喀斯特地貌通常指岩石**，草木不长，有洞穴、落水洞、地下河而缺乏地表河流和湖泊的地区。得名于南斯拉夫达尔马提亚沿岸的石灰岩区喀尔斯，现已用于有类似现象的一切地区，如法国的科斯、墨西哥的尤卡坦半岛、美国的中西部、肯塔基州、佛罗里达州和中国的云贵高原、广西壮族自治区等。这种地区由于流水沿石灰岩节理不断侵蚀、溶解岩体，会形成石骨嶙峋、孤峰独立、天生桥等奇特的自然景观。
南斯拉夫的斯洛文尼亚境内的波斯托依纳山洞，是世界上最大、最著名的山洞之一，位于南斯拉夫与意大利交界的喀斯特高原的比弗卡河谷最低地。由比弗卡河的潜流对该地区石灰地层天长日久的侵蚀而成。宏伟的山洞体系包括4个洞，全长21公里。洞内有嶙峋嵯峨的岩石丛，有五光十色、形态各异的钟乳石和石笋。那从洞顶垂挂下来的石钟乳，从洞底往上伸的石笋，一个个、一丛丛，绚丽夺目。石乳、石笋的形态更是千奇百怪：有白须垂胸、老态龙钟的“圣诞老人”，有卷发披肩、臂抱“婴儿”、脸颊紧贴着“婴儿”小小嫩手的“慈母”，还有引颈报晓的“公鸡”等，不胜枚举，个个栩栩如生。石丛中时有泉水汇积，“人鱼”清晰可见，爬游时激起细微的涟漪。波斯托依纳还有一个天然“音乐厅”，这是一个白色岩石合抱着的大厅，空空的穹顶约有十几米高，长宽各为60多米。从1929年起，这里举办一年一度的岩洞音乐会，可以容纳听众1万多人，音响效果特佳。那挂在洞顶的一群薄片石钟乳，敲之可以奏出动听的乐曲，被称作“天然管风琴”。
波斯托依纳新洞区的景色更加奇异迷人。进入“面条厅”，好像置身于我国华北农村制作挂面的晾晒场上；而“通心粉”不仅形象逼真，用手轻弹，还会发出布谷鸟叫般的声音。另一个厅内满是一根根擎天的石柱，撑着洞顶。一根擎天柱旁，一块巨大的岩盖像一顶帐篷，篷内长着一个个石笋，似村庄，似教堂，似田野中的庄稼。另一根擎天柱旁的岩石上长着一大片苔藓，灯光下绿茸茸的像铺着一匹缎子，在幽暗的洞中显得格外的生机勃勃。
图4-16 路南石林
我国西南的云贵高原是中国喀斯特地貌最为典型的地区之一。很早就被誉为“天下第一奇观”的是云南省路南石林（如图4-16），这里连片出现的高达20～50米的石柱群，远望如一片森林，高低错落，纵横绵延，真正是“万千石笋拔地起，森严刀剑指向天”。“石林”一词即由此而生。而且，这里的石林喀斯特形态多样，世界各地最为典型的石林喀斯特形态在这里都可以找到。不仅有发育完美的剑状、刃脊状喀斯特，而且还有蘑菇状、塔状等形态，可谓集石林景观之大成，堪称“石林喀斯特博物馆”。
新华社北京2001年3月31日报道了我国广西壮族自治区乐业天坑（如图4-17），这是一种世界罕见的喀斯特地质奇观。“天坑”形成于6 500万年之前，形如一个巨大的漏斗。乐业天坑群初步发现的有20多个天坑，占地20平方公里。“天坑”四周皆被刀削似的绝壁所围，形如一个巨大的竖井，底部是人类从未涉足过的几十平方米的原始森林，有地下河相通。森林中有大量珍贵的动物、植物。乐业天坑群的地下原始森林面积为世界第一，深度位居世界第二，容积居世界第三，而且几乎囊括了各种类型的“天坑”，被专家称为“天坑博物馆”和“世界岩溶圣地”。
图4-17 乐业大石围天坑[17]
我国云贵高原瀑布众多，这与喀斯特地貌的发育也有着密切的关系。著名的贵州黄果树瀑布，河水从60米高的河**倾泻而下，宽达80多米，水量充沛，气势雄壮，是中国最大的瀑布。明代的徐霞客当时经历千难万险看到这壮观的瀑布后，在日记中感叹道：“路左一溪悬捣，万练飞空，溪上石如莲叶下覆，中剜三门，水由叶上漫顶而下，如鲛绡万幅，横罩门外，直下者不可以丈数计，捣珠崩至，飞沫反涌，如烟雾腾空，势甚雄厉；所谓‘珠帘钩不卷，匹练挂遥峰’，俱不足以拟其壮也。盖余所见瀑布，高峻数倍者有之，而从无此阔大者。”这漫天倾泼的瀑布，带着巨大的水流动能，发出如雷巨响，震得地颤谷摇，展示出大自然一种无敌的力量与气势。巨量的水体倾覆直下，腾起大量水烟云雾，罩得峡谷上下一片迷茫，为黄果树瀑布增加了神秘的色彩。
黄果树瀑布（如图4-18）平时一般分成4支，自左至右，第一支水势最小，下部敞开，形态秀美；第二支水量最大，形态豪壮；第三支水流略小，上大下小，形态雄奇；第四支水量居中，上窄下宽，形态潇洒。在秋夏之际，洪水较多，水量最丰，瀑布水层加厚，水中因含有大量泥沙而显得黄浊，飞流直下之时，捣金碎玉，气势最为雄壮。跌入潭中的瀑布，涌起水柱数丈，忽高忽低，溅起水花万朵，卷起漩涡无数，上下翻腾，气极雄豪。春冬季节，瀑布消瘦，水流清澈，飞流轻洒，烟雨飘**，风姿婀娜。阳光直射瀑布时，瀑布中虹霓隐现，神奇美妙。日暮黄昏，落日将袅娜的水雾染上一层神奇的金色，使黄果树寨子有了“水云山庄”的美名。
图4-18 黄果树瀑布[18]
由黄果树瀑布可见黄果树瀑布群的壮丽，而黄果树瀑布群中较著名的还有陡坡塘瀑布、螺蛳滩瀑布、银链坠潭瀑布、关岭大瀑布、蜘蛛洞瀑布、绿湄潭瀑布、天生桥瀑布、关脚瀑布和典型的洞穴暗瀑——龙门飞瀑布等，因此，这是世界上最典型、最壮观的喀斯特瀑布群。在这个瀑布群的周围发育着许多喀斯特溶洞，洞内发育各种喀斯特洞穴地貌，形成了奇特的贵州地下世界。