阳山中。当时山民结党作贼，四处抢掠。他买牛和酒宴请首领，陈说安危利害，山民听从他的建议解散，乱事就此绝迹。为了躲避袁术的征召迁到山都山上。日后刘表以礼辟命，又逃到孱陵边界居住，虽然得到当地人们敬爱，但使刘表愤恨在心。为了怕连累当地居民，只好应命出仕担任宜城县长。
裴潜，字文行，河东闻喜人。因战乱而逃到荆州，得到荆州牧刘表以宾礼接待。私下却和相熟的王粲与司马芝说刘表不是能称霸天下的人，却据地安守，必然很快会失败，就前往长沙郡避难。
王粲，字仲宣，山阳高平人。献帝西迁时，来到长安去拜访名士蔡邕。当时蔡邕家里宾客盈坐，听说他在门外，慌慌张张出来迎接，甚至把鞋都穿反了。当时他只是个十五六岁、身材弱小的孩子，在场众人对这样行为感到惊讶。蔡邕表示︰「这孩子才学广博，我比不上。我要把家里的藏书文章都送给他。」王粲本来想要投靠刘表，刘表因为他容貌不佳、气质柔弱及不拘小节这些理由拒绝任用。刘表死去后，劝继承位置的刘琮投降曹操。
司马芝，字子华，河内温县人。年少时因后汉末年时局混乱与母亲到荆州避乱，在南方居住了十多年，一直躬耕守节。族弟司马朗当时已是名声卓著，边让的弟子杨俊认为他的能力更胜司马朗。这些逃避或是不被刘表任用的名士，陆续投到曹操手下，不能不说刘表用人格局与曹操还是有相当的差距。
做完这些事情后又想到郭嘉，又作《与荀彧书追伤郭嘉》给人在许都的荀彧：
「郭奉孝年不满四十，相与周旋十一年，险阻艰难，皆共罹之。又以其通达，见世事无所疑滞，欲以后事属之。何意卒尔失之？悲痛伤心！今表增其子满千户，然何益亡者？追念之感深，且奉孝乃知孤者也。天下人相知者少，又以此痛惜。奈何奈何！
追惜奉孝，不能去心。其人见时事兵事，过绝于人。又人多畏病，南方有疫，常言『吾往南方，则不生还』。然与共论讨，云当先定荆，此为不但见计之忠厚，必欲立功分。弃命定事，人心乃尔，何得使人忘之！」
完成江陵的善后，准备从此地出发的曹操将顺长江东下，这消息很快就传到刘备众人与鲁肃所在的樊口。如果从江陵顺水路东向七百余里就能抵达的这里，已经不安全了，再继续没有作为，很快就会遭到曹操攻打。诸葛亮赶紧建议：「形势危急，请求奉命去向孙将军求救。」与鲁肃一起去前往江东。从樊口出发的两人，花了四天顺着长江水道往东南走四百余里，终于抵达柴桑。
孙权已经按照鲁肃出发前的建议，从吴郡转到前线柴桑。忽然有信从江陵送到，拆信一看，是曹操寄来：「近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。」意思是：「最近我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，军旗指向南方，刘琮降服。如今我统领水军八十万人，将要与将军在吴地一道打猎。」信中意思就是自己将会挥军取下江东，要孙权考虑献地求降，或是与自己一战，最后还说不管选择为何，江东都会是属于自己的。面对来自长江北岸、挟带强大军事力**裸的恐吓，面对此危机赶紧召集部属，把这封书信给他们看，无不惊惶失色。
张昭与秦松等人表示：「曹操是豺狼虎豹，挟持天子以征讨四方，动辄以朝廷的名义来发布命令。今天我们如果进行抗拒，显得名不正而言不顺。将军可以作为抵抗的长江天险。现在他已经占有荆州的土地，刘表所训练的水军，包括数以千计的蒙冲战船，已经落入他的手中，如果把全部船只沿长江而下，辅上步骑水陆并进，长江天险已经是他与我们共有，并非是我方独有的屏障，敌我势力又无法相提并论。依我们的愚见，最好是迎接他投降朝廷。」张昭等人的话一说出口，孙权心中不乐意了，你是我哥哥署命的托孤重臣，怎么就这么轻易说出投降的言论！
附和张昭的秦松，字文表，广陵人。建安元年击败严白虎后，自领会稽太守的孙策，延聘张昭、张纮、秦松、陈端等人作为谋主。之后秦松随军破刘勋、黄祖。孙策死后，秦松继续辅佐孙权，和张昭、周瑜等人都算是两代老臣，这时候劝说投降，实在颇令人心寒，就让众人退下。
