虽然击退李肃，牛辅成为朝廷剿灭对象的事实不会改变，使得阵营内人心浮动，果然晚上就出事了。当天晚上，兵营的一个小队队长带几个兵士，想要摸黑偷偷离开，没想到才刚走远就遇到同样想离开的，一传十，十传百，整个牛辅军营人心惶惶，不断有人出逃。惊惶之下以为部队叛变，情急快速拿了些细软，与亲信攴胡赤儿五六人商量出逃，攴胡赤儿说：「城北有马，可速行。」，一行人打算从城北出城渡河，趁着夜色一行人来到城墙上，攴胡赤儿用绳索绑在他的腰间垂降出城，才到半空腰间亮洸恍的金银闪了几下，见到金银的攴胡赤儿恶向胆边生，不顾平日的恩情，在离地数丈高时松开了绳索，「啊......」牛辅重摔于地，腰部受到重伤，无法起身，攴胡赤儿等人快速出城，砍下深受重伤的牛辅首级，吞没财宝后，众人将他首级送往长安领赏。
长安发生动乱的同时，兖州也遭受兵祸，去年遭公孙瓒击败的青州黄巾军，另一股号称百万之众的势力进入兖州，兵临任城，黄巾军在城外叫嚣，任城相郑遂知道黄巾贼所过，无不人烟灭绝，带领全城抗敌，无奈差距过大，城破之后身亡，黄巾军劫掠后转往东平方向。
人在东平的兖州刺史刘岱，得知任城失守、黄巾军正往这边而来，认为身为刺史应当率军出击，为曹操表奏为济北相的鲍信正在东平，向刘岱建议：「贼势正盛，我军兵寡，当下应当固守东平，派人前往袁绍、曹操处请求援军为上策。」鲍信考虑的是刘岱在去年袁绍、公孙瓒之争中支持袁绍，曹操也算是袁绍阵营，向两者要求援军应该可行。东平虽然兵少，城池坚固，粮食充足，相对于青州黄巾百万，食指繁浩，如果不劫掠州县无以为继；坚守等待援军到来，待黄巾无粮之际，可一举击败。
可惜刘岱脑袋发热，听不进鲍信的好计策，开城门率军于城外，与黄巾军交战，兵力差距实在过大，更没有以少击众的谋略战法，一股脑的猛冲之下，一刻之后当场战死身亡，残兵奔回城内，东平官吏下令坚守城门不得出战，黄巾军见东平城防坚固，没有办法轻易得手，下令转往寿张方向。
青州黄巾军在兖州顺利劫掠，加上刺史刘岱身亡，整个兖州陷入没有主事者的恐慌状态，相对给在东郡的曹操大好机会。自从在东郡立下根据地后，一直想要向外发展，毕竟东郡属于袁绍阵营的兖州，刺史刘岱又与袁绍交好，只能在东郡等待机会，这天谋士陈宫来找他议事。
陈宫一进门就对他说：「将军大好发展机会到了！」他狐疑说：「此话怎说？」陈宫回：「将军可知刘岱前些日子已经在与黄巾军交战身死？」见他点了点头，陈宫继续说：「如今兖州无主，请将军让在下去兖州州府劝说，迎将军为兖州新主，一来东郡本就属兖州，无外人入主的疑虑，二来袁绍与刘岱交好，将军愿意当此兖州危难，想必无不愿意。日后以兖州为本，进窥天下，成就王霸之业。」听到这边的曹操大喜，当下让他前往州府劝说。
陈宫到兖州州府后，先不忙着进府，找到与曹操交好的济北相鲍信，一同前往州府拜见兖州治中、别驾等人：「刺史新近身亡，兖州无主，青州黄巾肆虐，兖州当下需要能够率军作战的刺史，东郡太守曹操正是最适合人选，不知各位意下如何？」鲍信这时也在一旁推荐，认为除曹操外没有更适合的人选，治中、别驾等人见鲍信也极力推荐，当下曹操的确是最好的选择，决定让治中万潜与鲍信亲至东郡迎接出任兖州牧。
在东郡迎接万潜与鲍信的曹操，得知同意自己出任兖州牧，更得知青州黄巾正往寿张前进，赶紧命人点起军马，准备明日出发，留鲍信一同随军前往，万潜先行回到州府，自此陈宫地位更不相同。
