李清照安慰她几句，交代以后要称夫人，而不要称小娘子，因为她已三十多岁，而非闺阁少女，称小娘子要被人笑话的。杏儿指着夏雪笑道：“我、是跟着这位夫人学的。”
夏雪便道：“我打小跟着小娘子，后来不好改口了，你以后只管叫夫人便是。”
杏儿忙行礼道：“杏儿明白，杏儿记下了。”
夏雪和旧主叙了半天旧，临告辞时杏儿有些不想走，夏雪拍着她手道：
“看来你同我家小娘子是有些缘分的，好事不在忙中取。回头我跟你去见你继母，与她说去。还需通过当地地保，将契约完善了，你方能进入赵府。”
几句话说得杏儿小脸上绽开红花，乐滋滋地拜别李清照，拉着夏雪手走了。午时风停雨住，出了太阳。夏雪一出后角门便撑开雨伞遮阳，对杏儿道：
“以后跟着我家小娘子，你算是转运了。你待她一分好，她便要回你十分。你安分做人，恭谨做事，她自然不会亏待你。你可明白了？”
绿杏毕竟人小，跟着夏雪走得急了，便出了一身汗，她抬手擦拭，应道：“请夫人放心，在我心里，早已将她当母亲看了。”又觉失礼了，便朝夏雪拱手道，“杏儿失言，夫人恕罪。”
初夏时荷叶田田，池塘里蛙声一片。杏儿已在赵府待了足月，言行招人待见，李清照只让她跟在身边侍读侍茶，并不叫她跟着粗使的大丫鬟们学做诸事。这日黄昏，李清照带着她在花园游赏，见石榴花初露峥嵘，枝间青杏尚小，又看着杏儿的绿绸衣裤，笑道：“红杏虽艳，预示着生命即将终结。青杏虽小，却蕴含着未来的勃勃生机。你这么爱穿绿衣，不如就改名绿杏，如何？”
杏儿急忙磕头道：“绿杏感谢夫人恩典。”
青州正是极好的天气，阳光照得人心怀敞亮。易安居前人来人往，正是月中发放月银的时间，各房下人替主子领月银顺便领了自己的。李清照对着表册清点名字、银两，绿杏忙着如数发放。主仆们忙了一晌，午食后李清照也不歇息，在书房坐着，核查本月收支账目，阳光在脸上一明一暗，宛若心事斑驳。
绿杏领进来一个粉面无须的太监，后面跟着两个侍卫。绿杏眉眼含笑道：“启禀夫人，这几位官人是从汴京来的。”
那太监合手为礼，朝李清照微微颔首。李清照急忙还礼，命绿杏设座上茶。三人俱是风尘满面，婉言谢坐，寒暄几句，太监将一个匣子递与绿杏。绿杏呈给李清照。李清照接过匣子打开，见里面放着请柬，另有一个镶金的腰牌。那太监道：“端午进帖子诗会，宫里有吩咐，进帖子作品需由杂家带回参评。”
长途跋涉，他们也实在渴了，一连喝了几盏茶后，便拿了李清照的进帖子作品告辞。
进宫之事扰乱了心扉，再也无心读书。午食后，李清照与绿杏一起来到街上的当铺里，要赵明诚陪同去城西阳溪瞻仰三圣祠焚香祭拜。赵明诚正在案前坐着打盹，他满脸倦意地看着妻子：“去三圣祠？这个时间啊。太阳热着呢！”
“往年会热，今年闰六月，哪里会热？我好不容易腾出点儿时间，你到底去不去？”李清照就要上前去拧赵明诚的鼻子。
“去，去，去，岂敢不去？”赵明诚打着哈欠站起来，挡开妻子伸过来的手。
青州城西阳溪，唐代的楸树枝繁叶茂，芭蕉长得杨树一般高，古木蓊郁，绿草如毡。范公亭前游人如织。李清照夫妇拴马进入，绿杏看着络绎不绝的游人，好奇道：“这么多人，我以前从未来过。穷人只为生计奔波，哪里有时间……”
三人在范公亭祭拜已毕，再去三圣祠，一路听到人们议论，说是宋江、吴用、卢俊义、杨志等数十位豪杰组成的义军在梁山起义，义军队伍不久就要进攻青州。还说宋江率领的梁山好汉个个武艺高强，行侠仗义，专干劫富济贫之事，专治贪官污吏。若是果真造反成了，这天下可真成了穷人的天下了。另说青州地面强人郁保四，白虎山孔家庄人孔亮、孔明等人也投靠了梁山。李清照听得骇然，拉住夫君走到无人处，抬头询问：“宋江真的要进攻青州？”
赵明诚在一棵古松下挽住妻子的手，压低声音道：“这是民间传言，但是青州府正在厉兵秣马，以图备战。看这情势，不像是假的。”
李清照惊得抓紧夫君的手：“天下可会大变？”
赵明诚朗声一笑：“你我闲云野鹤，何惧大变？”
