刺客是人类最古老的职业之一。我国最早的职业刺客出现在春秋时代，他们往往抱着士为知己者死的信条行刺，带有豪侠气概。残酷的政治斗争催生了刺客的出现，行刺成功与否，往往能左右历史的进程。因此，司马迁特意写作《刺客列传》，记载五位著名刺客的事迹。本书选取专诸、豫让、聂政、荆轲“四大刺客”为代表。
鱼腹藏剑的专诸
专诸（？—公元前515年），春秋时期吴国棠邑（今南京市六合区）人。
专诸长得孔武有力，勇猛异常，发怒的时候有万人难挡的气势。这时候，楚国大臣伍子胥（xū）因为被楚王追杀，流亡到吴国。看到专诸后，认为他是一位勇士，主动和他结交。
此时，吴国的国王是姬僚，他的堂兄姬光认为自己应该当吴王，因此对姬僚不满，暗中招揽贤士伺机夺位。
伍子胥和姬光交好，知道他有夺位的野心，就把专诸引荐给姬光。姬光善于笼络人心，他知道专诸孝顺，对专诸的母亲非常尊敬，专诸很感动，决定以死相报。
公元前516年，姬僚派大军讨伐楚国，国内空虚，姬光觉得时机成熟，和专诸商议刺杀姬僚。专诸说：“吴王喜欢吃烤鱼，可以将匕首藏在鱼腹，由我呈上，再伺机刺杀。”姬光磕头致谢说：“你的身后事由我负责。”
几个月后，姬光请姬僚来府中做客，暗中埋伏甲士，姬僚也带着卫士前来赴宴。酒酣耳热之时，姬光借口脚痛难忍，中途离席来到密室，让专诸把匕首藏到烤鱼的肚子里，进献上去。
专诸来到姬僚面前，佯装分鱼，取出匕首刺杀了姬僚。随后，专诸被姬僚的部下砍死。这时，埋伏的甲士纷纷杀出，将姬僚的部下全部消灭，姬光自立为吴王。
据说，专诸为了刺杀姬僚，在太湖边苦练烤鱼，练就了精湛的烤鱼本领，被后世奉为“厨师之祖”。
士为知己者死的豫让
豫让（生卒年不详），姬姓，毕氏，春秋时期晋国人。
晋国末年，国家政权由范氏、中行氏、智氏、韩氏、魏氏、赵氏六家卿士掌控，为了争夺权力，六家展开了血腥斗争。
起初，豫让先后成为范氏和中行氏的家臣，都得不到重用，后来成为智伯的家臣，受到赏识。
公元前453年，智氏在晋阳（今太原市）之战中被韩、魏、赵三家联合打败，领土被瓜分，智伯的头颅也被赵襄子砍下来做成酒具。
逃亡到深山的豫让听到这个消息，悲痛交加，发誓说：“士为知己者死，女为悦己者容。智伯对我有知遇之恩，我必须为他报仇雪恨！”于是决定刺杀赵襄子。
豫让改名换姓，伪装成受过刑的人，混进赵襄子的宫中修厕所，潜伏准备行刺。赵襄子非常精明，察觉情况不对，马上逮捕豫让，豫让直言说：“我要为智伯报仇！”赵襄子觉得他是忠义之士，释放了他。
豫让复仇之心不改，为了改变声音外貌，他吞下炭火，使声音变得嘶哑，又将漆涂在身上，使皮肤溃烂，甚至连自己的妻子和朋友都认不出来。
朋友劝他说：“以你的才华，投靠赵襄子得到重用，到时候再行刺，不是很容易吗？”豫让回答道：“如果那样做，就是心怀叵测，我之所以选择这种做法，就是要成为天下人的榜样！”
豫让埋伏在赵襄子每天必经的桥下，准备刺杀他。赵襄子路过此桥，座马受惊，于是发现了豫让，便责问他说：“你不是曾经侍奉过范氏和中行氏吗？智伯把他们都消灭了，你不替他们报仇，反而托身为智伯的家臣，这又算什么？”豫让说：“不一样，他们以普通人待我，我以普通人回报他们。智伯以国士待我，我就以国士报答！”
赵襄子沉默不语，下令包围豫让。豫让觉得此生无法报仇了，请求赵襄子脱下外衣，让他刺中衣服，借以表示已经复仇，随后自尽身亡。
豫让的事迹传开，赵国的士人都被他的忠义感动，为他的去世表示悲痛。
知恩图报的聂政
聂政（？—公元前397年），战国时期韩国轵（zhǐ）邑（今河南省济源市）人。
聂政少年时以任侠著称，因为杀了坏人，携带母亲和姐姐到齐国避难，以屠宰为生。
这时候，韩国大臣严仲子因为得罪了丞相侠累，逃亡到齐国，到处寻找能够帮他报复侠累的人。有人向他推荐了聂政，严仲子备下精美的酒食，前往聂政家中，恭敬地请聂母享用，又拿出一百镒黄金当贺礼。
聂政认为礼物太重，坚决不收，严仲子将实情相告，聂政说：“母亲在世，我不敢答应你啊！”始终没有接受礼物。严仲子再三谦让，尽完宾主之礼后才告辞。
过了很久，聂政的母亲去世，他守孝三年满期，说：“我不过是屠夫，严仲子贵为卿相，却不惜屈身结交，为我的母亲祝寿，这份恩情我铭记于心。如今母亲去世，姐姐出嫁，我毫无牵挂，该为他出力了！”
说完，前往濮阳（今河南省濮阳市）拜访严仲子，问清了仇人的情况。严仲子想再多找几个帮手，聂政说：“万一走漏了消息，就太危险了。”独自出发去了韩国。
侠累正在自己府中，周围甲士环立。聂政只身单剑冲进府中，在台阶上刺死了侠累。周围甲士上前围攻，聂政击杀了几十人，眼见逃生无望，担心连累姐姐，用剑毁掉面容后自尽身亡。