次日曹操领军出发，目标在寿张附近迎击黄巾军。抵达不久与鲍信前往探视地形，好决定如何安排阵形，没想到突然遭遇黄巾袭击，此刻身边仅有为数不多的骑兵，大部分的部队都还没来得及赶上，两股部队展开混战，为了让曹操脱险，鲍信奋力抗击黄巾军，虽然曹操成功突围而出，却是以他力战而死为代价。鲍信享年四十一，平时厚待将士，家无余财，受到众人的信赖，包括前些时候鲍信为抵御青州黄巾时招募加入的于禁。
脱险而回的曹操，当然不会让他白死，次日让人搜寻遗体，却是百寻不着，只好命人雕刻人像后亲自祭奠痛哭。怀着思念好友心情的曹操，下令全军追击黄巾军，终于在力战之下，青州黄巾被逐出奉张境外。
稳定兖州局势后，听闻刘岱屡次想要征辟程立却屡遭拒绝，曹操派人向程立表达征辟的态度，没想到程立一口答应出仕，让朋友大感意外：「为何一直不愿意当官的你，这次会答应出仕呢？」程立笑而不答。入曹营后，曹操与他谈论国家大事大感欣喜，虽然任命为寿张令，实际职务还是在曹军中出谋划策。
五月，董卓、牛辅被杀的消息传到前些日子还在陈留、颍川劫掠的校尉李傕等人军帐中，两位顶头上司都死了，众人当然感到前途不安，先派人前往长安见王允，提出向朝廷投降的提议，请求朝廷下诏赦免，王允认为董卓已死、牛辅已灭，剩余西凉诸将不足惧，就以一年不能两次大赦为由拒绝。
李傕等人迟迟等不到赦免，有人提议不如就此解散军队回西凉老家去，郭汜、张济等人也没个主意，帐后走出一人朗声说：「某听闻长安议论说朝廷欲诛尽凉州人，诸位将军如果弃军单行，只消一个小小的亭长就能抓住各位。当下之计，不如率军西进，攻打长安，为董卓大人报仇。如果成功则奉国家以正天下；如不成功届时再走也不迟。」众人定眼一看，原来是武威姑臧人，讨虏校尉、董营谋士之一的贾诩，这次奉董卓命令随同李傕出征，向来是李傕、郭汜、张济等西凉草莽所敬重的对象。
贾诩在董卓阵营是个很特异的人物，帐下不乏能征善战的西凉人，共通点是大字不识几个。贾诩出身西凉，名声不显著，生在汉朝注重名声的时代，唯有名士阎忠推崇，认为他有张良、陈平之才。早年间举孝廉到朝廷任郎官，不是跑腿打杂的吏，算是西凉少有的文人。
日后因病辞官回西凉，回家乡武威的路上，行经渑池时遇到氐人动乱，同行全部都被抓起来，丝毫不惊慌对氐人首领说：「我是段公外孙，勿伤我，家中必出金银来赎。」段公是谁？威震西凉的太尉段颎，因为长年为边将戍守西凉，在边疆民族中有极高的声威，犯到段家还想要出钱来赎？这些氐人就算有十个胆也不敢。段颎是武威乡里前辈，他当然知道在少数民族中的威名，谎话要能说的如此自然，西凉的匪气想必身上也没少到哪去。氐人首领果然吃他这套，还与他推杯换盏：「既是段公外孙，我们怎么敢太岁头上动土？一定将你安全送回故里，还请在段公面前勿提起此事。」「好说，好说！」同行悉数被杀，唯有他受到氐人保护，安全回到武威。
身为董营策士之一，当然知道在牛辅领军出陕的时候，主要部队都被带离长安，长安的留守兵力完全不堪一击，以李、郭、张等人的兵力，绰绰有余，即使有吕布也难以守住长安，加上长安流传王允要尽诛西凉军的谣言，早已被他掌握，如不成功的说词，只是让这些人安心罢了。他为李傕谋画不仅是拯救三人，万一西凉军解散，自己也难逃被擒获下场。
李傕三人计较已定，加上迟迟没有等到朝廷赦免的诏令文书，决定按照他的计策，集结剩下兵力西进，沿途收编原本属于董卓势力的散兵。远在长安的王允吕布二人，不知贾诩这条计已经将他们原本就不甚稳定的执政，盖上一层阴影。
王允与吕布及朝廷官员之间的关系，从刺杀董卓成功后渐渐转淡，二人虽说共同执政，大多情况是王允说了算。吕布杀死李肃后，本想一鼓作气攻灭牛辅，没想到自己窝里反，攴胡赤儿把牛辅的头送来，省了自己一番力气，就带剩余部队回长安去。