李清照忧患意识强烈，生气地搡他：“何惧大变？若有大变，一切都会变！受苦的都是百姓。若有那一天，我们可能安然固守如今的一切？”
赵明诚愣了片刻，再也无话。
此晚，夫妻们在灯下议罢梁山起义，再议进宫参加端午诗会之事。李清照洗漱已毕，捻着披散在胸前的长发，满面迷惘道：“历年宫里的进帖子诗会，请的都是贵胄。我虽然当年参与过，但如今到底是家道中落，身份低微，突然收到请帖，感觉很奇怪。”
赵明诚弯腰轻抚妻子的长发，满面豪气道：“苏轼、秦观、黄庭坚等人早已作古，放眼当世，论才当属照儿。且你的《易安居士文集》《易安词》一出，即在士大夫群中流传，参与宫中诗会，实至名归。照儿，你实在不必感到奇怪啊！”
什么名不名的不在李清照话下，天生酷爱诗赋，自幼以父亲、外公为楷模，长大后又一心效仿苏轼、秦观等人，如是而已。她这会儿有些释然地轻叹一声：“作品已经呈上，我便去吧，会一会吴婕妤，了却我这些年的心思。”
赵明诚淡然道：“后宫，最大的势力场！”
自从见了进宫的腰牌，她便一心牵挂起吴婕妤了，拉住赵明诚坐下，神情黯然道：“别人步步晋升，她一直停在婕妤的位子。官家日日拥红倚翠，她那个义父吴敏也是吃不上力。她如今无亲无故地住在宫里，想来，实在是苦闷无聊。放开骨肉情不谈，只她当年的侠肝义胆就叫人永记。”
赵明诚眉梢挑起一抹讥嘲，拍拍妻子背：“什么侠肝义胆？叫我看她只是为了自己。自古以来，总不乏妄想一飞冲天的女子。”
李清照转面凝望夫君，笑道：“无论如何，当初若非她挺身而出……”
赵明诚将妻子揽住，仰面感叹：“是啊，若非她挺身而出，哪有你我今日……”
李清照朝夫君臂倚过去，细声道：“我此次进宫之事，不能叫外人知晓。”
赵明诚笑道：“那是自然，以免有违节俭。要提前两天赶到汴京，在客栈休整休整，端午当日及时进宫参与诗会。”
李清照将身子坐直，端然道：“大可不必，直接进宫见吴婕妤好了。”转念又问，“进帖子诗会，你以为我哪首词比较好些？”
赵明诚变戏法般拿出一个绣满密密麻麻文字的粉帕，在妻子面前抖着，笑道：“依我看，就这首，寂寞深闺，深闺之愁，冠绝古今。”
李清照捏他鼻子，打趣道：“美的你，我这是为别人写的，已送往宫里。”
赵明诚故做恼怒地捉住她双手：“谁？我劈了他！”
李清照笑不可遏，朝赵明诚映在墙上的影子努嘴：“就是他，你去劈啊！”
时间过得飞快，李清照一连几日都在为进宫做准备，衣服、头饰、帷帽、鞋子、手帕，无一不是精挑细选。到了进宫之日，夫妻们五更起床，进食已毕，赵明诚自扮车夫，驾着李清照乘坐的马车出了青州城门，驶向通往汴京的官道。
青州离汴京一千多里路，赵明诚一路算计着时间，走了整整十几日，于端午前一日后半晌，由汴京东北的济郓大道靠近了五丈河，这儿是东路诸道州入京的必经之地。
赵明诚驾马车驶过五丈河上的小横桥、广备桥、蔡市桥、青晖桥、染院桥，来到新曹门外，经过守城士卒大呼小叫的盘查，马车缓缓进入汴京城门。
一进入城门便听得市声鼎沸、人群熙攘。李清照止不住挑帘观望，只见汴京城与过去大不一样，到处是歌台舞榭，酒市花楼，富贵繁华，锦天绣地。
黄昏时分，马车进入御街，李清照睫毛乱颤，攥着车帘的手在发抖。这里的巍峨重楼，封印着她的青春影像。自从被遣离赵府，十几年不曾涉足此地。
各地灾荒严重，御街繁花不减。潘楼街住宅与商店分段布置，花光满空，箫鼓喧嚣。垂髫之童但习鼓舞；斑白之老不识干戈；万国咸通、集四海之珍奇；皆归市易，会寰区之异味。左边是金银彩帛交易之地，屋宇雄壮，门面广阔。右边青楼画阁绣户珠帘，有勾栏、瓦子云集的瓦市，由各种杂技、游艺表演、茶楼、酒馆组成。这样的娱乐场所全城共有五六处之多。
端午佳节，热闹更胜往时。大宅门前挂着艳红的灯笼。官宅里宴会不辍，歌舞不息。作坊门前演着皮影戏，引得城墙上的守兵频频张望。大街小巷都是买香袋的，五颜六色的香袋吸引着少女、孩子的眼光。卖粽子、寿桃的也在各处叫卖。雄黄酒摆在卖酒的店铺门前。各种糕点茶点销势良好。
