暂时栖身在浣花溪寺，终究不是长久之计，成都城内是不用问了，城外是否有无主地或是荒地可供建茅舍栖身？藉由亲朋好友跟裴冕的关系，终于在浣花里找到一片荒地，为求留得一钱看的杜甫，哪来多余闲钱来建住所？即使多年来流离，要他当面求人还是太为难，写诗请求还比较在行，就振笔疾书写了一些信给成都城内外的新旧好友，请求协助帮忙。
亲人总是比较好说话，表弟王十五司马出钱帮忙盖草堂，当然也不是多富有，既是亲人，营建草堂也不是很大的花费自然就出一份力。徐知道、萧实﹑何雍﹑韦班等人提供花草幼苗与杯盘等器物，这草堂从无到有，全靠亲朋好友捐献，说是百家草堂也不为过；徐知道当时任剑南兵马使，也是四川的一方大员，除了裴冕的关系外，他也没少写诗赞美，这么多年的人情历练也圆滑许多。
年初草堂开始动工，三月草堂刚刚完成，各方捐献的蔬果花木也刚落土，杜甫赶紧写信给出手帮助的众人，除了感谢也邀请到草堂一聚，用以感谢拳拳盛情。那天除了各方好友，裴冕、徐知道这些四川高官，遣人致赠礼品，让他觉得人生至少没有那么悲观，加上唐朝当时的名画家韦偃也在成都，韦偃尤其擅长绘马，当着酒兴，就应众人之邀，答应择日来为杜甫绘壁，这可是连高官都不一定能够有的殊遇。
酒过三巡，众人也就各自告辞回家，附近邻居也约好明日在来访，草堂虽说不大，也够一家人栖身遮风挡雨，相对于还在战区的人来说，好似天堂。站在草堂门口的杜甫想到此，却对自己现在有了点惭愧，回头看了妻儿，杜甫走进草堂......
才一进入初平二年元月，袁绍就不安份了，去年连续遭到曹操跟袁术的拒绝，怒向胆边生，决定甩开膀子不管他人意见，以关东诸将的名义，让冀州牧韩馥与自己联名，以幼帝被董卓控制为理由，假借各地太守名义废献帝，改立刘姓宗室、幽州牧刘虞为帝。从渤海派遣原乐浪太守张岐，出使幽州，表明要拥立他为帝的想法，没想到不愿冒此大不讳的刘虞，严词回信拒绝，以为他不敢一次登顶的袁绍，说要表他为领尚书事，再次遭到拒绝，处处碰钉子后废立这件事情就不了了之。
二月，去年被董卓部将徐荣追杀到溃败的孙坚，好不容易收拢散兵、征召游勇，才稍微恢复元气屯兵于阳人，作为孙坚的盟主的袁术，移兵回原来的根据地鲁阳，作为呼应支持，如果前线的孙坚遭击溃，自己可就暴露在董卓的兵锋威胁之下。
北方渤海，打算另立朝廷不成的袁绍，看到袁术阵营的孙坚屯兵阳人城对抗董卓，想到当初拒绝支持自己另立朝廷，不禁怒火中烧，完全没有考虑现在同是关东抗董联军，袁术还是自己异母弟，同室操戈这种事情，对于他来说是一点都不为难，马上派豫州刺史周昂领兵去夺取阳人，这时孙坚不在城中，被周昂一举袭击占领，得知消息的孙坚叹息：「我们一同举义兵，将要拯救社稷。逆贼将要破灭了，人却各自这般行事，能和谁合作呢？」
幽州的公孙瓒听到这消息，对于之前劝阻刘虞派兵帮助，深怕袁术怪罪，为了表示跟袁术同盟的诚意，赶紧派弟弟公孙越率兵千余人前去帮助孙坚、袁术攻击周昂，在阳人城作战时，公孙越不慎中流矢当场身亡。接到消息后愤怒不已，把这笔帐算在袁绍头上。
初战失利的孙坚，在接连数次战胜周昂后终于夺回阳人，袁氏兄弟首次操戈相向的结果，以袁术胜利告终。袁绍面对南边失利于袁术，北边又有公孙瓒因为弟弟死亡而虎视眈眈；清楚眼下绝对不是一个轻松的好情况，想用厚礼来削减公孙瓒即将喷发的怒火，不仅遭到拒绝更被放话：「杀弟之仇不共戴天，多说无益。」使者赶紧抱头鼠窜回渤海报告。
久经沙场的董卓，得知孙坚回屯阳人，派出东郡太守胡轸担任大督护、中郎将吕布为骑督及华雄等人，带领五千步骑前往攻击。领军的二人向来不合，胡轸自以为是董卓多年亲信，吕布不过是背叛丁原来投靠的，打从心里瞧不起；向来以自身武勇为傲的吕布未尝一败，在他眼中的胡轸只是一个草包，凭借跟从董卓多年才有今天的地位。两人共同领军，以官位高、跟从多年的亲信胡轸为首，看似没有问题，吕布个性将是这次出征最大的变量？
不出意料才刚出长安没多久就出问题，当初从西凉带过来的嫡系部队并不多，大约只有三千余兵马，靠着劫掠雒阳附近州县，加上每晚令士兵出城，翌日再大张旗鼓入城，使雒阳全城百姓有大军源源不绝进军的假象，直到今天才有这般士兵人数，完全可以想象素质良莠不齐。向来没有单独领军机会的胡轸，这次好不容易能够由自己挂帅，目标又是小小一个孙坚，个性急躁的他当然想要立威立功，决定张扬旗鼓，故做声势，让对方误以为有数万大军来袭。
几日前就得知董卓派兵要来攻打自己的孙坚，早早派人去鲁阳通知，坚实阳人城守备之余，派人前去通往长安的要道上，刺探董卓军队动向。一心想要营造大军来攻假象的胡轸，意见遭到吕布反对，认为应该秉持兵贵神速，尽速到阳人杀个措手不及，二人争执不下的结果，不仅行军缓慢不说，旗帜不整、士卒散乱，差一点就全军鸟兽散。军心涣散的情况，早被孙坚的探子得知，快马通报回城内。得知情况的孙坚马上点齐小部队军马，打算在董卓部队进军路线上埋伏袭击，拖慢进军速度。胡、吕二人还在争执不下时，突然两旁杀出一彪人马，当下部队大乱赶紧后撤。
第一次领军就惨遭袭击，好不容易终于收罗散兵，看着部队号令不齐，心中就来火，他又是个性急又极易表现出来的人，当下扬言要斩一个「青绶」高官整肃纪律，就惹毛以吕布为首的武将们，没错是以你为主帅，但没说你有生杀大权，何况你没单独领军、第一次就这么嚣张。撇开吕布不说，华雄等都督都是从西凉就跟着董卓四处征战的，论资历没差到哪去，底细可都是知根知底，没有拿出战绩就想摆老大的排场，对军心可是一大隐患，更别说有吕布这个死对头，不会让他好过。
到达阳人城外数十里的广成时，已是日落黄昏时分，个个是人困马乏，当即下令就地休整，入夜后继续往阳人行军，定次日早上展开攻城，要以其人之道还孙坚一次。这些就不是他的独断，是董卓出发前就交代的命令：广成修整，入夜进军，天明进攻。华雄等都督赶紧找吕布商议，不愿让他成功，否则日后要看张扬跋扈嘴脸就更难受。行前交代计划以事实跟兵法来说是正确的，可叹主帅不得人心，再好的计划也没办法实现。