六月，李傕、郭汜等人率领西凉残部西进消息传来，这时王允还有余裕，董卓死时除吕布外还有几位董系将领如徐荣、胡轸等人投降朝廷，被收编到朝廷部队中，王允派两人去前往抵御，没想到徐荣阵亡胡轸投降，让李傕等人更形壮大，抵达长安城外已是超过十余万人的规模，长安留守部队远远不及。
这时候王允也急了，找来吕布去抵挡，他心里当然很清楚，就长安这点兵力要跟城外那十几万人打，就算我吕布是万人敌也没用。可是长安城破，自己也不会太好过，加上自己是背叛、亲手杀死董卓的人，万一被李傕那群人抓到，自己都不敢想象，只好硬着头皮答应，开始分派守备部队。
李傕一路西进长安，一路上与同为董系部下的樊稠、李蒙、王方会合，抵达长安城下后分头包围长安。城北包围将领是郭汜，吕布向来看不起马贼出身的他，只不过是被董卓赏识才有如今的地位，开城门领兵出战的吕布说：「郭汜，你我不用兵卒，单骑决胜负如何？」不仅吕布看不起他，他也看不起这个背叛、杀死义父丁原，又认了董卓当义父的人，认为只是个反复小人，于是接受挑战单骑出阵。
毕竟吕布勇武过人，两人在马上交手不过几回合，就遭吕布以矛刺下马，幸亏亲骑上前救回才捡回一条命，两军各自鸣金收兵。城北这场单骑对决无法改变长安包围战劣势的事实。
十日后，吕布部下叛变引李傕等人入城，长安城破后，李傕率军进入长安，吕布率领余部决战，无奈实在兵力差距过大，领数百骑往青琐门方向出逃，派人去接王允一同出逃。在青琐门遇见王允时，即使两人之间有所嫌隙，毕竟是合作刺杀董卓，就请与自己一同出逃长安以图后计，王允摇了摇头：「老夫要与汉朝社稷共存亡，将军可自便。」他见王允心意已决，就与亲骑策马突围出城。
李傕等击败吕布后，在长安城内与皇宫四处搜索王允，在南宫杀鲁馗、大鸿胪周奂、城门校尉崔烈、越校尉王颀等人，王允扶献帝上长安城宣平门避难，叛军屯兵于门前，威逼献帝交出王允。知道情况后自己走下城楼遭到抓获。李傕逼献帝大赦天下，下令诛杀自诩为汉朝忠臣的王允，享年五十六就此殒命。李傕下令将他的尸首弃市，更派人查抄家产，搜捕与他同谋刺杀董卓的司隶校尉黄琬入狱，年五十二死于狱中，随后诛王、黄二家三族。李傕等人认为杀死二人只是第一步，更下令部队劫掠长安，不论是高官百姓，无一幸免，官民百姓死者逾万，死尸积路，长安一瞬间从帝都沦为人间炼狱。
挟持献帝后假朝廷之命为名，任命李傕为扬武将军，郭汜为扬烈将军，樊稠等人皆是中郎将，一时间逆反挟持皇帝的西凉将领全都封官，后汉朝廷声势更是无以为继，持续沈沦。
突围出长安后，吕布一路与高顺等人策马狂奔，来到荆州地界，对众人提议去襄阳投奔刘表，怎么说刘表也是董卓任命的荆州刺史，没有加入讨董联军。亲骑中一人建议：「投奔刘表不如先投奔与袁绍不合的袁术处，刘表虽然是董卓大人任命，已经和袁绍结盟，其心难测，相反地袁术虽然是关东联军，与袁绍不合是公开的事情，选择袁术对我们应该比较有利。」他看了建议的人，原来是骑都尉张辽，高顺也赞同此意见，一行人于是前往南阳郡投靠袁术。
张辽其实并非是董卓嫡系西凉军的人，相反的跟吕布的关系比较深。当初并州刺史丁原屯兵河内时，征召录用以武勇闻名河内的吕布、张辽、张杨三人，张辽、张杨二人为从事，吕布为主簿，也就是说吕布、张辽与现在官拜建义将军、河内太守的张杨原本是丁原底下的同僚关系；灵帝驾崩之后，丁原接受何进之召，派兵火烧孟津，原本要率兵进雒阳杀宦官，何皇后得知后阻止这件事情，为了安抚丁原，召进朝廷转封为执金吾，改派张辽率兵进雒阳协助。
何进那时接受袁绍的建议，召外兵入京以逼何太后同意诛杀十常侍，张辽率河内兵来，当下虽然高兴的何进，还是觉得手上兵力不足，派他往河北募兵，得千余人，没想到回到雒阳前，因为诛杀十常侍的事情败露，何进反遭杀害。