马车靠近宫城东门晨晖门，赵明诚假扮的车夫赵三出示镶金腰牌，守卫放行，赵明诚驾车进入拱形城门，绕着城墙内侧的复道走，并指着沿途的巍峨宫殿向李清照讲述：“后宫内苑在这宫城西北方向，咱们走的是晨晖门，西门丽泽门，南门丽正门，北门和宁门。主要殿宇有仁明殿、光华殿、坤宁殿、慈元殿、延福殿、蕊珠殿、翠寒殿等。这些雅致而诗意的名字，皆为官家所取。”
“东南方是进行大朝会的大庆殿、勤政殿，官家的寝殿为福宁殿、延和殿，进膳在嘉明殿。另有宣德殿、集英殿、崇政殿等。东宫紧挨着前朝，有博雅楼、绣春堂等园林建筑……”
听他说个没完，李清照蹙眉道：“我要先去玉英阁拜会吴婕妤。”
赵明诚朝后一笑，扬声道：“夫人，赵三听命便是！”
玉英阁坐落在凝和殿左翼，凝和殿挨着杏岗。马车绕着内城墙的复道行了一程，再向南拐，吱吱咛咛地绕过杏岗一带的岗坡路段，驶向凝和殿方向。一路行人络绎，官吏、太监、侍卫、宫娥，也有锦衣华颜的贵胄公子、千金结伴游赏，身边跟着衣着光鲜的丫鬟、小厮。
绿杏挑开车帘，一阵凉风扑面而来，李清照的倦意被吹走大半，取下帷帽，看着杏林道：“此处原是背靠城墙的一个小土坡，官家命上面遍植杏林，取名杏岗。”指着林中那一簇簇茅亭、修竹，心驰神往，“一到春天，处处都是杏花，衬以茅草、青竹，别有野趣。”
赵明诚虽则车夫装扮，仍是器宇轩昂。马车正走着上坡路，两匹马伸着脖子，蹬着四蹄，分外卖力。想是长途跋涉不曾歇息，鬃毛已经湿透。
路旁是一望无际的杏林。林中杏树稠密，绿叶葳蕤，其间点缀着累累果实，在这样的天气里，让人望之惬意。有几个锦衣华服的少女在杏林里摘杏子，十分热闹。
绿杏打着车帘，看着缀满枝头的杏子口齿生津，十分艳羡地指着杏林道：“夫人您看，那么多人都在摘杏吃。”
李清照摇头笑道：“能涉足此地的，不是皇亲贵胄就是高官显贵，个个都是非同寻常的身份。她们摘杏不是为吃，乃是情趣所致。”
“摘杏不是为吃，乃是情趣所致？”绿杏将后一句话听得似懂非懂，不觉皱眉，愁闷地嗯了一声，低头看着自己指甲上染的丹蔻，再也无话。
马车在凝和殿前的广场上徐徐停下，自有执事太监过来招呼，询问姓名，并做记录。赵明诚自称赵三，说明事体。太监好脾气地引着赵明诚去停车拴马，并有食宿款待。
李清照正朝凝和殿张望，便有四个艳妆宫娥迎了上来，一齐向她行礼。为首宫娥神情恭谨道：“奴婢奉婕妤娘娘之命，在此迎候易安居士多时。”
李清照屈身还礼，诧异道：“婕妤娘娘如何知道我的行程？”
为首宫娥笑道：“待会儿见了我家娘娘，居士自然明白。”
绿杏也不怕生，抬头问道：“这位姐姐，你如何识得我家夫人？”
那宫娥见绿杏长得可爱，便伸手拧拧她艳红的脸：“待会儿见了我家娘娘，你自然晓得。”
华灯初上时分，为首宫娥引着李清照朝宫里走。纵横交织的甬道被宫灯簇拥着，绵延起伏。宫娥的薄底靴踏地有声。绿杏紧跟着李清照走，生怕一不小心就被落下。李清照在一处回廊旁扭头向西方，只见极远的殿宇之外，半天皆是绚烂的晚霞，变换流离的颜色。
一行人走过数条甬道、廊道，穿越几个月洞门，所行处只见宫娥太监行色匆匆，沿路各色灯笼变得浓密，灯火更加明亮，映着水袖明眸细腰，脂粉花香飘拂。李清照只感到空气黏稠，十分压抑。忽迎面走过来一个步辇，恰恰停在道路中间，八个宫娥一字排开，将李清照几人拦住。步辇上的丽人明眸皓齿，盈盈细腰，一身真红宫装，神情冷傲。
引着李清照的宫娥一齐驻足跪礼：“贵妃娘娘吉祥！”
那丽人打量了李清照半晌，倏忽迸发出冷笑：“哟，我道是吴婕妤怎么打扮成这样，却原来是你。久仰，久仰！”
绿杏一听就愣住了，偷扯李清照衣袖，低声道：“夫人，她怎么认得您？”
李清照走得久了，满脸都是细密的汗珠，跪地行礼：“民妇李清照，拜见娘娘。”
那丽人在辇上一挥帕子：“大才女的礼，我可受不起！”步辇扬长而去，丽人的斥责被风吹来，“也不掂量掂量自己是谁？居然上赶着来了！”
