党的十七大指出，中国特色社会主义理论体系就是包括邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观在内的科学理论体系。
1.毛泽东时期——我们党对中国特色社会主义道路的初步探索
中国走上社会主义道路，经历了一个漫长的探索、选择、奋斗的过程。近代以来，中华民族面临两大历史任务：一个是求得民族独立和人民解放；一个是实现国家富强和人民富裕。鸦片战争后，中国成为半殖民地半封建国家，为拯救民族危亡，中国人民进行了长期探索和艰苦斗争。但是，无论是洋务运动还是戊戌变法，无论是太平天国起义、义和团运动还是辛亥革命，无不以失败而告终。从洪秀全到孙中山，这一系列艰辛探索和努力都没能改变中国半殖民地半封建的社会性质和人民的悲惨命运，一个根本的原因，就是没有科学理论指导。先进的中国人为了寻求救国救民的道路，尝试过各种思想武器。经过激烈的斗争和艰难的选择，马克思主义逐步赢得了广大进步青年的信仰，赢得了中国人民的信仰，在中国社会扎下了根。历史选择了马克思主义，马克思主义也深刻改变了中国的命运。正如毛泽东指出的那样，自从学会了马克思列宁主义，中国人在精神上就由被动转为主动，中国革命的面貌为之一新。在马克思主义的指导下，经过反复比较和深刻思考，特别是受俄国十月革命的影响，中国先进分子明确了走科学社会主义道路的方向。1921年中国共产党的成立，开创了中国革命的新纪元。我们党在成立之初就明确，党领导的民主革命的最终方向是社会主义。在党和毛泽东的领导下，我们党克服了曾经盛行的把马克思主义教条化、把共产国际决议和苏共经验神圣化的错误倾向，把马克思列宁主义同中国实际结合起来，创立了毛泽东思想，开创了一条符合中国实际的革命道路。经过28年艰苦卓绝的斗争，中国共产党领导人民推翻了三座大山，夺取了新民主主义革命的胜利，建立了新中国，实现了近代以来几代中国人梦寐以求的民族独立和人民解放，完成了中华民族伟大复兴的第一个历史任务。
新中国成立以后直到“**”结束的27年间，以毛泽东为核心的党的第一代中央领导集体带领全党全国各族人民，在迅速医治战争创伤、恢复国民经济的基础上，不失时机地提出了过渡时期总路线，经过社会主义改造，建立起社会主义的基本制度，实现了中国历史上最深刻、最伟大的社会变革。但如何建设社会主义，对于我们党来说是一个崭新的探索。毛泽东当时说，我们要实现马克思列宁主义基本原理同我国具体实际的“第二次结合”，找出在中国进行社会主义建设的正确道路。毛泽东的《论十大关系》《关于正确处理人民内部矛盾的问题》等著作，以及党的八大文献，提出了许多关于中国社会主义建设的重要观点，涉及经济、政治、文化、国防、外交等各个方面，标志着我们党开始独立自主地探索适合我国国情的社会主义建设道路。在党和毛泽东的领导下，我国逐步建立了独立的、比较完整的工业体系和国民经济体系，积累了进行社会主义建设的重要经验。由于在中国这样一个落后的东方大国建设社会主义，是马克思主义和社会主义发展史上从未遇到的新课题，人们对如何走适合中国国情的社会主义道路还缺少规律性认识，加上当时严峻复杂的国际环境的影响，我们党在探索社会主义道路的过程中发生了失误和曲折，付出了沉重代价，留下了深刻的历史经验和教训。
毛泽东领导我们党取得中国革命的胜利和对社会主义建设道路的探索，为当代中国一切发展进步奠定了根本政治前提和制度基础，对中国特色社会主义道路的开辟产生了十分深远的影响。正如党的十七大指出的，我们要永远铭记，改革开放伟大事业，是在以毛泽东为核心的党的第一代中央领导集体带领全党全国各族人民建立新中国、取得社会主义革命和建设伟大成就以及艰辛探索社会主义建设规律取得宝贵经验的基础上进行的。
2.邓小平时期——中国特色社会主义理论体系初步形成
1976年“**”结束之后，面对百废待兴的中国，到底是继续坚持“**”时期的错误路线，还是破除“左”的思想束缚，走出一条既反映时代潮流又符合中国国情的新路，是摆在我们党面前十分紧迫的问题。1978年年底召开的党的十一届三中全会，重新确立了党的思想路线、政治路线和组织路线，实现了指导思想上的拨乱反正，开始了建设社会主义的新探索。这次会议形成了以邓小平为核心的第二代中央领导集体，标志着我国进入了社会主义现代化建设的新时期。在新的历史时期，邓小平敏感地意识到，我们坚持的马克思主义是科学、是真理，我国建立的社会主义制度是一个好制度，但问题是什么是马克思主义、如何坚持马克思主义，什么是社会主义、如何建设社会主义，我们过去的认识不是完全清醒、不是完全清楚的。我们的经验有许多条，但最重要的是搞清楚这个问题。因此，从新时期一开始，我们党就坚持把马克思主义与中国实际相结合，紧紧围绕在中国这样的经济文化比较落后的国家如何建设社会主义这个问题展开了深入的理论探索，开始马克思主义中国化新进程。1982年9月，邓小平在党的十二大开幕词中明确提出了“走自己的路，建设有中国特色的社会主义”[3]。这一重大论断的提出，指明了新时期我们党理论和实践创新的方向。