一阵混乱之后让董卓掌握大权，动起废帝的念头，丁原与董卓意见不合产生矛盾，毕竟丁原是有武力作为后盾的实力派，并不是朝廷那批软弱官员，董卓收买义子兼主簿的吕布，让他刺杀丁原，收他与部属于旗下，募兵回雒阳的张辽知道丁原已死，吕布也已入董卓势力，不得已他连兵并入董卓势力，吕布应该有和董卓商量，以故旧名义把他归属自己，免得与西凉军产生摩擦。董卓死后吕布升任奋威、奋武将军，封温侯，张辽也升任骑都尉，出逃长安时年二十三。
一到南阳的吕布受到袁术的热情招待，刚刚失去孙坚这名猛将，难以和刘表争荆州，吕布来投对于他来说真是大礼。投奔之初还有节制，行为举止还有分寸，时间一久自恃是有诛董卓之功而十分骄恣，他对吕布反复无常的性格有所警惕，两人之间的气氛一扫之前的和乐，充满诡谲的气氛。
李傕等人入主长安之后，深感东面都是敌对势力，想要结交其他势力作为外援，有人提议不如结交袁术，离长安不远，在关东势力中与袁绍最为不和，结交的可能性最大。于是派出使者前往南阳拜见，假朝廷之命授左将军、假节，进封阳翟侯，也表示交好的意图，令袁术大喜。
在袁术府外的高顺与张辽两人，得知李傕派使者来到南阳，随即赶往吕布住处：「李傕现在打算与袁术交好，将军是李傕等人的大患，如果袁术与李傕同盟，定会要袁术交出将军，或袁术为了表示诚意，把将军绑赴长安也不一定，为今之计，赶紧离开南阳是上策。」吕布说：「该投奔何处？」张辽表示：「在下与将军皆有旧的河内太守张杨，最是上策。」吕布沉思，自己杀死丁原，张杨同样是丁原提拔上来，虽然河内太守是董卓封给张杨，可到底他会不会念旧呢？见吕布犹豫不决，张辽再次进言：「张杨昔日在河内最是念旧，我们三人的故里之情，比起丁原的恩遇更深，将军切勿迟疑！」说到这里，吕布终于下定决心，派人到袁术府中，表达这些日子的照顾，明日一行就离开南阳。
荆州襄阳城，经过元月孙坚围城后，终于恢复元气。董卓已死的朝堂，现在当权是杀掉王允、驱逐吕布的李傕、郭汜等人，刘表决定派使者向朝廷汇报荆州现况并朝贡，至于该派谁去让他颇为伤神。
结束雒阳漫游求官的生涯后，跟随接受董卓任命、前往荆州赴任的刘表，到襄阳已经将近一年，作为属官的诸葛玄，始终不是幕僚中的重要人物，官场不遇深有心灰意冷的感受，只得每日在书牍中寻求慰藉。
天亮进府衙，刘表把他叫进别室：「诸葛玄兄，你作为我的属官已经有些时日，一直没有重用你，实在抱歉，现在荆州初安，需要有人去朝廷面报荆州情况，能否请你走一趟？」在太平时期的汉朝，地方官派人上朝廷禀报，通常会被朝廷留用，是出仕一大快捷方式；但现今天下大乱，朝廷又是李傕等人把持，变得凶险万分，他想了想继续待在襄阳恐怕也是一日挨过一日，不如去长安寻机会：「在下愿意前往。」
就在出发前往长安前两日，这天下午突然有人敲门，诸葛玄心中纳闷，今天应该没有与人有约才对，打开门定眼一看是陌生的身影，直言是山东阳都诸葛家的人把信交付，把信交给诸葛玄后陌生人就离开。已经有好一阵子没有收到老家的信，拆信后才知道家里出大事，让他心思烦乱，书也读不下去了。
隔天他进府衙求见。刘表疑惑明天就要出发去长安，这时求见自己是为何？虽是疑惑还是让他进来，随即表示：「昨日家中来信，家兄已于日前在泰山过世，遗体已经运回阳都老家，家中事务无人掌管，能否让在下完成长安之行后，回阳都处理家兄丧事。」刘表乐得给这个顺水人情，反正幕僚少了他也无伤大雅：「诸葛玄兄哪的话，当然可以，时间多久都没有关系。」隔日拜别前往长安。