才刚和诸葛亮抵达柴桑的鲁肃，听到张昭等人这般言论，知道自己的发言份量没有他们大，趁孙权离席的时候追到房檐下，知道意思的孙权，握着他的手说：「你想说什么？」鲁肃说：「刚才我观察众人的议论，只是想贻误将军，不足以与他们商议大事。像我鲁肃这样的人可以迎降曹操，唯独将军却不可以。这是为什么呢？我如果迎接曹操，一定会把我交给乡里父老去评议，确定名位，至少还能担当下曹从事，也能乘坐牛车，有吏卒跟随，闲暇与士大夫们结交，步步升官，最后当上州、郡的长官也不是奢望。反观将军如果以江东降服，还能有今日的排场吗呢？希望将军能早定大计，不要听那些人的意见。」孙权叹息说：「张昭、秦松等人的说法，太让我失望了。只有你阐明的策略，与我想的一样。」鲁肃建议召回在鄱阳练兵的主战派周瑜，询问他的意见，孙权随即派出快马前往迎接。
隔日，抵达后接受安排待在馆舍，在鲁肃的引荐下，诸葛亮才得以得以拜会。孙权对诸葛谨的弟弟也相当有兴趣，宾主寒暄过后，诸葛亮说：「天下大乱，将军在长江以东起兵，刘备在汉水以南召集部众，与曹操共同争夺天下。现在曹操基本已经消灭北方的主要强敌，接着南下攻破荆州，威震四海。在曹操大军面前，英雄无用武之地，刘备逃到这里，希望将军量力来加以安排。如果将军能以江东的人马，与占据中原的曹操相抗衡，不如及早与操断绝关系；如果不能，为什么不早点解除武装，向他称臣？现在将军表面上服从朝廷，心中犹豫不决，事情已到危急关头而不果断处理，大祸马上就要临头。」
本来孙权心情很好，听到这般辛辣的言论，顿时火气就上来大声说：「假如像你说的那样，刘备为什么不服从曹操？」诸葛亮缓缓的说：「田模不过是齐国的壮士，还坚守节义，不肯屈辱投降；何况刘备是皇室后裔，英雄才略、举世无双，士大夫们对他的仰慕，如同流水归向大海。如果大事不成，这是天意，怎么能再居于曹操之下呢？」听完孙权更是勃然大怒：「我也不能把全部吴国故地和十万精兵拱手奉送，受曹操的控制。我的主意已定！除刘备以外，没有能抵挡曹操的人，不过刘备最近战败后，怎么有办法担当这项重任呢？」话里面的意思就是，你刘备已经是败军之将，想要抵抗还是听我的吧！
明白孙权话中意思的诸葛亮，心想不能直接反驳他，就用另外的方式表达己方的实力并不弱于江东，企图说服与己方联合：「您说的没错，不过刘豫州的军队虽然在长阪大败，现在陆续回来的战士和关羽的水军加起来也有一万精兵，刘琦集结江夏郡的战士，也不下一万人。曹操的军队远道而来，已经疲惫。听说在追赶我们的时候，曹纯的虎豹骑一天一夜奔驰三百余里，这正是所谓『强弩射出的箭，到了力量已尽的时候，连鲁国生产的薄绸都穿不透』。《兵法》以此为禁忌，更说『必定会使上将军受挫』。出生北方的人并不善于进行水战，荆州地区的人民不得已归附，只是在他军队的威逼之下，并非心悦诚服，可以从跟随刘豫州南下的庞大人群得知一二。如今将军如果能命令猛将统领数万大军，与刘豫州齐心协力，一定能打败曹军。曹操失败后，必然退回北方，这样荆州与东吴的势力就会强大起来，与北方的曹操形成鼎足三分的局势。成败与否的关键，就在于今天！」
听到曹军兵锋并非无敌、依然是有取胜机会的孙权非常高兴，即使如此还是没有当场答应，留诸葛亮在馆舍中等候自己与群臣讨论的结果。
从鄱阳赶回的路上，知道张昭力主投降，加紧赶路回到柴桑的周瑜，衣服也来不及换就去晋见。眼见众人仍在讨论是否降曹，看到周瑜来了，孙权连寒暄都免了，直接问他的意见。周瑜当场分析两军的胜败关键：「曹操虽然名义上是汉朝的丞相，实际却是汉朝的贼臣。将军以神武英雄的才略，凭借父、兄的基业，据有江东，统治的地区广达数千里，久战精锐的士兵成千上万，江东英雄乐于效力，理当模行天下，为汉朝清除邪恶的贼臣。何况曹操自己前来送死，怎么还要说投降，这实在是太过荒谬。」
接着说：「请允许我为将军分析：如今北方尚未完全平定，虽然马腾全家被召去邺城，形同人质，马超、韩遂驻兵函谷关以西，依然是曹操的后患。再者北方军队舍弃他们习惯的鞍马，操起船桨，企图与生长在水乡的江东人来决一胜负，这是非常愚蠢的行为。现在正当寒冬，战马缺乏草料的给养。中原地区的士兵远道跋涉来到长江地区，必然会不服水土疾疫横行。这些都是用兵的大患，曹操却无视这些问题，轻易贸然行事。将军打败曹操就在今天。我周瑜请求率领精兵数万人，进驻夏口，保证能为将军击破曹操。」