吕布找到胡轸说根据前方探子来报，担心士兵过少的孙坚正从阳人撤回鲁阳，这时应该不要休息，抢先追击避免失去战机。他曾经在丁原手下做过主簿，这可不是粗通文墨就可以担任的职位，没有头脑清楚、思路清晰，就算是丁原义子也当不上。要唬弄从西凉来、大字不懂几个的胡轸，真是轻松愉快。求功心切的胡轸暂忘往日不快，赶紧下令拔营追击，华雄等人知道吕布计策成功，莫不兴奋，只等兵败就是。
夜里行军本来就不容易，想要追上吕布口中的孙坚撤退军队，速度势必无法放慢，可就累苦士卒，千辛万苦抵达阳人城外，见到城头插满孙字旗帜，篝火旁都站立军士，城门紧闭，这下胡轸暗自咕哝：「这哪有一丝一毫撤退迹象，莫不是吕布设计害我？」眼见阳人城门紧闭，加上士卒困顿，这样情况就算再愚蠢都知道万难攻城，只得下令部队后退三里休整。
见胡轸脑袋突然清楚了点，吕布暗思这可不行，万一攻下阳人，这厮气焰可就更嚣张。赶紧秘密派人在部队四周暗处大喊：「偷袭！偷袭！孙坚埋伏军队偷袭！」顿时间全军混乱，才刚刚行军数十里、想要脱甲歇息的士卒，哪经得起这样折腾？大乱之下步卒丢盔弃甲，争路逃跑，连骑马的也顾不得上鞍，直接就跳上马背，能有多快就逃多快，直到逃出十多里外，回看才知道根本没有追击的敌人，经过这样折腾本该休整的部队，直到天亮才又回到原先扎营的地方，营地处处都是人疲马乏的情况。
从黄昏就一直警戒董卓部队攻城的孙坚，会命人点起篝火就是怕夜袭，结果吕布帮了一个大忙，可就清楚知道董卓部队的位置，这可是份大礼。为了不浪费这份好意，赶紧针对特定区域加固城防与守备，另选一批善于骑射的士兵，让他们饱食待命。率部回到营地的胡轸发现孙坚针对区域加固城防，这下对于已经兵疲马倦的部队来说，无疑是雪上加霜，假使强硬攻城，轻则损失惨重不说，重则还有可能遭到俘虏，无奈只好下令撤军，不过还是留了个心眼：让华雄等都督作为后军。
胡轸还没下令撤军，全军已经是半溃散状态，下达撤军令后，胡轸与亲兵策马狂奔绝尘而去，被视若弃子的吕布等人只好集结剩余兵马边打边撤，有经验的将领都知道，撤退中最危险的就是殿后的部队，孙坚率领在城中饱食的骑兵，一阵冲击之后，殿后的华雄不敌，仓皇逃走时被孙坚一刀斩于马下，这回阳人攻防以孙坚胜利完结。
既有称帝野心，袁术身边自然少不了吹捧、进谗言的小人：「孙坚打败董卓的部队，假使**夺得雒阳，就无法制约他，这是除去旧患董卓而得新敌孙坚阿！」假使袁术是有远见的人，就会斥退此建议，可叹本就是心胸狭隘的人、疑心极重，左右日夜吹捧之下，早就忘忽自己是谁，在左右不停诋毁孙坚之下，真的就以无粮为借口停止往阳人运送军粮。
战胜胡轸后，鲁阳方面持续没有军粮送来，让人心急如焚。主簿报告袁术派人通知因后方没有军粮，要筹措军粮再行运送。让孙坚暴跳如雷，心想：「我在阳人拼命作战，你袁术还不给军粮，是要城里饿死吗？」随即选了几名骑术精良的骑兵，跟随自己连夜赶回鲁阳，连铠甲都来不及脱冲进官衙，直接以剑画地怒对袁术，分析天下情势说：「我孙坚上为报国讨贼、下为报你袁术族人之仇。我与董卓亦无私怨，你却听信谗言，竟然还怀疑我。」听了满脸惭愧，也没有什么理由搪塞的袁术，连忙派人马上送粮。没空再去争论的孙坚，赶紧回到阳人准备防备，以防董卓再次来犯。
人在长安的董卓得到胡轸兵败消息，担心孙坚趁势来攻，派出心腹大将李傕前往阳人。刚从鲁阳回来没多久的孙坚，得知董卓派人来见自己，满腹疑问，才刚刚打过一仗，现在派人来是有什么目的？怀着许多的疑问，还是礼貌的见李傕。一说才知道董卓想要和自己和亲，将自己的亲女儿嫁给孙坚之子，也就是十七岁的江东小老虎孙策，更表示只要开口，只要是孙氏亲族都可以担任刺史、太守等职，由他自己亲自上表。董卓自任相国把持朝政，大部分的州县还在后汉政府的政令规范之下，他的政治实力还是顶尖的，只要孙坚点个头，孙氏家族马上就飞黄腾达不说，跃居袁术、袁绍的家族之上更是指日可待。
算是来提亲的李傕心想虽然日前打了一仗，所谓不打不相识，当今天下最有权力的人要跟你和亲，这种事情连袁绍、袁术都轮不到，大概没有人会笨到拒绝吧？不过情况让他出乎意料，孙坚一脸正色严肃：「董卓大逆不道，颠覆汉室，如果不诛三族以谢天下，我死不瞑目，和亲更是不可能的事情！」说完不再多言，让左右把李傕请出城外，通知主簿准备军粮器械，人马不离甲立即出征。这一路打到离雒阳九十里远，名震天下；加上正面拒绝和亲，在天下人的心中，不啻是个汉室忠臣的榜样。
在长安的董卓也没办法，和亲不成只有对阵一途。带领部队从长安到雒阳，打算消灭孙坚打压关东诸侯日益嚣张的气焰。入京前的董卓是西凉第一打仗好手，入京以来日夜饮宴，往日的锐气消磨大半，手下军队也已经很久没正经打过一场胜仗，前阵子遭到孙坚打败，对阵前心理就输了一截，即使有飞将吕布压阵，也没有必胜把握。
一开打就见到孙坚提刀拍马直冲董卓阵地，部下不敢落后死命跟上，这边看到杀气腾腾的孙坚冲上来，摆好的阵形瞬间被打破，任由孙坚的少数部队来往冲杀，如果不是吕布等人死命挡住，恐怕当场就直接溃散。董卓见状赶紧派人命令吕布殿后掩护防守雒阳，自己率残部转往渑池和陕城驻守，吕布这时心想：「以这样委靡的军心，即使再多几倍兵力，恐怕都守不住雒阳吧？」
见董卓撤往西北方、吕布率军进入雒阳的孙坚，决定先以雒阳的吕布为进攻目标，以期夺回东都，重振汉朝声威。命人整顿军粮器械，传令全军今晚就地扎营休整，趁锐气正盛明日进军雒阳，全军得令后无不兴奋莫名、摩拳擦掌以待。相对于孙坚军的情绪昂扬，在雒阳的吕布可不好过，之前火烧雒阳时，不仅宫殿、墙垣毁坏，民间屋舍也剩余不多，雒阳之大不可能仅靠手中这点人马就能守住，加上城中几无粮食，连三天的军粮都筹措不齐，更别说现在北风凛凛，无奈之下只能让手下自行到城内四处觅食兼遮风，军心低落到连自己都不会相信能够抵挡孙坚一波攻击。
第二天一大早，旌旗飘扬的孙坚部队早已在雒阳城南大门外，雒阳城内也早早通报吕布上城楼查看，孙坚派人到城楼下，要求主动率兵退出雒阳城，以免后悔。吕布这边也不回应，径自下城楼备战。雒阳城虽残破，很清楚想要以这点兵马硬攻有吕布防守的南大门，即使成功死伤必定惨重，就分几个方向不同时间进攻，要让吕布疲于奔命。下令将部队分由东、南两个方向、不同时刻进攻，果不其然在两个时辰内，雒阳守军就无力再战，由西边逃往渑池与董卓会合。