领头的圆脸宫娥低声道：“这位是乔贵妃，请易安居士勿要见怪。”
李清照爽朗一笑：“她是贵妃娘娘，我怎能见怪？”
一派辉煌灯影，一片巍峨殿宇，红墙绿瓦、兽脊屋檐掩映在绿树丛中。凝和殿居中，玉英阁、玉涧阁分列于左右翼。一泓池水自凝和殿右侧流出，架石为亭，取名飞华亭。李清照和绿杏随宫娥绕过凝和殿，进入飞华亭，又绕过一个连着亭子的平湖。湖堤上架梁入于湖水，梁上设茅亭栅、鹤庄栅、鹿岩栅、孔翠栅。走过平湖，走上石桥，宫娥指着林木掩映处道：“居士可是走累了？那里便是玉英阁了。”
李清照以帕拭汗，笑指斜对面的一座朱楼：“那阁前面靠近湖泊，叫玉涧阁。这阁背后靠近杏岗，叫玉英阁。由此到宫门一带，嘉花名木，种类繁多，宛如天造地设，鬼斧神工。”
那宫娥凝神望着李清照，恭谦地笑道：“居士记性真好，奴婢实在佩服。”
李清照朝她福了一福：“姑娘谬赞，愧不敢当。”
玉英阁朱漆大门，象牙色石级，红毯自台阶到丹陛直铺到大门以里，一串灯笼自东向西，灯火的影子肆意流淌于门楣。精致的园林，奢华的殿宇。飞檐下人影晃动，一群宫娥簇拥着盛装华服的吴婕妤，在此站立已久。
吴婕妤望得眼有些酸了，揉揉眼，仿佛一个愣神，却见李清照一行人穿越灯火辉煌的小径朝宫门走来，踏着红毯一步步上了台阶。
吴婕妤面色一喜，忙带着宫娥太监迎了过去。
一艳一素，两幅逶迤的裙裾在台阶上停住，两双纤细的手紧紧地攥在一起。绿杏看着紧紧相拥的两人，顿时愣住，反复观看、研判，觉得两人五官酷似，容色相同，实在难分上下高低，唯神韵、气质迥异。宫里的娘娘胜在华贵无双，自己主子胜在稀世清丽。
内殿里宴席已陈，宫娥侍立，姐妹俩分礼落座。绿杏牢记食不语，从头到尾一声不响埋头苦食。最后宫娥上了告别香茗——杨河春绿。吴婕妤说晚间需要节食，问李清照晚食用得可好，李清照笑着说彼此彼此，又问她为何知道她来。吴婕妤有些怅然道：“争取到这个请柬，我不知费了多大力气，且知道你不是瞻前顾后的人，一定会来。有些话，我一定要当面与你说。”
收到进帖子诗会请柬，李清照一直感到奇怪，此时已经证实，她的感觉很准确，事实并非明诚所想的“名气”。李清照握住吴婕妤手，释然一笑：“妹妹，我明白你的辛苦。”
月影滤过寝房的栖纱窗，照着凤榻上姐妹俩的面容。宫娥熄灯而去，屋里陷入一片静寂。姐妹俩对面侧卧，绵绵细语，娓娓诉说别情。吴婕妤的长发在枕上堆成一片乌云，眼里溢满别样情绪，拉拉李清照的手道：“命运是自己选择的，我不后悔。”
“我明白你的心，希望你快乐无忧。”
“你以为，我叫你进宫，是为进帖子吗？”
“我猜，还有什么事吧。”
“一些话，我不敢写在信上，一定要亲口告诉你。”
“很重要的事？”
吴婕妤心里跳得厉害，索性坐了起来，被月影覆盖的容色一片惨白，低声道：“在外，联金攻辽势在必行，却是一着危棋。在内，梁山起义声势浩大，各地豪杰纷纷投奔。只怕……有一日汴京势危……”
“这话被人听到，可是要灭族的。”李清照拽住她手，也坐了起来，把声音压到极低，“英雄所见略同，你我想法一致。官家怎么就耳聋眼盲了？”
吴婕妤道：“群臣笑他只会舞文弄墨，不会治国。有谁知道他一心想做个好皇帝，建功立业的心比谁都迫切，又哪里经得住童贯、王黼这些人再三撺掇？”
李清照推推吴婕妤：“妹妹，你为什么不劝劝他？”
“他如今除了陪伴郑皇后，就是去乔贵妃、刘贵妃宫里，完全将这玉英阁忘了。”吴婕妤哽咽了几声，而后止住，声音喑哑道，“嫔妃不得干预朝政，这是极为浅显的自保之道，若不懂得，我在后宫还能活到今天？”
李清照也变得激动，声音发抖：“郑皇后，他最信赖的人，为什么也不劝谏？”
“郑钰乃他知己，与他想法一致。”吴婕妤朝前探身，紧紧抓住李清照手，“朝廷大势所趋，不可挽回。一切都是命数，要怨只能怨自己吧，唉！”
伴着低微的一声叹息，吴婕妤身子朝前一倾，一下子倒在李清照的膝上，看起来柔弱不堪，万分无助。李清照扶起她来，以自己身子支撑着她的身子，揽住她臂道：“别怕，若真有那一天来了，你便随我到青州去。”