听了这些孙权终于心情开朗，近日胸中那口被主和派逼出来的闷气稍微能够倾泻。当着众人面就说：「曹操老贼早就想要废掉汉朝皇帝自己篡位，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表与我孙权。现在那几个英雄都已被他消灭，只剩下我还存在。我与老贼势不两立。你主张迎战曹军，正合我意，是上天把你授给我！」忽地忍耐很久的孙权抽出腰上配剑，下挥砍掉桌子一角说：「再有说投降的，就跟这张桌子一样！」张昭、秦松等人噤声不敢再说，主和派的舆论被压制下去。
当天夜里，心知白天虽然说出那般豪情的话，孙权心理定然还是不踏实，周瑜再去求见坚定想法：「张昭、秦松等人只看到曹操信中说有水、陆军八十万而各自惊恐，不去分析其中的虚实，就提出投降的意见，实在是有亏职守。据实计算一下，曹操所率领的中原部队不超过十五六万人，历经讨伐袁家兄弟、乌桓的作战，在这样长期征战之下，身心早已疲惫不堪；再看刚刚接收的刘表水军，最多也不过七八万人，多数并没有打从心底承认曹操。用疲惫的士卒，驾驭心怀猜疑的部众，人数虽多，老实说并没有什么可怕的。我只要有五万精兵，就足以制服曹军，希望将军不要有所顾虑！」
孙权拍着周瑜的背说：「周公瑾，你说到这个地步，非常合我的心意。张昭、秦松等人，各顾自己的妻子儿女，怀有私心，非常使我失望。唯有你与鲁肃和我的看法相同，这是上天派你们两个人来辅佐我。五万精兵一时难以征集，现在已经挑选了三万精兵，战船、粮草及武器装备都已备齐，你和鲁肃、程普率兵先行，我在后方继续调集人马，多运辎重、粮草，作为你的后援。你能战胜曹军，就当机立断；如果失利，就退到我这里来，我自当率军与曹操决一胜负。」隔日早晨，孙权召集众人任命周瑜、程普分别为左、右督，率兵与刘备合力迎战曹操；又任命鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略。
两年前程普接任过世的太史慈留下的海昏防务，一直与荆州水军打交道，算是江东里面对荆州、尤其是江夏水军实力了解比较深的人之一，从旁人角度担任右都督这个职务可说是相当适合，不过他可就不太乐意了，怎么说？
程普是江东有名的老臣，早年追随孙权的父亲孙坚参加过讨伐黄巾军和董卓的战斗，战场上表现称他为猛将绝不为过，和孙坚一起打了许多漂亮的胜仗，建立的功劳也不少。也参与孙坚死后继承的孙策每次军事行动，每每建立战功，赏赐他五十匹战马，额外增兵两千人。尽数孙策平定江东谁立功最多，程普的功劳是帐下所有武将中最高的一个。除了立功，他在战场上还救过孙策。就是在征讨后来投降的盗贼祖郎的战役中，遭到围困，形势十分危急，和一个骑兵护卫着孙策挺矛策马冲向敌军，才得以冲开包围圈让孙策得以逃脱。
孙权接位后，追随孙氏创立江东基业的武将中，以他的年纪最长，人们都称呼为程公。他这个人呢，性情乐善好施喜欢和士大夫相处。并非难以相处。就是这样的一个和善老臣，竟然会仗着自己资历老年纪大曾多次欺辱周瑜，令人颇感意外。
原因其实是出在孙权，或者更正确来说是出在孙策遗嘱「内事不决问张昭，外事不决问周瑜」这句话，按照大哥的吩咐，将周瑜提拔担任大都督，同时程普也担任都督。的确以任何人来看论资历还是立下的战功，周瑜的确无法和他并肩而论；在孙权主事之后周瑜的地位却一下子就超越他，难以接受是可以理解的。这次左右都督的任命，让他吞不下这口气，要我当副手？想的美！
聪明如周瑜，这个任命会引起程普的愤怒，也在情理之中，换成自己也会不服。幸好他度量很大，不管程普怎么欺辱，选择对他避让不计较。程普当然也不是一个不通情达理的老顽固，时间一久便被周瑜的人格魅力所征服，渐渐对他敬重起来。
江陵城，曹操派人送信去江东后，盼望着靠大军威胁孙权乖乖交出江东，像荆州不战而降，省了自己的麻烦，如此天下统一的大业就指日可待。正当曹操志得意满，等待孙权束手来降的时候，江陵城外来了一群人，其中有一位身材矮小、其貌不扬，自称是益州牧刘璋使者的人，要求见曹操。
