刘恒（公元前203—公元前157年），汉朝第五任皇帝。死后谥号孝文皇帝。
乱局登基，勤俭治国
刘恒是汉高祖的第四个儿子。公元前196年，高祖亲征代地（今河北省西北部、山西省东北部），成功平叛后便封了刘恒为代王。刘恒在代国发展经济、休养生息，逐渐积累了治理经验和良好的名望。同时，他养成了谨慎、稳重的性格，远离朝堂，没有被卷入政治斗争。
吕太后去世后，掌管军事的太尉周勃、丞相陈平等人携手诛灭了吕氏一族。群臣认为当时在位的小皇帝不是汉惠帝的亲儿子，不符合皇位继承法统；而吕太后在位期间，先后杀了四位高祖的儿子，众人就商议决定迎立远离朝政、名声尚佳的刘恒为帝，并派使者迎接他回京城长安（今西安市）。
刘恒虽然久居代地，但也清楚京城内的尔虞我诈，因此心怀疑虑，只带了六名随从出发。走到高祖陵墓时停了下来，刘恒派亲信宋昌前去查看。宋昌到了长安附近的渭桥，看到丞相以下的官员全都出来迎接，于是回来报告刘恒，刘恒才继续前进。到渭桥后，群臣拜见刘恒，刘恒也谦逊回礼。这时，周勃说有事想单独启奏，宋昌说：“如果奏报的是公事，请当着众臣的面说，如果是私事，王者没有私事。”周勃便拿出天子玉玺献给刘恒，刘恒不肯接受。
到了馆舍住下后，群臣跪请刘恒继位，刘恒推让数次，最后陈平说：“我们衷心认为大王是最适合继承大统的人选，臣等为宗庙社稷考虑，不敢怠慢，希望大王不要再推辞。”刘恒说：“既然大家都认为我是合适的皇位继承人，那我就不敢再推辞了。”公元前180年，刘恒继位，是为汉文帝。
文帝一直在地方做藩王，因此非常重视民间疾苦。他认为农业是天下的根本，经常下诏劝老百姓多种粮食，还亲自带着群臣农耕，给大家做榜样。百姓生活越来越富足，国力开始强盛。
这时，诸侯王与周边少数民族开始蠢蠢欲动。文帝一方面坚决镇压了公开造反的两位诸侯王，另一方面则尽量采取怀柔之策，维持政局稳定。南越王赵佗（tuó）自立为帝，与汉朝对抗。文帝给他写了一封很谦卑的长信，说：“我是高皇帝一个偏房的儿子，在代地守卫边疆，见识不多，天资愚钝，所以一直没有机会与你通信。后来我继位，听说你一直在寻找亲兄弟，并要求把攻打南越的两个将军免职，我都照办了，还派人修缮（shàn）了你先人的坟墓。前些时候，听说你攻打汉朝，如果我也出兵，受苦的只能是两国百姓，有什么意义呢？我得了南越的土地，也大不了多少，我得了你的财富，也富不了多少，所以还是你自己治理吧。希望我们能继续保持互相来往，和平交往。”赵佗接到信，被文帝的谦逊感动，马上谢罪称臣。
文帝一生出了名的节俭。有一回，地方大臣进献了一匹千里马，文帝说：“我出行的时候，前有旗车，后有属车，巡游每天也不过几十里，要千里马干什么？”把马退回去，并下诏不许官民进献任何礼物。还有一次，文帝想建造一座露台，找来工匠估算，需要花费一百金，连忙说：“一百金相当于中等人家十户的产业了。”于是作罢。
公元前157年，文帝病逝，留下遗嘱说厚葬太浪费钱财，于民生不利，哀悼的时间也没必要长久，三天就可以了，国丧期间不要禁止举行嫁娶、祭祀的饮酒吃肉等，不要用布帛来铺盖灵车，也不要派羽林军护灵，更不要让百姓到宫殿哭灵，陪葬品也不要使用金银而用瓦器，可谓节俭到了极致。
正是由于文帝重视生产，勤俭治国，为汉朝初期的发展打下了很好的基础，于是出现了后来的“文景之治”。
【原文】群臣皆伏，固请。代王西乡让者三，南乡让者再。丞相平等皆曰：“臣伏计之，大王奉高祖宗庙最宜称，虽天下诸侯万民皆以为宜。臣等为宗庙、社稷计，不敢忽。愿大王幸听臣等。臣谨奉天子玺、符再拜上。”代王曰：“宗室、将、相、王、列侯以为莫宜寡人，寡人不敢辞。”遂即天子位。——摘自《汉书?卷四》
【译文】群臣都伏在地上，坚决请求代王登基。代王刘恒向西辞让了三次，向南辞让了两次。丞相陈平等人都说：“臣等伏地考虑此事，大王继承高皇帝大统最合适，即便是天下诸侯和万民也都认为合适。臣等为宗庙、社稷考虑，不敢怠慢，希望大王如愿地听从臣等的请求。臣恭敬地将天子玉玺、符节两次跪拜呈上。”代王说：“既然宗室、丞相、将军、诸王、列侯都认为寡人合适，寡人不敢推辞。”于是即帝位。
词语积累
亲尝汤药：汤药，用水煎服的中药。汉文帝的母亲生病三年，服用的汤药，汉文帝都要亲自尝过以后才给母亲喝下。后世将这个故事奉为孝道的典范。
露台之产：露台，露天的台榭。修建露天的台榭所需要的钱。指百金之资或者为数不小的钱财。
躬身菲薄：躬，亲身；菲薄，微薄。指亲身实行俭约。
不名一钱：名，占有。没有一文钱。形容非常贫穷。
贤良方正：贤良，才能德行好；方正，正直。汉文帝时一种举荐后备官员的制度。也指德才兼备的人才。