等吕布完全撤离雒阳后，孙坚进城一看，整个人呆滞，这是汉帝国的首都吗？房屋颓圮、几无人烟，百里内连炊烟都没有，如此惨状，顿时感到无限惆怅、流泪：「董卓你这乱臣贼子，我若与你和亲，岂非成了天下罪人，人人得而诛之。」下令让部队找寻扎营休息后，下令清扫宫殿、宗庙，代献帝以太牢之礼祭祀汉朝列祖列宗。
这几天孙坚忙着指挥部队整饬皇宫，希望能够找到没有被董卓劫掠走的皇室珍宝，用来奖赏辛苦奋战的将士。一天，驻扎在雒阳南大门附近的孙坚得到部下报告，甄官井内有异样，将士莫敢靠近。赶到一看井中好像有什么东西，派人下井打捞找到一个锦布包裹的方形物，孙坚同主簿带回营账，打开锦布一看，原来是个玉制大印，刻有篆字：「受命于天既寿永昌」八个大字，主簿大吃一惊当下告知，此乃传国玉玺，相传是秦始皇下令制成，八个大字是当时秦丞相兼书法家李斯撰写，秦朝灭亡后秦王子婴献给刘邦，传国至前汉末，王莽篡汉之时，向姑姑孝元皇后王政君索要玉玺，王政君怒而摔地，使玺崩落一角，以金补齐；之后袁绍率兵屠戮宦官之时，张让等人出逃，皇宫中专门管理玉玺的人不知所踪，或许不想让玉玺落入他人手中，选择将玉玺投入井中藏匿。
得到此物的孙坚，心想这等重物不能为董卓或是其他野心人士所得，派人快马送回阳人城内的妻子吴夫人保管，很清楚自己身在军中，有太多变量，假使被人得知肯定灾祸不断。此事过后当然没有忘记继续追击的任务，再度下令整饬部队，筹备粮草器械，三日后开拔，分兵往渑池、新安两地，攻打董卓的驻守部队。
从前方探子得知孙坚即将分兵来攻打渑池等地的董卓，留下董越守渑池、段煨守华阳、女婿牛辅守安邑，其余将领各守现驻地，防备其他关东诸侯来攻，自己引兵回长安。见到渑池、新安等地，城防坚固，无法短时间就能攻下，只好转回雒阳，修整董卓当初撤退时下令挖掘皇陵陪葬品，遗留下来的残破皇陵，完成之后带兵回阳人跟袁术会合。
阳人之战后为了挽回声势，屯兵在陕的董卓女婿牛辅派出校尉李傕、郭汜、张济等人，攻击屯兵于中牟的朱儁，他怎么会在这里呢？又跟董卓有相当的关系。
在黄巾之乱立功的朱儁，击退袭击京师的黑山贼张燕，担任城门校尉、河南尹。董卓专权后对他颇为忌惮，每每想迁都长安，都遭到他劝止。虽然对他甚为厌恶，不过他的声名高隆，不得已只好奏请担任太仆，担任自己的副手。使者要宣达诏命，遭到坚决推辞。
即使迁都长安，他仍然留守雒阳，私下与关东讨董联军互通声息。为了怕被董卓袭击，抛弃河南尹官位逃往荆州。知道情况的董卓点名文人杨懿接任，与带兵打过仗的他截然不同。得到刘表支持后进兵雒阳逼走杨懿，因河南郡已经残破不堪、后勤军需都不足，选择屯驻中牟，向附近州郡请求支持讨伐董卓的行动，徐州刺史陶谦等州郡都派军队前来，陶谦上表朝廷让他行车骑将军，展开讨伐董卓的军事行动。虽然他也能领军作战，但是与孙坚完全无法相比，柿子当然要挑软的捏，相准这点牛辅才派李傕、郭汜、张济出兵。
果然才一接战，遭到击败的朱儁死守中牟不出，李傕、郭汜、张济等人转向劫掠陈留、颍川等地。李傕等人还在中牟的时候，颍川当地人，同时也是天下名士『荀氏八龙』之后的荀彧，在故乡得到消息后，劝父老离开后就率领宗族迁往冀州，选择这里除了袁绍新近得到冀州比较平静外，自己兄长荀谌也在，多了一层照应。荀氏一族离开不久，陈留、颍川果真遭受兵祸劫掠。
远离雒阳、长安等中原之地，益州也不平静，与其他地方不同的是，并非是民乱，是州牧刘焉本人。当年为了逃离腐坏的朝廷，想到远方避难，提出恢复古时官制州牧，本想到交州担任州牧避难，后来听侍中董扶所言：「益州有天子气。」就改为要求担任益州，可见他本身也是有野心的，只是没有被察觉罢了。
当地大族拥护进益州的刘焉，不肯受制于当地势力，别说他有割土称王的野心；自从入蜀后五斗米教首领母亲卢氏常进出绵竹府内，决定任命张鲁为督义司马，与自己手下别部司马张修，连手攻打汉中太守苏固。为什么他要攻打汉中？首先是地理位置，汉中位于益州跟中原之间，除了是益州进出的咽喉外，保有汉中等于拥有前线基地，可以抵御董卓或是西凉等外来进攻；其二是汉朝开国始祖刘邦就是拥有巴、蜀、汉中等地，养精蓄锐之后与项羽争夺天下，汉中可视为汉朝龙兴之地，身为汉皇族的刘焉，不可能不清楚，拿下汉中，对于自己的野心更是大好预兆。
面对张鲁、张修的刘焉军队的苏固，没有多少抵抗就投降，问题在于战胜后，张鲁想要把汉中变成五斗米道的根据地，这个想法被张修得知，想要先下手为强除掉他，亲信口风不紧，事发前遭到突袭，刘焉派来益州将领从张修以下，除了愿意投靠自己以外全部都被杀害，断绝往蜀与中原的栈道，表示切断和刘焉的上下级关系。虽然没有称王称帝，汉中俨然成为五斗米道王国，更与益州转变为敌对关系。
不知是刘焉早就知道张鲁不会久居自己之下，还是有意造成此局面，总之并未杀害张鲁之母卢氏，还是好好的对待，彷佛是告诉张鲁：你母亲在益州，不要轻举妄动，好好替我守好北边。更派使者向朝廷表示：益州北面汉中米贼作乱阻隔交通，无法事事向朝廷禀报，从此益州俨然也是独立王国，加上有张鲁在北面等于是防波堤，阻挡来自北方的侵略与朝廷责难。
如今想要令出必行，益州豪强大户就是最大阻碍，当初是贾龙等人出力迎奉，要翻脸也要有理由才能动手。去年底关东组织讨董联军，邀请函当然也发到益州，不过他拒不出兵，选择自保益州，引起当地拥汉的士族不满。
董卓退守长安后，最近的势力就变成是张鲁与刘焉，请素来自己敬惮的司徒赵谦领军前往讨伐。赵谦不像汉朝廷内只会摇笔杆的文人，征讨过白波贼，也杀过犯刑累累、为董卓所宠爱的车师王子侍，是威严军略俱全的人物，赵谦更是四川成都人，相比刘焉是外人，由他出征就像是在家乡作战，拥有人和的先天优势。
出发前已经知道当地豪强如贾龙等人对刘焉不满，赵谦有意让豪强与自己里应外合。不过他岂是庸才，早在把豪强移往绵竹时，已经派人紧盯，这点动静当然第一时间就到他的桌上，借口之前的事件斩杀豪强王咸、李权等十余人藉以立威刑。赵谦除说服校尉贾龙作为内应起事，还有犍为太守任岐自称将军，与从事陈超一同举兵反叛。而刘焉早派人召集青羌散骑，分别攻破任岐、贾龙，往北境击退赵谦，他在益州独大已经成为事实。