“我在后宫，没有自由。”吴婕妤微微摇着头，一时泪如雨下，“细数那些败落的朝代，后宫女子命运如何？远的不说，就说前朝李煜的小周后，西蜀陈后主的花蕊夫人……”一言未毕，她更加激烈地摇头，强烈地否定自己，“不，我怎敢与她们两个比呢？她们生前，都得两朝君主的宠爱，而我呢？怕是从未被一个人爱过吧！”说完，嘤嘤地哭了起来，那哭声十分悲痛，十分压抑，听得人肝肠寸断，六神俱悲。
命运如洪流不可阻挡，人如寰宇中的一粒微尘，谁能扼住命运的咽喉？李清照不知如何劝慰，便等她哭声渐弱，知是发泄够了，这才替她擦泪，开解道：“无论将来如何，我相信天无绝人之路。妹妹不必过于悲伤，保重身子才好。”
吴婕妤向她倚了倚，哽咽道：“一切我都看透了，姐姐不必劝我。这次请你来，原有一事托付，姐姐若不推却，便是全了姐妹之情。”
窗外灯火，透过锦幔投射进来，照亮吴婕妤满脸的沧桑、凝重。她见李清照点头，继续道：“我苦命的母亲性子很烈，因一时意气之争，一意孤行地撇下我，带着弟弟离家出走。孤儿寡母，在外如何活？我这些年不断探访，母亲和弟弟都杳无音信。后来寻到我的娘舅，他告诉我，母亲曾回莱州娘家投奔于他，却于他外出渔猎时失踪。多年后有人从北边回来，言辞闪烁地告诉他，说母亲和弟弟大概遇上拐子，被大船运过沧海，卖给辽国的一个跛脚渔夫……”
吴婕妤再次哭得说不出话来，待缓过气来才道：“将来天下大变，覆巢之下焉有完卵？请姐姐千万替我留意，打探我母亲和弟弟的下落，帮我照拂他们。妹妹纵死九泉之下，也会瞑目。”
李清照想了很多，感慨很多，一时胸中波浪起伏，紧握吴婕妤手，发现那手冰冷冰冷的，令人发抖。她心下恻然，神情笃定道：“妹妹放心吧！”
吴婕妤这才稍稍安心，姐妹二人面对面躺下，像是说累了，彼此只是在枕上对视，一切尽在不言中，倦意渐渐袭来，哈欠声此起彼伏，她们慢慢睡去。
东窗大亮时，圆脸宫娥悄悄开门，闪身而进，站在帷幔外面叫道：“婕妤娘娘，已经辰时了，请起来梳妆、用膳，不要误了诗会才好。”
李清照悄悄睁眼，发现吴婕妤亦怕惊动了她，正在假寐。彼此一笑，几乎同时坐了起来。吴婕妤看着透窗霞光，说道：“今儿天真好。”
妆台之上，两个宫娥已将胭脂水粉，染指甲的丹蔻，步摇、环簪、宫花等头饰摆好，另将上好的艾草盘结成花状，作为端午日的特别头饰。一个宫娥听到里面动静，忙将帷幔打开，以银钩挂起，又拉开窗帘，再以八宝鎏金钩子挂起，屋里涌进来满屋霞光，映在人的脸上，熠熠生辉。
由宫娥伺候着梳妆、进膳，李清照、吴婕妤各坐步辇，由宫娥太监簇拥着出了玉英阁，绿杏混在宫娥的队伍里，不时地四下偷看，新鲜又好奇。
步辇走过数条甬道，数个月洞门，半烛香时辰后进入仁明殿正门。
但闻巨大的钟鸣响起，明黄色琉璃瓦下，是雕龙绘凤的鎏金殿柱。大殿两侧的红墙上绘着龙凤呈祥壁画。殿顶上镶着数颗夜明珠，释放出万道明澈光华。赤金烛台上是两排刷着金粉的红烛，烛身足有两人多高，雕刻着千秋江山、万代昌隆之类的吉祥语。大殿正中放置着两个金光灿灿的龙凤雕透宝座，上面坐着英姿勃发的皇帝赵佶，艳妆丽服的郑皇后。下首两侧摆放数条长几，坐满了后宫佳丽。参与诗会的外命妇、世家千金在外围坐着。李清照、吴婕妤刚一进殿，所有人的目光全都凝聚过来，也不乏惊叹、轻蔑、漠视、冰冷。
她俩来得最晚，由执事太监引领着在正中前列评审席上坐定，李清照发现了几个熟悉面孔：苏小妹在评审席上首正中坐定，赵婉、王美英、王美艳等人在正对面的外命妇席上以礼分坐。李清照便向她们颔首为礼，众人皆含笑还礼。
夫人千金们正在交头接耳窃窃私语，却听太监冯益禀报人已到齐。赵佶宣布进帖子诗会开始。冯益领着一个小太监，将事先经翰林院参与，层层筛选的优胜诗词发给诸人。诸人择优画记号，最后汇总数量，选出甲乙丙丁四等，交由赵佶、郑皇后选定的评审团，评审团由宫里女官担任，从甲等里面选出状元、榜眼、探花，各有奖励，不复赘述。
