2011年，胡锦涛在纪念中国共产党成立90周年大会讲话中明确指出：“经过90年的奋斗、创造、积累，党和人民必须倍加珍惜、长期坚持、不断发展的成就是：开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理论体系，确立了中国特色社会主义制度。”“我们推进社会主义制度自我完善和发展，在经济、政治、文化、社会等各个领域形成一整套相互衔接、相互联系的制度体系。”[15]胡锦涛在这里使用了“制度”和“制度体系”两个概念。党的十八大报告在论述中国特色社会主义制度时，运用了“根本政治制度”“基本政治制度”“基本经济制度”“具体制度”等概念。那么，究竟该如何理解“中国特色社会主义制度”呢？
首先，中国特色社会主义制度是一种社会形态。中国的社会主义虽然仍处于初级阶段，但毕竟已进入马克思所阐释的社会主义阶段。改革开放以来，我们党在论述中国特色社会主义时，从来没有忽略其社会形态这一属性。当邓小平讲“我们的社会主义制度是有中国特色的社会主义制度”[16]时，这里的“制度”就是从社会形态角度论述的。当我们党的领导人一再强调“我们建立的社会主义制度是个好制度，必须坚持”[17]时，这里的制度仍然是从社会形态这一角度讲的；当我们一再强调要坚持走中国特色社会主义道路，绝不走资本主义道路时，这里的社会主义道路也是从社会形态层面讲的。作为社会形态的中国特色社会主义制度，是我们党在长期的革命斗争中形成的。新民主主义革命的胜利，社会主义改造后社会主义基本制度的建立，为当代中国一切发展进步奠定了根本政治前提和制度基础。改革开放以来，我们党在新的历史条件下，经过努力探索，最终确立了中国特色社会主义制度。
其次，中国特色社会主义制度作为一个制度体系，包含有多个层次。党的十八大明确指出：“中国特色社会主义制度，就是人民代表大会制度的根本政治制度，中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自治制度以及基层群众自治制度等基本政治制度，中国特色社会主义法律体系，公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，以及建立在这些制度基础上的经济体制、政治体制、文化体制、社会体制等各项具体制度。”[18]从党的十八大报告的论述看，中国特色社会主义制度除了包括社会形态这一层次外，还包括基本制度层次和具体制度层次。中国特色社会主义基本制度是由基本经济制度、基本政治制度、基本文化制度、基本社会建设制度和社会主义法律体系构成的。其中，中国特色社会主义经济制度主要包括三个方面：一是以公有制为主体、多种所有制经济共同发展的社会主义初级阶段基本经济制度；二是以按劳分配为主体、多种分配方式并存的社会主义初级阶段的分配制度；三是建立在基本经济制度和分配制度基础之上的各项经济管理制度。中国特色社会主义基本政治制度包括人民民主专政（国体），人民代表大会制度（政体），中国共产党领导的多党合作和政治协商制度（政党制度），民族区域自治制度（民族制度）和基层群众自治制度。中国特色社会主义基本文化制度主要包括坚持马克思主义在意识形态领域的指导地位、加强思想道德建设、繁荣发展教育事业和哲学社会科学事业等方面的制度和体制。中国特色社会主义基本社会建设制度主要包括教育制度、劳动就业制度、基本医疗卫生制度、社会保障制度、社会管理制度等一系列制度和体制。这些制度既反映了科学社会主义的基本原则，又体现了鲜明的中国特色。中国社会主义的具体体制，主要是指建立在基本制度基础上的具体经济体制、政治体制、文化体制、社会体制。对制度做层次的划分，对于我们坚持和完善社会主义制度具有重要意义。党的十八大报告明确告诉我们，根本的制度和基本制度是必须坚持和完善的，否则会亡党亡国。但基本制度不是抽象的，而是由具体体制构成的，因此，具体体制的变革必须有利于坚持和完善基本制度。对制度做多层次的划分，有利于我们在坚持中国特色社会主义制度不变的情况下，继续推进经济体制、政治体制、文化体制、社会体制改革创新，继续推动我国社会主义制度的自我完善和发展。
再次，中国特色社会主义制度是契合中国国情的社会制度，具有鲜明的特点和独特的优势。胡锦涛指出：“中国特色社会主义制度，是当代中国发展进步的根本制度保障，集中体现了中国特色社会主义的特点和优势。”[19]从我们党的领导人的论述和中国特色社会主义实践结果看，这一制度的优势主要体现在以下几个方面：一是它符合人类社会发展规律，体现了社会主义建设规律；二是它“符合我国国情”，是契合中国实际的社会制度；三是它“顺应时代潮流”，有利于吸收和借鉴世界各国一切文明成果；四是它始终坚持人民群众的主体地位，始终以最广大人民群众的根本利益为出发点和落脚点，因而拥有广泛的群众基础。由于这种制度具有以上优势，因而这种制度有利于保持党和国家活力、调动广大人民群众和社会各方面的积极性、主动性、创造性，有利于解放和发展社会生产力、推动经济社会全面发展，有利于维护和促进社会公平正义、实现全体人民共同富裕，有利于集中力量办大事、有效地应对前进道路上的各种风险挑战，有利于维护民族团结、社会稳定、国家统一。
最后，中国特色社会主义制度是尚待进一步完善的社会制度。党的十八大报告明确指出：“发展中国特色社会主义是一项长期的艰巨的历史任务，必须准备进行具有许多新的历史特点的伟大斗争。”[20]党的十八大报告同时强调，发展中国特色社会主义必须以中国特色社会主义制度作为根本保障，为此必须坚持和丰富中国特色社会主义制度。为此，党的十八大报告强调了制度建设的重要性，提出了坚持和完善中国特色社会主义制度的目标，并在不同领域提出了坚持和完善中国特色社会主义制度的具体要求：在经济建设方面，要进一步完善社会主义基本经济制度和分配制度，完善社会主义市场经济体制；在政治建设方面，要把制度建设摆在突出位置，充分发挥我国社会主义政治制度优越性，积极借鉴人类政治文明有益成果，绝不照搬西方政治制度模式；要积极稳妥地推进政治体制改革，注重完善人民代表大会制度，健全社会主义协商民主制度，完善基层民主制度；要全面推进依法治国进程，完善中国特色社会主义法律体系；在文化建设方面，要深化文化体制改革，扎实推进社会主义文化强国建设；在社会建设方面，要围绕构建中国特色社会主义社会管理体系，加快形成党委领导、政府负责、社会协同、公众参与、法治保障的社会管理体制，要深化收入分配制度改革，完善社会保障制度；在生态文明建设方面，要加强生态文明制度建设；在党的建设方面，要特别注重制度建设，要完善党员干部直接联系群众制度，健全党内民主制度体系，健全党员民主权利保障制度，完善党的代表大会制度，完善党内选举制度，深化干部人事制度改革，健全反腐败法律制度等。