當下中國社會的核心價值觀是什麽，這似乎是一個眾說紛紜的話題。想要理清核心價值觀，首先要從價值觀的概念入手。所謂價值觀，“是人們判斷是非曲直、真善美與假惡醜時所持的立場、觀點、態度的總和”[3]，它“作為有別於科學知識的另一類認識形式，在社會文化中居於核心地位，是社會文化的精神所在”[4]。價值觀不是從來就有的，而是人們在長期的社會實踐、尤其是文化實踐中所形成的。一個國家，一個民族，一個社會在長期的認識和實踐中，必然要形成一定的價值觀念體係。這些價值觀念體係可以分為兩大類，即“社會核心價值觀”和“非社會核心價值觀”。多元的非社會核心價值觀能夠增強社會活力，統一的社會核心價值觀則有利於維護社會穩定，防止社會分裂。一個社會如果擁有強有力的社會核心價值觀，即使是出現了局部的嚴重的價值衝突，也會被社會核心價值觀的協調作用所化解。總之，社會核心價值觀決定著一個社會向前發展的方向和目標，是支撐一個國家或民族生存發展的精神支柱。
曆史上，中國封建社會形成過極其穩定、影響深遠的核心價值觀，即主導了中華民族文化史、思想史兩千多年的儒家文化所倡導的道德理想。它以“‘仁義禮智信’作為規範人和社會的道德基礎，把‘忠孝節義’作為鑒別為人處世的標準”[5]，是中華民族建立起的借以維係封建統治的核心價值體係。在中國封建社會兩千多年的發展過程中，這一套以儒家思想為主體的核心價值觀為世世代代的炎黃子孫所認同並一脈相承，成為社會各個階層的價值共識和文化傳統，最終積澱到民族文化的最深層，成為一種民族心理與民族習慣。時至今日，在全球一體化浪潮急速推進的時代背景下，傳統的儒家核心價值觀依舊在深層次上影響著中國人的行為方式、道德理念與思維模式，依舊是當前中國社會價值體係中極為重要的組成部分。