马克思的民主观与其他资产阶级学者的民主观显著不同的是，资产阶级学者更加关注民主的形式，而马克思则揭示了民主的本质，强调民主具有鲜明的阶级性，是统治阶级实行阶级统治的形式。
马克思通过唯物史观的研究发现，到目前为止的一切社会的历史，都是阶级斗争的历史。在阶级社会中，社会的私人利益集中表现为阶级利益，社会的私人利益之间的对立又集中表现为各阶级利益之间的斗争。“由于国家是从控制阶级对立的需要中产生的，由于它同时又是在这些阶级的冲突中产生的，所以，它照例是最强大的、在经济上占统治地位的阶级的国家，这个阶级借助于国家而在政治上也成为占统治地位的阶级，因而获得了镇压和剥削被压迫阶级的新手段。”[8]这种情况表明，国家从社会产生以后，并不是属于全社会的，而只是属于社会中的一部分人，即统治阶级，也就是说，国家是统治阶级的统治工具。国家所代表的实际上是在“普遍性”的形式下的特殊利益，即统治阶级的利益。
马克思认为，在生产力发展的特定阶段里，社会生产关系集中表现为阶级和阶级利益，因此，在特定生产关系基础上形成的民主也具有阶级性，阶级性体现着民主的本质。任何民主都是一定阶级内的民主，同时又是对另一个阶级的专政，是民主与专政的统一。作为国家形态的民主制，只能是统治阶级内部的民主，而对被统治阶级而言，则意味着专政。在人类历史上，不管民主的形式和内容如何，民主的实质都是其阶段性，抽象的、超阶级的民主是根本不存在的。马克思和恩格斯指出：“国家内部的一切斗争——民主政体、贵族政体和君主政体相互之间的斗争，争取选举权的斗争等，不过是一些虚幻的形式——普遍的东西一般说来是一种虚幻的共同体的形式——，在这些形式下进行着各个不同阶级间的真正的斗争。”[9]自阶级社会产生以来，人类社会相继出现过奴隶制民主制、封建贵族民主制、资本主义民主制和社会主义民主制。资本主义及其以前的各种民主制，都是剥削阶级的民主制，是建立在生产资料私有制基础上的少数人对多数人的统治。
资本主义民主制与封建民主制相比，是一大进步。但资产阶级仅仅只是实现了政治形式上的平等，没有实现社会经济领域的平等，其根源在于资本主义私有制。马克思认为，私有财产是对人的类本质——社会的人和“自由的自觉的活动”的否定。人是一个类概念，一方面它具体体现为无数的拥有自己特殊需要和利益的生命个体；另一方面它又体现为社会关系的人，社会关系是人的社会关系，人是社会关系的总和。然而在私有制的社会条件下，造成了“个体和类之间的斗争”，人成为利己的孤立的个人，是脱离社会整体的个人的人，个人利益与他人利益、与群体利益、与社会整体利益会产生尖锐矛盾和激烈冲突。马克思指出：“在私有权关系的范围内，社会的权力越大，越多样化，人就变得越利己，越没有社会性，越同自己固有的本质相异化。”[10]在私有财产的社会中，人的社会关系似乎成了完全独立于个人并从外部支配个人的独立力量，人自然也就不是“自身的主人”。因此，马克思认为，“私有财产这一人权是任意地（àsongré）、同他人无关地、不受社会影响地享用和处理自己的财产的权利；这一权利是自私自利的权利。这种个人自由和对这种自由的应用构成了市民社会的基础。这种自由使每个人不是把他人看作自己自由的实现，而是看作自己自由的限制。”[11]由此可以得出这样的结论：私有财产社会不可能产生“真正的普遍物”意义上的民主制。
要建立真正的民主制，必须扬弃私有制，消灭一切形式的奴役，消除阶级和阶级对立，建立自由人的联合体，“在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件”[12]。在共产主义社会，个人的发展同人类群体的发展完全一致，“各个人在自己的联合中并通过这种联合获得自己的自由”[13]。由于阶级和阶级对立的消除，因此，“公共权力就失去政治性质”[14]。由此，马克思得出这样的结论：“在真正的民主制中政治国家就消失了。”[15]所以，民主也不是永恒的，作为上层建筑，民主必将随着它赖以存在的经济基础的消亡而消亡。一旦国家权力回归社会，政治国家返回实在世界，扬弃了从社会中产生但又自居于社会之上并且日益同社会相异化的力量，人民为着自己的利益重新掌握自己的社会生活，民主作为国家形态也就失去了存在的意义。在未来共产主义社会，人们将建立起真正意义的民主管理制度，但那时的民主制度将完全失去阶级社会中国家政治制度的性质。到那时，民主将成为人们的一种生活习惯，将成为社会的一种生活方式，这也就意味着民主将因此作为政治范畴从人类的日常语言中消失。
马克思的民主观告诉我们，在阶级和国家存在的社会中，只有具体的、阶级的民主，而没有抽象的、超阶级的民主。从国家的意义上说，民主总是由统治阶级所享有，被统治阶级则是专政的对象而没有民主可言。资产阶级民主无论采取何种形式，都没有改变其为资产阶级利益服务、维护资本主义制度的实质。无产阶级要取得自身的解放，首先要争得政治上的民主。无产阶级民主也就是社会主义民主，使广大劳动人民真正享有了民主，成为国家和社会的主人。这是社会主义民主的本质，是社会主义民主与资本主义民主的根本区别。这样，就彻底拨开了资产阶级纯粹民主、绝对民主的迷雾，为无产阶级争得民主、发展民主的道路指明了方向。