此外秘密命人制作天子出巡的车驾千余，这件事情本来不应该被人知道，不料传入荆州境内，襄阳城内的刘表大惊，上书朝廷：刘焉意图不轨，阴作宫室车驾，疑有篡位之嫌。相士对刘焉说吴壹妹为大贵之人，为三子刘瑁纳为吴壹妹为妻，逐渐显露有不臣之心。之前关中大乱时，从南阳、三辅一带有数万户流民进入相对安全的益州，被悉数收编称为「东州兵」，成为刘焉政权的骨干军力。
刘焉出任幽州牧时，四个儿子都在长安任官，只有刘瑁和刘焉一同入蜀，献帝接受群臣建议，让担任奉车都尉，也是刘焉最小儿子的刘璋入蜀去劝告父亲，希望他迷途知返，不要铸成大错，没想到刘璋一入蜀就没了消息，别说劝告，更因刘璋一入绵竹等于汉朝最后禁锢刘焉的法宝也没了，益州独立于汉朝之外只是名目上的问题。
关东联军韩馥治下冀州看似平静，还有余力专供联军军粮，却是祸乱频传。善于暗算自己人的袁绍，见韩馥才能平庸，只因董卓任命得到此富庶大州，冀州向来是天下重资之地，产生取而代之的想法一点都不意外。考虑到自己目前实力远远不及，二来身为盟主攻伐盟友，世俗言论说不过去，后汉末年世间又重声名，让他不得不考虑再三。
或许是他得好运，冀州内部发生变乱，大将曲义与向来不和的韩馥产生冲突，大声一呼掀起叛旗，逼韩馥派出部队镇压，面对冀州打仗能手曲义，岂是那些酒囊饭袋能够应付，三两下就抱头鼠窜逃回冀州去。袁绍于是深结和韩馥有嫌隙的曲义，期望日后能够为己所用。
袁绍手下谋士逢纪进言：「何不利用公孙瓒？」令他不禁疑惑：「公孙瓒因为弟弟死在周昂手上，把过错都算我头上，怎么可能会听我的？」逢纪说：「做大事业，不占领一个州，没法站住脚根。现在冀州强大充实，韩馥才能平庸，可暗中约公孙瓒率领军队南下，韩馥得知后必然害怕恐惧。同时派一名能言善辩的人向韩馥讲述祸福。韩馥为突如其来的事情所迫，我们一定可以趁此机会占据他的位置。」袁绍一听是这个道理，马上讨论如何设计两人。
在幽州，公孙瓒虽然是州牧刘虞之下第一人，在天下大乱情况下，谁不想扩展地盘？数日苦思出路无门，突然间门外传来有人求见，是冀州牧韩馥府内从事，让他入府询问：「可是韩州牧派你前来？」那人答：「不是，是为大人而来。」公孙瓒习惯性握剑说：「你是韩馥府中人，清楚说来。」「大人武略志大，岂能久居刘幽州之下，今冀州带甲百万，民富殷饶，只是州牧韩馥是董卓所任命，才具平庸，现在天下大乱，没有保境安民的能力，如果大人能够南下，鄙州必当闻风献城，不知大人意下如何？此间有渤海太守袁绍大人修书一封作为凭证。」
公孙瓒一听大喜过望，早就不满屈居刘虞之下，无奈自己是武人，虽说曾经和刘备等人一起师从卢植，算是半个文人，在幽州不论名望或是才学，完全比不上刘虞，想扩大影响力只能从幽州以外地方下手；纵然袁绍有杀弟之仇，在夺得冀州这个大目标下，家仇当然可以暂时放一边。这个内应对公孙瓒来说，无疑是天降大礼。当下和那人密约何时举兵，如何里应外合拿下冀州等细节，确认完毕后让来者赶紧回去准备。
得知公孙瓒中了自己设的陷阱，接下来就要想怎么让韩馥心甘情愿交出冀州。几日后公孙瓒以讨董为名，从幽州出兵，剑指冀州，想要行假途灭虢之计。接到战报的韩馥，赶紧派军前往安平，想借着地利打败这个麻烦人物。一开战就被打的落花流水，让公孙瓒顺势进入，整个冀州府惊惶不安，本人更是整日在府中坐立难安，深怕公孙瓒冲进州府灭掉自己。
眼见时机成熟、韩馥惶恐不安之时，让外甥高干、谋士荀谌、辛评及郭图前去说服，有趣的是这三位谋士都是韩馥的部下，却帮袁绍劝自己的上司投降，荀谌不仅是天下名门望族荀氏之后，更是不久前提议举族迁来冀州荀彧的四兄。
怯弱无武略的韩馥，受到公孙瓒大军入侵已经六神无主，又被自己幕佐谋士荀谌、辛评及郭图三人一同进言：「公孙瓒在安平打败我军，一路乘势南下，诸县望风归降，袁绍也领军在延津，意图难辨，深为将军担忧。」一听打了个冷颤，赶紧问：「我韩馥待诸位不薄，可有良计？」
荀谌不回答却反问：「以将军看来，就宽厚仁德，与袁绍相比如何？」「我不如。」「临危决策，与袁绍相比如何？」「我不如」「累世广施恩德，天下均沾，与袁绍相比如何？」「我不如」荀谌与韩馥连续数问之后，荀谌故示沉重：「袁绍是这一时代的人中豪杰，将军以三方面都不如他的条件，又长期在他之上，必然不会屈居将军之下。冀州是天下物产丰富的重要地区，要是与公孙瓒合力夺取冀州，将军立刻会陷入危亡的困境。袁绍是将军的旧交，曾结盟共讨董卓，办法是把冀州让给袁绍，必然感谢您的厚德，公孙瓒无力与他来争。将军就有让贤的美名，自身比泰山还要安稳。」韩馥听完，就像是在急流中得一浮木，当下就要同意。
与韩馥不同，州牧府内许多人对此都不表赞同，认为荀谌所说都是诡辩，长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授劝阻：「冀州虽然不处中原，带甲百万，粮食足以支应十年，袁绍是孤客穷军，万事仰靠冀州，断其粮食如婴儿断奶，怎么会是要将冀州让与袁绍？」韩馥无奈说：「我乃是袁氏故吏，你们也听到，自认才德都逊于袁绍，自量让德，本是古人所推崇的行为，你们为何要阻止呢？」沮授等人见韩馥难以说动，赶紧修书一封给屯驻孟津的赵浮、程涣等人回来兵谏。
赵浮两人本来就是关东联军成立前，怕董卓来袭派出的前线防卫部队，早在袁绍屯兵在朝歌清水河畔时，打算用兵势威吓，除战船五百多艘，更有甲士万余人，旌旗招展部队延整，鼓声不绝，夜晚行经他的营区，让他又惊又怒，也无可奈何。接到沮授等人的消息，大惊之余赶紧率军返回。
赵浮率兵马兼程赶路，三月初回到冀州，连盔甲都来不及脱，和程涣一起去见韩馥：「袁绍军队的粮食已然见底，处在崩溃边缘，虽然张杨、于夫罗新加入，必不会尽死力，不足为患。赵浮愿以现有部队抗袁绍，不出十日，必然会粮尽瓦解败走，大可高枕无忧静候佳音。」即使手下谋臣大将指出袁绍软肋，无奈韩馥还是不愿听从。
长史耿武、别驾闵纯见此等情状，深知要冀州免于落入袁绍之手，不能指望韩馥，只能靠自己。没想到韩馥辞去冀州牧，派自己儿子将州牧印绶送给袁绍，自己搬入十常侍赵忠故宅居住，见到这情况的从事十余人弃职而去。