这人就是张松，字子乔，蜀郡成都人，担任益州别驾。出身益州豪门，益州在地派的领头人物。刘焉在位时，以东州派压制益州派，很难出人头地。刘璋继位后与益州派妥协，关系和缓。张松有了上位的机会，却是个没有什么实权、有名无实的别驾。自恃才华横溢，总想出人头地的他，自然心生不满。怎么会来到江陵呢？
荆州即将降服在曹操大军铁蹄下的消息，纵使汉中遭到张鲁占据，还是很快的传到成都。刘璋之前就派了使者，率领三百东州兵作为友好的诚意，还没有掌握荆州的曹操，以朝廷的名义，加封刘璋为振威将军，封其兄刘瑁为平寇将军。
使者回到益州后，为了回礼，决定再派使者前去致意，得知刘璋想派人再次前往荆州曹操处的张松，自荐愿意前往。愿意前去荆州不见得是对曹操多有好感，只是对个性保守仁慈的刘璋失望。见到父兄遭遇，变得没有太多野心或是积极的作为，只求宁静度日。在天下大乱的局势中，懦弱无为不是领导者该有的个性，甚至是罪过。张松平时就这点与好友法正讨论，觉得刘璋不是个能成大事的人。
法正，字孝直。扶风郿人。出身名士家庭，为名士法真之孙。建安初年，由于天下饥荒，与同郡好友孟达入蜀依附，可惜刘璋不善于用人，很长一段时间后才当上新都县令，又任命为军议校尉。两人盘算怎么把益州换人作主，张松属意这时拥有最大实力的曹操，法正支持他的想法，这次张松才会接下使者任务。
好巧不巧，此时来吃了个时间上的亏，曹操认为江东已经在自己手中，不需要特意结好益州，加上张松生的矮小其貌不扬，跟风度翩翩、满身熏香的荀令君比的话，可就是天差地别，曹操就不想自己接待，就派手下杨修去接待。
杨修，字德祖，司隶部弘农郡华阴人，父亲是杨彪，母亲是袁术的妹妹，伪帝袁术是他的舅舅，因为这层关系，杨彪以忌讳袁术姻亲、以病勒令辞官。杨修为人恭敬，学问渊博，心思极为聪慧。建安年间被举孝廉，担任郎中，现在担任丞相主簿，负责内外之事，很合曹操的心意。
隔日觉得该在这个益州乡下人面前，展示一下身为丞相的风范，曹操让大才子杨修拿自己的得意之作《孟德新书》给他看，展示一下自己的才华，顺便羞辱羞辱他。没想到张松只从头到尾看了一次，就说了句：「此书乃战国无名氏所作，蜀中三尺小童都能背诵，曹丞相却窃为己有，只能瞒过足下而已。」身为丞相主簿，自然知道这本书是曹操亲手所撰，并非他所说的那般，当下就说：「既然你说三岁小孩都能背诵，那你倒是背给我听听。」
没想到真的让大才子杨修傻眼，他一股脑的把整本书给背诵出来，一字不差，这下尴尬丢脸的人换成曹丞相。本想羞辱这个丑八怪，没想到自己费尽心思写出来的，别人早就知道了，可就丢人丢到家了！一怒之下把这本《孟德新书》给烧了。
杨修知道张松可是个人才，赶紧建议将他收为帐下，没想到曹操还在气头上，心想我曹营谋士之多，难道还少这个丑八怪？当下就置之不理，受了这个冷待遇的张松，心胸本来就不是多宽广，一气之下离开江陵而去。
受到父亲命令参与南征，却没有到前线的曹丕，身边是尚且不熟悉的文学掾，每天就在等前方战报中度过。这天却有从温县寄来的信，当然是给司马懿的。拆开看才知道妻子张春华日前已经产下大儿子，这封信亲族写来报喜的，喜出望外之余，赶紧回信附上自己苦思以久的名字：司马师，字子元。只是在一旁的曹丕满脸疑惑：文学掾你不是在**躺了七年，怎么有办法和夫人圆房？可见在最近一年，对司马家的监视必然有所放松，才让这对夫妻有机会。
自从诸葛亮随鲁肃前往江东，执行说服孙权的任务后，刘备每天都派船队巡视长江江面，不仅防备曹操来攻，也注意是否有诸葛亮回来的动静。一日报告江面有大批船只从南方抵达离樊口南方沿水路四百多里远的鄱阳，原来是率领孙权授与三万精兵与黄盖、韩当、吕蒙、凌统、甘宁、周泰、吕范等回到驻地的周瑜，赶紧北返下船后换乘马匹回营报告。早先从鲁肃口中，知道周瑜在江东的地位不同一般的刘备，派人备好慰劳品送往鄱阳。
黄盖，字公覆，荆州零陵泉陵人。南阳太守黄子廉后人，家族分散后，祖父前往零陵郡定居，乡亲都死去后，虽然生活陷于艰难仍有壮志，即使贫穷也常负薪警戒自己。自习读书、学习兵法。起先担任郡吏，再被考察为孝廉，升任公府。
从孙坚起兵时跟随。攻破南山山贼、击败董卓，都有他的身影。孙坚战死后，继续追随孙策四处征战，在平定江东中屡立战功。每当山越诸部族不愿归服孙家，或有贼寇作乱的地区，总是调任他担任地方行政长官。