在评审席上列坐的除了后宫女官，其他或是在诗词上颇有造诣，或是身份金贵不凡让人折服，个个端然坐着，各有侍婢捧着巾栉、唾壶、犀拂诸物在身旁候着。整个筛选过程严密、谨慎、一丝不苟，选出的前三名要接受皇帝奖励。李清照的帖子得分最多，当仁不让成为状元，榜眼是苏小妹，探花是王美娘。
赵佶拿着李清照的帖子诵罢，众人齐声道好，赵佶正要致贺词、口头表彰，却听乔贵妃道：“历年进帖子诗会早有定例，凡是之前出过书的诗词，都不能作数。她的‘寂寞深闺’，《易安居士文集》上已有摘录。”
她本城府颇深之人，老谋深算，对上耐心、贴心、殷勤，无微不至，对下苛刻、严厉、霸道，凶狠无情，深得赵佶宠爱，赞她纯真脱俗，誉为白莲之节。她此时便力求做到与众不同，偏着头故做天真，满脸无辜地望着皇帝。
赵佶内心的情绪不泄露分毫，端然道：“既然如此，这状元该是苏小妹了。”
乔贵妃满脸烂漫的笑：“苏小妹乃文坛泰斗，这个状元当之无愧。”
苏小妹文人之性，以其兄为楷模，胸怀坦**无私，忙来到帝后面前跪拜，说道：“江山代有才人出，易安居士才华力超前辈，乃是不争之实。她的词作受众人追捧，经过层层筛选，脱颖而出，这是众望所归。她的脱颖，对弘扬传统儒学大有裨益。她不成此次状元，只怕无人敢受。伏祈圣裁！”
乔贵妃笑道：“苏居士过谦了！”
赵佶扬臂道：“苏小妹为此次进帖子状元，朕赐千金以作奖励。王美艳为榜眼，朕赐五百金奖励。吴婕妤为探花，朕赐三百金奖励。”
众人一片欢呼，喧哗声沸腾了大殿。皇帝赐予状元、榜眼、探花赏金，苏小妹、王美艳、吴婕妤跪地谢恩。眼看着日挂中天，高俅宣布去延福殿赴宴。
皇帝身边簇拥着花团锦簇的后宫，缓缓出了仁明殿，后面迤逦着乌泱泱的夫人、千金队伍，走过曲水长廊，绕过飞檐红墙。石榴花火红地招引着人群，宫墙柳新碧如剪，映着阳光丝若垂金。虽说太阳有些大，可谁都似乎不觉得热。
今年与往不同，添了公卿诗会，宴席在延和殿摆着，自有赵佶派人主持，暂且不说。且说延福殿前的丹陛上，早有二十人组成的宫娥列队候着，她们穿着礼服，捧着鲜花、酒水，分批、分次将众人引入殿内。
李清照挽着苏小妹臂款款进入殿内，忽想起少女时请她做笄礼正宾的情形。往事历历，仿佛一个弹指。似乎不久前她还是花下熟睡的少女，她是让人顶礼膜拜的秦门贵妇，一转眼却是一个中年，一个迟暮。夏花依旧，物是人非。
屋子里点缀着应时新鲜花卉小盆景，青玉花薰中焚着御用百合香。几案上放着各色旧窖小瓶，瓶中插着新鲜花草，点缀着“花开富贵”“金玉满堂”图案。众人陆续到来，各带随行宫娥太监数人，各有两个宫娥跟进，余者俱于廊檐下站立。一时众人到齐，寒暄、见礼。满屋繁华盈眸，莺声燕语。
这么多人自然增加了房中温度，饶是沿墙各处摆放了木桶，桶里盛着冰块，妇人们依旧热得出汗，又怕花了妆容，拭汗的动作十分细腻。执事太监吩咐抬来几箱扇子，下人们多了差事，纷纷为主子打起扇子。
一帮太监宫娥进进出出，忙着摆宴，几间大厅，内外廊檐都坐满了人，无一空隙。处处红翠飞舞，珠玉摇动，十分壮观。
酒过三巡，郑皇后满面红晕地站起，满面春风地环视众人：“今年端午诗会请到易安居士、清雅居士两位大才女，后宫蓬荜生辉。有她们两位在此，不作诗词没有天理。今天就以梅花为题，赋诗佐酒。如何？”
“好！”众人一心凑趣，拍手叫好。
“今日赋诗另有规矩。”郑皇后率先取了香袋，放进宫娥端来的烤漆盘子里，接道，“我等各取香包放进盘子，随着歌舞伎的节拍朝前传递。歌舞一节一停，到谁面前谁便取回自己的香包。时间上以落拍鼓点为准，取对为赢，赋诗助兴，不能赋诗便自罚三杯。取错为输，自罚三杯，诗词优胜便可免罚。谁的词句最佳，另行嘉奖。如何？”