接收印绶的袁绍，大摇大摆的进入冀州，在进入州府前，耿武、闵纯二人持刀站在门前，拒绝让他进入，袁绍恼羞成怒，派田丰带兵将二人拿下杖杀，可说耿、闵二人是为了冀州而死，与韩馥毫无关系。
深知事情不可做绝的袁绍，占有冀州后封韩馥为有名无实的奋武将军，又任命朱汉担任都官从事，之前韩馥执掌冀州时，曾经对他轻慢无礼，对此事记恨在心，不知是否有意假他人之手除掉韩馥？上任没多久，朱汉发兵包围韩馥的住所，拔刀入屋，见状韩馥赶紧上楼暂避，朱汉擒得他的大儿子，将他双腿打断，袁绍闻讯派兵逮捕朱汉将他处死。受此惊吓的韩馥，要求让自己离开冀州，获得同意后转往投靠天下名士「八厨」之一、担任陈留太守的张邈，此事过后稳固袁绍在冀州的实权。
取得冀州后，袁绍将原来韩馥手下谋士荀谌、辛评及郭图等三人纳入自己属下，荀谌举荐自己的弟弟，去年带领宗族来冀州避难的荀彧，才名之高，连称赞过曹操，去年被董卓下狱忧惧而死的名士何颙赞许：「颍川荀彧，有辅佐君王的才干。」最喜欢有声名士人的袁绍，想纳他为属官，遭到推辞之下，改奉为上宾。他时年二十九，早有过官场历练，想观察袁绍为人再行决定。
数日后，荀彧来到兄长家中拜访，兄弟寒暄过后说：「兄长觉得袁绍此人如何？」荀谌：「袁将军乃袁家之后，四世三公，海内声名远播，如今有富甲天下的冀州为后盾，若说天下实力第一者，也不过分。」「不然，袁绍志大才浅，好名士却不能善用，用人唯亲，并非乱世英主。」「弟弟你的想法是？」「弟想离开冀州云游，观察天下情势，宗族去年才从颖川来冀，兄长既已在袁绍府中，就请多加照应。」荀谌一口答应。数日后荀彧就离开冀州渡过黄河前往故里颖川。
袁绍找来原属韩馥的别驾从事沮授问计：「现在贼臣作乱，朝廷西迁，我袁家世受朝廷恩惠，决心复兴汉室，就像齐桓公如果没有管仲也无法称霸，句践少了范蠡也无法保住越国，我想与你同心协力，共保社稷，不知有什么妙计可以教我？」沮授在韩馥属下，名为别驾却不是太受重用，袁绍如此问计，自然知无不言：「将军不到二十岁就被朝廷重用，名声传扬全国。赶上董卓废立皇帝的时机，将军奋然生发忠义之心，只身一人骑马出奔，使董卓心裹恐惧。您渡过黄河向北，勃海的百姓稽首归顺。您拥有一个郡的军队，聚集冀州的人马，威势控制黄河以北，名声为天下推重。假使发兵向东，就可以扫除黄巾；还军攻打黑山，就可以灭掉张燕；掉转兵力向北，就必定捉住公孙瓒；以威势胁迫戎狄地区的人，立刻就可平定匈奴。横扫黄河以北，合并四个州的地盘，网罗英雄人才，拥有百万人马，到长安迎接陛下，恢覆在洛阳的宗庙，向天下发号施令，征讨不服从的人。凭借这样的条件争决胜负，有谁能够抵挡！几年以后，建立功业并无困难。」听到这边的袁绍大喜，当下加封沮授奋威将军、监护诸将，启用同样在韩馥手下不得志、性格正直的审配为治中、田丰为别驾，任许攸、逢纪、荀谌等人为谋士，一时之间，幕僚真可说是傲视天下。
在袁绍计取冀州的同时，内部也不甚安定，比如清河国内的高唐，遭逢盗贼袭击，高唐令就是在黄巾之乱中，跟随幽州校尉征讨，后来杖打督邮，弃官潜逃的刘备，因为大将军何进为了征讨盗贼，派都尉毌丘毅到丹杨募兵，刘备和关张二人在中途加入，因下邳征讨盗贼有功，成为下密县丞，无奈没什么官运，不久辞官，之后转高唐县尉，再升至高唐令。
高唐遭到盗贼袭击城破，刘备被迫丢下官职，同关张再次流浪，想到老家幽州还有视之为兄的老同学公孙瓒，兼程赶往幽州投靠。
公孙瓒被袁绍设计一道，利用自己兵不血刃夺取冀州，白忙一场还损失兵马粮草，加上杀弟之仇，新仇旧恨令他难以释怀，即使如此他没有脑袋发热，一股脑想找新得冀州的袁绍报仇，明白目前自己实力远不及取下冀州的袁绍，贸然发兵只会得到损兵折将的结果。
破虏将军鲍信建议与关东联军分开的曹操，既然袁绍要在河北发展，短期内不要与他发生冲突，往河南发展才是上策。接受建议的曹操，率军准备前往兖州，也是他初期的战略目标。短期内并无能力与打算在黄河以北发展的袁绍相提并论，选择在黄河以南，不仅没有大势力盘据，更避开与他有利益冲突的可能。
秋天，曹操率军前往兖州途中，探子来报，前方有大约有十多万人马，看上去不是汉朝正规军队，比较像是流民、农民组成的贼军，正在围攻东郡城，眼看城破在即。听完报告的曹操决定要救援东郡，以自己的这点军马，直接对垒十多万农民军，胜算也不高。经过深思后判断农民军应该还没有发现自己的存在，决定采用夜间突袭的方式，杀个措手不及。
曹操下令，掩旗息鼓，人衔枚、马裹蹄，人皆离鞍牵马而行，避免战马**嘶鸣，遭到敌方发现。这支农民、流民的杂牌军，其实就是于毒、白绕、眭固等人率领的黑山贼，趁着关东情势不稳，靠着人多势众，到处劫掠，各处州郡都没有足够军力抵御。
入夜后，于毒等人认为不出三日，东郡唾手可及，戒备心松懈，突然间，西面火光冲天，杀声震天，黑山贼措手不及，加上搞不清楚来者兵马多少，本就是一盘散沙的黑山贼，四处逃窜找生路。曹操先锋夏侯惇、夏侯渊一阵冲杀之后，眼见黑山贼逃窜也不深追，赶紧回到东郡城下，派人以箭书告知城内居民。
遭到黑山贼围攻，太守王肱虽然拼命抵御，自知本来不多的兵马，想要面对十多万黑山贼，早就有城破心理准备。这晚城外的动静极大，王肱整夜担心是贼兵打算夜袭攻城，却始终没有攻城迹象，反而是贼兵兵营四处散乱，心中百般疑惑。城楼兵卒突然送来箭书，满心疑惑的王肱打开，大为兴奋：「奋武将军曹孟德特来解救东郡之危。」天明之后他登上城楼一看，城外飘扬是曹字大旗，赶紧命人打开城门，让这些恩人入城休息。
入城的曹操问王肱为何东郡如此危急，才知道原来是于毒、白绕、眭固等人，趁着关东联军西向雒阳，中原地区虚弱，率领农民军进军魏郡、东郡等地，东郡本部兵马不过千人，要不是曹操实时救援，不出三日，必定城破。曹操和他商议，黑山贼初败，没有受到重大打击，势必卷土重来，要在贼方缓过气来前，给予重大打击。
回营后和曹仁等人商议，派出探子去侦查黑山贼动向，得知贼势往东郡东边逃窜，曹操决定在濮阳给予迎头痛击，先让夏侯惇、夏侯渊各领一军，在濮阳南北两边埋伏，自己率领曹仁、曹洪迎击实行诱敌之计。