到任石城县后，听闻县吏特别难以约束管理，就任命两个掾史，分别主管各部门。他对这两个人说：「我这位县令无什么才能，只是凭武功得官，不是做文官而出名。如今贼寇未被平定，我常有军旅任务，把一应公文处理事务全托付你们两位，你们应当监督检查各个部门，纠正揭发他们的错误。你们在本职范围内，办理或应承事情，若有蒙骗奸欺行为，我不管怎样也不加以鞭抽杖击的处罚，你们只是各自尽力尽心，不要给他们做出不好示范。」
开始两个掾史畏惧他的威严，日日尽恭职守，久而久之吏员们以为不会细看文书，渐渐疏忽公务。不过松懈懒散的情况都在他的掌握之中，不时有所查察，掌握到他们不守法的几个事例后，召集县内所有官吏，设宴酒肉招待，拿出违法乱纪的事例责问。两名掾史无话可说，只好叩头请罪。黄盖就说：「以前已告诫过你们，最终不会以鞭、杖来惩罚你们，绝不是骗你们的。」依律斩杀两人。全县官吏震惊恐，再也不敢阳奉阴违。这时他担任丹阳都尉。
韩当，字义公，辽西令支人，是江东将领中少有的北方人。长于弓术、骑术并且臂力过人，孙坚相当赏识收为部下，跟随四处征战，数次身犯危难，陷敌杀敌，还曾替孙坚引走追兵，任为别部司马。孙坚战死后继续追随长子孙策，讨伐三郡，升为先登校尉，增加二千兵卒，马骑五十匹给他管辖。征伐庐江太守刘勋、沙羡击破江夏太守黄祖，还有讨平豫章郡鄱阳县叛乱，都有他的身影，兼领乐安县长时，鄱阳山越贼寇对他颇为畏服。此时担任中郎将。
周泰，字幼平，九江下蔡人。在随同出征的将领中，或许是声名较为不显的一位，不代表战功不卓著。兴平二年袁术派遣吴景去进讨横江，孙策趁此机会向袁术请求要去助舅舅吴景一臂之力，袁术认为刘繇占据曲阿，王朗在会稽，未必能够成功，把孙坚的旧部归还，让他能够出兵，周泰与同郡蒋钦就在这个时候加入，渡江后与刘繇交战，所向皆破，卓有战功。
建安元年，跟随孙策先后击败严白虎、王朗等人，孙策自领会稽太守后，任命他担任别部司马，让他有自己带领的部队。对周泰的为人非常中意的孙权，请求大哥让他跟随自己，从此时开始追随孙权身边。
建安二年，袁术拉拢丹杨、宣城、泾、陵阳、始安、黟、歙等县山贼头目祖郎，作乱当地，当时孙策对付六县山贼，周泰与孙权在宣城，手下不足千人，更糟糕是士气低落，当地又没有防护工事，眼见山贼数千人蜂拥而至，孙权才刚上马，山贼就已经杀到跟前，兵器已经砍到他的马鞍上，情况急迫到士卒无法安心迎敌。周泰奋起激昂作战，用自己的身体来保护孙权，剩下的人受他的影响才鼓起勇气应战将山贼杀退，此仗他身上受伤十二处，处处都是很深的伤痕，过了很久才康复。孙策知道后非常赞赏，任命他担任春谷县长。
建安四年，袁术死后，刘勋占据宛城，击败想要投靠孙策的杨弘和张勋，孙策西讨黄祖时，随从袭击宛城，又在江夏大破黄祖。一直随孙策打到豫章，被任命为宜春县长。建安八年，西讨黄祖中立下战功，此时仍任宜春县长。
收下礼品的周瑜对慰劳的人说：「我有军事任务在身，无法委派别人代理，如果刘豫州能屈尊前来会面，那就是再好不过的事情。」使者回去报告后，为了表示诚意，命人备好船只去鄱阳会见。两人见面后刘备说：「现在抵抗曹操，实在是很明智的决定，但不知目前有多少战士？」他说：「三万人。」刘备叹息说：「可惜太少了。」他大笑说：「这已足够用，将军且看我击败曹军。」刘备想要找鲁肃来共同谈话，周瑜说：「接受军令，不得随意委托人代理，如果您要见鲁肃，可以另去拜访。」当下刘备既是惭愧，对于江东军纪严整又很高兴，认为破曹有望。
进驻江陵后的曹操渐渐志得意满，除了等待江东来降，又赶跑张松外，闲暇之余还作诗《短歌行》：
「对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沈吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈燕，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依。山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。」
