在講述苦難記憶的創作潮流中，主要有這樣兩個作家群體：中老年作家群和“知青”一代作家群。所謂的“知青”一代指“**”中在中學時代就直接被送到農村接受“再教育”的一代人。發生在20世紀60年代轟轟烈烈的“紅衛兵”運動和“上山下鄉”運動，曾以其耀眼的政治光芒震撼一代青年人的心，但終被曆史證明了其虛妄與荒謬。“光榮”歲月中的醜惡與欺騙，個人的創痛與苦難，一代熱血青年被蒙騙愚弄的悲哀，構成早期“知青”苦難記憶書寫的主要內容。而從1982年梁曉聲的《這是一片神奇的土地》開始，“知青”小說對曆史記憶講述與反思的內容視角都有所改變。關於這一作家群的創作我們將在下一節加以論述。這裏重點論述中老年一代作家對苦難記憶的講述與反思。可以說，由於文化思想資源、個人閱曆、創作經驗等方麵的原因，正是這一代人的創作構成這一創作潮流的重要麵貌。事實上，70年代末80年代初，中老年作家的創作一直處於文壇中心的地位。而這一代作家又以“歸來者”作家群為代表。
所謂“歸來者”指以王蒙、張賢亮、從維熙、劉賓雁、高曉聲、方之等為代表的作家群，他們是在50年代或更早開始創作的一批作家。他們基本上擁有共同的精神資源和創作背景：50年代，他們曾以主人的身份和幾近宗教的**擁抱偉大的“曆史敘事”。同時，19世紀批判現實主義文學尤其是19世紀俄國批判現實主義文學以及五四人道主義啟蒙文學傳統也哺育了他們，共同造就這一代人特有的社會理想以及對現實的熱切關懷。而50年代“雙百”方針所提供的有限的創作空間又使他們得以初露文學幹預現實的鋒芒與熱情，再加上1957年以後漫長歲月中的政治迫害和生活磨難，都是這一代人的共同經曆。