黑山贼首领白绕不甘心东郡城破在即，却被不知从哪来的败坏大事，率领数万人回头攻击，在濮阳遇见曹操本队，看着虽然旗帜严整，仗着自己人数远大于对方，下令全军攻击。这边则是依照命令边打边撤，一刻后突然在白绕后军两边冲出军马，原来是在此埋伏已久的夏侯渊兄弟，前后夹击之下，白绕不敌败走。
得知名义上算是自己阵营的曹操大胜，袁绍上表朝廷，表奏担任东郡太守，让自己的势力扩展到黄河以南。接任东郡太守的曹操，巡视过才觉得受到黑山贼围攻之后，城防与市坊都大不如前，改屯兵于东武阳，上表朝廷，让好友鲍信担任济北相。
东武阳府外，有儒生装扮者来投，原来是袁绍谋士荀谌的弟弟，表明袁绍无法成大事后就离开冀州，想来试探看看曹操是否是自己属意的主公？曹操先前略有耳闻这位荀氏八龙之后，去年病殁的白衣司空荀爽之侄，不知是否真如外界所传的大才？二人分主客入座后，曹操请教军国大事，荀彧仅点名数处，让他当下惊为天人，大赞：「真乃吾之子房也！」当下拜他为奋武司马，这年荀彧二十九岁。
黄巾之乱为首的三兄弟虽然在中平元年相继战死或是授首，各地黄巾余党依然为祸不绝，尤其是青州黄巾军最为激烈，其一是远离政治中心雒阳，其二是当时青州太守焦和昏聩不堪，青州虽然是兵精粮足，无奈太守只会焚香念佛，祈求黄巾不要犯境，遇到战事总是一马当先逃跑，造成青州黄巾一再坐大。
总是在朝廷忤逆董卓的名士孔融，这天再次激辩，董卓一个武夫，当然辩不过口才伶俐、自小为神童的孔融，气极之下用自己的权力把他转任议郎，实在是不想要在朝廷看到，正巧传报黄巾军又在青州四处作乱，想到借刀杀人，这孔融嘴上功夫了得，终究是一个文人，就让黄巾军去收拾。传唤三公暗示推荐他去担任北海国相，本来以为会激烈反对，没想到竟然欣然上任，这可让董卓轻松多了。
到北海上任的孔融，一反常态的积极整军，发讨贼檄文到周边郡县，准备联合一起打败青州黄巾，没想到第一次讨伐张饶，就被打的鱼溃鸟散，一败涂地，赶紧放弃北海退守朱虚县，好不容易收拢被黄巾蛊惑的士民四万余人；这一败又让青州黄巾的气焰更为嚣张，想趁着气势拿下兖州泰山郡。
把泰山郡太守应劭，认为跟焦和、孔融视为同一等级，是黄巾余党为祸青州以来最大失策，早在中平二年，因为鲜卑入侵北方问题，和大将军韩卓在朝堂激辩，尔后百官在朝堂商讨，同意应劭的意见，显见并不是咬文嚼字的书生而已。
从中平六年迁任泰山太守以来，黄巾余党持续在青州流窜，应劭善尽保境安民的职责，同时不忘武备，使得泰山郡始终处于安全。泰山郡治所在奉高县，此时军尉传来紧急通报，青州黄巾余党，往泰山郡方向而来。
对此不敢怠慢的应劭，赶紧叫来郡丞诸葛珪商议。一进府衙见到他脸色沉重，直觉有大事，赶紧趋近问何事，得知是黄巾余党接近：「大人赶紧点起兵马，由军尉领军在郡界迎头痛击黄巾，黄巾虽人多势众，多为乌合之众，只要一战击溃势头，其心必散，剩下就容易击败。」应劭赶紧命军尉领军出击，剩下官衙诸人等就交由他督促军粮、督修城防。一边筹备粮草，一面上城墙检查城防状况的诸葛珪，不时望向郡界，希望军尉能够一战成功，同时庆幸自己早先将妻儿送回老家，避免卷入此次兵祸。
隔日一大早，从郡界方向有匹快马向奉高县城奔驰而来，城墙上守卫认清是派往郡界的部队快马，一边交代开启城门，脚步不停的跑向郡府衙门通报。这几天应劭两人可说是如坐针毡，万一战事不利，匆忙之间也没办法征调太多平民守城，这时衙门外通报，前线部队的快马回来了，应劭赶紧起身到衙门外等候快马来报。
不多久，一名骑兵扬起满天烟尘，到府衙前见到应劭滚鞍下马，大声呼：「报告太守，与黄巾残党第一战大获全胜，军尉正在率领部队追击败逃的贼党。」听到这边赶紧派人将军粮送往前线，再修书一封，让军尉督军追击逃亡的黄巾残党，务必将贼党逐出泰山郡。
半个月后，终于将在郡界流窜的黄巾残党驱逐，军尉率军回到奉高县城，清点战利品，斩首数千，俘虏老幼万余人，缴获辎重二千余两，对于应劭来说，这是保境安民的最好证明。
自从被袁绍利用得到冀州，从属于袁绍的曹操得到东郡，公孙瓒与袁绍在青州展开另一场争夺。刘备来投后，任命担任别部司马，与部将田楷一同前往镇抚青州，企图在与袁绍的争夺抢得先机，没多久得到喜讯，两人率军攻进平原郡，将袁绍任命的官员驱逐出境，得到消息后大喜，任命田楷为青州刺史，
更越过上司刘虞上表朝廷，保奏刘备为青州平原令、平原相。担任平原相后，以亲将关张二人为别部司马，几经官场波折，终于能够安定，外御贼寇，在内则屯粮分发给百姓，士大夫以下的人都可与他同席而坐，同簋而食，不会有所拣择。做的再好都会有人不满，郡民刘平就是其中之一，不只是心中不满，更唆使刺客前去暗杀，不明所以的刘备甚为礼遇，感到与刘平所言不同、深为诚意感动的刺客，不忍下手就把原委告知后离去，由此可见他治理平原郡深得人心、相当成功。
扶持刘备当上平原令，公孙瓒最大用意当然是多一个人手来对抗袁绍，自己没有袁绍的家世可以号召人马，只能靠自己的亲族，在公孙越阵亡后，只剩下一个从弟公孙范，不免有人手不足的感叹，立刘备在青州，至少让袁绍无法将注意力集中在幽州。
大意出击被黄巾余党打个鱼溃鸟散的北海相孔融，退守朱虚县后，以为黄巾军不会深追，置城邑，立学校，表显儒术荐举贤良郑玄、彭璆、邴原等，推行文教。孔融的幻想很快就遭到打醒，这次换成管亥率领黄巾余党来围困，朱虚比起北海兵力更加不足，别说出城攻击，连守城都很吃力，所谓坐困愁城大概就是这样吧。
正当孔融无计可施时，突然城外有一骑马者，突破黄巾包围，一路冲杀到城门前，大喊：「快开城门！」城将赶紧将大门开一小缝，一边吩咐射箭逼退黄巾军，让骑马者进城后，赶紧关上城门。
这个陌生的骑马者，下马后要求见北海相，见到孔融后表示：「鄙人是太史慈，奉母命来前来襄助。」原来太史慈是郡奏曹史，因为事端遭到州府仇视，不得已举家逃至辽东，母亲听闻北海被围，念起之前在北海时，孔融多次馈赠之恩，命儿子来帮助孔融。
虽然很感谢太史慈来助，孔融也知道即使他是万人敌也是杯水车薪，唯今之计是向外求援，袁绍是无法指望，公孙瓒则是鞭长莫及，正愁思之际有属吏建议：「新近公孙瓒表奏朝廷任刘备为平原相，从黄巾之乱开始，颇有战功，手下颇多善战之人，正是需要扬名之际，假使向他请援，应该会出兵来助。」自己手下没有善战之人，只得拜托太史慈出城求援。