从1978年到1992年，邓小平领导我们党把马克思主义基本原理同中国具体实际和时代特征结合起来，提出了一系列具有开创意义的思想，初步形成了中国特色社会主义理论体系。根据世界形势的新变化，邓小平明确提出“和平与发展成为当今时代的两大主题”，并明确将反对霸权主义、维护世界和平作为新时期的三大任务之一；根据中国国情，强调我国正处于并将长期处于社会主义初级阶段，这一阶段的根本任务是发展生产力，因此必须坚持以经济建设为中心、坚持四项基本原则、坚持改革开放的基本路线，分“三步走”基本实现现代化，建立富强民主文明的社会主义现代化国家；根据世界科学技术发展的新态势，强调科学技术是第一生产力，实现中国现代化关键是科学技术现代化；根据社会主义是全面发展的社会的要求，强调没有民主就没有社会主义、就没有社会主义现代化，要发展社会主义民主、建设社会主义法制。强调物质文明和精神文明都搞好才是有中国特色的社会主义，因此必须坚持两手抓、两手都要硬；根据世界经济发展的规律和中国现实国情，强调计划和市场都是手段，不是社会主义与资本主义的本质区别，社会主义也可以搞市场经济；根据世界军事变革的新要求，强调要建设强大的现代化正规化的革命军队，坚定不移地走中国特色的精兵之路；把马克思主义国家学说与中国具体实际相结合，提出按照“一国两制”的构想解决香港、澳门和台湾问题；根据党的历史方位的变化，强调中国问题的关键在于党，要聚精会神地抓党的建设，要把我们党建设成为有战斗力的马克思主义政党，成为领导全国人民进行社会主义现代化建设的坚强核心，等等。
1987年召开的党的十三大系统阐述了社会主义初级阶段理论，提出了党在社会主义初级阶段的基本路线，确立了“富强、民主、文明”的现代化目标，制定了分“三步走”，到21世纪中叶实现现代化的发展战略。党的十三大明确指出，马克思主义与我国实践的结合，有两次历史性飞跃。第一次飞跃，发生在新民主主义革命时期，中国共产党人经过反复探索，在总结成功和失败经验的基础上，找到了有中国特色的革命道路，把革命引向胜利。第二次飞跃，发生在十一届三中全会以后，中国共产党人在总结新中国成立30多年来正反两方面经验的基础上，在研究国际经验和世界形势的基础上，开始找到一条建设有中国特色的社会主义道路，开辟了社会主义建设的新阶段。报告还把我们党在开辟中国特色社会主义道路过程中提出的若干理论新观点概括为十三条，这些观点构成了中国特色社会主义理论体系的轮廓，标志着中国特色社会主义理论体系的初步形成。
1992年，在“南方谈话”中，邓小平对关系中国特色社会主义发展的一系列重大问题作了总结性概括，提出“基本路线要管一百年，动摇不得。”判断各方面工作的是非标准应该是“三个有利于”标准。社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。“南方谈话”有力促进了全党全国人民的思想解放、推进了改革开放事业。1992年，党的十四大对邓小平时期我们党理论创新的新论断、新观点、新思想进行了概括，把它称为“邓小平同志建设有中国特色社会主义理论”。1997年，党的十五大又作了进一步的概括和论述，将其命名为“邓小平理论”，并作为指导思想载入党章。
3.江泽民时期——中国特色社会主义理论体系的进一步发展
党的十三大以后，社会主义在世界范围内遇到了空前尖锐的挑战。20世纪80年代末发生了东欧剧变，90年代初发生了苏联解体。这些震惊世界的事件，是社会主义由理论变为实践以来遇到的最严重最深刻的危机。在国内，我们的改革发展也遇到了新的困难，政治上发生了政治风波；经济上发生了经济过热，进入了治理整顿阶段；体制改革上，国有企业的改革没有重大突破，国家的税制改革、金融体制和价格改革的滞后，形成了双重体制长期共存、摩擦很大、漏洞很多的状况，形势是十分严峻的。1989年6月党的十三届四中全会选举江泽民为中央委员会总书记，形成了以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体。但如何根据世情、国情、党情的新变化，继续推进中国特色社会主义事业，是摆在党的第三代中央领导集体面前的十分紧迫的问题。
