廣告，顧名思義是廣而告之的意思。這個名詞的來源，最早來源於拉丁文Adverture，有“注意”“誘導”的意思；後來演變為英語中的Advertise，意思指“引起別人的注意，通知別人某件事”；再到後來英國大規模興起商業活動之時，靜態的Advertise（廣告）演變為Advertising（廣告活動），真正具有了現代廣告的含義。
就廣告的定義而言，長期以來許多廣告學術家和研究者都做過嚐試，但至今廣告概念界定仍不盡相同，難以定論。我國國家工商行政管理局在編寫的《廣告專業基礎》一書中這樣定義：“廣告是以付費的方式，通過一定的媒介，向一定的人，傳達一定的信息，以期達到一定目的的有責任的信息傳播活動。”
廣告是商品經濟的產物，隨著商品生產和交換的出現而開端。在古代，最原始最簡單的廣告形式是口頭廣告（也稱叫賣廣告），其他還有陳列商品的實物廣告、用聲響代替吆喝的聲響廣告、掛旗招攬的旗幟廣告、印刷廣告等多種形式。隨著先進媒體和精良製作技術的不斷出現，廣告也進入了豐富多樣的現代階段。現代廣告包括報紙廣告、雜誌廣告、電視廣告、櫥窗廣告、霓虹燈廣告、路牌廣告、電影廣告、幻燈片廣告、網絡廣告等多種樣式，其中傳播技術更先進、傳播效果更明顯、傳播次數更頻繁的具有視聽雙重優勢的電視廣告，成為了現代廣告中最重要的形式。