苏武（公元前140—公元前60年），字子卿，京兆尹杜陵县（今陕西省西安市）人，西汉杰出的外交家。
牧羊北海，持节不屈
苏武的父亲曾跟随大将军卫青抗击匈奴，被封为平陵侯，苏武凭借恩荫也封了官。
汉武帝时，汉朝与匈奴战争不断，双方经常派使者互相观察对方的情况，也经常扣留对方的使者。后来，匈奴新单于即位，害怕被攻击，主动放回扣押的使者。武帝很高兴，派苏武带着汉朝的符节护送匈奴使者返回。苏武到了匈奴，归还使者并送上礼物，匈奴单于反而傲慢起来。
匈奴单于正准备派使者护送苏武等人返回，结果内部发生叛乱。之前，汉朝有个使者叫卫律，投降匈奴后得到重用，但他的手下不愿投降，一直想回到汉朝。这名手下正好与苏武的一个副手是旧相识，便密谋劫持单于的母亲，事迹败露，被卫律抓了起来。
单于非常生气，想把苏武等人都杀了，有人建议让他们投降，卫律便去劝降苏武。苏武说：“丧失气节，污辱使命，就算活着也没脸见人！”说完拔剑就抹脖子。卫律急忙抱住苏武，但他已受重伤，倒在地上，浑身是血。大夫赶来，救了好几天，苏武才慢慢醒过来。
单于见苏武如此有气节，更加钦佩，很想劝降他。卫律又找到苏武说：“你的副手犯了死罪，你也得连坐。”苏武说：“我既不是同谋，也不是亲戚，凭什么连坐？”卫律拿起刀恐吓苏武，苏武一动不动。卫律不敢下手，说：“我也是不得已才投降，但投降后单于对我很好，如果你投降，也会和我一样。何必白白送了性命呢？如果听从我的劝告，我们马上结为兄弟，否则恐怕今生再不能与我见面了！”苏武越听越气，反驳说：“你作为汉朝子民，不顾恩义廉耻背叛国家，投降匈奴，我见你干什么呢？单于信任你，让你来裁决人的生死，你不主持公正，还想挑起两国争端，如果你想让两国开战，匈奴的灾祸恐怕就从杀掉我开始了。”
卫律没有办法，回去报告单于，单于更加称赞苏武。为了让他投降，匈奴人开始折磨他，把他关到地窖里，不给他食物。苏武躺在雪地里，和着雪吞毡（zhān）毛，没被饿死，匈奴人惊为神人。单于把他发配到荒凉的北海（今贝加尔湖）牧羊，说只有公羊生下小羊，才允许他回到汉朝。
苏武到了北海，就靠挖掘野鼠储存的果实吃，每天拿着汉朝符节，放羊时也不放下。后来，汉将李陵投降匈奴，单于知道李陵与苏武交好，派李陵去劝降。李陵对苏武说：“反正也回不去汉朝了，何必在这里吃苦呢？谁能看见你的信义？人生如露水一样短暂，何必这样折磨自己？皇帝年事已高，法令无常，几十家大臣无罪被诛杀，安危难以预料，还为谁守节呢？”苏武说：“我们父子没有什么功德，都是因为皇帝的恩德才被封侯。如果能报效国家，就是赴汤蹈火也心甘情愿。臣子对待君主就如同儿子对待父亲，哪里会有怨恨？如果你还劝降，我宁愿死在你面前。”李陵长叹道：“唉，你真是义士，我和卫律的罪过比天还高！”说完泪如雨下，与苏武告别离去。后来，李陵得知武帝去世，告诉了苏武，苏武放声大哭，咯出几口血来。一连几个月，苏武每天早晚哭吊武帝，伤心不已。
武帝死后，儿子汉昭帝继位。又过了几年，匈奴与汉朝和好。汉朝要求匈奴送还苏武等人，匈奴说苏武已经死了。使者说：“如果单于诚心想和汉朝和好，何必撒谎呢？皇帝打猎时射下一只大雁，大雁的脚上拴着帛书，上面说他在北海放羊。”单于吓了一跳，说：“苏武的忠心感动了飞鸟。”答应将苏武送回。
公元前81年，苏武历经十九年终于回到长安（今西安市），百姓们纷纷出来迎接，只见苏武的头发、胡须都已变白，手里仍拿着已经磨成了光杆的符节，都流下泪来。
公元前60年，苏武去世，享年八十一岁。汉宣帝很怀念辅佐汉室的大臣，命人在未央宫的麒麟阁画出十一位功臣的画像，其中就有苏武。苏武持节不屈，被视作忠君爱国、崇尚气节的典范。
【原文】陵与武饮数日，复曰：“子卿壹听陵言。”武曰：“自分已死久矣！王必欲降武，请毕今日之欢，效死于前！”陵见其至诚，喟（kuì）然叹曰：“嗟乎，义士！陵与卫律之罪上通于天。”因泣下沾衿，与武决去。——摘自《汉书?卷五十四》
【译文】李陵与苏武宴饮了几天，又劝苏武说：“请你一定要听我李陵的话。”苏武说：“我自料必死很久了，你非要让我投降的话，请结束今天的宴饮，让我死在你的面前吧！”李陵见苏武如此忠诚，感叹地说：“唉，你是义士啊！我和卫律的罪过比天还高啊！”因此流下眼泪，打湿了衣服，与苏武诀别后离去。
词语积累
高风亮节：高风，高尚的品格；亮节，坚贞的节操。形容人的道德和行为都很高尚。
啮（niè）雪吞毡：嚼雪止渴，吞咽毡毛充饥。比喻为坚持气节而艰苦地生活。
白发丹心：苏武出使匈奴，被扣十九年，丹心一片，回国时头发胡须都白了。比喻即便年老，仍有一片赤胆忠心。
屈节辱命：失去了节操，辱没了使命。
雁足留书：雁，大雁；书，书信。大雁的脚上绑着书信。