孙贲统领孙坚部众扶送灵柩，长子孙策年十八，从庐江舒县赶来南阳，和堂兄孙贲商量将父亲安葬于曲阿，孙氏家族迁居徐州广陵郡江都，看着身旁眼神炯炯有光的弟弟说：「仲谋，日后一定要让孙家扬眉吐气。」孙家选择江都理由除了暂时离开袁术之外，江都位在徐州，目前是黄巾之乱后少数没有战乱之地，徐州刺史陶谦与袁术友好也是原因之一。
得知徐州名士张纮也在江都，孙策数次前往拜访请教。他是徐州广陵郡射阳人，年少时游学雒阳，对于易经、欧阳尚书、韩诗、礼记和左氏春秋等，无不熟稔，曾被郡内举为茂才，不管是大将军何进、太尉朱儁、司空荀爽等人征辟，一概婉拒，不知是天生骨傲还是看透后汉朝廷腐败，不愿参和；黄巾之乱爆发后，为了避祸就到江都，同时在此地服母丧。
这天孙策又来拜访，表示这几日交换研究天下大势，得益颇多，想听听对自己规划的看法：「现在汉朝国祚衰微，天下纷乱，英雄豪杰都各自拥兵自重，发展势力，无一人能化解天下危乱。先父曾与袁术一起讨伐董卓，功业未遂就被黄祖所害。我虽年轻识浅，心有志向，想先请求袁术把先父旧部交给我统领，到丹阳郡去依靠舅父吴景，收拢流散兵士，东据吴郡、会稽，报仇雪耻，做朝廷的外藩。您觉得如何？」张纮自谦:：「在下见识浅陋，又服丧在身，对您的事，实在难以帮忙。」
孙策再说：「您的大名远近驰名，名闻遐迩。四方之人无不向往仰慕。我的打算，成与不成，请您一言而决。务必要对我直言相告。倘若志向得伸，父仇得报，绝对不会忘记您的教悔之恩。」说完涕泣而下。张纮受到感动就说：「当年周朝王道陵迟，齐桓公、晋文公才能应运而起；王室一旦安宁，诸侯就只能贡奉周朝，尽臣子的职分。您继承父辈威烈，骁勇善战，如真能栖身丹阳，召集吴郡、会稽兵马，那么荆、扬二州自可扫平，报仇雪恨也指日可待。届时凭倚长江，奋发威德，扫除群雄，匡辅汉室，建立功业，不亚于齐桓公、晋文公，定会流芳千古，岂只于外藩诸侯呢？目前世道多难，想建功立业当南渡，我将与友人前去襄助。」孙策闻言大喜：「一言为定！我立即开始策划！吾尚有老母幼弟，不便同行，就此托付给您。希望您多加照顾，我就没有后顾之虑。」
掌握长安大权的李傕，让诸将领都封官后，第一个危机就马上到来，同样也是来自西凉的强人马腾、韩遂领兵向长安而来。原本董卓领兵前往雒阳之时，就有拉拢二人，却没有随之入京，现在董卓亡故，掌握朝廷的李傕等人远不如二人，长安不久前被李傕军队劫掠，早就没有多少粮食，万一来攻，恐怕称不了太久，只好假朝廷之命封官二人作为安抚：马腾为征西将军、韩遂为镇西将军。这两人也很聪明，马腾屯兵于郿，就是不久前董卓修筑的城池，韩遂回兵金城，明显是为了箝制李傕。
李傕稳住马腾后，假借朝廷之命派人前往南阳封官袁术，使者发现吕布一行在南阳，回长安后将此事禀报，李傕当即去信要求袁术交出，没想到他已经先行离开，李傕发布朝廷通缉公告并行文天下。
离开南阳的吕布，一路北投张杨而去也是张辽建议：「张扬念故旧之情，在河内与将军、在下交好，此次困穷而投，必会接纳将军。」吕布再不迟疑，驱马北上河内。要说当年三人谁最风生水起，本来应当是吕布，现在可就是张扬了，他见了二人也没什么高高在上的态度，就像是当年同僚一般，令吕布一行人安心下来。
没多久，朝廷通缉吕布的公告就来到河内，吕布与高顺、张辽这时也感到头痛，他是仗义，但是朝廷命令他会违背吗？从出逃长安后第一次感到害怕，决定趁他还没下定决心之前，赶紧不告而别。要投奔哪边呢？高顺认为既然已经到了河内，河北最大两个势力就是袁绍、公孙瓒，袁绍虽然与我们之前为敌，现在李傕掌握朝廷，袁绍必定是反对者，前往冀州会比投奔公孙瓒来的稳当。隔天吕布一行人借口要出城练习，随后就往冀州直驰而去。
