在观察之前，研究者首先应该确定观察的问题。观察的问题是根据研究问题确定的，与抽象的研究问题相比，观察问题是具体的。
例如，为了了解学校文化在学校改进中的作用，研究选取一所学校作为个案，通过参与观察的方式来了解某一所学校的学校文化，探索学校文化是如何影响到学校改进的。这一研究的研究问题如下：
①学校的文化是怎么样的？
②学校文化是如何形成的？
③学校文化如何影响学校改进？
观察的问题如下：
①学校都有哪些仪式性的活动？
②学校的特质环境是怎样的？
③校长与教师如何相处？
④教师如何互动？
⑤师生如何互动？
⑥……
在这一研究中，学校文化这一概念是非常抽象的，它涉及学校的物质文化、课程文化、人际互动等。与研究问题相比，观察的问题更为具体。比如，通过观察学校的一些仪式性活动来了解学校的愿景与价值观等。可以看出，观察问题是由研究问题决定的，研究者在观察前要对研究问题中的关键概念与理论所涉及的方面有深入的理解。