這部作品從形式結構上看，分為三部分，是以變奏原則為主，綜合奏鳴曲式原則而實為混合曲式，但是在實質上卻有兩個部分，而且是放棄了古典均衡的兩個部分。從形式上說，第一部分作為奏鳴曲式呈示部，從威尼斯船歌回憶起詩人的一生；第二部分作為奏鳴曲式中部和再現部，刻畫詩人在意大利封建小邦費拉拉宮廷中的生活方麵：宮廷舞會場麵、戀愛生活、遭受迫害等；第三部分（尾聲）集中抒寫詩人創造事業的最後勝利。
可以說，這是李斯特最好聽的交響詩，也是這一體裁的典範——當然，別忘了這是交響詩，離開了詩人的故事，別指望找到任何的內在邏輯——李斯特所以采用副題“哀愁與勝利”，就是要把故事或者說這首交響詩的主要內容告訴我們——即通過“哀愁”（塔索生前的悲慘生活）和“勝利”（塔索死後得到的榮譽）的對照，歌頌創造力量的偉大、藝術事業的不朽。當然這首交響詩並不是“雙截棍”，第一部分和第二部分總體而言都是以“哀愁”為基色，隻在最後部分才明確了“勝利”、一個光明的“小尾巴”——其實浪漫主義不太喜歡“勝利”，因為浪漫主義缺乏莫紮特、貝多芬那類表現勝利的邏輯結構。說浪漫派是“為藝術而藝術”是不對的，浪漫派是“為感傷而感傷”。
交響詩《塔索》第一主題是悲哀，低音弦樂不斷下行，出自著名的威尼斯船歌，預示了主人公的悲劇結局。作為交響詩，沒有什麽嚴格結構，需要敘事性以維持其行進，主要靠穿插不同情節、對比。比如舞會主題，描寫一個宮廷舞會場麵，塔索追求一個地位比較高的貴婦人，然後是費拉拉公爵的女兒，等等。這是不幸的起源，他因不穩定的精神狀態出現危機而備受折磨，庇護人成為迫害者。
整部交響詩都基於這同一個主題變化，從舞步旋轉到精神崩潰乃至最後凱旋，其實都是一個主題，有的是故事情節的展開，而不是曲式思辨的推進。
奏鳴曲式呈示部運用的葬禮進行曲體裁，是一首哀歌，事實上是采用了威尼斯舉世聞名的貢杜拉船工們唱的塔索《解放了的耶路撒冷》歌調，李斯特獨出心裁，以此激起人們對詩人的回憶，而且能讓聽者百聽不厭。副部運用夜曲體裁，是船歌的繼續變形。結束部的進行曲，表現了人們對詩人的歌頌，預示最後勝利，也是同一個脈絡。
李斯特說：“塔索在費拉拉戀愛和受苦；他在羅馬報仇雪冤；他的光榮依然活在威尼斯的流行歌曲中。這三個階段和他的不朽聲名不可分割。為了用音樂來表現它們，我們首先為這位英雄的偉大的幽靈‘招魂’，他出現在威尼斯的礁湖上，如同再生；我們看見了他的自豪而憂傷的容顏。當他在費拉拉的節慶場合一閃而過時——他的傑作就在這裏第一次重見天日。最後，我們跟著他來到永恒之城羅馬。在這裏，人們給以崇高的榮譽，尊他為烈士和詩人。”
從作曲家這一“自白書”般的文字敘述中，我們可以讀出來這首交響詩在品味上是十足浪漫派的，就像中年以前的歌德是地道的浪漫派，拜倫勳爵至死都是浪漫派一樣。李斯特譜的曲子非常優美動聽。“寂寞身後事，千秋萬歲名”，中外詩人都是這樣，一半豪邁，一半感傷，歸根到底還是感傷。