众人拍手赞好。李清照想那么多香包混在一起，在快速传递过程中未免丝线缠络，取对取错，既靠眼气、手劲儿，也靠运气。后宫诸人学诗，多为投皇帝所好，附庸风雅，又谁真心卖力了？和这些人比诗词，于己而言，岂不是拿己之尺较人之寸？因此，她向郑皇后笑道：“关于诗词，且容民妇进言。今日诗会，但求尽欢，能作出一首完整的诗词当然很好，若不能的，作四句两句也可，不限韵脚，只求词句情感饱满，清新脱俗。”
众人拍手称赞。随着赵佶一声口令，歌舞伎起舞，众人随着乐声取下香包、传盘子，据鼓点起落，再取回香包，欢声笑语不绝。这个拿到香包，被那个强行拽掉，随着乐声起将盘子推走。那个拿错香包，想要再拿，也被邻座扯住。这个拽了那个的衣襟，那个撞了这个的胸口。她扯了她的鸾带，她碰了她的钗环。几声尖叫，几声调侃，几句吵骂。俗话说三个妇人一台戏。这么多的妇人聚在一起，当真比唱大戏还要热闹。加上酒席宴前没了平日的礼节约束，场面热闹不可描述。诸人的输赢各由宫娥记录，单等后来赋诗喝酒。
赵佶在群芳丛中坐着，笑得合不拢口，已不知多久没有这样开心过了，他悄悄打量李清照，想她已是三十开外的人了，却依旧少女般的明眸皓齿，容色娇艳，看起来清雅脱俗。
赋诗先从李清照开始。她即兴赋出一首《渔家傲》：
雪里已知春信至。寒梅点缀琼枝腻。香脸半开娇旖旎。当庭际。玉人浴出新妆洗。造化可能偏有意。故教明月玲珑地。共赏金尊沈绿蚁。莫辞醉。此花不与群花比。
接着轮到苏小妹。自从秦观仙逝，她清居秦宅，自号清雅居士，只作诗词不问世事。她小秦观数岁，如今也是花甲之年，但由于内外兼修，超然物外，看起来也不过五旬年纪。此次被请，怀着应景之意，便显得从容、自信，信口吟道：
清风扶细柳，淡月失梅花。
高枝映乾坤，瑰姿灿如霞。
郑皇后道：
雪肌不受尘俗侵，山溪幽谷亦冰心。
却因误识林和倩，香雪千枝空惹恨。
乔贵妃道：“雪树同色风自波，故园孤根暖独回。”
刘贵妃道：“池水清幽疏影渡，昏黄月色暗香浮。”
韦修容道：“弦月寻常照穸栊，却因梅花更不同。”
周昭容道：“雪清云淡日光寒，凌霜孤标非等闲。”
王婉仪道：“孤标难画玉萼雪，香馥韵清不知寒。”
赵婉容道：“西山深谷高崖下，春风散开万缕云。”
王美英道：“雪肆风高愈凛然，花中气节最高坚。”
吴婕妤道：“迎春早发不畏寒，畏落花后无人观。”
秦美人道：“天音伴得幽香传，遥见数枝临水边。”
王美艳道：“似锦艳色满罗裳，一日东风一日香。”
赵佶拍掌大笑：“众卿各有佳句，我大宋后宫人才济济！”
主子们作罢诗词，在座的宫娥俱都赋了两句，也不一一细说。一轮一轮的赋诗饮酒，一时间，延福殿的欢歌笑语久久不绝，飘**在梅花清幽的暗香之中。
宴后撤羹上茶，大家各自凑伙，说说笑笑。忽高俅前来禀事，皇帝一走，众人立即散了。此时已是日挂柳梢，霞光璀璨。御苑里绿树成荫，凉风习习。兽脊飞檐的殿宇连绵起伏，错落有致。吴婕妤以步代辇，引着赵婉、李清照徐徐前行，眼前横贯的宫墙，纵横交错的甬道，道旁草木扶疏，华灯耀眼。甬道上，廊檐下，垂花门前，各色宫灯如百花争艳。内侍宫女手持彩灯匆匆往返，络绎不绝。
玉英阁四周园艺齐整，杨柳吐翠，花香浮动，别见清幽。吴婕妤等人进入殿门，已是暮色微掩，草色低迷。宫娥急忙伺候着沐浴，更衣。吴婕妤命宫娥拿出三套家居服，三人换了，歪在大炕上喝着茶说着闲话，松散的时刻分外舒坦。
赵婉穿着常服，依旧不失雍容之态，侧身打量罢吴婕妤再打量李清照，不由笑道：“李家祖坟风脉好，双凤翱翔，羡煞世人。”
吴婕妤懒懒地侧卧着，朝赵婉淡淡一笑：“明州史家一门三宰相，四世两封王。史夫人掌管史府，自非等闲，气度高雅，我等望尘莫及。”
“承蒙娘娘夸赞，愧不敢当。”赵婉忙在席上坐直，欠身行礼，摇头轻笑，“一家不知一家，也只是名声在外罢了。”忽一转念道，“后宫明争暗斗，相互间的过节在所难免。娘娘一不小心，便得罪乔贵妃了？”
吴婕妤想起乔贵妃指责李清照之词一节，面色覆上冰薄寒雾：“自从进宫以来，我独善其身，不参与任何派系争斗。乔氏韦氏原是郑皇后的心腹宫娥，郑皇后如今贵为后宫之首，三个人将后宫握在手里。乔氏心思机敏，凡事左右逢源，如鱼得水，自然不把别人放在眼里。”