党的十三届四中全会以后，以江泽民为主要代表的中国共产党人，继续推进中国特色社会主义伟大事业，提出了一系列新思想、新观点、新论断，丰富和发展了中国特色社会主义理论体系。面对20世纪80年代末90年代初国际国内严峻的政治形势和改革发展的繁重任务，以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体旗帜鲜明地强调，对于党的十一届三中全会以来的路线和基本政策，一是要坚定不移，毫不动摇；二是要全面执行，一以贯之。他指出，建设中国特色社会主义是“一篇大文章”，邓小平已经为它确定了基本思路和基本原则，我们的任务就是要继续把这篇文章做好。在做好这篇文章的过程中，江泽民提出了一系列创新观点。根据邓小平关于“社会主义也可以搞市场经济”的重要观点，他明确提出经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制，并指出把社会主义和市场经济结合起来是一个伟大创举；根据马克思主义基本原理和中国初级阶段的国情，提出要坚持和完善社会主义公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，坚持和完善以按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度，坚持和完善社会主义基本政治制度；他把发展问题同党的性质、党的执政理念联系起来，明确提出发展是我们党执政兴国的第一要务，必须把坚持党的先进性和发挥社会主义制度的优越性落实到发展先进生产力、发展先进文化、实现最广大人民的根本利益上来，推动社会全面进步，促进人的全面发展。要大力实施科教兴国和可持续发展战略，走新型工业化道路，促进区域经济合理布局和协调发展，实施“引进来”和“走出去”相结合的对外开放战略；根据世纪之交国内外形势的发展变化，他明确提出在新的历史条件下加强党的建设，必须坚持以时代发展的要求审视自己，以改革的精神加强和完善自己，切实解决好提高党的领导水平和执政水平、提高拒腐防变和抵御风险能力这两大历史性课题，全面推进党的建设新的伟大工程，把党建设成为思想上政治上组织上完全巩固、能够经受住各种风险、始终走在时代前列、领导全国人民建设中国特色社会主义的马克思主义政党。根据新时期军队和国防建设的新形势，他提出要紧紧围绕打得赢和不变质这两个历史性课题，全面加强国防和军队建设，推进中国特色军事变革；根据“冷战”结束后世界新形势，提出促进世界多极化和国际关系民主化的新主张，等等。
以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体，坚持改革开放、与时俱进，带领全党全国各族人民经受住国内外政治风波和经济风险等种种严峻考验，在深刻认识和准确把握世情、国情、党情发展变化的基础上，创立了“三个代表”重要思想。“三个代表”重要思想是中国特色社会主义理论体系的重要组成部分。2002年党的十六大总结了改革开放以来、特别是十三届四中全会以来党带领人民建设中国特色社会主义的基本经验，阐明了贯彻“三个代表”重要思想的根本要求，明确提出了党在21世纪头20年的奋斗目标和推进各方面工作的方针政策，对建设中国特色社会主义经济、政治、文化和党的建设等各项工作作出了全面部署。党的十六大还把“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道确立为我们党必须长期坚持的指导思想，实现了我们党指导思想的又一次与时俱进。
4.胡锦涛时期——中国特色社会主义理论体系新境界的开辟
党的十六大以来，以胡锦涛为总书记的党中央，坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，紧紧围绕坚持和发展中国特色社会主义这一主题，科学判断国内外形势，不断研究新情况、解决新问题，在推进社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设、生态文明建设，加强国防和军队建设，推进“一国两制”实践和祖国和平统一大业，促进世界和平发展，推进党的建设等各方面都进行了新的探索、积累了丰富经验。