离开襄阳到长安报告荆州情况的诸葛玄，完成刘表交付的任务后，兼程转往阳都老家而去，想到以前和兄长一起读书的日子，又想到留下的三子二女，不禁又难过起来。
到了阳都，戴孝的诸葛瑾早在门外守候叔叔回家，其余弟妹与继母在内堂守孝，看到诸葛玄跳下车，赶紧上前迎接。心疼的看着今年才刚十九的侄儿，一时间也不知道该说什么，只能拍了拍诸葛瑾，叔侄二人一同进屋。进屋看到兄长的灵柩，转头看到大哥的继室、未成年的诸葛亮、均以及两个侄女，不禁又潸然泪下，随后擦干眼泪开始操办大哥的丧礼事宜。
长安方面，李傕、郭汜等人接见过代刘表朝贡的诸葛玄后，打算拉拢荆州作为外援，至少不要坚定站在袁绍那边。又假朝廷之命派出使者前往荆州，封刘表为镇南将军、荆州牧，加封成武侯，假节，让献帝称他为伯父，同意荆州置长史、司马、从事中郎，开府辟召，仪同三公，这一连串的官职、特权，让刘表的威望大大提升，李傕等人万万没想到封赏刘表同时，也减弱同在荆州先前示好的袁术影响力。
龙凑之战后，想要趁得胜公孙瓒的势头，一鼓作气大挫锐气的袁绍，派出崔巨业领兵攻打故安，故安地形多为山地，只有少许的平原，也是巨马水与易水的上游，故安对于骑射为长的公孙瓒，无疑是最不利的地形，袁绍自信自己的步兵能够取胜。围城近半月，还是久攻不下，无奈粮草将尽，逼的崔巨业只得下令拔营撤军，没想到公孙瓒早就领军在故安附近，苦于故安地形不利于己，迟迟没有现身，这时前方探子回报袁军准备拔营，让公孙瓒两眼放光，决定等撤军途中追击。
崔巨业领军的袁军，撤退到巨马水附近的时候，突然后方马啼声大作，随后弓箭飕的一阵射倒后军，原来是公孙瓒率领的三万兵马到了，袁军此时不顾阵形，人人抢渡河求生，连主将崔巨业自己也顾不得兵卒，自己驱马逃亡，公孙瓒在巨马水一阵冲杀、持续追击到平原，袁军阵亡超过七八千人，大伤元气。抵达平原的公孙瓒，让田楷、刘备共守平原，巨马水之战稍稍挽回之前的颓势。
九月长安，掌握朝廷大权的李傕等人，要挟朝廷封官，以李傕为车骑将军、开府、领司隶校尉、假节、池阳侯，郭汜为后将军、美阳侯，樊稠为右将军、万年侯，张济被封为镇东将军、平阳侯，外出屯驻在弘农，以贾诩为左冯翊，西凉军将领的气势，似乎无人可挡。
经过将近半年的追逐，终于在济北、身亡鲍信原来的任地，将青州黄巾残党的主力全部击溃，黄巾残党举众投降，降卒三十余万，男女百余万，对于饱受兵祸的兖州来说，不仅是补充人口，更是增加经济实力的大进补，就从降卒中挑选精锐组成「青州兵」，成为军队的骨干力量，收降青州黄巾，标志着曹操正式入主兖州全局，成为兖州之主只差朝廷的一纸任命状。
这纸任命状却没有降到曹操头上，朝廷得知兖州刺史刘岱战死，改派京兆尹金尚担任兖州刺史。说是朝廷派命，目前把持大权是李傕等人，与袁绍是势不两立，曹操目前还算是袁绍阵营一员，很难说不是故意给难堪。
好不容易血战半年才把兖州给大致平定的曹操，面对跑来一个金尚就想抢走自己的成果，平白就想当现成的太平刺史，要他拱手相让？派出探子打听金尚入兖州的路途后，派出一支部队在半途截击，根本没有多少兵力的金尚，马上就被打的抱头鼠窜，往南阳投奔袁术而去，这下曹操终于坐实兖州之主的位置。
十月，发生一件让献帝非常不痛快的事情，李傕上奏表博士李儒为侍中，献帝当下表示：「李儒当年是弘农王郎中令，逼迫设计杀害我兄长，我还没跟他算账，别说升官，只能论罪！」李傕进一步威逼：「这是董卓所为，并非李儒本意，不可加罪！」很明显的告诉献帝：今天李儒就只能升官，没有其他选择。李傕、郭汜、樊稠三人共同把持朝政，随自己喜好任免官员，常纵兵劫掠，长安、三辅附近百姓不是被劫掠，就是出逃故里。