诗中的意思是：
「人生可活得多久？所以应及时行乐，尽情饮酒欢唱。人生就如朝露般短促，苦于时日不多。心情慷慨激昂，忧思却在心底难以忘怀。何以舒解心中忧思，唯有借美酒消愁才是良方。穿着青领服饰的贤才，时常使我内心牵挂。为思念你的缘故，我至今亦低声吟咏。鹿找艾蒿就发出呦呦鸣声，呼唤同伴聚食。我有客人光临，就奏瑟吹笙热情款待。挂在天上的明月，何时才能将你摘取？我心中压抑着的忧思，已经不能断绝。千里而来的宾客，要你屈就来拜访我。久别重逢共聚谈天，心念往日情谊。月光明亮星星光辉变得暗弱，乌鹊都向南飞去。绕树盘旋三圈了，还未找到哪个枝头作为依托。不厌山有多高，海有多深。只想仿效周公一饭三吐哺，礼待贤士，使天下人心都归附于我。」
知道曹操渐渐心态放松的贾诩，赶紧进谏：「丞相您过去击败了强大的袁绍集团，如今又攻占荆州，威名远扬，我们的军队无论从实力上还是数量上都是无人能敌。在这种情况下，应该赏赐官兵，安抚百姓，使他们能够安定而愉快地从事生产和生活，如果这样的话，不必劳师动众就能让江东的孙家俯首称臣。」
从这样的建议可看出他的智略有多么深沈，第一，和周瑜、诸葛亮相同，看出远来荆州的北方士兵已经都很疲惫，如果强行作战，风险太大。第二，虽然刘琮献上荆州降服，不代表所有士民都会心悦臣服，唯有实施德政，才能让叛乱减到最低。第三，曹军的优势在于后勤充足，江东的优势在于水战，必定求速战速决。如果长久屯驻荆州，把江东的水上优势化为己方，也可以消弭水土不服带来的疾病困扰，江东的粮秣势必会告急，优势不言自明。
即使建议如此确实，脑中已经充满江东来降的美好愿景的曹操，坚持己见而不用，可想而知。知道自己建议被驳回，贾诩也不多做解释，默默退回。
刘备派诸葛亮前往江东寻求联合的消息，当然也传到江陵，幕僚间认为孙权过往与荆州有仇，一定会杀刘备，唯独程昱不这么想：「孙权新任在位，尚未为海内所忌惮。丞相无敌于天下，初举荆州，威震江表，孙权虽然有谋略，也不可能独自抵挡我们。刘备过往有英名，关羽、张飞都是万人敌，必定会援助他们以防御我军。至于大战过后，刘备羽翼已成，孙权即便想杀他，也是力所不及。」
听完曹操又追问那么这场战争谁会是最大赢家，程昱想了想：「您和孙权都不能有什么实惠可占，刘备会成为最大的受益者。您不如听从贾诩的建议，先行养兵屯田，宣扬教化。」程昱虽然是自己信任的谋士，此时也是半信半疑。
隔日，不顾周瑜的劝阻，孙权增加兵马给樊口的刘备，作为防备曹操进攻的前线的消息，传到江陵，直到此时曹操才感觉到程昱的预言有那么点成真的可能。决定挥军顺长江东下，威逼江东的孙权。
出发前，发生令曹操大感意外的事情：受命从江陵前往襄阳的谋士程昱上表交出兵权，自表归兵。攻下江陵、几乎取得荆州全境的曹操，抚着程昱之背说道：「当初兖州之败，若非听从你的计谋，我又怎可以来到这里呢？」程昱答：「所谓『知足不辱』，如今该是我急流涌退的时候了。」六十八岁高龄的程昱宣告在战后缴还兵权，闭门不出，让曹操继郭嘉之后又损失一名谋士。
得知曹操有所动作的周瑜，点起孙权给的三万大军与诸将，沿长江西行溯江而上，也派人通知樊口的刘备，等自己到樊口附近时一起行动。当然大军行动的消息，也报告到柴桑大本营，诸葛亮辞别孙权与鲁肃前往鄱阳，与周瑜大军一起行动顺便回到刘备阵营。
诸葛亮离开之前，孙权曾找来诸葛瑾商量，让他劝说弟弟留在江东效力，诸葛瑾回答：「兄弟俩人已经各为其主，君臣归属已经决定，道义上不能三心两意。弟弟不会留在东吴，正如我不会投靠蜀汉一样。」才让孙权打消这个想法。
顺江东行的二十余万曹军，除从江陵出发这一路由曹操率领，另一路由襄阳出发，包括刚刚投降的文聘与战前新设立的七位将军等人，陆续抵达蒲圻的赤壁矶，与溯江西上的周瑜、刘备五万联军碰面，曹军此时因为水土不服爆发疾疫。初次交战后失利，下令退到长江北岸，在乌林一线设立营账，在巴丘湖设立水军阵营，希望借此缓和疫病扩散的速度，怕船只颠簸造成北方士卒不适，于是下令打造铁链，将船只首尾相连，稳固如同行走地面一般。
