中國古代的小說理論非常豐富多彩，眾多著名的小說理論家、批評家，從各個方麵審視小說，對小說的本質特征、發展規律、藝術技巧、美學風貌等，進行了有益的探討。在這一過程中，中國古代的小說理論也形成了自己的特點。評點與序跋是古人品評小說的主要方式，這種方式有其優點，也有其缺陷。其優點體現為直觀、靈活，形式多樣，它可以從小說的具體情節出發，或長或短，自由發揮，做到從心所欲，談古論今。胸中之塊壘可以借人物故事而得以宣泄，思想議論也可隨作品具體情節而得到闡發。直觀式的點評，在語言表達上也具有審美特征，評點家使用形象鮮明、色彩瑰麗的詞句，容易喚起讀者在精神層麵的共鳴。這種靈活的形式特性和直觀感悟式的批評格局，無疑是小說評點吸引評點者和讀者的一個重要原因。然而，這種感悟式的評點缺少係統化的理論架構。評點家很少有意地將評論組成一個層次分明、獨立於小說文本之外的邏輯體係。而且評點對小說文本有很強的依附性，容易停留在表麵的直觀感悟，對一些規律性問題的探討有所不足，很少能形成獨立的理論體係並反過來指導小說的創作。這是這種批評形態對小說理論構建的製約。
相比之下，西方的理論因其自身係統化、規範化，在指導小說創作方麵顯得更遊刃有餘。他們擅長思辨的研究方法，在已創作的小說中歸納、總結，孕育出新的理論體係，並再次指導創作，從而給理論和小說都帶來了生命與活力。西方小說自文藝複興以來呈現出多樣化的潮流，小說敘事學、形式主義、結構主義等各種理論的發展，對小說鑒賞，同樣有重要參考價值。
在這種情況下，我們今天鑒賞品評小說應當將中國古代小說理論與當代小說理論有效結合起來，兼取二者所長，用一種綜合的思路來看待中國古代小說，以實現對小說的品鑒和欣賞。我們對於古代小說的鑒賞，可以從以下幾個方麵進行。
首先，對不同類型小說的特點要有準確的把握。要清楚文言小說與白話小說在源流、形態、風格等方麵的差別，清楚話本、章回小說在體式上各自的特點等。這是鑒賞一篇小說首要的、基礎的功夫。
其次，鑒賞小說對人物的塑造。人物是小說中最重要的因素之一，就整體而言，成功的人物塑造是大多數偉大小說卓越成就的標誌之一。我們的閱讀經驗也能夠證明這一點。一般的小說讀者讀過一個小說文本之後，也許未必能詳細地複述出小說的故事情節，未必能記住小說對某個場麵的生動描寫，但大多數人都會記住小說刻畫的人物。因此，小說中的人物塑造是鑒賞小說的重要內容。《三國演義》中的“三絕”曹操、關羽、諸葛亮，《水滸傳》中的林衝、武鬆、李逵，都是鮮活靈動、躍然紙上的人物，他們各有特色，絕不雷同。即便是性格相似的人物，作者也會通過各種細節來體現他們細微的不同，如魯智深的粗中有細和李逵的魯莽衝動就絕不相同。
在鑒賞這些人物時，我們還要特別注意分析小說塑造人物所使用的技巧。人物塑造涉及不少具體方法，如形象描寫、行動描寫、細節描寫、語言描寫、心理描寫，還有正麵描寫、側麵描寫等。如《紅樓夢》中王熙鳳的出場，就是先聞其聲、再見其人，將王熙鳳潑辣的個性呈現得淋漓盡致。把握了這些方法和技巧，再來看小說中的人物，會對人物形象有更全麵、更深刻的認識。
再次，鑒賞小說的情節設置與結構安排。情節展開的過程，以及在此過程中不斷出現的懸念、緊張、曲折，是小說吸引人的關鍵所在。為了能夠吸引讀者，作者在情節設置與結構安排上往往費盡苦心。短篇小說中，可以關注小說中具有線索意義的事物，如《蔣興哥重會珍珠衫》中的“珍珠衫”，《杜十娘怒沉百寶箱》中的“百寶箱”，都是對於情節推動有重要作用的事物，也都是作者精心設置的結果。長篇小說篇幅很長，在情節結構上往往更需要作者的精心設計。例如“草灰蛇線”，便是情節安排上的重要技巧。金聖歎評《水滸傳》，特別注重發現這樣的安排，包括景陽岡一段連寫18次“哨棒”，紫石街一段連寫16次“簾子”和38次“笑”等。脂硯齋評《紅樓夢》也非常關注作者在情節安排上的獨特技巧：“事則實事，然亦敘得有間架，有曲折，有順逆，有映帶，有隱有見，有正有閏，以至草蛇灰線、空穀傳聲、一擊兩鳴、明修棧道、暗度陳倉、雲龍霧雨、兩山對峙、烘雲托月、背麵傅粉、千皴萬染諸奇。”各種方法，不一而足。
不過，對於小說情節的鑒賞應與人物鑒賞聯係起來。事實上，一部小說的情節往往是與小說人物密切相關的。人物性格是推動情節發展的內在動因，而小說通過情節展示出來的往往正是人物性格及成長。
最後，我們還應當注意鑒賞小說的細節描寫。細節描寫是小說中非常重要的部分，包括對人物形象、人物行為、人物心理、環境景物等各方麵的細膩、具體地呈現。這些細節描寫，常常對人物的性格和情節的推進有重要的意義。細節處理的細致程度，直接影響著一篇小說的感染力。如《世說新語》對人物形象的刻畫，就是聚焦於一些細節，通過王藍田吃雞子的行為，體現其“性急”的特點；通過謝安聽完捷報仍下棋如故的細節，來體現他的鎮定。又如《嬰寧》中多次出現關於“花”的細節描寫，有效襯托了女主人公天真純潔的性格特點。鑒賞古代小說，要善於發現類似的細節描寫，並評價其對小說表達的作用和意義。
思考題
1.簡述古人品評鑒賞小說的主要形式。
2.古代小說評論者如何看待虛與實的問題？
3.我們應如何欣賞古代小說？