被曹**走的正牌兖州刺史金尚投靠南阳，袁术也在荆州被刘表压一头，想用金尚这个正当名义把势力发展到兖州，考虑到曹操毕竟刚刚战胜青州黄巾，收服不少精锐，以地盘来说也比自己的南阳大，如果正面冲突，自己胜算也不大，想到修书给和与袁绍对立的徐州牧陶谦、幽州的公孙瓒，除了要求同盟外，更要求牵制袁绍、曹操；再派使者到黑山军张燕、匈奴单于处，邀请二者共同从魏郡出兵，进攻东郡，为自己助威，自己从南阳出封丘，威胁曹操大本营东郡。为什么袁术要离开原先富庶南阳北上？除了袁术自己奢**肆欲，征敛无度，造成百姓民不聊生，人口外移，最重要的是袁绍、刘表的同盟，让袁术在荆州实在难以度日，才想到联合各方，对准立足未稳的曹操下手。
起初为朝廷任命的徐州刺史的陶谦，主要任务是剿灭徐州黄巾，因为自己是丹阳人，就从家乡招募了一批强兵。丹阳兵可不寻常，作战神勇是因为丹阳郡是山越人的聚居地，当地民风强悍、骁勇善战，各方霸主都想招募的重要兵源，也是他的根本所在。他利用各种方式，软硬兼施的情况下，让徐州当地望族都为他效命，例如征召徐州名士琅琊人赵昱为别驾司马，起初并不同意，用刑罚威吓逼其屈服；又如赵昱好友彭城人张昭，同样受到征召，即使下狱也不接受征召，最后是赵昱求情才得以获赦出狱。也是靠着当地人才能将徐州黄巾压制驱逐出境。
苦于四周没有盟友的陶谦难以发展势力，北海孔融不足为惧，猖獗的黄巾残党却很难对付，西面兖州走了软弱的刘岱，取而代之是更棘手的曹操，袁绍就不用说了，若要引援，公孙瓒远在幽州，虽说与袁绍互有胜负，毕竟鞭长莫及。这日在州府沉思之际，衙役送来一封来自南阳的书信，拆信阅毕，立即修书回信，一边命人点阅兵卒粮草，准备出兵到兖州发干，牵制曹操。
在此同时，幽州的公孙瓒派他任命的兖州刺史单经向南进驻高唐，与平原国相刘备共同牵制东郡的曹操，黑山军的张燕与匈奴于夫罗这时也逐步进逼东郡，最后袁术自己率军出南阳，屯兵在封丘并准备进兵东郡，打算同时四路大军进攻，一举拿下兖州与曹操。
陶谦为何选择发干牵制曹操？首先是距离曹操根据地之一东武阳不过四五十里，有直接威胁性；其次是发干附近为黄河冲积平原，地势由西南向东北倾斜，袁绍若发兵前来是仰攻，曹操发兵则要先通过河水。第三是附近有黄河与沽河等水系，不是一马平川的平地，以骑兵为主的军队进攻会更加困难；汉朝经过黄巾乱后，饥馑加上兵祸，各地的农作收成大不如前，陶谦所在的徐州少有战乱，粮食充足，不论袁曹来此，只要进入长期对峙，都有信心拖住一方，让袁术顺利攻占兖州，算计不可不精。
战争毕竟不是脑袋想想就可以，得知袁术联合公孙瓒、陶谦、黑山军、匈奴等势力，想要围攻兖州的曹操，赶紧联合袁绍，要来个个击破，首先目标是深入兖州的陶谦，另一边的袁绍派出手下青州刺史臧洪对付单经与刘备。
战阵经验缺乏的陶谦，虽然有号称天下精锐的丹阳兵，与曹操领军能力上的差异成为关键。秉持兵贵神速的曹操，从濮阳北上打的他措手不及，没几天就支撑不住，仓皇带兵逃回徐州。接着臧洪从魏郡南下，击败刘备、单经联军，解除兖州北面之危，才刚刚抵达封丘的袁术，已经失去两路援军。
一边应付这个情况的曹操，想起幕僚毛玠之前提议：「袁绍、刘表虽然人多势众，没有深谋远虑，应该迎奉天子以挟诸侯，使我军具有正义名分，还要广修耕植以蓄军资，这两者都是霸业之道。」接着想起之前太仆赵歧奉献帝之命宣抚关东，袁绍和自己领兵到几百里外迎接，分别时约定将献帝迎回雒阳，决定把毛玠提拔为功曹。