之前太史慈单骑突破黄巾包围进城，已经引起黄巾警惕，要想炮制出城，几乎不可能，他就想了个计策。第二天与一些人，带着箭靶与箭，到城外练习骑射，完毕后就回城；第二天同样出城练习后回城，第三天设好箭靶后，上马后开始往西北方冲刺，黄巾余党来不及反应，被破围而出。其实这就是他的计策，故意让黄巾放松戒心再一举突破。
太史慈一行人突破黄巾包围后，一刻未停兼程往平原而去，数日之后抵达平原求见：「我太史慈，东莱无名之人。北海相孔融和我并非骨肉相连的亲族，也非志同道合朋友，仅是认为我有前途而看重我，所以我有为他分担灾祸、共赴患难之义理。现在管亥起兵扰境，北海城受到包围，城内居民因为被围城而彷徨无助，情势危在旦夕。孔融大人听说刘备大人有仁义之名，能救助危难急迫之人的仁心。盼望着能得到您的帮助，命令我突破管亥兵众的包围，冒着万死无生的可能，来向您求助，希望能借重您的力量使北海城能够脱危。」刘备闻言大喜：「北海相孔融居然知道世上有我刘备这人啊！」派遣三千兵马随太史慈回朱虚，解救黄巾北海之围，黄巾余党知道有援军往朱虚来了，开始四散奔逃，北海之围解除。孔融对太史慈说：「你是我的朋友啊！」随后太史慈拜别，表示要回辽东禀报母亲，孔融也请他代自己问安。
夺下冀州后，有感自己立足未稳的袁绍，深恐公孙瓒来攻，直接示好一定会吃闭门羹，把目标转向他唯一的亲戚从弟公孙范，将自己曾任的渤海太守印绶相赠，意图拉拢的企图相当明显；没想到公孙范接受后，转手就把这印绶给公孙瓒。
公孙瓒虽是武夫，毕竟在官场打滚多年，怎么会不知道袁绍在想什么，只是在他眼中的拉拢示好，在自己看来就是：好啊！你袁绍竟然挖墙角到我的人马来了，加上先前的宿怨，这场冀州争夺就势必会旷日费时。除让公孙范前往渤海上任，密令加紧练兵囤粮，准备与袁绍决战。
应劭、诸葛珪正在奉高边境迎击青州黄巾贼的时候，另一股青州黄巾，约莫三十万人上下，准备经由渤海进入青州，公孙范接到情报，不敢大意，马上派人前往幽州通知，公孙瓒赶紧从幽州发兵，会同公孙越的渤海兵，合计二万余兵马，在东光迎击青州黄巾，如果只从人数上来看，青州黄巾三十万远胜于公孙瓒的幽州渤海联军，不过青州黄巾组成大部分是老弱妇孺，真的有战斗经验且富有战斗能力不多，相对公孙瓒的嫡系幽州军，大多是陪着东征西战的白马义从，战斗力当然不是一般军队可比，即使如此，要应付这么庞大的人数，也不会是太容易的事情。
公孙瓒想了想，面对这么大数量的青州黄巾，必须要有能够发挥骑兵冲锋骑射的地形，不然很容易陷入劣势；决定派出探子，从青州黄巾行进路线上找到适合骑兵决战的地形，过了大半天，探子回报东光附近地形适合。
公孙瓒会选择东光作为决战战场，因为位在华北平原的东部，地势平坦，相对青州黄巾大多是步兵，自己的白马义从大多是骑兵，需要开阔地势，这里的地形有利于骑兵冲锋，这是再好不过的地形，等于是强化自己优点，放大敌方的缺点，作为长年征战的将领，自然不会放过这个绝好的地形优势；加上这里东临渤海，青州黄巾就是东边流窜过来，溃败自然不会往回逃窜，西北两面是自己势力范围，能够逃离的方向只剩紧邻黄河的南面，公孙瓒考虑之后，先派一支部队渡过黄河南面埋伏，作为截击青州黄巾的打算。
第二天，天色微亮，东光城外，公孙瓒的幽州渤海联军就发起冲锋攻击，青州黄巾也做好相对的准备，白马义从的冲锋虽然凌厉，也不可能一时半刻就能决胜，经过一番激战，青州黄巾终于露出败象，丢弃辎重粮草往南边黄河方向逃离。公孙瓒下令追击时，吩咐不可追击过深，以免追击过猛遭到反击，况且黄河对岸已经有自己的埋伏部队在等待。
遭到公孙瓒致命打击的青州黄巾，不分老弱都急忙往唯一有可能逃离的南方前进，黄巾内部有人提出黄河天险难以逃离骑兵的追击，在西北两面都是公孙瓒的势力范围，纵使黄河是天险，仍还有一丝的生存希望。
逃离战场的青州黄巾，陆续抵达河岸，黄河虽说是天险，还是有相对水流平缓、可以步行通过的渡口，当下赶紧安排让大队人马渡河。正当渡河到中心的时候，南面突然响起金鸣，接着人马杂沓的声音响起，埋伏在此的公孙瓒部队出现，吓的刚渡河到一半的青州黄巾想要转身回去，却看到从容赶上的公孙瓒部队，展开连攻击都算不上的屠杀。
整理战场后，清点斩首三万余人，俘虏七万余，掳获车甲粮草不计其数，其余青州黄巾奔逃至青州、冀州各处，此次大捷让公孙瓒信心大涨，上表朝廷，就把他从降虏校尉升为奋武将军，封蓟侯，与上司幽州牧刘虞地位上接近平起平坐了。
公孙瓒此次大捷，更让袁绍感到芒刺在背，不仅已经有宿怨，现在趁势而起，如果不赶紧打压他的气势，恐怕连冀州也有危险。
就在袁绍还在思考的时候，公孙瓒已经抢先下手，趁朝廷封赏之际，请谋士罗列袁绍十大罪状，行文天下送往冀州各城，号召诸州郡共同讨伐，行文到常山郡时，决定推举本郡真定人赵云率领义军前往襄助。一时之间冀州的诸城太守，纷纷拱手投降，让公孙瓒志得意满。
一天，公孙瓒召来赵云：「听说冀州的人都欲依附袁绍，为何你独与他们不同，难道是迷而知返吗?」公孙瓒问这句话，其实不无道理，袁绍刚从韩馥手中夺下冀州，袁家又是汉朝大世家，四世三公声名远播，要说一般人要选投奔对象，相对于公孙瓒只是平民武夫出身，袁家才是比较好的对象吧？
赵云这样回答公孙瓒：「天下大乱，未知谁是明主，民有倒悬之危，鄙州议论，要投奔仁政之所在，因此我不投袁绍而投将军。」听完公孙瓒感到满意，担任平原相的刘备也与他深交，更随着公孙瓒征讨。
向公孙瓒投降的州县不少，包括清河国出身、袁绍夺下冀州后投降的季雍，眼看公孙瓒声势有压过袁绍的倾向，选择叛离袁绍、投降公孙瓒之余，占领鄃县。袁绍终于忍不住，派出同样以前是韩馥部下，家乡也在鄃县的朱灵，希望他能够在家乡一举击溃季雍，挽回声势。
朱灵一到鄃县，发现公孙瓒已经派兵支持防守，令他讶异的是，鄃县守军把他的母亲、弟弟挟持作为人质，企图诱使投降，见到这情形流泪说：「出来做事，怎可以顾及家人？」下令力攻鄃县，攻城过程中，母亲、弟弟惨遭杀害，没有多久鄃县城破，季雍被生擒后送往袁绍处，至于下场如何，无人关心、也无人知晓。
讨袁绍十大罪状颁行天下时，反倒变成袁绍趋于劣势，冀州还能不能保住，或是才刚到手的要拱手相让给公孙瓒？想到这边不禁怒火中烧，却也找不到可以打击的方式。