相对于曹操在江北，扎营南岸的江东军可没这个困扰，相反的还希望江面波浪越大越好，这样才有可乘之机。隶属周瑜手下的老将黄盖观察曹军大营形势后提出建议：「如今敌众我寡，如果长期对峙，我方必定处于劣势。我观察曹军把战船连在一起，首尾相接，以我之见正好可以用火攻击败曹军。」为了实行火攻，周瑜让黄盖选取蒙冲战船十艘，装上干草和枯柴，从里到外淋上油，外面再撑起帷幕插上旌旗，把预先准备好的快艇，系在船尾。
为了保证只有一次成功机会的火攻能够成功，黄盖写了一封《与曹公书》：
「盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近。」
信中意思是：「致曹丞相：原本我受孙吴之恩，发誓不会有二心，如今实在是事出有因，忍无可忍。因为周瑜不愿听从我的忠言，硬要用五万兵马去对抗您手下的八十万大军，简直就是拿鸡蛋去碰石头，怎么会不失败呢。东吴只要有脑子的人都知道，我们是不可能胜利的。无奈周瑜仗着自己有能力，不听我劝，还要当着众将士的面扬言要将我斩杀，幸亏那些文武百官们苦苦求情，才能保全我这条老命。如此还不足，竟然说死罪既免，活罪难逃，狠心将我杖责五十，使我颜面尽失。无端受到凌辱，实在心有不甘啊！您功高盖世，是世人所敬佩的榜样。早听说您求贤若渴，礼贤下士。我思考再三，决心前来投靠，一来为丞相你效力，二来洗刷我的耻辱。我黄盖愿意带上粮草和兵士，随船队归降于你，希望你能接纳我。」
一向冷静的曹操，对于阵前投降将领都是很谨慎，深怕是渗透来的细作，不过此时是一头脑热，尽是一统天下美梦，对于黄盖的投降深信不疑。令人更加奇怪的是，这次随军的谋士荀攸、贾诩以及刚刚交出兵权的程昱，全部噤声，没有提出应该怀疑黄盖的投降动机。总之黄盖的投降似乎经由某些人口中散布到全军，怀有不用见血拿下江东的美好希望。
约定投降当日，严冬中少有的东南风大作，说是江东或是周瑜这些熟稔当地气候的将领，特别建议在这天投降也不足为奇，对于初次来此的曹军，意义可就不同了。吹东南风向的话，那么黄盖的蒙冲船大可以正常的行进方向，由东南往曹操船队尾部进行攻击，再加用铁链首尾相连的帮助，能够一鼓作气把曹操的水军烧了个精光。相反是西北风的话，势必要逆流而上，在火攻成功前被识破的可能性就大大提高了。
黄盖将十艘战船排在最前面，到江心时升起船帆，其余的船在后依次前进，趁着东南风大作满帆驶近。黄盖投降的消息理当是秘密，但在此时好像已经变成人尽皆知，不论士卒或是将领都走出营来站着观看，指着船说黄盖来投降。在曹军众人的目光中，还有二里多远时，在黄盖的命令声下，突然间十艘船同时点火，借着风势烈火大作，蒙冲船就像飞箭似的向前疾驶。曹军将领赶紧大喊：「赶紧射箭阻止！」虽然箭飞如雨，也无法阻止黄盖的火船前进，转瞬间曹军战船陷入火海，火势还蔓延到乌林的营寨。没有多久，浓烟烈火、遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。
这次火攻的策划人黄盖，在曹军箭雨中不幸中箭落水，被江东军的其他船舰救起，当时战场乱哄哄的，谁也没空认清救上来是谁，误以为是曹军，就送回南岸关押。无奈的黄盖只好大声呼喊韩当的名字。运气不错的他，没多久韩当就路过，听到有人在呼喊自己的名字，辨认出是黄盖的声音，连忙叫人将他放出。
随后出发的周瑜等率领轻装的精锐战士紧随，鼓声震天，奋勇向前，曹军这时兵败如山倒的情势已经非常明显。眼见这个情况的曹操，虽然知道还有不少的船只没有遭到火攻，眼下却已经没有任何用处，如果率领这些船只回到巴丘湖，反而会遭到周瑜、刘备等追击，赶紧下令把剩下的船也烧了，一来用来阻止江东军的攻击，二来掩护大军撤退。
满天大火、烟雾弥漫中，曹操率军从华容道步行撤退，前几日的大雨，使得原本坚硬得泥土道路变得泥泞不通，不巧又刮起大风，把江上遭到火烧的战船灰烬吹到前方，顿时视线变得模糊不清。为了快速撤退，曹操下了一个残酷无比的命令，让所有老弱残兵背草铺在路上，骑兵才勉强通过。老弱残兵体力不支倒在路上，被人马所践踏，陷在泥中的死者甚多，场面极为悲惨。