也决定派出王必出使长安，他是曹操起兵时就跟随至今的能吏，可说是心腹之一。除了挂意毛玠与赵歧的话之外，出使长安还打了几个心思，首先是曹操的兖州刺史是袁绍授意，以自己的武力驱逐青州黄巾，接替战死的刘岱，逐出朝廷任命的金尚，至今没有得到朝廷的认可，朝廷在李傕等人掌握中，想藉由与李傕等人和解，取得朝廷任命的正当名分，稳固自己的地位。
其次是如果想要实现与赵歧的诺言，迎奉献帝于雒阳，必须先联络忠于汉室的大臣，如黄门侍郎丁冲、钟繇等人，丁冲是曹操的同乡老友。扳倒李傕是想要迎奉献帝的前提，联络丁冲等人是要了解这些人的弱点。
接受曹操命令的王必，前往长安途中路经河内，遭到张杨截下，眼看任务失败在即不由得心焦，还好董昭出言劝阻。他在界桥之战时还在袁绍阵营，怎么会现在出现在河内，难道是袁绍派来的间谍？
董昭，济阳定陶人，举孝廉开始仕途，历经冀州瘿陶、柏人县长，担任袁绍幕僚的参军职务。去年与公孙瓒的界桥之战前，袁绍收到密报，巨鹿太守李邵与所属官吏，见公孙瓒军力强盛，有意投靠，如果成真，那不只是后院失火，还没跟公孙瓒开打就输一半了，袁绍赶紧任命董昭兼任巨鹿太守取代李邵。袁绍问他：「有什么办法制驭这些叛徒？」他回答：「单凭在下一人，没办法消除这些人的阴谋，在下想假装同意与他们合作，引诱他们说出详情，再根据情况临机应变制驭众人，计谋只能说到这边，因为情况变化无法详细规划。」袁绍当下认可，让他立刻前往巨鹿。
巨鹿城中，孙杭家里几十个人忙着进出李邵跟主要官员家里，密谋投靠公孙瓒其实是李杭一家策划，鼓动太守与官吏同谋。董昭出发前就派人到巨鹿了解情况，进城前于是以袁绍的名义伪造檄文：「袁绍大人俘获公孙瓒的探子安平人李吉，根据口供表示公孙瓒会来进攻巨鹿，原孝廉孙杭密谋作为内应，此檄文传至城中，将李杭与策划一干人者逮捕，以军法论罪，罪仅止于犯罪者，家属一律不论，」董昭依照自己伪造的檄文内容，将李杭等人斩首示众，以为警惕。原太守李邵以下，惊惶不定，经董昭安抚，巨鹿终于安定。此事过后向袁绍报告详细经过，深以赞许。
董昭接任魏郡太守后，派人了解郡内情况，发现情况超乎己方想象，盘据郡内的贼军数以万计，黑山军各军与叛军间来往频繁，除了使者往来，还互相买卖交易，俨然把魏郡当做自己地盘一般。董昭了解情况后，找机会离间黑山军，心生怀疑，趁贼军疑惑不定，不会互相协助之际，出兵各各击破，两天三传捷报。
袁绍从讨董之战后，与张邈有嫌隙，屡次想指使曹操杀他。董昭的亲弟弟董访当时正在他手下任职，袁绍身边亲信眼红受到器重，谗言董昭是他的内应，可叹袁绍竟然相信，想对他治罪，就在动手前，要求袁绍派自己去长安晋见献帝、上表朝廷，真实目的是想趁机脱离，袁绍大概想万一死在路上也省的自己下手，吩咐他交还朝廷渤海太守印绶，董昭立即就动身离开，才到河内就被张杨强行留下，另外派人代替去长安交还印绶，朝廷封董昭为骑都尉。
张杨坚持不肯让王必借道河内前往长安，董昭劝说：「袁、曹虽然是一家，但是不会长久联合。曹操虽然现在势弱，实在是天下的英雄，您当与他结交。现在正有机缘，应该帮助与朝廷联系、上表荐举；如果这件事能够成功，与曹操的情谊将能够长久。」张杨的河内一直被袁绍垂涎，如果能够结好曹操，将来万一有变也有外援，这下不仅放行王必，张杨也派董昭与王必同行，更上表朝廷举荐曹操。
与曹操、王必并非旧识的董昭，其实没有必要向张杨说情，内心所想无非是自己从袁绍阵营出走，是预见曹袁同盟日后必当分裂、刀兵相向，分析两边阵营，内心仰慕曹操，认为他日后必定会胜过袁绍，决定压宝在曹操身上，不仅如此还用他的名义给李傕等人写信，按照身分赠予金银礼物，李傕等人对曹操的态度转变，董昭的书信与礼物起了举足轻重的作用。董昭更前往安邑，就是李傕控制献帝的所在，拜谒皇帝之后受封议郎。