賦予大混亂時代以美感與莊嚴
穆索爾斯基歌劇《鮑裏斯·戈都諾夫》的腳本為普希金創作於1825年的同名劇作，這是俄羅斯第一部現實主義悲劇，也是俄羅斯第一部現實主義歌劇。詩人和作曲家的著眼點都是現實，都放棄了浪漫主義，拒絕借曆史以抒發主觀感受。被俄羅斯藝術家發揚光大的現實主義基本忠於曆史，把對俄羅斯民眾意識及專製主義的思考轉變為造型。
普希金的創作原則、語言駕馭能力、藝術造型能力，這位詩神與俄羅斯苦難的神秘聯係，為穆索爾斯基提供了最重要的**：偉大的史詩轉變為燃燒的樂譜。
《鮑裏斯·戈都諾夫》講述的主要是16世紀末17世紀初，沙皇戈都諾夫與冒名前朝太子間的鬥爭。戈都諾夫是俄羅斯第一個沙皇伊凡雷帝的大臣。1584年，伊凡雷帝病死，太子伊凡兩年前被父親誤殺，次子費多爾孱弱無能，大權落入戈都諾夫手裏。1598年，費多爾病死，伊凡雷帝少子德米特裏離奇暴亡，貴族會議選舉戈都諾夫為沙皇。他即位後打擊豪門，起用新貴，但連年天災、饑荒和騷亂動搖了王朝根基。1604年，假稱皇少子德米特裏的叛亂分子進犯莫斯科，戈都諾夫抑鬱而終。其子繼位同年被殺。假德米特裏奪位不久死於宮廷，俄國陷入混亂。
歌劇《鮑裏斯·戈都諾夫》包括四部分共七場（第一稿），完成於1868年至1869年。第一部，第一場：管弦樂，合唱，哭喊與說白。伊凡雷帝駕崩，皇子德米特裏暴亡。民眾在禁衛軍鞭子下號哭“請願”，請求猶豫不決的近臣鮑裏斯·戈都諾夫接受推舉，出任沙皇。第二場：禁衛軍傳出戈都諾夫同意加冕的消息，教會領袖和大臣魚貫而出，與廣場上的人們一起，向戈都諾夫歡呼萬歲。新沙皇出場，一種不祥的預兆，在音樂中出現。
第二部，第一場：老修道士皮蒙在撰寫俄羅斯編年史，在他筆下，曆史被複原了。弟子格裏高利請求皮蒙講述出內心的懷疑——伊凡雷帝少子德米特裏，是被謀殺的，戈都諾夫是弑君者。格裏高利想擺脫枯燥的修道院生活，決心假稱德米特裏，揭露新沙皇真麵目。第二場：格裏高利想去波蘭招募造反者，反對戈都諾夫。他在小酒館中與一群士兵相遇，他們正追捕一個從莫斯科逃跑的修道士。格裏高利設計脫身。
第三部：戈都諾夫執政六年，雖然努力體諒民心、樂善好施，全國上下依舊充斥貧窮和疾病。貴族舒斯基聽信謠言，有意策劃暴動推翻沙皇，他報告說，波蘭有個自稱德米特裏的暴亂分子。戈都諾夫心神不寧，日夜受到自己的幻覺折磨——渾身是血的德米特裏，在宮廷出沒。
第四部，第一場：廣場上，有個傻子在宣講：戈都諾夫是希律王，那在基督誕生之夜屠殺兒童的人。舒斯基想將這個傻子監禁起來，但戈都諾夫覺得，也許這是能為自己禱告的聖人。第二場：舒斯基從莫斯科帶來沙皇病發的消息時，戈都諾夫親自趕到。他覺得前皇少子陰魂不散，要跟他到天涯海角。修道士皮蒙向沙皇報告：皇太子德米特裏墳頭出現異象。精神崩潰的戈都諾夫想出家，告誡兒子要警惕，隨後在驚嚇中死去。
歌劇再現了一個大混亂時期，普希金、穆索爾斯基以其語言和音樂天才，賦予混亂如麻的時代以形式感，給人性以溫暖，還曆史以莊嚴。