畫體的形成，是以某種繪畫藝術風格的成熟為標誌的。在中國畫史中，以“體”來劃分中國人物畫不同風格首推唐朝的張彥遠。張彥遠將顧（顧愷之）、陸（陸探微）、張（張僧繇）、吳（吳道子）因用筆不同而形成的兩種不同風格流派歸結了“疏密二體”。張彥遠在《曆代名畫記》中寫道：
或問餘以顧、陸、張、吳用筆如何？對曰：顧愷之之跡，緊勁聯綿，循環超忽，調格逸易，風趨電疾，意存筆先，畫盡意在，所以全神氣也。昔張芝學崔瑗、杜度草書之法，因而變之，以成今草書之體勢。一筆而成，氣脈通連，隔行不斷，惟王子敬明其深旨，故行首之字，往往繼其前行，世上謂之“一筆書”。其後陸探微亦作一筆畫，連綿不斷，故知書畫用筆同法。陸探微精利潤媚，新奇妙絕，名高宋代，時無等倫。張僧繇點曳斫拂，依衛夫人筆陣圖，一點一畫，別是一巧，鉤戟利劍森森然，又知書畫用筆同矣。國朝吳道玄古今獨步，前不見顧、陸，後無來者，授筆法於張旭，此又知書畫用筆同矣。張既號書癲，吳宜為畫聖，神假天造，英靈不窮，眾皆密於盼際，我則離披其點畫。眾皆僅於象似，我則脫落其凡俗，彎弧挺刃，植柱構梁，不假界筆直尺，虯須雲鬢，數尺飛動，毛根出肉，力健有餘。
又曰：
顧、陸之神，不可見其盼際，所謂筆跡周密也。張、吳之妙，筆才一二，象已應焉。離披點畫，時見缺落，此雖筆不周而意周也。若知畫有疏密二體，方可議乎畫。
張彥遠通過對顧、陸、張、吳四大畫家用筆特點的分析，從理論上總結出我國人物畫不同的兩大畫體。
在花鳥畫領域以“體”來劃分不同風格和流派，首推宋朝的郭若虛。郭若虛在《國畫見聞誌》中有“論黃徐體異”說，並對徐、黃二體風格產生的原因作了分析。《圖畫見聞誌·論黃徐體異》中寫道：
諺雲“黃家富貴，徐熙野逸”，不唯各言其誌，蓋亦耳目所習，得之於心而應之於手也。何以明其然？黃筌與其子居寀，始並事蜀為待詔，筌後累遷如京副使，既歸朝，筌領命為宮讚。居寀以待詔錄之。皆給事禁中，多寫禁禦所有珍禽瑞鳥，奇花怪石，今傳世桃花鷹鶻、純白雉兔、金盆鵓鴿、孔雀龜鶴之類是也；又翎毛骨氣尚豐滿，而天水分色。徐熙江南處士，誌節高邁，放達不羈，多狀江湖所有，汀花野竹，水鳥淵魚。今傳世鳧雁、鷺鶿、蒲藻蝦魚、叢豔折枝、園蔬藥苗之類是也；又翎毛形骨貴輕秀，而天水通色。二者春蘭秋菊，各擅重名，下筆成珍，揮毫可範。
黃、徐二人所處地位不同，一個在朝，一個在野；在取材上由於黃筌在宮廷為官，所畫花鳥多為“珍禽瑞鳥，奇花怪石”，徐熙則是江南處士，所寫花鳥多“汀花野竹，水鳥淵魚”。更重要的是，“黃畫花，妙在賦色，用筆極新細，殆不見墨跡，但以輕色染成，謂之寫生。徐熙以墨筆畫之，殊草草，略施丹粉而已，神氣迥出，別有生動之意。”（沈括：《夢溪筆談》）一個重“色”，一個重“墨”；一個為寫生（寫實），一個為寫意（表現）。
山水畫領域以“體”來劃分不同風格流派的是北宋沈括。沈括在一首《圖畫歌》中寫道：“畫中最妙言山水，摩詰峰巒兩麵起。李成筆奪造化工，荊浩開圖論千裏。範寬石瀾煙樹深，枯木關仝極難比。江南董源僧巨然，淡墨輕嵐為一體。……”董源和巨然的山水畫，以“淡墨輕嵐”的特色構成了他們共同的繪畫風格。