到目前为止，我们一直在讲人文社会科学的田野调查方法，主要有两种方法，一是实证法；二是人文文化构建法。其中，实证法更适合自然科学研究。但是，人类社会文化现象更为复杂，有很多复杂的因素所左右，造成在刺激—反应之间不一定有直接反应，甚至也可能没有反应，或者有多元反应。因此，对人文现象的研究，要采用人文建构法。它是一种定性研究活动，它注重文化含义和价值意义。
一、参与观察的定义
参与观察，是调查调查者到被调查者的社会环境中，观察对方的社会文化含义和价值意义的体现。与访谈法相比，访谈指听见了什么？参观观察是看见了什么？两者有互补关系。
将参与观察法与后面要讲的访谈法相比，参与观察法有以下三个特点：第一，参与观察法是研究性的观察，访谈法是研究性的交谈，两者侧重点不同。第二，参与观察法是现场观察、社会环境与个案的综合调查，访谈法以个案调查为主。第三，参与观察法是定性调查，访谈法可以进行定性与定量的综合调查。
参与观察是田野作业中的一个必不可少的组成部分，它的含义是田野工作者在亲身体验他者文化的同时，直接观察它。
参与观察的目标，是让本地人接受自己，甚至达到可以参与不轻易开放给外人的仪式活动和其他风俗习惯的秘密，并与民众参与者共同分享其文化的程度。
参与观察者首先需要调整自己的心态和注意自己的形象。一般在抵达调查点的最初几天、甚至几月内，常有很多麻烦。田野工作者会感到自己是村里的“傻帽儿”“白痴”，或处在被村民暗中“盯梢”“反观察”的尴尬局面中。他会像一个无助的孩子，刚刚开始在一种文化中学习，在尝试出错中体验这种文化。随着知识的增加，他会逐渐获得对当地社会文化和行为规则的认识。但这种孩子般的无知，很容易得到当地人的信任，他们对这种外来者，会表现出真诚的关怀、友善、耐心和纵容。调查者也由此会得到一些保护和教育。
田野工作者和某一民众群体一起生活，这个群体的行为、信仰、传统、风俗习惯和所创造的物质产品，对从前并未经历这种文化的调查者来说，可能都很奇特，有的可能还无法理解，甚至有的让人从生理上到感情上都感到厌倦，难以接受。但调查者一定要克制自己。这样，他才能进入对方的思维秘密的领域，从中将自己和访谈对象在理想与现实行为模式上加以对比，并确定自己在被调查文化网络中的位置。调查者在田野作业进展困难的时候，还要学会稳定自己的感情、思想，保持身体健康，以保证调查工作不至于出现偏差。为了达到参与观察的目标，还要与被调查对象保持适当的距离，因为关系太远或太近都有问题，都会造成认识上的误差。参与观察使田野工作者始终明白自己在了解什么问题，在创造什么样的学术经历，因此他的一言一行必须表现谨慎，让自己一直保持是对方熟人的角色，成为受群众欢迎的一员，以达到有效调查的目的。
二、参与观察的方法
参与观察的理论建构。参观观察法就是使用看的视角和观察到个案资料进行理论构建研究，它有五个要点：视角，指研究方位、研究对象、研究时间和研究焦点；现场观察，指调查情境、文化脉络、访谈压力与社会互动；社会环境，指空间布局、社会角色、故事与人生、民俗与制度；个案类型，指参与工具个案、内在个案、多元个案或特例个案等不同类型个案的调查；价值化方法。
表1 参与观察法理论构建工具概念关系的一览表
参与观察的方法，是按照对象的时间表，随着对象的行动节奏，安排个人的调查活动。参与观察的最好方式，是与他者文化群体进行社会互动，使双方进入一种自然交流的**状态。例如，他耍社火，你也跟着敲鼓；他扭秧歌，你也跟着跳舞，这时双方感情融洽得最快，调查者最容易发现对方的内部游戏规则和游戏的细枝末节。对方则不可能在这种时刻编造他们的文化行为，田野工作者便可以从那些表面上看起来简单粗糙的事情中，了解到对方不为外人道的一部分真情。
表2 参与观察中工作思路与拍照关系一览表
参与观察的民俗事象，必须详尽、精确。田野工作者事先要对对象活动的大致路线和要点摸底，以便在活动开始后不致漏掉重要的信息，包括什么人、什么地点、什么时间、参加了什么特定的活动？延续多久？过程怎样？结果如何？等等。除了记录这些事实外，也要加一些旁注，写下自己的现场观察感受、初步分析和问题假设，以便进一步观察。这些笔记要一再温习，还要在新的情境中去做实地检验。
参与观察方法的实质，是从内部去理解调查者在一个特殊的脉络中所实际从事的事件的信息，而不是指他们自己说他们都做了什么。参与观察允许调查者记录当地人本身有时没意识到，或在他们的叙述中所自然发生的事象，而不是故意扭曲的对象的“行为”。参与观察还使调查者按照当地人的规则去学习如何行动，避免他们做一些异想天开的解释，也避免他们把自己的主观意图强加到被访谈者身、被观察事件和物质表象的身上。
参与观察的结果，是获得可靠的学术资料。但由于调查者无分身之术，不可能面面俱到，因此他的肉眼观察不免是片面的。解决的办法，一个是多人合作调查，在事后核实材料，以尽量使调查的信息比较完整；另一个是采用其他的补充方法，如访谈法等，与参与观察法交互使用。在多次参与观察后，调查者可以拟出一个适用于当地工作、能够同时记录和评估不同行为种类的代码系统，用以今后更有效、更有系统地记录调查资料和写作观察心得。