在不同历史阶段，影响普通高中教育的社会需要、政策导向及受教育者发展要求的因素有所不同，这些关键要素在很大程度上影响着普通高中教育的发展定位。
在新的历史时期，重新审视我国普通高中教育的性质、功能及办学模式，具有重要的理论与实践价值。我国普通高中教育需要在强调基础性的同时，做好分流教育，兼顾其升学、就业和育人三大功能。
2010年后的十年或更长时期内，我国普通高中教育重点强调两个方面。一是在普及教育的基础上全面提高普通高中学生的综合素质。到2020年，普及高中阶段教育，全面满足初中毕业生接受高中阶段教育的需求。二是育人为本，把促进学生成长成才作为学校一切工作的出发点和落脚点，关心每个学生，促进每个学生主动地、生动活泼地发展，尊重教育规律和学生身心发展规律，为每个学生提供适合的教育。
高中阶段教育是学生个性形成、自主发展的关键时期，对提高国民素质与创新人才培养具有特殊意义。要达到我国普通高中教育的两大目标，普通高中教育就要以学生全面发展为核心，创造条件开设丰富多彩的选修课程，为学生提供多样化选择，促进学生全面而有个性的发展。
全面提高普通高中学生综合素质，就必须促进普通高中学生的多样化选择与适性发展，把推动普通高中多样化发展作为扩大优质资源、满足不同潜质学生发展需要的重要途径，改变普通高中“千校一面”的状况，鼓励普通高中办出特色。
高中教育被形象地描述为“立交桥”，在学校教育系统中起着纵向贯通上下和横向连接左右的作用。高中不仅为上大学作学术性准备，而且要有职业生涯规划教育和生活教育等。综合高中既能为学生提供平等的高中教育机会，满足所有学生的发展需要，又能给予每个学生充分发展和自主选择的机会，促进学生的多样化发展和个性化发展。
高中学生面临着第一个人生十字路口，“选择性”可以说是普通高中教育区别于其他学段的最鲜明的特征。高中既是学生个性开始显现的时期，又是学生自主选择决定不同生活道路的关键期。在多样化选择中学会“选择”，既是高中学生的客观需要，又是高中学生成长成熟的重要标志。
高中教育既要强调共同基础，又要兼顾学生个性发展；既是基础性教育，又是选择性教育；既是终止性的，又是准备性的。高中教育的任务就是要承认差异，并在各种不同中寻找平衡，通过提供多样化的教育与机会，为学生多样化人生和适切性发展做好准备与引领。理想的高中课程与教学要为每个学生的适性发展提供可能，综合高中则是超越非普即职的二维选择模式的第三条道路，它可以避免过早的、机械的学生分层，为学生提供多次分流及多样化选择的机会与可能，在一定程度上促进了社会合理流动与社会公平。
总之，综合高中教育属于基础教育，高中教育要为学生的终身学习与发展奠基。在信息激增与日新月异的时代，终身教育与终身学习取代了一次性教育，学习者应具有良好的学习品质，具有浓厚的学习兴趣、良好的学习习惯、正直的人格、强烈的事业心和社会责任感等。
高中阶段教育的“基础性”内涵也发生了较大的变化，一是更多地表现为兴趣、能力、习惯和品格等“软性”基础；二是从强调“共同基础”到“有差异的基础”和“关键能力”。综合高中在为每个学生提供必不可少的共同基础的同时，强调为不同类型、不同发展取向的学生提供有差异的基础。