得知曹操率军撤退的周瑜，派人通知刘备，让他从华容道追击，自己走水路夹击。即使如此，有赖于下令撤退的早，两人追击直到南郡，知道追不上了才放弃。曹军这边顺利撤退到江陵，遭到疾病与饥饿双重打击死亡的部队，远多于黄盖那把火所造成的损失。确认失利后，痛哭失声的曹操说：「若奉孝在，不使孤至此」众谋士哑然失声，贾诩、程昱这两人心中应该会想：「如果当初听我的意见，也不会今日惨败，更不需要哭郭嘉！」已经无心南方的曹操，留下征南将军曹仁、模野将军徐晃镇守江陵，折冲将军乐进镇守襄阳，自己率军返回北方。
隔日，周瑜与程普率领的部队，终于抵达江陵城外，本来猜想曹操会一路北撤，没想到竟然让曹仁、徐晃这两位善战将留守，看来是要将易于防守的江陵作为对江东前线桥头堡。一同到达的刘备将张飞及一千人拨给周瑜指挥，又借得二千士卒后从夏水企图截断曹仁后路，更派关羽与隶属甘宁的江东将领苏飞合作到汉水断绝北道，阻绝襄阳与江陵间的联络，打算要彻底围困曹仁。眼见江陵难以迅速得手，随行的当口县令甘宁建议，先取位于长江上游，江陵西北、走陆路也不过四百余里距离的夷陵，以此威胁江陵城中的曹仁，获得周瑜认可后随即出发。
到达夷陵的甘宁，没有花多少力气就轻松拿下。此时从长江上游有一支部队来到城外，装束皆是他极为熟悉的益州军打扮，原来是前同僚袭肃来投。收到报告的周瑜上表，请求用袭肃的部队扩充横野中郎将吕蒙的兵力。理当乐意接受的吕蒙，极力称赞袭肃说：「袭肃有胆识、才干，而且是仰慕归化远来投奔。从道理上讲，应该扩充他的兵力，不应夺去他的军权。」赞同吕蒙看法的孙权，下令归还袭肃的军权。
得知江东夺取自己上游的夷陵，如同一把剑悬在自己头上，造成很大的威胁，曹仁赶紧分兵五六千人，希望能够抢回。遭到城外兵力远大于自己、形势非常危急的甘宁，派人向在江陵城外对峙的周瑜求救。江东将领们认为带来兵力单薄，不能再分出援军去救夷陵，否则有可能两地俱失。持反对意见的吕蒙对周瑜、程普说：「留下凌统驻守江陵，我与您前去解围，也不会需要太长的时间，我保证凌统能守住十天，那时我们已经回来了。」同意建议的周瑜率领部队前往夷陵，打败曹仁派出企图夺回的部队，缴获战马三百匹。全军上下士气倍增，周瑜利用此气势渡过长江，在北岸扎营与江陵城中的曹仁对峙。
十二月，赤壁大胜后，孙权亲自率军从柴桑出发包围北方八百多里的合肥，派张昭率军攻打合肥东方三百余里的九江郡当涂县，为何选择合肥？因为这是曹操任命的扬州刺史治所之一，另外一个是寿春，选在此时是因为原先的刺史刘馥逝世，继任的温恢刚接任没多久，正是攻击的好时机。彷佛是要给找麻烦似的，丹阳郡的黟县、歙县发生地方强族叛乱起事。身在合肥前线的孙权，无法抽身，为了要稳定境内局势，派出对付山越颇有心得的威武中郎将贺齐，率部前往镇压。
山越头领歙帅金奇，率万户山越民屯守安勒山；毛甘则率万户屯守乌聊山；另外黟帅头领陈仆、祖山等率两万户屯守林历山。林历山四面悬崖绝壁，高数十丈，山路危狭仅容一人，叛众居高临下，难以仰攻。陈仆、祖山两位山越头领凭险扼守，临高下石。靠着这种艰险地形，贺齐部队久攻不下，将士开始感到忧虑，束手无策。
贺齐是对于山越经验丰富的勇将，趁着夜色爬上高处亲自察看地形，选择一条山越人认为江东军不知道的隐蔽缘道，选择身手矫健、勇猛士兵，以夜色为掩护潜爬上山后，将垂布投下，其余士兵就依靠垂布攀爬，利用山越民认为江东军无可奈何、正在休息的时候袭击，一时间四面八方鼓声、号角大作，命令士卒大声呼号。
陈仆、祖山深夜突然间听到鼓角喊声，惊惧慌乱不知所措，慌忙间放弃扼守的山道逃回大营。贺齐率部随后登上山顶向山越营寨猛攻，一举歼灭盘踞林历山中的陈仆、祖山叛众，斩首七千人。歙县的金奇、毛甘知道消息后，赶紧率部众降。此战大获全胜的贺齐，平定整个黟、歙地区，获得孙权大力赞扬，把两地从丹阳郡分出，设立新都郡，任命他担任太守。
从江陵撤退北返的路上，发生令曹操悲痛不已的事情：幼子曹冲因水土不服，身染重病，不治身亡，年仅十三岁的天才就此殒命。
先前遭到曹操冷落、甚至有意羞辱，反遭自己强记反击的张松，自从离开江陵就回到成都，报告刘璋时当然不可能说曹操好话，不仅如此，还说他不可能取得天下，反而应该结好同为皇室宗亲的刘备。刘璋还在狐疑的时候，传来曹操兵败赤壁的消息，让张松在成都府内瞬间成为炙手可热的人物。