在党的十六大至党的十八大这10年间，以胡锦涛为总书记的党中央，站在历史和时代的高度，立足社会主义初级阶段基本国情，深入分析我国发展的阶段性特征，认真总结我国发展实践，准确把握世界发展趋势，借鉴国外发展经验，适应新的发展要求，提出以人为本、实现全面协调可持续发展、构建社会主义和谐社会、建设社会主义新农村、建设创新型国家、树立社会主义荣辱观、建设社会主义核心价值体系、推动建设和谐世界等思想，用新的思想观点回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义这个基本问题。面对21世纪党面临的机遇和挑战，我们党明确提出，党的先进性建设是马克思主义政党生存、发展、壮大的根本性建设，必须把党的执政能力建设和先进性建设作为主线，以改革创新精神全面推进党的建设新的伟大工程，使党始终成为立党为公、执政为民，求真务实、改革创新，艰苦奋斗、清正廉洁，富有活力、团结和谐的马克思主义执政党。围绕这个目标，党中央对新世纪新阶段加强和改进党的建设提出了一系列重要新思想。围绕发展这个中心问题，我们党对什么是发展、为什么发展、怎样发展，发展为了谁、发展依靠谁、发展成果由谁享有等重大问题进行了富有创造性的探索，强调要正确认识和妥善处理中国特色社会主义事业中的重大关系，努力实现科学发展、和谐发展、和平发展，等等。这些思想集中体现在科学发展观之中。
党的十七大深刻阐述了科学发展观的历史地位、时代背景、科学内涵、精神实质和根本要求，把它作为我国经济社会发展的重要指导方针和发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。2016年9月28日，习近平总书记在学习《胡锦涛文选》报告会上发表重要讲话指出：科学发展观“进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的问题，创造性地回答了新形势下实现什么样的发展、怎样发展等重大问题，形成了涵盖改革发展稳定、内政外交国防、治党治国治军各方面的系统科学理论，实现了我们党在指导思想上的又一次与时俱进，开辟了当代中国马克思主义发展新境界”“科学发展观是马克思主义同当代中国实际和时代特征相结合的产物，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，把我们党对中国特色社会主义规律的认识提高到新的水平”。[4]
5.习近平时期——中国特色社会主义的新篇章
党的十八大以来，以习近平同志为核心的党中央团结带领全国各族人民，紧紧围绕坚持和发展中国特色社会主义这一主题，在治国理政新的实践中，以非凡的理论勇气、高超的政治智慧、坚韧不拔的历史担当精神，把握时代大趋势，回答实践新要求，顺应人民新期待，围绕改革发展稳定、内政外交国防、治党治国治军发表一系列重要讲话，形成一系列治国理政新理念、新思想、新战略，进一步丰富和发展了党的科学理论，为我们在新的历史起点上实现新的奋斗目标提供了基本遵循。
习近平总书记系列重要讲话，内涵丰富、思想深邃、博大精深，是一个系统完整的科学理论体系。在这个科学理论体系中，实现中华民族伟大复兴是居于引领地位的宏伟奋斗目标，凝结着13亿多中国人民的共同梦想，体现了我们党在理论和实践上的伟大创造。党的十八大以来，我们党的所有理论和实践，都紧紧围绕着实现这个崇高奋斗目标精进展开。坚持走中国特色社会主义道路，是实现中华民族伟大复兴的必由之路；协调推进全面建成小康社会、全面深化改革、全面依法治国、全面从严治党“四个全面”战略布局，是实现中华民族伟大复兴的重要保障；牢固树立创新、协调、绿色、开放、共享的发展理念，统筹推进经济、政治、文化、社会、生态文明五位一体建设，为实现中华民族伟大复兴奠定坚实物质基础，凝聚强大精神力量；加强国防和军队建设，推动构建以合作共赢为核心的新型国际关系，为实现中华民族伟大复兴营造良好发展环境；学习掌握科学的思想方法和工作方法，不断提高解决改革发展基本问题的本领，为实现中华民族伟大复兴提供科学的世界观和方法论指引。这些重要内容，构成了一个逻辑严密的有机整体，深刻回答了新形势下党和国家事业发展的一系列重大理论和现实问题，既坚持了老祖宗，又讲了很多新话，进一步深化了我们党对共产党执政规律、社会主义建设规律、人类社会发展规律的认识，是中国革命、建设和改革的历史逻辑、理论逻辑和实践逻辑的贯通结合，升华了马克思主义发展新境界，续写了中国特色社会主义事业新篇章。
习近平总书记系列重要讲话，是中国特色社会主义理论体系最新成果，是马克思主义中国化最新成果，是指导具有许多新的历史特点的伟大斗争的鲜活的马克思主义。
新中国成立以来，尤其是改革开放以来，我们党的一切理论和实践都是紧紧围绕中国特色社会主义这个主题进行的。改革开放伟大实践的推进过程，就是中国特色社会主义理论体系的形成发展过程。邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观和习近平治国理政思想，形成于不同时期，注重探索和回答不同时期、不同阶段遇到的新矛盾、新问题，在理论创新和理论发展上都做出了各自的独特贡献。它们既相互贯通又层层递进，体现了新时期以来我们党理论创新成果的科学性体系、阶段性成果和发展性要求的内在统一。