中西文學觀念的比較研究，此前也有不少相關論著，但一般都認為西方重再現，中國重表現。現在看來，這種說法仍嫌簡單，首先是沒有進入曆史語境，沒有深刻說明中西文學觀念差異所產生的不同曆史和文化根源；其次是對於中西思維模式缺乏深刻的認識，導致中西方文學觀念的差異比較停留於較淺的層次上。
中國古代文學觀念與以歐洲為中心的西方文學觀念有巨大的差異。總體而言，中國古代文學觀念是情感論。中國文學的開篇《詩經》幾乎都是抒情詩。與《詩經》幾乎同時的《尚書》中的“堯典”說：“詩言誌，歌永言，聲依永，律和聲。”[1]這段話的前麵是“帝曰”，這個“帝”就是“舜帝”，是他告誡掌管音樂的人“夔”的一席話，意思是說：你聽好了，詩要表達意誌，歌要把詩的言辭詠唱出來，聲調則隨著詠唱而抑揚頓挫，韻律則使聲調和諧統一。過去解釋這段話的學者，常常隻注意“詩言誌”三個字，沒有把這句話聯係起來理解，是不夠的。《尚書》這句話，意思是要把詩、歌、吟唱、韻律四個因素聯係起來。或者說，詩在當時是應歌唱的，歌唱則要講究“吟唱”，怎樣才能達到“吟唱”的效果呢？那就要講究韻律和諧。這樣聯係起來理解，那麽《尚書》這句話所說的就是：“詩”作為一種活動，一定要以韻律的語言用吟唱的方法充分表達情感誌意。“詩言誌”的“誌”是什麽？《春秋左傳正義》在解釋“好、惡、喜、怒、哀、樂”等六誌時說：“在己為情，情動為誌，情誌一也。”[2]這個解釋很好，說明情誌是相通的。不論是個體性的情感（如《詩經·關雎》）還是社會性情感（如《詩經·碩鼠》），都是抒**誌的，這裏沒有嚴格的區別。“詩言誌”不是舜帝一人的意見，幾乎是後來眾多不同流派學者對詩的共同理解。《莊子·天下》：“詩以道誌”；《荀子·儒效》：“詩言是其誌”；《左傳·襄公二十七年》：“詩以言誌”。這樣說來，朱自清說：“詩言誌”是古代詩學的“開山的綱領”[3]，就可以成立了。為什麽中國文學觀念一開始就與人的情感聯係起來，根本原因是中國古代沒有“上帝之城”，也就沒有像柏拉圖那樣的無所不在的超越現實的“理式”。