韩王将聂政暴尸于闹市，重金悬赏能辨认他的人，过了很久都没人知道。聂政的姐姐听说此事，猜到是自己的弟弟，不远千里来到韩国，看到果然是聂政的尸首，不禁抚尸痛哭。
围观的韩国人问她：“为什么要冒着生命危险来认尸？”她说：“我的弟弟不惜损毁面容，就是为了保护我，我怎么能因为怕死，就埋没他的名声呢？”最后因为哀伤过度，也死在聂政旁边。
各国士人听说聂政姐弟的事迹，都称赞他们的侠义和烈性。
图穷匕见的荆轲
荆轲（？—公元前227年），姜姓，庆氏，战国末期卫国人。
荆轲是齐国大夫庆封的后代，迁居卫国后，卫国人叫他庆卿，到燕国后，燕国人叫他荆卿。
荆轲喜欢读书、击剑，性格慷慨侠义，漫游各国，结识了许多豪杰。来到燕国后，和屠夫高渐离、隐士田光结为朋友。他和高渐离两人喝醉之后，高渐离击筑（zhú），荆轲高歌助兴，旁若无人。
此时，秦始皇开启了统一六国的步伐，曾经在秦国做过人质的燕国太子姬丹非常忧虑，与自己的老师鞠武日夜筹谋怎么对付秦国。
不久，秦国一位将领樊於（wū）期逃亡到燕国避难，姬丹不顾鞠武的强烈反对，收留了他。随后，鞠武提议与列国合纵，并联合北方的匈奴，一起对抗秦国，姬丹觉得收效太慢，没有采纳。
鞠武便将田光介绍给姬丹，田光推荐了荆轲，然后自刎，以此向姬丹表明自己绝不泄密，并激将荆轲。
姬丹与荆轲密谈，将自己刺杀秦王的计划和盘托出。荆轲推脱一番后，最终同意一起筹划此事。姬丹大喜，将他奉为上宾，给予十分隆重的礼遇，以求感动荆轲。但是，过了很久，荆轲始终没有行动的意思。
这时，秦国灭亡了韩国、赵国，兵锋直抵燕国的南部边境。姬丹十分恐惧，屡屡催促荆轲抓紧行动。荆轲本意是想等待一位挚友，两人一起行动，现在见姬丹催得如此急迫，只好同意提前行动。
荆轲献计说：“没有能打动秦王的东西，就无法靠近他。最近，秦王拿出厚赏，求购樊於期的首级；如果再献上燕国最肥美的督亢（今河北省涿州市境内）之地的地图，秦王一定会高兴地接见我，这样才能得到机会！”姬丹不忍心出卖樊於期，荆轲私底下拜见他，樊於期急于为被秦王杀害的家人报仇，慨然自刎而死。
姬丹提前准备了天下最锋利的匕首，淬上剧毒。又让燕国勇士秦舞阳为副手，跟随荆轲前往。荆轲携带樊於期的首级、督亢的地图出发了，姬丹带着门客送到易水河边，荆轲合着高渐离的筑声，高唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”唱完，头也不回地走了。
秦始皇听说了消息，非常高兴，马上安排了隆重的礼节接见荆轲。两人来到大殿，秦舞阳忽然害怕，浑身发抖，荆轲笑着说：“小地方来的人，没见过世面。看到帝王的威仪，难免害怕。”
秦始皇让荆轲将秦舞阳捧着的地图呈上来。地图展开到尽头，匕首露了出来，荆轲右手拿起匕首，左手扯住秦始皇的衣袖，向他刺去。
秦始皇大惊，猛然跳起身来，衣袖扯断了，马上拔剑，仓促间拔不出来，只好绕柱而走，荆轲猛追不舍。
事发突然，满殿的臣子都惊呆了，不知如何是好。按秦国的制度，群臣上殿都不准携带任何兵器；就连宫中的侍卫，也只能在殿外守候，来不及传唤。
这时，医官夏无且用携带的药囊投向荆轲，荆轲躲避，群臣趁机提醒秦始皇将剑推到背后，才拔出宝剑，砍断荆轲的左腿。
荆轲用匕首投向秦始皇，没有刺中，靠着柱子大笑说：“我本来想要活捉你，逼你签订归还土地的盟约，这才导致事情没有成功！”说完就被卫士击杀。
荆轲孤身入秦，以一己之力刺杀威震天下的秦始皇，虽然没有成功，但这种气概足以震烁古今，永远被人铭记。
【原文】太子及宾客知其事者，皆白衣冠以送之。至易水之上，既祖，取道，高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵（zhǐ）之声，士皆垂泪涕泣。又前而为歌曰：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还!”——摘自《史记》卷八十六《刺客列传》
【译文】燕国太子姬丹以及知情的门客，都身穿白衣戴白帽为荆轲送行。到达易水的岸边，祭祀路神、饯行以后，上路，高渐离击筑，荆轲和着节拍唱歌，唱出苍凉凄婉的声音，送行的人都流泪哭泣。荆轲上前唱道：“冷风萧萧啊易水冰寒，壮士一去啊不再回来！”
词语积累
图穷匕见（xiàn）：穷，尽头。地图翻到尽头露出隐藏的匕首。比喻在最后时刻显露真相或本意。
舍生取义：舍，舍弃；义，大义。舍弃生命来追求大义。比喻为了正义事业而舍弃生命。
士为知己者死：知己，了解自己的人。为赏识自己的人甘愿献出生命。比喻为了义气而献身。