两人的矛盾也在兖州发生，去年与两人同时结亲的兖州刺史刘岱，当初想拉强援自保，面对两家冲突陷入两难，公孙瓒要刘岱与袁绍断绝来往，对从事范方交代：「假如刘岱不把袁绍的家眷赶走的话，你就率军回来。等我灭了袁绍，就要攻打刘岱。」从范方口中得知的刘岱，陷入连日无法决断的情况，别驾王彧这时劝告：「程立是个有谋略的人，能断大事，不如请教他。」程立是何许人也，有谋略到王彧让刘岱去请教？
说起来，程立并非是汉末最重视的世家出身，只是兖州东郡东阿县当地出身的平民布衣。黄巾之乱时，他年四十三有余，当地县丞王度竟出人意表造反，不仅呼应黄巾军，更烧掉县城仓廪，一时东阿陷入混乱，连县令都弃官逃走，城中居民扶老携幼逃到渠丘山。当时他也在故乡难民之中，让家里仆人去探听王度的动向：「王度因为烧光仓廪，物资不足以守城，已经移军城外五六里处」。他略微沉思，起身找到东阿大户薛房等人：「如今王度得到县城也无法屯军，状况如何有目共睹。他只不过想趁机虏掠财物，没有充实军备作守城的打算。我们何不重夺县城稳守下去？东阿城高墙厚，粮食充足，如今若是回城找寻县令，共同坚守，王度必不能久待下去，那时向他攻击，就可轻易战胜。」
虽然薛房等人赞成他的意见，其他县民可不这么想，要打杀你自己去，我们可不跟你犯傻，程立只叹了一声：「愚民不可共计大事。」不可能只靠自己跟薛房这么少人就能成事，程立只好用计谋让县民配合自己的行动。
程立请薛房等人秘密派数人骑马到东山，打扮成黄巾军，高举黄巾军的旗帜，等到县民望见，再请薛房等人大呼：「贼兵已至！」县民以为黄巾军已经攻到，配合薛房等人下山攻城，叛乱的王度虽然拥有一小股军队，与县民数量不是同一个水平，进城之后找到县令，赶紧封锁城门等王度来攻，得知县民复返东阿的王度，本想要强攻，面对东阿城墙坚实，不是自己可以轻易攻下，当下后悔自己放弃县城，无奈想要撤军之时，程立带领东阿县民开城门展开攻击，逼使王度不敌败走，东阿于是得以保全。
被封为兖州刺史的刘岱，初来乍到就风闻程立的名声，前往征召却遭到拒绝。面临彷徨无计的时刻，他可说是黑暗中的明灯，赶紧再派人请来府中，听听他是否有什么高见。了解情况后表示：「如果放弃袁绍这个近援而结交公孙瓒为远方援助，等同求助于远在越国的人去拯救在面前遇溺的孩童般愚昧。公孙瓒最终必非袁绍之敌，如今虽稍胜袁绍，最终必为袁绍所擒。如果被一朝一夕的形势所动摇，不思虑长远的计划，将军您必败无疑。」听完分析的刘岱恍然大悟，听从他的建议，范方得知谢绝公孙瓒的要求后，按照命令领兵北归幽州。
自从击破青州黄巾，得到冀州诸城、屯军于盘河的公孙瓒，除了自任为三州刺史，更分封自己的亲信部将：严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，郡县各有任命，俨然自认为三州之主，新来乍到的刘备，还没有得到彻底信赖。
公孙瓒屯军于盘河就是打算引出袁绍主力，对此袁绍打算将计就计，毕竟这可是在自己地盘开打，占有地利之便，问题是选择在哪开打，帐下谋士进言：界桥离盘河近，城南开阔平坦，适合自己大部队的步兵开展，同时也有利于公孙瓒的骑兵冲锋。地形平坦对自己是优点，对于公孙瓒也是，等于是打平，剩下就是挑谁来当先锋了。
从渤海开始跟随自己的，没有一个有足够的战斗经验，能仰仗的论第一，当属和韩馥争夺冀州中有关键地位的曲义。他不是一般汉人，出身西凉金城曲氏，和董卓部将樊稠、西凉之乱的幕后主脑韩遂同乡，同样来自民风强悍，与胡人羌人接壤的地方。从小就喜欢射箭骑马，和羌人头领多有来往，非常了解羌人作战的风格。「曲义久在凉州，晓习羌斗，兵皆骁锐。」率领的部曲可说是战斗能力强悍，长期以来和羌人作战，对于羌骑兵的作战方式与短处，可说是了如指掌，对抗骑兵作战上有相当丰富的实战经验；他的战术素养、统兵能力，还有在河北诸州的名望，都不是袁绍原来的部属能够比肩的。
这年他也刚立功，去年袁绍成立讨董联盟，跟随原假司马、据守上党郡张扬的南匈奴单于于夫罗，加入联盟，没想到不到一年，于夫罗想要叛离后汉，袁绍与张扬都不同意，于夫罗是少数民族领袖，可没有汉人那套礼节，不仅叛离北返匈奴故地，还劫持原上司、现在是袁绍的手下张杨，这下问题就严重了，袁绍还是名义上的讨董盟主，自己部下被匈奴单于掳去，不赶快出兵救回，恐怕名声会再次下降，最重视名声的他自然不可能容忍这情况发生。
对匈奴作战可不比后汉自己人对战，后汉多是步兵，直接对打是死路一条，唯有熟知匈奴、羌人等骑兵作战方式的，才有办法战胜，袁绍帐下也只有曲义一人符合此条件。这天袁绍叫来他，吩咐务必要击败于夫罗，要将张扬救出，他只回答：「生擒于夫罗不容易，击败不难，张杨生死不论吗？」袁绍怒曰：「务必毫发无损救回！」或许是此时开始显露出不甘位于袁绍之下的意图，毕竟在袁绍诸将中，他的部曲是最富战斗经验与能力的。
曲义找来地图，弄清楚于夫罗北返的路线，决定抄快捷方式追击，地点定在邺城南，下令务必要先于匈奴军之前抵达，立即拔营前进。一日之后，抵达邺城，探子回报，半日之后于夫罗的匈奴部队即将抵达，他马上开始布置迎击阵势，下令务必救回张杨。
于夫罗或许因为匈奴民族性，或者说向来汉人对匈奴骑兵有畏惧，掳走张杨之后，只管一路向北行，对于侦查等毫不在意，之后一路都没有追兵，更加认定袁绍畏惧自己不敢追击，连曲义已经在前方等待却毫不知情。
匈奴部队一接近邺城南约二十里，遭受到曲义好整以暇在此等候的攻击，羌人毕竟是习惯突袭的民族，应对突袭也有一套，没有像汉朝部队一样马上溃不成军。当匈奴部队专心应对主力时，曲义布置的战术生效，冷不防后面又来一支伏击部队，马上就让匈奴阵势大乱，不得已于夫罗只好下令加速北撤，匈奴的马匹奔袭能力远高于汉人的马，匈奴又是马背民族，一旦撒开马蹄狂奔，那就只能远远目送了。
曲义于是率领部曲回报，袁绍虽然无奈没有救回张杨，至少自己有派出部队追击，颜面跟名声上没有多大损失，好面子的袁绍极为重视这点。于夫罗挟持张杨北上后，撤退到黎阳附近，遭遇度边将军耿祉伏击，不过与曲义完全不是同一个水平，被打个落花流水，使得于夫罗重振声势北还。