抗戰三部曲雖然不是什麽佳作，但卻具有時代意義。《憩園》是真正的傑作，它與激流三部曲、《寒夜》一起代表著巴金小說的藝術成就。
巴金在《秋》中顯露的向寫實的轉變，到《憩園》得以完成。從《憩園》開始，巴金小說的客觀寫實性明顯增強，從早期作品濃重的理想主義與感傷主義轉向寫實主義。在《憩園》中，再也沒有過渡文本《秋》所殘留的感傷主義。最早發現《憩園》文學價值的是李廣田，《憩園》出版不久他就著文說在他讀到的巴金小說中這是最好的一本。然而夏誌清在小說史中卻將《憩園》貶得很低：文體平淡，悲劇性主題也未得到適當的發展。唱反調的是香港文史學家司馬長風，他甚至認為《憩園》得魯迅、沈從文、老舍、鬱達夫之長，“卓然獨立，出類拔萃。”事實上夏誌清的小說史雖然偏見極多精彩處也多，司馬長風的文學史平正但精彩處很少，對《憩園》的價值發現是其不多的亮點之一。甚至更關注文學思潮而非文本細讀的顧彬的《二十世紀中國文學史》，認為《憩園》“真正的深意並不為人所知……從中可以看出有一個具有主導地位：寫作在危難時代的問題。”
引起巴金創作《憩園》的是他的五叔。1941年1月他回到闊別18年的成都，聽說不久前吃喝嫖賭敗光了家產的五叔死在監獄中。如果早點聽到五叔的佚事，那麽《秋》的篇幅會更長一些。他在籌劃《冬》，然而，如果真是延續激流三部曲的路數來寫《冬》，那麽家族中的眾多人物都不能不提，就會沒有藝術特點，於是，他摒棄了《冬》的寫作計劃而另寫《憩園》。在激流三部曲中，巴金是以控訴的主體介入的姿態出現在小說中，這個代言人或者是覺慧，或者是覺民、淑華；而在《憩園》中作者完全將主體屏蔽，而是以客觀的姿態書寫憩園主人的興衰存亡。小說的結構也是巴金中長篇小說中構思最巧妙的一部。