赵婉摊手摊脚地坐着，见怪不怪的样子。吴婕妤心里憋闷，徐徐倾诉，说赵佶原本对她不错，可如今被郑氏、乔氏、韦氏牢牢把握，除偶尔光顾刘贵妃之处，便再也无暇他顾……
后宫脂粉战惨烈，吴婕妤低诉所经所见所闻，李清照、赵婉听得惊心动魄，再看吴婕妤，却如讲别人的故事一般，面色悠闲，略带忧郁。那种忧郁也仿佛是与生俱来的，与境遇无染。李清照细细揣摩，不得不叹服其心理强大，叹服后宫的锻造之力。
三人说罢后宫、朝政，再谈梳妆打扮之类，言辞和心理都轻松起来。南风徐徐，透窗生凉，吹在身上颇为惬意。直到晚膳时分，三人由宫娥引着去往后花园。绿杏和一帮捧着巾栉、唾壶、犀拂诸物的宫娥太监一起，迤逦随行。
白日艳阳如炙，晚间的假山旁清风徐来，飘拂着微薄凉意。野宴设在后山的平湖旁，空地上支起几案、座椅，案上精细菜肴摆放齐毕，另放了一壶酒五个酒盏。李清照正要问请了谁来，却见身后一阵燕语莺声，表姐王美英王美艳被一群下人簇拥着到了。
四周辉煌灯火，映着一脉湖光柳色。众人见礼落座，李清照看看飞舞的柳枝，笑道：“我瞧这里，倒想起小时候的夏天，在明水李宅晚食的情形了。”
清风徐来，落英纷飞。几只蜂儿蝶儿盘旋周际不肯离去，像是这几位美人便是它们要捕捉的最为艳丽的花。王美艳支颐望着舞动的蝶儿，一副沉醉不醒的模样：“谁说不是呢！小时候我最爱去姑爹的老家了，采菱角，捉泥鳅，一逢下雨天，四处都是青蛙的叫唤，感觉特别神奇。”
灯火在风里动**，将美人的脸晕成树上紫熏花的颜色。吴婕妤拿着银箸，挑去一片落在酒盏里的花叶：“姐姐们这样说，倒是未负我这一片苦心。”偏头对李清照道：“大才女等闲不来京城，我想让你多住几天，可肯赏脸？”
赵婉双手盘放在膝头，保持着优雅的模样，笑着凑趣：“我们一起住这儿陪你，等到官家来时，你可别赶我们走。”
“是啊，我们都要住下来，到时你可别多嫌了。”李清照、王美艳一齐笑道。
吴婕妤放下银箸，面上几分哀色掩饰不住，垂眸执杯道：“别说这个，我们只管喝酒作词。”
王美英自恃皇后嫂子的身份，不断提醒自己祸从口出，抬眸望着远处的假山，就像一座凝望美景的雕塑。
接下来，李清照五人轮番敬酒，喝得起兴了分别呼唤了侍婢加入，一轮接着一轮敬酒，谁敢推辞就要赋词作诗，直到酩酊大醉。李清照趴在案上，手里尤握酒盏；赵婉抓着玉栏歪坐在湖边，散了的发髻随风飘浮；王美艳睡在树下，吐着酒气；王美英斜躺在柳树下的青石条凳上；绿杏与赵婉的丫鬟躺在一处，搀着胳膊胡言乱语。宫娥、丫鬟也都烂醉如泥，歪在地上，靠着树睡，倒在大案下、石凳上，不一而足。几个太监见这儿成了女儿国，便悄悄溜了。
吴婕妤跌跌撞撞地跑到湖边，吹了会儿凉风，酒也醒了，忙去呼唤赵婉，赵婉却死死拽住她道：“快拿酒来，一醉方休。”说完，倒头又睡。已过三更，风也大了。吴婕妤握握赵婉冰凉的手，再看看众人，有些急了，忙呼唤太监，太监又唤来一群宫娥、太监，将诸人一一扶回，安置睡下。她才由宫娥服侍着草草卸妆、洗漱，躺到**蒙眬睡下，正在做梦，忽听有宫娥禀道：“娘娘，要误事了！”
吴婕妤只道是在做梦，翻个身又睡了，却被宫娥推着摇着，口中道：“娘娘快别睡了，需准备贺礼，去给郑皇后贺寿道喜，各宫各院都争先恐后地去了，再晚了怕是不好。”
吴婕妤猛地坐起来，捉住宫娥手道：“今儿是郑皇后生日？我怎么就忘了。”
那宫娥手被攥痛了，也不敢说，咧了咧唇道：“娘娘别怕，咱们前几日已有准备，礼物都包好封好了，在西阁里放着呢！”
吴婕妤这才松了口气，说道：“快给我净面、梳妆。”
那宫娥道：“易安居士已在外面候着。”
吴婕妤一听，便只叫宫娥端水净面，随后来到外殿，被宫娥扶着落座，望着李清照，目色静柔道：“这里整天的筵宴更迭，实在没什么意思。起初也曾雄心万丈，慢慢地，才知道自己什么都不是，实在无能。”